Глава 38

Улей, похоже, доживал последние месяцы. По крайней мере, в том виде, в котором задумывался создателями и в котором существовал десятки лет. Молодежь, естественно, этого не ощущала, на то она и молодежь. Какой-нибудь первокурсник, спешивший на занятия, вряд ли задумывался, что еще пару лет назад в прохладных коридорах альма-матер было не принято шуметь или нестись с выпученными глазами в буфет на большом перерыве. Форму отменили, внутренний устав больше не предусматривал правил поведения в быту и регламентировал только учебный процесс. Зато на стоянках института теперь дожидались хозяев роскошные автомобили. Аудитории отделали модными дорогими материалами, содрав архаичную деревянную обшивку стен, и оборудовали учебными приспособлениями нового типа: видео и голоэкранами, лазерными модуляторами. Ведение конспектов упразднили, теперь компьютер и ХАЭН-синхронизаторы превратились в единственных помощников курсантов.

Намоленную десятками лет атмосферу выдуло ветрами перемен. Курсанты развязно гоготали у курилок, с тоской ожидая скучных занятий, или убивали время в буфетах, прогуливая «ненужные» пары.

Но все это было лишь жалким отзвуком настоящей революции, свершившейся в недрах Улья. «Аналоговые» предметы, и в первую очередь НКО, сделали факультативными с перспективой полной отмены в ближайшем будущем, вместо них ввели «Технологию приборного исследования нейронных следов». По сути, от будущих выпускников уже не требовалось никаких знаний из арсенала прежних поколений Нервов, поиски артефактов теперь могла выполнять цифровая машина. Это открывало перспективы людям без уникальных способностей и даже без хоть сколько-нибудь развитой нервной системы. Знай себе нажимай на виртуальные кнопки «тачскрина», остальное сделает «цифра»: поймает следы, проанализирует их природу и автоматически выдаст заключение. «Аналоговые» специалисты стали восприниматься новым поколением Нервов чуть ли не как колдуны или даже шарлатаны.

Казимиров с Игорем не спеша гуляли по дорожкам институтского парка в окружении по-сентябрьски прозрачных деревьев. Пусть поздние листья и не думали желтеть, их весенние собратья, испепеленные знойным летом, уже успели проредить кроны, упокоившись под ногами сухой шуршащей подстилкой.

Профессор эту встречу инициировал сам. Редкий случай.

Сдал в последнее время Евгений Митрофанович, очевидно, подкосила его бесплодная борьба за дело всей жизни – Улей. Раньше он шутил, что с удовольствием на пенсии будет удить рыбу или складывать оригами, но разве рыбалка или оригами способны занять человека, наблюдающего закат целой эпохи, в будущее которой он свято верил? Похоронив мечты о беззаботной старости и впустив в сердце спокойную обреченность, учитель принялся с удвоенной энергией отдавать силы ученикам.

– Прежде я мог освободиться не раньше шести, теперь времени навалом, – невесело улыбнувшись, произнес Казимиров.

– Зажали полностью? – спросил Игорь.

– Почти, – со вздохом ответил старик.

– Вам платят, не оставили без средств к существованию?

– Как ни странно, по деньгам не обижают, хотя считаться со мной уже совсем не обязательно. Помнишь, Чижик, как тебя нашли покупатели? – неожиданно спросил Казимиров.

– Очень плохо, а что?

– В свое время к нам нельзя было попасть по собственной инициативе. Для обывателя Улей не существовал, в новостях о нем не сообщали, в газетах не светили, секретность опять же… Среди преподавателей существовала прослойка наиболее опытных, сильных. Они разыскивали новых учеников, прощупывая детей в школах, на улицах или, как в твоем случае, на периферии, в поселениях беженцев. Там, замечу, самый первосортный материал – детки чистые, не тронутые мегаполисной гнилью, нервы у них звучат звонко, как серебряные струны. Так вот, понравившихся отмечали, отслеживали, сколько нужно, а затем забирали в институт. Или не забирали. Собственно, прозвище «покупатели» оттуда и пошло. Золотое времечко было… Я смотрел личное дело, тебя приметили в пятилетнем возрасте – неудивительно, что плохо помнишь первый контакт. Впрочем, ты, Чижик, уже тогда стал представителем вымирающей породы «купленных» детей. Через год после нашего знакомства практику закрытой вербовки прекратили и стали набирать курсантов по результатам открытых экзаменов. Улей стал заложником практической потребности в Нервах-криминалистах. О том, кто такие Нервы в глобальном смысле, в горячке позабыли преступность, особенно в Молчановке, требовала не считаться ни с чем. Людей со средними способностями до уровня «нюхача» подтянуть ведь всегда можно, причем заморачиваться с возрастом не нужно – брали хоть тридцатилетних.

– Открытый набор, – продолжил после паузы профессор, – породил огромный процент шлака, многим курсантам не удавалось привить элементарные навыки психозрения, НКО утратило смысл. Конечно, все случилось не сразу и не вдруг, но перспектива размывания профессии и упадка Улья отчетливо увиделась преподавателям, когда первый «открытый» курс провалил экзамены по базовым дисциплинам. Дальше – больше… До грустных событий настоящего дня оставалось еще немало времени, Чижик. Никто из стариков не хотел верить в вырождение породы. Мы считали, что хоть малый процент настоящих нервов, но всегда подготовим, а остальные найдут себе применение обычными следователями, криминалистами. Каким же было наше удивление, когда масса «шлака» начала искривлять реальность сообразно своей сущности! Она начала давить нас, ей непонятных, а значит, чужих, и менять курс Улья! Прекрасно помню день поступления на службу в институт человека, весьма далекого от невербалки. Он очень старался, вникал в НКО, но без толку. Однако человек остался на кафедре криминалистики.

– Ректор, – с грустью подытожил Кремов.

– Как-то быстро свернули шею прежнему Улью. Институт перешел на выпуск болванов, не смыслящих ничего в нашем древнем ремесле. Теперь мы для них «аналог», а они – «цифровой мейнстрим»! Осталось закрепить переворот де-юре.

– Каким образом?

– Выпускники, начиная с нынешнего второго курса, будут получать дипломы «операторов нейронных машин», а срок обучения сократят до трех лет! – саркастично усмехнулся профессор.

– Какой бред! – возмутился Игорь. – Выходит, конец?

– Точно, конец, – устало откликнулся Казимиров, – меня держит лишь пара учеников. Талантливые! Мальчик и девочка. Она постарше, Лара. Он – совсем еще ребенок, Ваня Родионов. Хочу тебя подтянуть к его воспитанию попозже.

Меня здесь беспокоит кое-что еще. Приезжал намедни в Улей некий функционер из-за реки, зачем-то разыскивал живых Нервов. Это не удивительно, на нас пока сохраняется стабильный спрос, но уровень гостя больно высок! Странно. Я не согласился сотрудничать, но не уверен, что из россыпи обнищавших Нервов он не подберет кого-то еще. Такие дела нынче, нас приуськивают, как бездомных собачонок. Помнишь, до революции «Монсанье» такие бегали по Защекинску стаями?

Кремов молча шел рядом с учителем, переваривая тоскливые новости. Конечно, он подозревал и прежде, что дела совсем плохи: невербалку давно разгромили, руководство взяло промегаполисный курс, но к бесконечной череде оплеух уже привыкли, и, казалось, возня может затянуться надолго, во всяком случае, ее финал сокрыт под пеленой необозримого будущего. Ан нет, больному резко сделалось хуже, и редкие сочувствующие и бестолковая массовка уже уверенно хлопочут о цветах на надгробие. Осечка исключена.

Так всегда бывает, когда во что-то не можешь поверить из принципа. Вялотекущее угасание словно консервирует статус-кво, при котором обреченный пусть на смертном одре, но жив, к нему можно прикоснуться, поговорить. Когда же давно предсказанный конец все-таки наступает, нас передергивает, будто от неожиданности.

Учителя жалко, ему наверняка готовят увольнение, хоть он и живет еще мыслями о каких-то способных детях. Игорь судорожно сглотнул.

– Ты не сдашься? – вдруг произнес Евгений Митрофанович. – Ведь так?

– Конечно, – с мрачной уверенностью ответил Кремов.