Распахнув противомоскитную дверь, я заметила Джареда, несшегося по улице на велосипеде. Тэйт стояла за спиной моего сына на подножках заднего колеса и держалась за его плечи. У меня сердце из груди выпрыгивало каждый раз, когда они так делали. Я бросила взгляд на соседний дом. Ее отец, Джеймс, стриг газон, одновременно приглядывая за детьми.

– Джаред! – выкрикнула я, надевая туфли. – Иди домой!

Послышался скрип тормозов. Тэйт рассмеялась, когда Джаред начал вилять из стороны в сторону, пытаясь остановиться.

Джеймс и его дочь переехали сюда несколько месяцев назад. Я была так рада, что в соседнем доме поселился ребенок, с которым мой сын теперь мог играть. Несмотря на то что Тэйт – девочка, из-за чего Джаред поначалу дулся, они стали практически неразлучными друзьями.

– Я не хочу заходить! – возмутился он.

Уже выучив его повадки, я лишь покачала головой. Джаред постоянно пререкался.

– Мне нужно уйти.

– Ну и уходи.

Я закрыла глаза, едва слышно зарычав.

В пять лет с ним было непросто. В восемь он начал вести себя кошмарно.

А сейчас, в десять, Джаред почти превратился в неуправляемую стихию.

Стремительно спустившись по ступенькам, я пересекла двор. Тэйт спрыгнула с велосипеда, потому что она, по крайней мере, все еще уважала взрослых.

– Перестань капризничать, – выпалила я. – У меня дела. Я завезу тебя к Дине. Возьми свой рюкзак.

– Я не хочу к ней! – закричал он. – Тэйт никогда не отвозят к няням!

– Потому что папа Тэйт дома, – возразила я и внезапно заметила, что газонокосилка затихла.

У детей начались летние каникулы, поэтому в школу они не ходили, однако Джаред был еще слишком мал, чтобы оставаться дома в одиночестве.

– Живо, – процедила я сквозь зубы.

– Ты же сегодня не работаешь!

– Кэт, он может остаться с нами.

Обернувшись, я увидела Джеймса, который подошел к нам и вытирал руки салфеткой.

Ну, так было бы проще для всех, да? И при нормальных обстоятельствах я бы не отказала. Мой сын обедал у них как минимум один день в неделю и даже оставался ночевать пару раз.

Но нет, Джаред должен научиться выполнять указания.

– Все в порядке. Спасибо, – сказала я более ровным тоном, стараясь успокоиться.

Когда развернулась обратно, они с Тэйт уже опять катались на велосипеде.

– Джаред! – крикнула я, после чего посмотрела на часы. Проклятье, мне следовало выехать еще полчаса назад, чтобы избежать пробок.

– Честно, Кэт, – продолжил Джеймс, – мне это тоже на руку. Пока ребята развлекают друг друга, у меня выдается время поработать. Я собирался сводить Тэйт в пиццерию вечером. Им будет веселее вдвоем, и Джаред может переночевать у нас.

Провожая сына взглядом, я хотела, чтобы он держался подальше от угла улицы. Говорила ведь ему: вдруг оттуда вылетит машина.

Я закрыла глаза и выдохнула. Мои нервы были на пределе.

– Ты точно не против? – спросила, уступив в итоге.

Сегодня мне было некогда бодаться с Джаредом. Если ему больше нравится проводить время с нашими соседями, пусть остается.

Джеймс лишь улыбнулся, продемонстрировав очередное доказательство своего терпеливого характера.

– Увидимся утром.

Он ушел. На мгновение я опустила голову, чувствуя себя поверженной. Почему я не могла влюбиться в хорошего парня вроде него: одинокого, замечательного отца, готового бросить все дела ради дочери, многое понимающего без слов.

Я была абсолютно уверена, что Джеймс знал мою историю, хотя мы почти не общались. Но в его глазах порой мелькало понимание.

Он из тех людей, кто не станет вмешиваться и упрекать меня в пренебрежительном отношении к своему ребенку. Не скажет, что я не чувствовала бы себя уставшей с похмелья, если бы вчера не пошла гулять с друзьями. Не будет учить, как я должна воспитывать сына.

Джеймс просто был рядом и подчищал все мои огрехи.

Даже если бы я заинтересовалась им, он казался не более доступным, чем Джейсон. Его жена умерла прошлой весной, однако у меня сложилось впечатление, что Джеймс нескоро снимет свое обручальное кольцо.

До Чикаго я добралась в четвертом часу. На мне было полуформальное короткое черное платье без рукавов и с многослойной юбкой. Волосы оставила распущенными, с легкими естественными волнами, которые нравились Джейсу, перебросив их через левое плечо. Я использовала минимум макияжа, но не забыла его любимую красную помаду и парфюм. Мы собирались на киносеанс в парке. Он обещал организовать пикник.

Со временем у нас выработался определенный режим. Джейс знает, во сколько Джаред обычно засыпает. Перед тем как приехать, он звонит и уточняет, свободен ли горизонт. Иногда я встречаюсь с ним в люксе чикагского отеля «Уолдорф». Правда, теперь Джейс обзавелся квартирой в городе, поэтому люксом мы пользуемся все реже. Он даже позволил мне подобрать интерьер, чтобы сделать квартиру нашей.

Я могла звонить ему на работу или в определенное время, когда знала, что он один. Порой мы пересекались несколько раз в неделю. Бывало, я не видела его в течение месяца. На словах, если я пыталась объяснить нашу ситуацию Дине, это звучало ужасно, но, как ни странно… мы привыкли. В какой-то момент мои ожидания снизились, а надежды стали более реалистичными.

После смерти отца карьера Джейса пошла в гору, и сейчас он был на пике. Меня утешало осознание, что «он во мне нуждается». Ведь Джейс любит меня, да? Поэтому мы видимся украдкой по мере возможности и, когда остаемся наедине, все идеально.

Когда-нибудь – надеюсь, в ближайшем будущем – Мэдок достигнет возраста, в котором сможет понять развод родителей и принять новую женщину в жизни отца.

Несколько лет назад я получила диплом бухгалтера, нашла приличную работу. Я обладала многим, за что была благодарна. Джейс очень помог мне. Несмотря на понимание, что я не должна ощущать вину, требуя от него большего, по какой-то причине все равно чувствовала себя его должницей.

Дина часто спрашивала, зачем я осталась с ним? Почему раз за разом возвращалась и терпела, вместо того чтобы найти мужчину, который желал бы только меня? Почему позволяла пользоваться собой, а потом страдала?

Мне приходилось постоянно ее поправлять. Ведь я не страдала.

Я была безмерно счастлива. Потому что безоговорочно любила Джейса. Уж лучше я буду несчастной девяносто процентов времени, лишь бы ощутить то, что чувствовала с ним в оставшиеся десять.

Предпочитая оставлять сына с нянями, я мчалась к Джейсу по первому зову, а потом напивалась до беспамятства, чтобы избавиться от чувства вины после его ухода.

Я предпочитала ощущать себя одиноким куском дерьма, лишь бы забыть обо всем, едва он поцелует меня.

Это болезнь. Вся моя жизнь вращалась вокруг него. Я была влюбленной женщиной, попавшей в отвратительную ситуацию. Он – словно наркотик, от которого я не могла отказаться. Все зависело от того, получу ли я следующую дозу. К несчастью, дозы мне требовались все чаще; если я их не получала – успокаивала себя алкоголем.

Боже, как же я изменилась. Куда делась девушка, дразнившая Джейса в автомастерской той ночью? Та, что швырнула его намерения обратно ему в лицо?

Войдя в офисное здание Джейса, я поднялась на лифте на двадцать шестой этаж и отправила Джеймсу эсэмэску, в которой попросила передать Джареду, что люблю его и увижусь с ним утром.

Джаред.

Я закрыла глаза, тяжело выдохнув. Мне хотелось плакать при мыслях о нем. Он был таким умным и уже начинал понимать мое состояние. Долго еще я буду ставить сына на второй план, прежде чем потеряю его?

Из Томаса получился бы кошмарный отец. Однако, если бы я осталась в той дыре, если бы боролась и выживала, не имея другого выбора, возможно, стала бы для Джареда более хорошей матерью.

Я вышла из лифта и направилась к кабинету Джейса по мраморному коридору. Понятия не имею, что он сказал своей ассистентке, но она не бросала на меня любопытного или осуждающего взгляда, когда я приходила. Полагаю, он мастерски умел лгать как в зале суда, так и за его пределами. Свернув за угол, я резко остановилась и попятилась, спрятавшись за угол.

Черт, почему она здесь?

Снова выглянув из укрытия, пыталась сообразить, что мне делать. Джейс улыбался и болтал со своей женой Мэделин перед стойкой ресепшена возле кабинета. Рядом стоял мальчик. Я узнала в нем Мэдока, хотя никогда не видела его. Он был как две капли воды похож на отца.

Джейс загородил собой дверь, не пригласив жену и сына в свой офис, значит, они либо собирались уйти, либо он пытался их сплавить. Знал ведь, что я скоро приду.

– Мама таскает меня по девчачьим магазинам, – пожаловался Мэдок. – Помоги.

Его мать рассмеялась, легко шлепнув мальчика по руке.

– Не делай вид, будто не любишь шопинг, юноша. К тому же тебе нужна одежда для школы. В следующем году никакой формы не будет.

Джейс улыбнулся им, держа руки в карманах. Похоже, он немного нервничал. Ага, еще бы ты не нервничал.

За годы наших отношений я несколько раз видела его жену, в ресторанах или в газетных статьях, посвященных проектам, которым она помогала. Порой на улице или в ее машине.

Мэделин была в узком сером платье без рукавов, длиной до колен, подчеркивавшем каждый изгиб ее тела, и темно-розовых туфлях на каблуках. С идеальным загаром. Волосы до плеч она завила в крупные локоны. Жена Джейса всегда выглядела безупречно, вплоть до сумочки Gucci. Я думала, что стану такой же, если когда-нибудь повзрослею. Приосанившись, я посмотрела на свое платье, казавшееся таким незатейливым, и инфантильные балетки.

Мне было любопытно, что Джейс видел во мне. Я выглядела неплохо, но не умела так эффектно подавать себя.

Наверное, они приехали в Чикаго за покупками. Как сказал Джейс, Мэдок убедил родителей перевести его из католической частной школы в обычную. Теперь ему понадобится новый гардероб, полагаю.

– Ты сможешь поужинать с нами? – спросила Мэделин.

Выдохнув, Джейс явно почувствовал себя неловко.

– Я бы с удовольствием, милая, только у меня дел по горло, застряну здесь до утра. Лучше возвращайтесь домой сами после шопинга. Скорее всего, останусь ночевать в городе.

Она молчала. Я не видела лица женщины, однако заметила, как ее голова слегка поникла. У меня внутри все перевернулось.

– Ладно, – ответила Мэделин, – увидимся, когда вернешься.

Затем она положила руку Мэдоку на спину; они вдвоем развернулись и двинулись в мою сторону.

Мгновенно опустив голову, я начала искать в сумке свой телефон. Жена Джейса прошла мимо. Притворяясь, словно набираю номер, я все равно почувствовала ее взгляд на себе.

Я поднесла мобильник к уху, пока Мэделин и Мэдок ждали лифт. В итоге неминуемая тяга победила. Мельком глянув на нее, обнаружила, что ее внимание было приковано ко мне. Мое сердце начало биться быстрее. Она окинула меня взглядом с головы до ног и снова посмотрела в лицо, после чего отвернулась.

Мэделин знала.

Ее подбородок дрожал; устремив взгляд вперед, она вошла в кабину лифта с сыном.

Я гадала, что Джейс нашел во мне, чего не видел в ней. Вероятно, его жена сейчас задавалась тем же вопросом. Мы обе не понимали, почему были недостаточно хороши.

Номер этажа на дисплее лифта давно сменился на первый; я знала, что она уже ушла, но до сих пор стояла в коридоре.

Это бесполезно. У нас ничего не получалось, и эта пытка никогда не закончится. Мэделин страдала, ее сын не был идиотом, он подозревал что-то неладное.

Я тоже страдала, и мой сын тоже не был идиотом. И несомненно что-то чувствовал.

Лишь Джейс чувствовал себя счастливым, потому что получал лучшее от обоих миров. А я была счастлива только рядом с ним. То есть практически никогда.

В течение очень долгого времени я мирилась с этим, считая, будто не заслуживаю лучшего.

Томас и мои родители не могли или не хотели меня поддерживать, у друзей собственных проблем хватало, а я пыталась растить ребенка одна. И даже не думала, что стану жить такой обеспеченной жизнью. Мне следовало сказать спасибо и не быть эгоисткой, верно?

Поэтому я позволяла Джейсу управлять нами, редко выдвигала требования, веря, что его опасения насчет Мэдока, который был недостаточно зрел, чтобы понять развод, обоснованны.

Ничего подобного. В глубине души я понимала: таким образом он просто тянул резину.

Убрав телефон обратно в сумку, я направилась к кабинету Джейса. Его ассистентка сразу же пропустила меня, взмахнув рукой. Должно быть, она знала, что я приду.

Твердой рукой я медленно распахнула дверь, вошла внутрь и закрыла ее за собой.

Джейс стоял в противоположном конце комнаты, глядя в окна, однако обернулся, услышав щелчок замка. Его плечи сразу же расслабились, на лице появилась улыбка облегчения, словно у него небольшой камень с души упал. Он ослабил галстук, чем привлек внимание к своей шее. Во мне вспыхнуло желание. Я особенно любила эту часть его тела, мягкую, но мощную. Джейс сходил с ума, когда я целовала его туда.

– Привет, – тихо поздоровался он, подойдя ближе.

Джейсон всегда пристально наблюдал за мной, и именно в такие моменты я теряла решимость. Если он спустя столько лет по-прежнему видел во мне ту юную девушку из гаража, на которую смотрел с восхищением и налетом вожделения, словно, кроме меня, в его мире больше ничего не существовало.

Только это красивая ложь. Оставшись у двери, я подавила в себе все чувства и сказала:

– Я думала, она не приходит к тебе в офис.

Он остановился, наблюдая за мной. В его глазах промелькнуло понимание, что мы с Мэделин, очевидно, встретились в коридоре.

Не разжимая губ, Джейс раскаянно улыбнулся и подошел ко мне с распростертыми объятиями.

– Ты отлично выглядишь.

Он наклонился, собираясь меня поцеловать, однако я быстро повернула голову. В результате его губы лишь коснулись моей щеки.

– Что такое? – отстранившись, спросил Джейс.

Я поправила сумку, висевшую на локте, не в силах взглянуть на него. От одного взгляда к глазам подступят слезы, он начнет успокаивать меня, и мы вернемся туда же, откуда начали.

– Я пришла сказать, что сегодня не останусь в твоей квартире, а поеду домой, где мне и место.

Его ладони замерли на моих плечах; Джейс не шевелился, глядя на меня сверху вниз. Несомненно, он понимал, что происходит.

Мы уже проходили через это. Много раз.

Иногда инициатором выступал Джейс: «Я люблю тебя, но чувство вины невыносимо», «Я больше не могу так поступать с тобой», «Мой ребенок возненавидит меня так же, как я ненавидел своего отца», «Каким образом нам построить отношения, учитывая то, с чего все началось?»

Однако спустя несколько дней мы вновь оказывались в объятиях друг друга.

Порой инициатива исходила от меня: «Почему ты такой трус?», «Мне нужно жить собственной жизнью», «Я ненавижу себя за то, в кого превращаюсь рядом с тобой».

Через месяц, с кем бы я ни пробовала встречаться, все равно не могла выбросить его из головы. Никогда не могла.

– Значит, ты приехала в Чикаго, чтобы сказать мне это? – выпалил он резким тоном. – Что вернешься домой? В дом, который я тебе купил?

Я стиснула зубы и, оцепенев, думала, что со мной все будет в порядке, если промолчу. Хотя бы на мгновение.

Джейс склонился ниже, вторгшись в мое личное пространство и пытаясь заглянуть мне в глаза.

– Хм?

В горле образовался ком, потому что я боялась. Я могла уйти отсюда, вернуться домой и проснуться завтра утром, возможно, с чувством облегчения из-за того, что избавилась от него. Но по истечении нескольких дней мне станет одиноко. Дав мне остыть, он начнет звонить или приходить. Эмоции, тоска и гребаные воспоминания о хороших временах заставят меня сдаться, и я опять соглашусь быть его любовницей. Мы всегда возвращались друг к другу.

Джейс злорадно рассмеялся.

– Брось ломать комедию, – сказал он, разоблачив мой блеф, и отошел в сторону. – Иди сюда. Сейчас же.

Сжав кулаки, я не двинулась с места. Может, я бы и послушалась, будь он ласковее. Однако его поведение задело мою гордость. Верьте или нет, она у меня еще осталась.

Глаза мужчины полыхнули яростью, он заиграл желваками.

– Я уже давно перестал трахать свою жену, – прорычал Джейс из другого конца кабинета. – Тебе ничего не известно о моей ответственности и обязательствах. Кэт, ты понятия не имеешь, что творится у меня в голове. А теперь подойди сюда.

Я покачала головой, не сдаваясь и в то же время не решаясь уйти.

– Живо!

– Нет! – вспылила я, испепеляя его взглядом. – Все кончено! Мне уже тошно от этого дерьма!

– О, Кэт опять разозлилась, – усмехнувшись, он лениво улыбнулся. – Хорошо, во сколько мне это обойдется? – Джейс достал бумажник и начал бросать деньги в воздух. – Двадцать, сорок, шестьдесят, – отсчитывал он, затем остановился. – О, извини. Ты ведь предпочитаешь сотни, да? – продолжив разбрасывать купюры, Джейс напомнил мне о том дне в автомастерской, когда я вытащила из его бумажника лишние сто баксов.

– Сукин сын! – закричав, я кинулась к нему и несколько раз ударила по лицу.

Он поймал мои руки, с такой силой сжав запястья, что кожу обожгло.

– Ничего не кончено, – распорядился он, кипя от злости, и стал оттеснять меня назад. – И закончится только тогда, когда я скажу.

В следующую секунду я упала на диван. Джейс навалился на меня сверху. Мой крик прозвучал сдавленно под весом его тела.

– Я не нужен тебе здесь, – сказал он, дотронувшись до моей головы, и силой раздвинул мне ноги. – Ты не чувствуешь меня тут. – Мужчина положил ладонь на мою грудь, прямо над сердцем, обдавая своим дыханием губы. – Вот где ты меня хочешь. – Запустив руку мне между бедер, он коснулся моей уже влажной плоти и начал поглаживать. – Я поимею тебя завтра и послезавтра, в своей машине, в этом офисе, в нашем номере в «Уолдорфе», где мужчины из моей семьи трахают своих красивых любовниц. Тебе не удастся отказаться от меня, Кэт, потому что ты – моя.

Я дрожала и плакала, пока Джейс целовал меня, медленно спустился к щеке, потом прикусил мои губы.

– Этот дерзкий рот, – прошептал он, – и мягкая кожа, на которой ощущается только твой неповторимый вкус. – Сжав мои трусики в руке, Джейс сорвал их с меня.

Резко вздохнув, я зажмурилась. Остановись. Нет.

Однако я так и не озвучила эти слова. Потому что любила Джейса. И всегда хотела его.

Он расстегнул свой ремень, затем брюки и вошел в меня. Я, как обычно, была готова для него. Ощутив себя наполненной им, я вскрикнула.

– Говори все что угодно, – сделав резкий толчок, Джейс заставил меня согнуть колени, чтобы проникнуть еще глубже, – только мы оба не в состоянии отделаться друг от друга. Это никогда не закончится.

Он прильнул к моему рту так, чтобы моя нижняя губа оказалась между его губ. Джейс постоянно так делал. Мы часто дышали. Кроме секса, нас больше ничего не связывало. Лишь этого он хотел от меня.

Я перестала плакать, словно заледенев, в то время как Джейс продолжал двигаться. Когда мы оба кончили, я испустила стон.

Такова наша сущность. И более серьезных отношений между нами никогда не будет.

Он лежал на мне, его грудь вздымалась и опадала. Как будто оказавшись в вакууме, я ничего не видела и не слышала. Меня поглотил белый шум. Я не видела будущего. Не знала, что будет завтра. Не видела ни Джареда, ни себя. Кругом была одна пустота.

Горло сдавило из-за рвавшихся наружу рыданий; я зажмурилась, чувствуя, что вот-вот закричу.

Я допустила ошибку. Наделила его слишком большой властью над собой, почти потеряла себя.

Моя голова свисала с края дивана. Выскользнув из-под Джейса, я рухнула на пол рядом со своим разодранным бельем.

– Я люблю тебя, – прошептала, глядя в никуда. – Но, пожалуйста, держись от меня подальше. Пожалуйста.

Его голос прозвучал тихо и напряженно:

– Не могу.

В груди все содрогнулось. Я опустила голову, слезы полились по щекам. Подхватив свою сумку, побежала к двери, однако не успела ее открыть. Джейс подскочил с дивана и не дал мне уйти, прижавшись грудью к спине.

Плача от отчаяния, я развернулась.

– Посмотри на меня, – произнесла с мольбой в голосе. – Посмотри, что ты со мной сделал.

Его глаза покраснели и тоже наполнились слезами. Он сглотнул. Наконец-то Джейс выглядел так, словно не знал, что сказать.

– Я никогда не хотел причинить тебе боль.

Я удерживала его взгляд. Видел ли он, во что я превратилась? Волновали ли его мои страдания?

– Тогда отпусти меня. Пожалуйста, отпусти. Если любишь…

Отвернувшись, я собралась выйти, но Джейс ударил рукой по двери. Его грудь вибрировала от каждого вздоха.

– Кэт, пожалуйста, – шепотом взмолился он. – Пожалуйста, не делай этого.

Я все равно открыла дверь, отказываясь на него смотреть. Слегка повернув голову, чтобы Джейс услышал, сказала:

– Ты обещал дать мне все и не выполнил это обещание. Потому что просто не можешь, – бросила я. – Рано или поздно я бы ушла от Томаса. А ты? – Из глаз опять полились слезы, боль пронзила грудь и живот. – Ты меня растоптал.