Крик из-за двери. Воздух пропах эфиром. Мужчины и женщины в белом возят кресла-каталки.

Там, где сходятся коридоры, ждут в волнении люди.

– Здесь, в больнице Жоржа Помпиду, мы создали «Ячейку изучения и понимания явления смеха». Мысль об этом пришла одному сотруднику соцобеспечения после опроса, показавшего, что безрадостность и пессимизм влекут рост психосоматических нарушений. Это причина 30 % всех нервных и сердечно-сосудистых болезней.

Ученая, к которой направил Исидора Каценберга профессор Лёвенбрюк, превосходно владеет темой.

– Здесь мы «официально» боремся с подавленностью. Ведь в чем парадокс? Мы живем в красивейшей стране, у нас и моря, и горы, у нас демократия, однако все население ворчит, все видит в черном цвете, вечно ноет. Не говоря о ненормально высоком проценте суицида среди молодежи.

Исидор включает на айфоне диктофон.

– Я хорошо понимаю, почему министры считаются первыми комиками и почему комиков заманивают в политические партии.

– Структуры социального обеспечения высоко ценят нашу работу. Смех – сильное средство от чувства безнадеги.

– Лучше уж профилактика, – замечает научный журналист.

– Самое естественное и наименее затратное средство от тоски называется Юмор. Лекарства называются Шутками. Прием без ограничений. Но мы хотим разобраться, как именно они действуют. Мы применяем самую современную технику, включая томографию, сканирование и рентгеноскопию. Нам стала доступна траектория шутки в мозгу от исходной точки до места назначения. Идемте.

На кармашке белого халата женщины написано «Д-р. К. Скалезе». Она ведет гостя по коридорам современной лечебницы, похожей на космический корабль.

– Так вы журналист? Из какого журнала?

– «Геттёр Модерн», – отвечает Исидор. – Как, собственно, действует смех в нашем мозгу?

– Это ошибка, которую совершает мозг для компенсации другой ошибки – воображаемой тревоги. Поэтому остальные звери не смеются. Они не ведают тревог и не нуждаются в компенсации.

– По-моему, обезьяны и дельфины смеются.

– Нет, это мимика, сходная с нашими улыбками. Они раздвигают рты и прерывисто дышат. Смех – чисто человеческое проявление. «Человеку свойственно смеяться», – сказано у Рабле.

– Так что же такое шутка?

– Это когда двигающаяся в мозгу мысль в последний момент заменяется совсем не тем, что все представляли сначала. Так нарушается равновесие. Сознание как бы сбито с толку и выигрывает время. Анри Бергсон называл смех «механическим, наложенным на живое».

– Витиевато.

– Здесь, в этой лаборатории, мы отслеживаем зарождение механики смеха.

Доктор Скалезе просит в переговорное устройство привести подопытный объект номер 133.

Это прыщавый студентик.

– Он доброволец. Отобран по параметрам культурности, коэффициента умственных способностей и состояния здоровья.

Ассистенты кладут его на раздвижную кровать и обвешивают датчиками. По сигналу ложе вместе с распластанным телом заезжает внутрь огромного белого цилиндра.

Наружу торчат одни ноги.

Доктор Скалезе включает несколько экранов, на них под разными углами красуется совершенно прозрачная голова испытуемого. Мозг, глаза, зубы, язык, внутренность носа и ушей – все на виду.

Звучит анекдот.

Сначала испытуемый изумлен, потом хохочет во все горло. Цилиндр усиливает его смех гулким эхом.

Исидор видит на экране крохотную вспышку.

Доктор Скалезе увеличивает зону вспышки и замедляет кадры. Исидор не верит собственным глазам: перед ним участки, активированные анекдотом. Исходная позиция – белая точка в основании мозжечка, трасса ведет в лобную долю.

– Шутка – заряд мельчайших электрических импульсов, пробегающих из точки А в точку В. Сила тока зависит, естественно, от качества шутки.

– А возможна ли… шутка-убийца?

Доктор Скалезе удивлена.

– Нет, юмор врачует, юмор не может причинить вред. Смех – это массаж живота, он полезен для пищеварения, он активизирует желудочки и хорош для сердца, он даже участвует в укреплении иммунной системы.

Она с улыбкой пожимает плечами.

– Если сомневаетесь, побывайте в Клинике смеха, там смехом лечат шизофрению и даже эпилепсию. Существует смеховая йога, йоги смеются вместе, приходя в состояние опьянения. Здесь в такое не слишком верят, мы больше по части биохимии и радиологии.

Ассистент помогает испытуемому № 133 выбраться из белого цилиндра.

Исидор видит в уголках его глаз слезы удовольствия. Студент всех благодарит и вежливо, почти смущенно спрашивает, куда идти за деньгами.