Сигнал тревоги разбудил Жужу Колочаи посреди ночи. Ему снилось безмятежное детство: «Он снова мальчик лет трех-четырех, оставленный дома один. Мама ушла в магазин за продуктами. Папа на работе, а старший брат на суточном дежурстве. Некому с ним посидеть, но Жуже не страшно. Он уже много раз оставался дома один. Это своего рода тоже игра. Теплое яркое солнце проникает сквозь неплотно зашторенные занавески и скользит по полу. Жужа добрался до ящика с игрушками и вытряхнул их на пол, предвкушая долгую и увлекательную игру. Воображение уже рисовало схватку между двумя армиями роботов: красными и синими, когда резкий и оглушительный вой сирены с улицы напугал его». С трудом освободившись от пут сна, покинув уютную солнечную комнату, где все было пропитано детством, Жужа понял, что орет вовсе не приснившаяся сирена за окном, а вполне реальный сигнал тревоги, поступавший с личного терминала.

Жужа поднялся с постели, натянул форменные штаны и рубашку, взял жестяную банку кофе, с вечера поставленную на рабочий стол подле терминала. Открыв банку, Жужа почувствовал, как приятно теплеет ладонь от самозаваривающегося кофе. Отхлебнул, обжег губы, с наслаждением покатал во рту приятную горечь и проглотил. Он коснулся пальцем сенсора терминала, идентифицируя себя, и ответил на вызов.

– Сырухин слушает. Что у вас там стряслось?

Перед лицом Жужи развернулся голографический экран, с которого на него взглянул бодрый, но чем-то напуганный майор Суржанец. Высокий, атлетически сложенный мужчина с густыми черными волосами, похожими на меховую шапку, и тусклым взглядом ленивца.

– Муравейник горит! – произнес он одну лишь фразу, но и этого оказалось достаточно, чтобы Жужа окончательно сбросил с себя сонное оцепенение.

Горящий Муравейник ничего хорошего не предвещал. Муравейником называли город солнечников, находившийся за озером Феризи. Высокое, метров десяти каменное сооружение, испещренное провалами входов и окон, напоминало большой термитник, окруженный со всех сторон раскидистыми деревьями, оплетенными лианами. Подходы к Муравейнику для людей были закрыты. Несколько раз Нихон Буе отправлял к городу исследовательские группы, но солнечники на своей территории не шли на контакт. Группы подходили к Муравейнику, могли осмотреть его, изучить на расстоянии, но попытаться проникнуть внутрь никто не решился. Это могло осложнить отношения с солнечниками.

– Буду через минуту, – сказал Жужа и отключил связь. На командном пункте он появился через пять минут.

Серьезный, собранный, подтянутый.

В голове засела одна мысль, мучавшая его. Что могло случиться у солнечников, чтобы Муравейник заполыхал?

– Майор Суржанец, доложите обстановку! – приказал Жужа. Формально он не имел права приказывать человеку в погонах.

– Где-то в районе пяти часов дня мы заметили оживление возле Муравейника. За ним, как вы знаете, мы ведем круглосуточное наблюдение. Группа солнечников передвигалась по деревьям и проникла в Муравейник…

– Что значит проникла? – перебил майора Жужа. – Они что в дневное время оставались на поверхности?

– Так точно! Через некоторое время после проникновения, пошел дым. Теперь мы видим задымление и кое-где пробивающиеся наружу языки пламени.

Майор Суржанец развернул над рабочим столом голограмму и приблизил изображение. Жужа Колочаи увидел дымящийся Муравейник. Клубы дыма выходили из провалов в камне и поднимались к «зонтам» «атлантов».

– Разбудить директора! – севшим голосом приказал Жужа и тотчас услышал позади себя голос.

– Считай, что уже сделано. По какому поводу разбор полетов в столь раннее время? – предчувствуя нехорошее, поинтересовался Нихон Буе.

Майор Суржанец ввел его в курс дела.

Нихон некоторое время молчал, а затем произнес:

– С подобным мы пока еще не сталкивались. Теперь наша ближайшая задача – выяснить, что там происходит. Матвей, у тебя в хозяйстве, насколько я помню, есть «стрекозы». Надо запустить их для сбора информации. И готовить исследовательскую группу. Мы пойдем к Муравейнику. Майор, составьте мне список этак из двадцати солдат, с которыми вы бы рискнули идти в разведку. Я пойду поговорю с нашим военным комендантом. Думаю, у него будет море восторга по поводу того, что мы тут хозяйничаем.

Жужа согласно кивнул. Значит, выделить «стрекоз». Толковая идея. Автономные аэроботы, служившие для сбора информации на удаленной и труднодоступной местности, часто называли «стрекозами». И на складе лежало два ящика готовых к эксплуатации «стрекоз». Их привезли еще три года назад и собирались использовать для исследования земли за Лысой скалой. Но тогда от этой идеи пришлось отказаться. Довольствовались данными, полученными со спутников. Работы и в Солнечной Долине хватало.

– Кстати, а сообщений от группы Белокость не поступало? – уже на пороге остановился и спросил Нихон.

– Никак нет! В последний раз они выходили на связь ранним утром. Говорили о том, что проведут день в районе Ребер Земли. Больше никакой информации, – доложил майор Суржанец.

– Работайте, господа! А я пойду трепать нервы нашему коменданту, – и Нихон Буе вышел.

Помимо майора Суржанца на командном пункте находились еще четверо операторов дневной смены, следивших за жизнью в Солнечной Долине. Несколько операторских кресел пустовало. Одно из них занял Жужа Колочаи, подключился к терминалу и вышел на связь со складом. Попутно разбудив несколько рабочих и механиков, он вызвал их на службу. Жужа представил, каким матом его сейчас кроют, и улыбнулся. Быстро проверив реестры находящихся на складе товаров, он отправил сотрудникам точное местоположение «стрекоз» и команду расконсервировать аппараты в течение получаса.

Работа закипела. Жужа продолжал контролировать процесс. Вскоре пожаловали военный комендант Фактории и Нихон Буе. Оба предельно сосредоточенные и сердитые.

Они заняли свободные операторские кресла и тут же включились в работу. Нихон Буе занялся координированием текущих процессов. Саулов же просмотрел составленный майором Суржанцем список разведотряда, одобрил его и приказал готовить группу к выходу. В казармах тут же прозвучал сигнал тревоги. Офицеры, разбуженные заранее, строили солдат и отбирали согласно списку. После того как всю группу составили, остальных солдат вернули в казармы. Командиром разведгруппы Саулов назначил майора Космача. Экипированный отряд расположился в тренажерном зале, готовый в любое время выступить в джунгли.

Тем временем «стрекоз» расконсервировали, подключили к единой следящей системе Фактории и выпустили на волю. Жужа Колочаи настоял на том, чтобы выделить пару «стрекоз» и отправить их к горе Изгнанников, куда ушла группа Максима Белокость.

– …на всякий случай. Убедимся, что с ними все в порядке. Может, им требуется помощь.

– Действуйте! – одобрил Нихон Буе. – Майор Суржанец, попробуйте еще раз выйти на связь с Максимом Степановичем.

Через некоторое время майор доложил:

– Не отвечают, господин Буе.

– Запускайте «стрекоз»! – приказал Нихон.

– И что там стряслось? Как вы считаете? – задал вопрос в воздух Жужа.

– Насколько мне известно из рапортов, солнечники делятся как минимум на два племени, Наездников и Послушников Солнца. Предполагаю, что боевые отряды Послушников, воспользовавшись дневным временем, проникли в Муравейник. Завязались бои. К чему это привело, информация пока не доступна, – высказал предположение Иван Саулов. – Мы можем запустить «стрекозу» внутрь Муравейника?

– Теоретически – реально. На деле уже пробовали. Оба раза солнечники уничтожали «стрекозу» энергетическими шарами, – сообщил Жужа Колочаи.

– Возможно, сейчас им не до того. И они не заметят нашу машинку. Считаю, надо попробовать, – сказал Иван Саулов.

– Сделаем, – согласился Жужа.

«Стрекозы» покинули Факторию и разделились. Пять аппаратов полетели в сторону Муравейника. Два взяли курс на гору Изгнанников. Голографические экраны показывали картинку, получаемую со «стрекоз». Руководство Фактории замерло в ожидании первых результатов.

Неужели в этой трясине что-то изменилось? Даже не верилось. Жужа Колочаи уже привык, что каждый день в Фактории напоминал предыдущий. Это сводило с ума, но он должен был держаться, чтобы выполнить возложенную на него «Центром Освобождения» миссию. Хотя в правильность и нужность миссии уже не верил. Да и в целях «Центра», которому отдал лучшие годы жизни, давно разуверился. Но, чтобы окончательно не свихнуться, приходилось работать. Жужа напряженно вглядывался в голографические экраны, ожидая результатов. Солнечники все время воевали друг с другом, но Муравейник горел впервые. Жужа чувствовал, что грядут большие перемены.

«Стрекозы», долетевшие до горы Изгнанников, сделали вираж над Ребрами Земли и дали панорамный обзор спящего лагеря. Выставленный дозорный спал на посту, прислонившись к одному из Ребер. Его можно было понять, завтра в обратную дорогу, а к Ребрам ни солнечники, ни животные долины не приближались, опасаясь отчего-то этого места, но покрасневший комендант Саулов тут же пообещал:

– Сосна, разгильдяй махровый, спать на посту удумал? Ничего вернется, я с него шкуру спущу!

«Стрекозам», отправленным к Муравейнику, повезло меньше. Первый аппарат пропал в районе озера Феризи, не долетев до цели. С него перестала поступать картинка, а оставшиеся «стрекозы» потеряли его из виду. Второй аппарат на подлете к Муравейнику неожиданно сбился с курса и клюнул носом ствол «атланта».

– Что за чертовщина?! – выругался Нихон Буе.

Жужа ничего не ответил. «Стрекозы» не могли потерять управление и столкнуться с посторонним объектом. Что-то воздействовало на них, планомерно выводя аппараты из строя.

Оставшиеся три «стрекозы» достигли цели. Сделали обзорный облет поляны, на которой стоял город солнечников. Показали знакомую картинку дымящегося Муравейника. После чего две «стрекозы» повисли в воздухе, взяв на прицел каменную гору, возвышавшуюся над лесом, последний аппарат направился в один из проемов Муравейника. Первое время он показывал размытую из-за обилия дыма картинку, но вскоре она сделалась более четкой. Стали видны спиралью спускающиеся под землю галереи, заваленные мертвыми телами солнечников. Где-то вдалеке сверкали энергетические вспышки. Там еще шел бой. Жужа отдал приказ, направляться на вспышки, и «стрекоза» послушно полетела вперед. Вскоре показалась одна из галерей, заполненных солнечниками. Между ними шел ожесточенный бой. Одна группа отступала вниз. И было заметно, что она значительно слабее и малочисленнее. Но получить более подробную информацию не удалось. Перед «стрекозой» расцвел цветок огня, и она перестала существовать. А вскоре исчезли и две оставшихся снаружи «стрекозы».

– Немедленно отправляем разведгруппу! – распорядился Нихон Буе.

– Я считаю, что мы не должны вмешиваться, – неожиданно для всех возразил Жужа Колочаи.

– Вы с ума сошли, Матвей! Там идет война. И дружественное нам племя, с которым давно установлены торгово-информационные отношения, в данный момент подвергается уничтожению. Мы обязаны провести разведку и по мере возможности помочь, – заявил Иван Саулов.

– Я считаю, что солнечники – самостоятельная цивилизация, и мы не имеем право вмешиваться в ее индивидуальное развитие, – твердо ответил Жужа Колочаи.

– Если мы не вмешаемся, то от цивилизации солнечников ничего не останется, – возразил Нихон Буе.

– Пострадают Наездники Солнца. А солнечники пойдут по другому пути развития. Видно, так предопределено законами этого мира. Мы не имеем права навязывать свое видение мира солнечникам. Они жили десятки тысяч лет до нашего прилета. И мы не вправе диктовать им свою волю.

– Вы сбрендили! – фыркнул Саулов.

– К черту вашу философию, Сырухин! – раздраженно отмахнулся от Жужи Нихон Буе. – Если мы не вмешаемся, годы работы пойдут насмарку. С Наездниками у нас установлены отношения. С Послушниками нам придется начинать все с чистого листа.

– Прошу занести в протокол мое особое мнение, – потребовал Жужа Колочаи.

– Исполнено, – доложил майор Суржанец.

«Группе майора Космача приказываю выступить к Муравейнику немедленно!» – отдал распоряжение по «разгоннику» Иван Саулов, так чтобы все его слышали. Одновременно с этим приказ зафиксировали в протоколе дежурства.

Жужа от досады закусил губу. Теперь им осталось только ждать. Но он чувствовал, что ничего хорошего поход не принесет. Откуда-то появилось ощущение приближающейся гибели. И прогнать его не получалось.