Майор Олег Космач сорока пяти лет от роду прибыл на Солнечную Казнь полтора года назад. Ему казалось, что Фортуна улыбнулась, сдала козырную карту, и скоро он, отслужив положенный срок, отбудет домой с изрядно отяжелевшим банковским счетом. Где еще могли положить такой оклад да пообещать итоговую премию по результатам службы. К тому же корпорация «Рубикон» – солидная организация. И если все удачно выгорит с первым контрактом, Космач собирался подписать новый с более продолжительным сроком службы, да и с суммой повесомее.

Солнечная Казнь приглянулась ему. Диковинная планета, заселенная причудливыми существами. Не пугали его ни свирепые воргусы, ни коварные раджа, ни ленивые, но от этого не менее опасные блохусы. Хотя за время, проведенное на Казни, приходилось с ними сталкиваться, и не только с ними. Но майор Космач – тертый орешек, ему доводилось бывать и в более горячих точках, к опасностям привык. А вот что оказалось намного сложнее, так это привыкнуть к ничегонеделанью.

Его служба сводилась к посменным дежурствам, сопровождению научно-исследовательских групп, уходивших в джунгли. Все остальное время он был свободен и предоставлен самому себе. Но в Фактории нечем заняться. Пробовал играть в футбол, баскетбол и прочие подвижные игры. Но очень быстро наскучило. Проводил много времени на тренажерах, но и этим быстро наелся. Некоторое время назад Олег подсел на виртуальные игры, но и они вскоре опротивели.

От извечной скуки между солдатами и гражданским населением базы то и дело вспыхивали ссоры и драки. Иной раз доходило и до поножовщины, но эти случаи тотчас пресекались, а зачинщиков наказывали по всей строгости военного времени и первым транспортом отправляли домой с наложением крупного штрафа размером с годовой оклад. После такого наглядного примера никто не торопился хвататься за нож, но драк не убавилось. Руководство Фактории на мужские забавы смотрело сквозь пальцы. «Чем бы детишки не тешились, лишь бы не вешались» – старая народная мудрость.

Поэтому экстренный выход в джунгли майор Космач воспринял с большим воодушевлением. Виданное ли дело, чтобы днем отправлять разведывательный отряд, да не куда-нибудь, а к Муравейнику, городу солнечников. Раньше такого не случалось. Во вводной, данной майору Космачу перед выходом из Фактории, говорилось о проведении разведывательной операции и категорически запрещалось вмешиваться в естественный ход событий без специального на то распоряжения.

Погрузившись на грузовой бронеход, они отправились к Муравейнику. Двадцать солдат под командованием майора Космача. Были здесь и тертые калачи, успевшие до Казни пройти неплохую боевую школу в горячих точках галактики, были и сопливые салаги, подписавшие контракт наемника сразу же после окончания средней школы. И если на первых Олег мог положиться, то за вторыми требовался глаз да глаз. Пока из такого сопливого материала вырастишь настоящих солдат, роту ветеранов положишь. К первой категории относились: рядовой Артемьев по прозвищу Белесый, так его окрестили сослуживцы за белые без зрачков глаза, и рядовой Нут Хост, чернокожий гигант, прозванный шутниками в казарме Сахарком. По сути, только на Белесого и Сахарка майор Космач мог положиться. Остальные так, несущественный довесок.

Минут сорок они тряслись в вездеходе, продираясь сквозь густую чащу джунглей. Когда-то здесь проложили дорогу. Последний раз ею пользовались дней десять назад, но она уже успела основательно зарасти. Все благодаря быстро растущим деревьям джунти и марук, чьи ветви и подвижные гибкие стебли распространялись в разные стороны с большой скоростью, пытаясь заполонить собой все пустое пространство. Чудные сорняки, на борьбу с которыми можно потратить всю жизнь и ничего не добиться.

Майор Космач сидел в кабине и напряженно следил за дорогой. Бронеходом управлял рядовой Наумов, худой костлявый парень с прыщавым невыразительным лицом. В кузове тряслись остальные бойцы под присмотром Нута Хоста. Сахарок по негласному правилу ходил в главных помощниках майора. Славился отнюдь не сладким нравом, но хоть и был скор на расправу, всегда поступал по справедливости.

Вдалеке показался Муравейник. По сравнению с деревьями «атлантами», накрывавшими его тенистыми «зонтиками», город солнечников выглядел игрушечной крепостью, стоявшей под обеденным столом взрослых. Но на деле он был в три раза выше Фактории, не говоря уж о подземных уровнях, о которых людям стало известно со слов самих солнечников. Внешне напоминавший крутую конусообразную скалу, испещренную симметрично расположенными провалами арочных окон, Муравейник дымил, как заядлый курильщик, и густые черные клубы дыма поднимались к изнаночной стороне «зонтов» и покрывали их толстым слоем серой сажи.

– Останови машину! – потребовал у Наумова майор Космач и первым выбрался наружу, как только вездеход встал.

– Дальше идем пешком! – приказал он солдатам, когда те выбрались из кузовного отсека и построились в колонну по два. – Оружие применять лишь в случае прямого нападения. Первыми в бой не вступать. По возможности избегать любого силового контакта. – Распорядился он.

Олег и Сахарок возглавили колонну, углубившуюся в джунгли. Наумова оставили возле вездехода, сторожить вверенный ему транспорт. А вдруг кто-то вздумает повредить машину или, того хуже, угнать. Эти случаи предусматривались в боевой инструкции, которой они вынуждены были следовать.

Солдатам удалось подобраться к Муравейнику настолько близко, что, казалось, рукой подать до деревьев-лестниц, располагавшихся на высоте нескольких метров. По ним солнечники поднимались к вратам в Муравейник.

Олег остановил отряд и приказал занять выжидательную позицию. Некоторое время они не двигались с места, наблюдая за чадящим Муравейником. При помощи переносных сканеров просветили город солнечников и через пару минут получили первый результат. Как ранее и предполагалось, внутри Муравейника кипело сражение, в котором принимали участие, как Наездники Солнца, так и загадочные Послушники. С ними людям еще не доводилось встречаться. Складывалось впечатление, что они скрываются. При этом часть Наездников взяла сторону Послушников и методично ярус за ярусом вырезала своих одноплеменников. Оставшихся в живых оттесняли на самое Дно города. Полученные со сканера данные вместе со своими выводами Олег отправил по «разгоннику» в Факторию единым инфопакетом и вскоре получил приказ продвигаться вперед.

Олег выбрал трех солдат во главе с Белесым и отправил к Муравейнику на разведку. Троица быстро растворилась в густой траве на поляне. С оставшимися они поддерживали постоянный контакт по «разгонникам». Сперва все шло тихо и спокойно. Им удалось добраться до Муравейника и обследовать нижний наружный ярус, лишенный каких-либо дверей и входов внутрь, и дерево-лестницу. Заслушав доклад Белесого, майор Космач решил выдвигаться на занятые им позиции, когда внезапно связь с разведчиками пропала. Мысленный контакт «разгонников» мог исчезнуть только в случае гибели мозга носителя или установленного щита «ментоблокады». Олег не хотел в это верить, но уже не сомневался, что группа Белесого уничтожена. Он тотчас доложил в штаб и отдал приказ об отступлении, но опоздал.

Первые энергетические шары ударили в землю перед лицом майора Космача, вырвав комья земли. То ли солнечники промазали, то ли нарочно пугнули дичь.

Олег крикнул, вскидывая излучатель.

– Отступаем!

И тут же справа и слева на них посыпались вооруженные огнецами солнечники с ярко выкрашенными красной краской головными иглами. Таких аборигенов Олегу встречать еще не доводилось. Безмолвно солнечники напали на людей. Небо вокруг распухло от синих энергетических взрывов. Солдаты тоже в долгу не остались и открыли огонь из излучателей. Олег успел передать сообщение в штаб о нападении. Потом стало уже не до того.

Энергетические шары заполнили воздух. Солдаты лишь успевали сбивать их прицельными импульсами. Но шаров становилось все больше. И вот несколько прорвалось сквозь заградительный огонь. Один ударил в живот бойца, стоявшего в двух шагах от майора. Он нелепо всплеснул руками, роняя излучатель, а в животе образовалась запекшаяся по краям сквозная дыра. Другой шар снес голову солдату, стоявшему рядом с Сахарком. Защитный шлем не спас от синего пламени. Тело упало на землю, и об него споткнулся отступавший солдат. Рухнул спиной назад, не переставая стрелять. Излучатель в его руках дернулся, и залп ушел в сторону. В «разгоннике» Олега послышалось злобное шипение. Майор тут же увидел подстреленного случайным залпом. Нут Хост здоровой рукой зажимал раненую и пятился, продолжая стрелять. Эх, Сахарок, Сахарок, долго он так не протянет.

Майор вскинул излучатель и прицельным огнем стал бить по солнечникам.

Выстрел – в голове аборигена, украшенной красными иглами, образовалась аккуратная прожженная дырочка.

Выстрел – солнечник с перебитыми ногами упал на землю, заливая зеленую траву кровью из перебитых артерий.

Выстрел – и с обугленной дырой в глазнице туземец завалился на собрата, подминая его под себя.

– Сдохните, суки! Получите! Получите! – кричал, не помня себя, Олег.

Сахарка окружали солнечники, предвкушая легкую добычу. Обессиленная, потерявшая много крови рука уже не могла удержать излучатель. Он перекинул его в здоровую руку, и тут же кровь залила костюм. Сахарок яростно отстреливался, понимая, что это его последний бой. Но каждый выстрел находил цель. Ни одного импульса не ушло в молоко.

Майор Космач ворвался в смыкающийся круг солнечников, сея вокруг себя смерть. Прикладом излучателя он вырубил ближайшего аборигена, дал несколько выстрелов в упор, подхватил Сахарка и потащил его назад. Бойцы их отряда не растерялись и поддержали командира заградительным огнем.

Минута и солнечники исчезли, растворившись в джунглях, оставляя после себя лишь мертвые тела.

Пятясь, люди прошли с километр по протоптанной дороге. После чего развернулись и бросились бегом к вездеходу.

Сахарка тащили, подхватив под руки, двое бойцов. Олег же возглавил отступающий отряд. Он первым заметил неладное. Распахнутую дверь вездехода. Прожженную дыру в центре лобового стекла. Нескладного водилу нашли в нескольких метрах от подбитого и брошенного вездехода. Он лежал, раскинув руки, на выжженном пятачке, где от жара даже земля превратилась в стекло. Его черная голова напоминала сгоревшую спичку, а тело еще рефлекторно подрагивало. Майор сам добил парня, не желая длить его мучения.

Озираясь настороженно по сторонам, он, пятясь, вернулся к вездеходу, где уже вовсю осматривался Сахарок. На руку ему наложили жгут, так что кровь перестала течь. Из походной аптечки он вколол себе обезболивающее и стимулятор для подъема боевого духа.

– Они где-то здесь. Всем повышенная бдительность! Чуть что увидели, огонь на поражение! – распорядился Олег.

– Как у тебя дела? – спросил он у Сахарка.

– Хреново, брат. Энергетический шар выжег всю панель управления.

– Получится его запустить? – Олег пнул колесо вездехода.

– Тут серьезный ремонт нужен. В Фактории его поставят на колеса. А нам не светит.

– Я вызываю подмогу, – решил Олег.

– Сомнительно мне, что кто-то придет нам на помощь, – качнул головой Нут Хост.

Майор Космач не обратил на его слова внимания. Он связался со штабом по «разгоннику» и доложил о сложившейся обстановке. Комендант Саулов молча выслушал его. Когда же Олег запросил подмогу, он сказал коротко: «Ждите!» – и отсоединился.

– Что нам светит? – спросил Нут Хост.

Олег сокрушительно покачал головой.

Их никто не собирался спасать. В Фактории люди в безопасности. Отправить еще одну группу на выручку – подвергнуть себя риску «прорыва». Да и где гарантия, что операция удастся. Вероятный исход: потеря обоих групп. Неплохо зная Ивана Саулова, Космач понимал, что тот не станет рисковать.

Глупо так дешево продать свои жизни. Они должны вернуться в Факторию, прорваться назад. И тогда он поговорит с Сауловым по душам. К тому же там осталась Салли. В последнее время между ними наметилось потепление. Он обхаживал ее с момента прибытия на Казнь. И неужели все пойдет прахом.

– Идем домой своим ходом! Вездеход не на ходу, – распорядился он.

Сахарок махнул рукой, призывая солдат к порядку. Вдруг его лицо разом поскучнело и застыло в немом удивлении, а из груди проклюнулось синее пламя. Так же молча он рухнул на землю. А на солдат сверху стали падать энергетические шары. Бойцы не растерялись и стали расстреливать шары еще в воздухе, не давая им упасть.

Из джунглей показались солнечники и через минуту уже окружили вездеход, вынудив солдат отступить. Матерясь, Олег палил по сторонам, отбиваясь от настырных аборигенов. Виданное ли дело – их, профессиональных высокотехничных солдат, уничтожали полуголые папуасы. И майор Космач чувствовал, что шансы уцелеть в этой бойне, тают на глазах.

Очень ловко их оттерли от вездехода и стали теснить в джунгли. Отступая, с каждым шагом они удалялись от Фактории. Но теперь солнечники избрали другую тактику. Они выпускали ровно столько шаров, чтобы не дать людям майора расслабиться. Шары удавалось сбить. Но солнечники не лезли на глаза и вновь стреляли из укрытия.

Их теснили в джунгли. И вскоре ноги захлюпали по мокрой каше, а далее показалась спокойная вода. Они вышли к озеру Феризи. И тотчас воздух очистился от энергетических шаров. Ни одного нового. Похоже, солнечники оставили их в покое.

Майор Космач опустил излучатель, настороженно осматривая прибрежные кустарники. И вдруг услышал настойчивое завораживающее бормотание, зазвучавшее прямо у него в голове.

– Мы потеряли группу майора Космача, – доложил майор Суржанец.

– И без тебя вижу! – резко произнес комендант Саулов. – Что это вообще было?

– По всей видимости, бормотун. Они обитают возле озера. Завораживают жертву ментальным бормотанием, подманивают поближе, а потом пожирают, – ответил Жужа Колочаи.

– Вы что хотите сказать, что наших бойцов какая-то тварь сожрала?! – рявкнул Иван Саулов.

– Боюсь, что так, – заметил майор Суржанец.

– А ты не боись, а говори! Я тебе жопу не порву, только немного покромсаю в лоскуты! – вызверился комендант.

– Возьмите себя в руки! – потребовал Нихон Буе.

– Почему вы не послали за ними спасательную группу? – спросил Жужа, хотя это как раз объяснений не требовало.

– Мы и так потеряли двадцать бойцов, я больше не могу рисковать своими людьми.

– Теперь вы видите, каким мощным оружием владеют солнечники, – сказал Нихон Буе.

– Мать моя, но как это возможно?! Какие-то голожопые аборигены уничтожили два десятка отборных солдат, вооруженных последним высокотехнологичным оружием. Я не верю своим глазам! Это невозможно! Чушь какая-то, глупость несусветная! – воскликнул Иван Саулов.

– Вы все сами видели. Да и картинка со спутника и «стрекоз» была четкая. Они разделали группу Космача под орех, – произнес Нихон Буе.

– Я предупреждал. Не стоит туда соваться. Теперь эти Послушники считают, что мы – враги. И вскоре придут сюда, – добавил Жужа Колочаи и сам похолодел от собственного предположения.

Неужели стены Фактории не сдержат их? Разве такое возможно? Тут броня в три человеческих тела, не то что солдатские доспехи.

– Не ссы кипятком! Факторию им не взять даже со своими пукалками. Мы для них вне досягаемости. Главное, затаиться. И не открывать двери, – заявил Саулов.

– А как же группа Белокость? Они с наступлением ночи двинутся назад. Мы не можем оставить их снаружи, – нахмурился Нихон Буе.

И Жужа Колочаи отметил про себя, что как-то незаметно директор Фактории уступил бразды правления военному коменданту. Впрочем, он не сильно отступил от инструкции, где подробно описывался механизм передачи власти в случае военной угрозы.

– Лучше мы потеряем десять человек, чем сто. Вынужденная жертва.

– Там же эти даль-перевозчики, – напомнил Жужа.

– Ну и херушки им! Сами напросились. Какого, спрашивается, в джунгли поперлись? Груз доставили, оплату получили и отчаливайте домой! Что их здесь задержало? Собственная тупость. Так платить извольте! – как-то очень озлобленно произнес Саулов.

– Какие наши дальнейшие действия? – осведомился Нихон Буе.

– Я составлю подробный отчет для «Рубикона». Первым делом отправляем отчет и запрос о помощи. Думаю, своими силами мы не справимся. У нас мало солдат и техники. Никто не предполагал возможный военный конфликт. Так что я запрашиваю подмогу. И помоги эта желтая сковородка аборигенам, скоро здесь будет очень жарко.

Жужа Колочаи ухмыльнулся. Сковородка желтая, говоришь, так еще местное светило никто не называл.

Через час инфопакет с подробным докладом военного коменданта Фактории Ивана Саулова ушел в головной офис компании «Рубикон» на планету Ганнибал провинции Клен. В нем также содержался сигнал бедствия с просьбой о предоставлении колонии на Казни вооруженной помощи. Никто в Фактории и не догадывался, что сообщение автоматически скопировалось программой-перехватчиком корабля «Арго», находившегося на орбите Солнечной Казни.