Глава 78

Угрюмое небо нависло над пустошью от горизонта до горизонта во все стороны света. Плотные грозовые тучи неуклюже теснились в вышине, собираясь с силами перед генеральной атакой. Время от времени слышались раскаты грома, иногда далекие, иногда совсем близкие, разбавлявшие монотонный шепоток мороси. Сырые запахи можжевельника, каменистой почвы и грибов, вплетаясь в ткань одежды, волосы и дыхание, воспринимались ярко даже слабеньким человеческим нюхом.

Игорь шел в одиночестве, наблюдая, как природа готовится к суровым испытаниям зимы. Дикие кролики, лисы, маленькие незаметные птицы, похожие на куропаток, грызуны, решая свои сложные проблемы, торопились с пользой прожить последние недели перед холодами. Все, что можно использовать для питания, запасалось в их организмах, норах, гнездах, шерсть становилась пушистой и густой. Осень, как и несчетное количество раз прежде, проводила строгую хозяйскую ревизию.

Она прекрасна хоть здесь, хоть в Мегаполисе. Закроешь глаза и сразу представляешь: пасмурный день, потоки воды с неба, круги на лужах, обнаженные черные деревья, листвяной ковер и ветер. Любимая пора для Нерва. Евгений Митрофанович на одной из лекций сформулировал причину: в плохую погоду люди прячутся в «раковину», становятся заторможенными и сонными, эфир очищается от невербального мусора – Нерв получает передышку, перезаряжает батарейки.

На смену мрачному дню пришли ранние сумерки. Игорь совершил привал у ближайшего скопления можжевельника, развел небольшой костер. Узловатые ветки разгорались лениво, с шипением. Другого топлива в этих краях не водилось, и его следовало экономить. Шесть можжевеловых лап укрывали пламя от дождя – из них путник умело соорудил подобие шатра. После этого он подвесил над костром закопченный котелок, вынул из сумки несколько больших светло-коричневых грибов и ножом снял с их шляпок тонкую кожуру. Дождевая вода нагревалась неспешно. К тому времени, когда она закипела, была очищена луковица и разрезана на куски тушка кролика, подстреленного утром. Вскоре Игорь, обжигаясь, ужинал грибным супом.

К ночи дождь усилился, подул ветер. Задумчиво поглядев на дисплей ХАЭНа, Кремов решил разбить палатку. Проделав это, он нехотя потушил костер, тщательно замаскировал его следы и выставил охранную программу колобка. Коснувшись носа пальцами, неожиданно понял, что замерз как ледышка. Ничего! Тем приятнее, забравшись в спальник, свернуться калачиком под надежным палаточным пологом. В палатке на смену холодным мурашкам медленно приходило тепло.

Оставив затянувшуюся прелюдию, тучи наконец сподобились на настоящий дождь. Уши ловили свист ветра снаружи и шелестящие звуки, с которыми множество капель разбивалось о походное укрытие. В голове, неторопливо сменяя друг друга, струились мысли, то тревожные, то приятные, пока не навалился сон.

Из окна поезда виден космический пейзаж – черное небо, усыпанное звездами, будто морской разнокалиберной ракушкой, и безжизненная серая поверхность планеты с низкими кратерами. Тени падают направо, длинные, четкие. Салон наполнен людьми, одетыми в скафандры, их шлемы на полках или в руках, звучит музыка, многие подпевают. У Игоря приподнятое настроение, как и у окружающих, слышатся шутки, смех. Ему даже не интересно, куда идет поезд, он жадно разглядывает картинку за бортом, доселе невиданную и оттого завораживающую. «Как красиво!» – растекается в голове мысль.

– Петро, ты вроде первый раз Луну видишь! – слышится рядом мужской голос. – На вот, поешь.

Игорь понял, что окликают его, и обернулся, по обыкновению не удивившись незнакомому имени. Крепкий усатый космонавт протягивал бутерброд.

– Это не тюбики, хай им станется, – улыбнулся усач. – Тут есть сало, жинка передала. Ты ешь, не стесняйся!

– Спасибо, Григорий Никитич, – поблагодарил Игорь-Петро космонавта.

«Да какой же это космонавт? – тут же удивился себе Кремов. – Это ж наш родной батька, комбат!» И почувствовал, что краснеет.

Внезапно раздается хриплый крик аварийного ревуна. Тревога! «К шлюзам, к шлюзам!» – зазвучали команды взводных. Космонавты быстро надевают матово-белые шлемы, выстраиваются перед диафрагмой погрузочного люка. Истеричные сполохи красного маяка, дублирующего сирену, добавляют адреналина в крови, но как только перед лицом опускается хитрое стекло визора, вспышки, сглаженные поляризационным фильтром, тут же теряют яркость. В уши больше не бьет надсадно и ревун – динамики транслируют только наставления батьки, четкие и по делу. «Транспорт, доставлявший людей на космодром, потерпел аварию в нескольких километрах от узловой станции. Спасатели к ним не успеют, в отсеках сильное задымление. Приказываю выдвинуться к месту аварии, действовать по отработанному плану!»

Полная тишина сопровождает действо высадки: с ажурных грузовых платформ осенними листьями осыпаются гусеничные вездеходы. На них, не мешкая, взбираются «игрушечные» головастики, и машины рвут куда-то навстречу наступающей ночи.

Аварийный транспорт, как кусок рафинада, застыл на краю небольшого, в несколько сот метров, кратера. Там женщины и дети, время истекает, у них все меньше шансов выжить.

У Игоря-Петра в руках спасательные мешки, он гигантскими прыжками несется к аварийной машине, отбойным молотком стучит сердце от страха не успеть. Товарищи поотстали, но броневик батьки, лихо осаженный с ходу, уже начинает разворачивать силовой рукав возле транспорта.

В иллюминаторах виднеются детские ладошки, которые стучат изнутри по стеклу. Быстрее! Быстрее же!!!

«Петро, пошел!» – наконец раздается голос в наушниках. Как ошпаренный, Игорь влезает в рукав, приклеенный к люку, слышится свист воздуха и обвисший «носок» расправляется от внутреннего давления – есть контакт! Аварийный люк открыт! Дымно, на полу лежат тела. Судорожными движениями Кремов впихивает людей в мешки, попутно отмечая, что спасаемые едва шевелятся. Каждого, спотыкаясь о разбросанные кислородные баллоны, он выволакивает в рукав. Где дети? Ага, вот! Маленькие, они могут поместиться в мешок по двое сразу. Тем временем впереди в дыму проступает круглое светлое пятно, это через второй аварийный люк проникают новые спасатели. «Детей в первую очередь!» – кричит Игорь в переговорное устройство. «Понял!» – раздается в ответ. Из-под обшивки интенсивно повалил черный дым, окончательно испортив видимость. Понимая, что это признак близкого возгорания, космонавты начинают разряжать резервуары с бетоном прямо в расщелины вздувшейся внутренней оболочки. Каково же за люком, ведущим в соседний отсек?

Туда пришлось врываться, открывая запоры вручную, здесь всего один ребенок и несколько взрослых, но ситуация драматичная, виднеется открытое пламя, сдерживаемое только кислородным дефицитом.

Рукава заполнены людьми, больше нет места, Игорь приказывает ребятам уходить, а сам закрывается во втором отсеке, чтобы переждать эвакуацию из первого. Он четко осознает: у самого воздуха почти не осталось и вряд ли помощь подоспеет вовремя. С умиротворением обреченного Игорь-Петро пакует женщину с мальчиком в последний мешок, который тут же распускается в сардельку, перетаскивает остальных ближе к люку и начинает поочередно прикладывать гофрированную трубку от своей АСОЖ к серым лицам людей, даже не допуская, что все слишком поздно. Кажется, это конец. «Прощай, мама», – проносится горькая мысль. В глазах темнеет, он проваливается в пустоту, с тем чтобы неожиданно увидеть себя со стороны лежащим у ног членов экипажа.

Картинка отъезжает, будто в кино. Теперь взгляду предстает панорама транспорта снаружи. Тут кипит работа – из вездеходов пожарные расчеты бетонируют нагревшийся корпус. Слышится голос батьки в эфире: «Не перелейте – раздавите скорлупу!» – но это он зря, свое дело спасатели знают и, ориентируясь на тепловизоры, покрывают очаги тонким слоем.

Ребята-проходчики пытаются приладить силовые рукава прямо к обшивке, оставив надежду разблокировать «поймавшие клина» аварийные люки, но выходит плохо: к горячему металлу шлюзовая резина не клеится. Тем не менее, разыскав наиболее холодный участок, двое космонавтов закрепляют «носок», а затем прямо в нем начинают резать обшивку транспорта дисковыми пилами. Отчаянные! Удушающая горечь смерти отступает, рано списал себя со счетов Игорь-Петро, сейчас родненькие подоспеют…

Открыв глаза, он видит гранатовые буквы «СССР» на белом шлеме, а под ними встревоженный взгляд Валечки Николаевой, радистки третьего отделения. Она – один из тех двух космонавтов. «Все живы!» – с облегчением рапортует Валя по общему каналу, после чего, победоносно улыбаясь, обращается к Игорю: «Воздух стравлен, выходим!» Улыбается и Игорь. Все живы!