Я провела ладонью по прохладной чистой поверхности кухонной стойки, не обнаружив ни следов от ножа, ни отслаивающегося покрытия, потому что ее не использовали много лет в качестве разделочной доски. И сняла сандалии, чтобы насладиться гладкостью деревянного пола, который сверкал в лучах солнца, проникавших в кухню через окна.

Дом был прекрасен.

Двухэтажный, белый, с черными ставнями, передним и задним двором, гаражом. Черт бы тебя побрал, Джейс Карутерс.

Он купил мне дом.

Такой зеленый, густой, пушистый газон я видела только в журналах. Вид из окна тоже открывался потрясающий – казалось бы, просто дома, примерно одинаковые, но для меня это был совершенно иной мир.

Джейс, зная, чего родитель хотел бы для своего ребенка, сделал хороший выбор.

Однако я не могла принять подобный подарок. В любой момент парень мог начать выдвигать требования. В итоге я окажусь с ним в такой же ловушке, в какую попала с Томасом.

Что же мне делать? Остаться в своем дерьмовом доме, паршивом районе, с бывшим мужем, который наплевательски относится ко мне и к своему сыну? Каждый день будет похож на предыдущий. Даже через год ничего не изменится. Придется с трудом держаться на плаву. По мере взросления перед Джаредом не откроется больше возможностей, чем было у меня. В конечном итоге, родив третьего ребенка в очередных неудачных отношениях, я стану существовать, а не жить, без планов на будущее, наблюдая за тем, как мои дети повторяют те же самые ошибки.

Я посмотрела на Джареда, ползавшего по полу. Еще не поздно обеспечить ему лучшую жизнь, прежде чем он станет осознавать и запоминать все плохое. Проведя ладонями по бедрам, облаченным в джинсы, я вспомнила о стопке просроченных счетов, ждавших дома, пустом холодильнике, двухмесячной задолженности по арендной плате, постоянных поисках заработка…

Все это могло закончиться сейчас. Вишенкой на торте стали документы, присланные сегодня по почте. Владелицей значилась я, а не Джейс. Он подарил мне этот дом без каких-либо условий. Я могла выставить его за дверь и больше не пускать, если захотела бы.

И все-таки мне не следовало принимать такой подарок.

У подъездной дорожки я обнаружила сюрприз – ту же машину, от которой отказалась на прошлой неделе. Ключи и мобильник с единственным запрограммированным номером лежали на кухонном столе, без записки. У меня никогда не было мобильного телефона. Все это казалось сном.

Я вошла в гостиную, уже представляя, как она будет выглядеть с мебелью. Джейс позаботился о необходимом: купил диван, обеденный стол, несколько стульев, кровать, колыбель и радиоприемник, в данный момент транслировавший песню Cradle of Love, а все остальное мне предстояло выбрать самой.

– Что ты там увидел? – широко улыбнувшись, я направилась к сыну. Джаред сумел подняться и смотрел в окно. Еще немного – и он начнет ходить.

Отодвинув штору, увидела росший между домами огромный клен с раскидистой зеленой кроной.

– Здорово, да? – Я опустила взгляд на Джареда, который смотрел на меня с таким любопытством. Он почти не лепетал, но по его глазам можно было все понять без слов.

Мне нравилось восхищенное выражение личика сына. Я хотела видеть, как Джаред взбирается на это дерево, играет с собакой во дворе, катается на велосипеде по улице.

Стыдно признать… я также хотела видеть в этом доме Джейса. В джинсах и футболках вместо его скучных, чопорных костюмов. Чтобы он обнимал меня сзади и целовал в шею, пока я готовлю ужин.

Вернувшись к столу, я взяла телефон. Понятия не имела, что ему сказать. Он не звонил после того, что произошло между нами на моей кухне. Не поинтересовался, получила ли я документы на дом. Судя то оставленному телефону, Джейс ждал моего ответного хода. Я не обязана что-либо делать.

Так почему же мне хотелось услышать его голос?

В моей жизни творится такая же неразбериха. В памяти всплыли слова Джейса и выражение его лица, выдававшее, насколько он был несчастен. Как будто происходящее сейчас – это лишь предисловие к чему-то лучшему.

Набрав номер, почувствовала, как сердце начало громыхать.

После нескольких гудков он ответил:

– Кэт?

Этот тихий и нежный тон спровоцировал трепет в животе. Внезапно я лишилась дара речи. Опустив голову, еле слышно произнесла:

– Привет.

Однако он промолчал. Я слышала лишь его дыхание и вспоминала вкус его губ.

– Ничего не скажешь?

Парень нервно хохотнул. Замерев на месте, я смотрела на Джареда, но все мои мысли были заняты Джейсом.

– Мне платят большие деньги за умение хорошо говорить, – пояснил он. – Только ты – мой криптонит. С тобой я чувствую себя шестнадцатилетним мальчишкой, неспособным сформировать гребаное предложение.

Было приятно слышать, что я обладаю хоть какой-то властью над ним. Покусывая губу, я призналась:

– Мне нравится дом.

– Всего лишь «нравится»?

Пройдя по коридору к кухне, я провела рукой по перилам.

– Я в него влюбилась. Джаред в восторге от двора. Я… – Не в силах сглотнуть вставший в горле ком, я умолкла.

Понимая, чего хочу и как должна поступить, я разрывалась между двух огней. Пока решала, стоят ли того последствия, в моей голове развернулась война.

Джейс тоже молчал. Не знаю, по какой причине: может, не хотел на меня давить, или передумал, или действительно не знал, что сказать.

Я не имела ни малейшего понятия, была ли его единственной любовницей, правда, пришла к выводу, что для Джейса это неизведанная территория. Он купил мне дом и машину. Значит, я важна для него, так ведь?

Но, опять же, Джейс не попросил меня развестись с Томасом. И сам не предложил уйти от жены.

Потупив взгляд в пол, я настолько сильно нервничала, что в животе затянулся тугой узел.

– Чего ты хочешь от меня? – спросила снова.

– Все, на что ты согласишься, – ответил парень. – Мне нужна женщина, которая не сможет мной насытиться, Кэт. Если ты не готова к этому, забирай дом и машину и больше не звони.

Я закрыла глаза, борясь с подступившими слезами. Это слишком тяжело.

У меня бы получилось заглушить эмоции и просто получать удовольствие от связи с мужчиной, если бы дело заключалось только в сексе, однако… я была достаточно взрослой, чтобы знать: когда ты безумно жаждешь кого-то, секс способен превратиться в нечто большее.

А «нечто большее» могло закончиться множеством сложностей и боли.

– Джаред засыпает в семь, – прошептала я, сжав мобильник. От предвкушения внутри все перевернулось. – У тебя есть ключ?

– Нет, – сипло ответил Джейс.

– Тогда я оставлю дверь открытой. Пожалуйста, поторопись.

Томас найдет меня. Я не видела его четыре дня, но он обязательно объявится. Поговаривали, будто у него новая пассия на стороне, в чем я даже не сомневалась. Пусть сделает ей ребенка и, надеюсь, исчезнет из моей жизни.

Конечно, я даже врагу не пожелала бы связаться с Томасом. Кем бы ни была эта женщина, несомненно, урок она усвоит так же быстро, как усвоила я.

Покормив и искупав Джареда, включила тихую музыку, уложила его в новую кроватку и гладила по спине, пока он не уснул. Довольно рано я обнаружила, что мое пение его не интересует, а вот под радио малыш отключается практически мгновенно. Ему нравится шум.

Я выбрала для него комнату с видом на дерево между нашим и соседним домом. Оно наверняка придется Джареду по душе, когда он подрастет. Уверена: через несколько лет сын будет пытаться взобраться на клен, но пока рано об этом беспокоиться. Мне сейчас хватало переживаний из-за переезда в собственный дом.

Спустившись на первый этаж, я закончила разбирать скудные пожитки, которые в спешке умудрилась забрать из старого жилья, расставила светильники и фотографии на каминной полке.

Каминная полка. Я накрыла рот ладонью, пряча улыбку. У меня теперь имелась каминная полка.

Направившись к двери, я проверила, не заперта ли она, и включила освещение на крыльце. Наверное, пора привести себя в порядок. Джейс должен скоро приехать.

На мне до сих пор была та же одежда, что и утром: мешковатые джинсы, сползавшие с бедер, и старая укороченная футболка футбольной команды «Пираты Шелберн-Фоллз Хай», обнажавшая живот, – сувенир со времен чирлидерства в школе.

Я сняла резинку, распустила волосы, прошла на кухню за стаканом воды, планируя затем отправиться в душ.

– Если бы я знал, что твоя задница стоит так дорого, – протянул низкий голос сзади, – то уже давно пустил бы тебя в оборот.

У меня перехватило дыхание; я развернулась, расплескав воду на футболку и живот.

Нет.

Томас стоял у входа в кухню, заполнив собой дверной проем и загородив свет, с Джаредом на руках. Его светлые волосы были собраны в хвост, а от джинсов и куртки несло сигаретным дымом. Вскрикнув, я бросилась вперед.

– Томас, отдай его мне!

Однако он увернулся, покачав головой.

– Что, я теперь с сыном повидаться не могу? – Обхватив руку Джареда, Томас сжал пальцы. Малыш заплакал. – Готов поспорить: если расскажу суду, что ты – дорогостоящая шлюха, они сочтут меня более пригодным родителем.

– Отдай мне сына! – закричала я и снова попыталась выхватить ребенка. – Ты делаешь ему больно!

– Нет, я так не думаю. – Он оттолкнул меня, ослабил хватку и сказал Джареду по-детски тонким голосом: – Кое-кто слишком много о себе возомнил и теперь думает, что она тут главная. Мамочка плохо себя ведет.

Томас посмотрел на меня, покачивая сына.

– Но тебе известны правила, да? Если хочешь, чтобы я был доволен, знаешь ведь, что нужно делать.

Я сжала кулаки, испепеляя его сердитым взглядом. После чего быстро подошла к сумке, стоявшей на кухонной стойке, и достала из кошелька пачку купюр. Сорок два доллара. Вернувшись обратно, вручила деньги ему.

– Это все, что у меня есть! Теперь убирайся отсюда.

– Не все. – Цыкнув, Томас сунул добычу в задний карман, потом опять протянул руку. – Ключи от машины.

– Она не моя, – прорычала я.

– Ладно. Скажи: «Пока, мамочка», – произнес он с наигранным сочувствием, развернувшись к двери вместе с Джаредом.

– Томас, стой! – Я достала из сумки ключи и отдала их тоже.

– Умница. – Томас окинул меня взглядом с головы до ног. – Ты в курсе, что еще меня порадует, не так ли? Давай. В последний раз, перед тем как я уйду.

Покачав головой, я мельком глянула на нож, который лежал на стойке.

– Сейчас же! – рявкнул мой муж, из-за чего я подскочила. – Иначе я сделаю это прямо здесь, на глазах у пацана.

Слезы катились по моему лицу, я дрожала. Если наброшусь на него, Джаред может пострадать. Мне все равно не хватит сил побороть Томаса, и он сбежит с моим ребенком.

Рыдания подступили к горлу, но я сглотнула; глядя на этого негодяя сквозь пелену слез, сняла свою футболку, оставшись в одном лифчике.

Вдруг я моргнула, заметив позади него темный силуэт, и резко втянула воздух.

Джейс.

Парень медленно крался по фойе, только мой бывший, наверное, почувствовал его приближение либо заметил направление моего взгляда, потому что обернулся.

Бросившись вперед, Джейс обхватил рукой его шею и крикнул:

– Кэт!

Я подбежала и поймала Джареда как раз в тот момент, когда Томас его бросил.

– О боже, – всхлипнула, прижав сына к себе.

Джейс толкнул моего мужа в стену. Тот выронил ключи, ударившись головой об угол.

Томас устоял на ногах, закряхтел и закрыл глаза, однако сопротивляться перестал.

– А сейчас я хочу, чтобы ты посмотрел на меня и запомнил мое лицо. – Джейс развернул его, удерживая за воротник. – Ведь наша следующая встреча станет для тебя последней. Знаешь почему? – прорычал он в считаных сантиметрах от лица Томаса. – Потому что я умен, богат и знаю людей, после общения с которыми ты будешь мечтать о смерти. Я могу делать все что вздумается, и никто меня не остановит. Если ты когда-нибудь, – Джейс еще раз ударил его о стену, – приблизишься к ней или ее сыну, я прослежу за тем, чтобы каждый отморозок в общей зоне узнал, что ты – насильник. Ты же знаешь, что случается с насильниками в тюрьме, да? – Он нагнулся к уху Томаса, но я услышала его шепот: – Тебя никто не спасет. Уж я об этом позабочусь. И они не остановятся, пока ты не начнешь плакать, как маленькая девочка.

Джейс давил ему на горло, из-за чего мой бывший с трудом хватал ртом воздух.

Продолжая плакать, я крепче обняла Джареда и отвернулась от мужчин.

– Понял? – послышался вопрос Джейса. – Хорошо. Теперь уходи. Уноси ноги как можно дальше отсюда, иначе я вмешаюсь. Когда нужно будет подписать бумаги о разводе, сам тебя найду.

Я ждала. Наконец-то раздался неритмичный звук шагов, потом открылась и закрылась дверь. Обернувшись, я увидела направившегося ко мне Джейса.

Держа сына одной рукой, второй вцепилась в него и уткнулась лицом ему в грудь.

– Ты в порядке? – выдохнул он, одной рукой обняв меня за талию, а другой – за шею. Джаред хныкнул между нами.

Я кивнула, поцеловав ребенка в макушку.

– Уже да.

Джейс приподнял пальцем мой подбородок и нежно поцеловал в губы.

– Ты был великолепен, – прошептала я напротив его рта, почувствовав легкую улыбку парня.

– О, тебе понравилось, хм?

Слабо засмеявшись, я перехватила сына поудобнее.

– Я думала, что ты просто избалованный яппи. В суде ты такой же?

– О, нет. – Он чмокнул меня в лоб. – Там наблюдателей много. Но тебе лучше не сталкиваться со мной на деловых обедах. Вот где я страшен.

– Не сомневаюсь.

Подойдя к задней двери, Джейс включил свет на веранде и проверил замок.

– Я провожу тебя наверх. – Он вывел меня из кухни. – Мы поместим колыбель Джареда в твоей комнате до тех пор, пока я не установлю здесь сигнализацию.

Джейс запер парадную дверь, затем поднялся на второй этаж, где закрыл все окна и перенес в мою спальню кроватку Джареда. Все это время я качала сына на руках. В итоге он перестал плакать и крепко уснул. Его веки периодически подрагивали, как будто он видел плохой сон. Я не знала, мучают ли детей ночные кошмары, но мне хотелось стереть из памяти Джареда девять последних месяцев. Теперь он будет счастлив.

Погладив пальцем ручку малыша, увидела красные следы, оставшиеся в тех местах, где Томас его схватил, и крепче прижала к себе. Отец больше никогда тебя не тронет.

Вернувшись в комнату, Джейс снял пиджак, положил его на кровать, словно всегда так делал, потом подошел ко мне. Я стояла и смотрела на Джареда, спавшего в колыбели.

– Он не вернется.

– Знаю, – сказала я, проведя ладонью по волосам сына. – С тобой хлопот не оберешься, а ему не нравятся сложности. Он отправится на поиски следующей дурочки. Я того не стою.

Горячее дыхание Джейса овеяло мое ухо, рука скользнула к моему обнаженному животу. Он прошептал с отчаянием:

– Еще как стоишь.

Я развернулась, обняла его за шею, прижалась к нему и напористо поцеловала. Крепче обнимая, вдохнула его запах. От ноток сандалового дерева его лосьона после бритья кровь разогрелась, по телу распространился трепет. С ним я была в полной безопасности.

Рот парня двигался вместе с моим. Волна жара хлынула от шеи к животу. Я коснулась его языка своим, потом сжала воротник, когда Джейс запустил руки под мои мешковатые джинсы и накрыл ладонями ягодицы. Он начал прокладывать дорожку из горячих поцелуев по моей щеке, спустился к шее, и я застонала.

– Джейс.

Томас был моим первым и единственным мужчиной до него. Меня никогда так не целовали. Мы насыщались вкусом друг друга. Закрыв глаза, я могла представить, что Джейс мой, что это наш дом. Завтра утром я проснусь рядом с ним, и мне не о чем будет беспокоиться, кроме прогулки с Джаредом в парке и выбора, что приготовить нам на ужин.

Джейс осыпал поцелуями мою челюсть, иногда покусывал. Прижавшись к нему, я ощутила его твердость. Мой клитор начал пульсировать. Я испустила стон. Казалось, будто я кончу от малейшего движения.

– Чему ты улыбаешься? – поинтересовался парень.

Не открывая глаз, я запрокинула голову назад, предоставив ему полный доступ.

– Тебе. Мне нравится, как ты целуешься.

Он замер на мгновение, после чего я почувствовала его поцелуй под ухом.

– Так?

Я улыбнулась шире и постучала пальцем по уголку своего рта.

– Сюда.

Джейс выполнил просьбу. Мои ноги покрылись мурашками.

– И сюда, – сказала, постучав по уголку глаза.

После очередного невесомого поцелуя, даже без языка, я задрожала еще сильнее.

Когда он сжал пальцами мой подбородок, я приподняла веки и увидела, что Джейс смотрит на меня.

– Ты перевернешь мой мир вверх тормашками, не так ли, мелкая?

Я обняла его и уткнулась лицом в шею, пряча свою улыбку.

Очень на это надеялась. Мне не хотелось причинять ему боль, страдать самой, обидеть его семью или свою.

Однако нежелание расставаться с этим чувством перевешивало все остальное.

Больше ничего не существовало. Между нами никого нет. Это наш дом и наша кровать. Только наша.

Войдя в Lockes-on-the-Bluff, оригинальный паб-ресторан на холмах, я вдохнула ароматы стейка, древесины и земли, едва за мной закрылась дверь. Бар располагался в подвальном помещении, поэтому витавший в воздухе запах сырости создавал атмосферу подполья, которую еще больше подчеркивал свет свечей. В ресторане было чище, находился он ближе к городу, и платили здесь, вероятно, лучше, чем в автомастерской, поэтому я решила попробовать.

– Привет, – сказала бармену, поставив сумку на стул. – Я хотела узнать, нанимаете ли вы сотрудников. У меня есть опыт работы официанткой и барменом.

Насчет официантки – правда. А вот приготовлением напитков я никогда не занималась. Но это не имело значения. Все равно в подобных местах не проверяют информацию о предыдущих профессиях.

Наполнив бокал выпивкой и закупорив бутылку, парень подошел ко мне.

– Ну, вы можете заполнить заявление, а я передам его дневному менеджеру, – предложил он. – Обычно наймом он занимается.

– Спасибо.

Я села за стойку и достала из сумки ручку, когда бармен протянул мне бланк. Слева донеслись звон бокалов и смех. Окинув взглядом зал ресторана, я полюбовалась униформой официантов: черные брюки, белые рубашки, алые галстуки.

Это одно из немногих заведений, где необразованная девятнадцатилетняя девушка могла заработать на богатых посетителях, не обнажаясь. В следующую секунду я отвернулась и закатила глаза. По сути, Джейс не платил мне за секс, только я определенно была содержанкой.

Я должна иметь собственные средства, чтобы не впадать в еще большую зависимость от его помощи. Он и без того уже многим меня обеспечил. Оправдать дом и машину я хоть как-то могла, ссылаясь на то, что делала все необходимое ради сына. Однако нельзя тешить себя иллюзиями, будто это нормально для Джейса – оплачивать счета и покупать еду. За такие расходы отвечала и продолжу отвечать я.

Мои глаза вновь опустились к листу бумаги, но я остановилась, заметив за одним из столиков мужчину и женщину. Мой взгляд поневоле оказался прикован к ним.

Джейс сидел с блондинкой в белом платье и мужчиной постарше. Она была молода, наверное, всего на несколько лет старше меня, и смеялась. На грудь как будто гора упала, стало трудно дышать, пока я наблюдала за тем, как Джейс ей улыбался.

Почему он улыбается этой девушке?

Это она, его жена. Я была уверена в этом.

Жена Джейса оказалась полной моей противоположностью. Безупречная, ухоженная, стильная… Ее руки и ногти выглядели идеально, словно у мраморной статуэтки, когда она подняла бокал шампанского. А бриллиантовые сережки девушки сверкали настолько ярко, что я даже с такого расстояния разглядела.

Бриллиант в обручальном кольце на ее пальце тоже, казалось, подмигивал мне, попадая в лучи света.

Я перевела взгляд обратно на Джейса и оцепенела. Он смотрел на меня. Улыбка исчезла с его лица.

Черт.

Отвернувшись, я прокашлялась, подняла ручку и попыталась сосредоточиться.

Я знала: Джейс не собирается разводиться. Он не давал подобных обещаний, и меня это нисколько не удивило. Я знала, что так получится.

Моргнув, совладала с собой, опустила голову и вернулась к своему заданию. Имя, адрес, рекомендации, предыдущие места работы…

Я ведь не могла устроиться в ресторан, в который Джейс приводит свою жену, да? Нам обоим будет неловко. Прошло всего несколько недель с момента моего переезда в новый дом. В то время как мой развод шел полным ходом, его брак мы вообще не обсуждали.

Он был женат и не планировал разводиться. Образумься, Кэт.

– Что ты здесь делаешь? – прозвучал сбоку требовательный вопрос. Джейс говорил тихо, но с налетом недовольства в голосе, словно с ребенком, не легшим вовремя спать.

Напрягшись, я подняла взгляд. Он стоял возле пустой барной стойки в нескольких сантиметрах от меня, на достаточном расстоянии, чтобы создалось впечатление, будто мы незнакомы и парень разговаривает не со мной.

– А мне нельзя здесь находиться? – бросила я с вызовом, заполняя бланк.

– Это заявление о приеме на работу?

Прежде чем я успела ответить, подошел бармен.

– Чем могу помочь, сэр?

– Стакан Glendronach, – распорядился Джейс, – безо льда.

Пока бармен выполнял заказ, я продолжила писать, поглядывая в сторону их столика. Его жена до сих пор беседовала с мужчиной.

– Работа? Кэт, если тебе нужно больше денег…

– Мне не нужно больше денег, – возразила я едва слышно. – Господи.

– Извини. Я неправильно выразился.

Взяв себя в руки, ответила тихо:

– Днем я хочу заняться учебой, поэтому ищу вечернюю работу.

Он немного приблизился.

– Ты не должна работать по вечерам. Если начнешь совмещать учебу и работу, у тебя не останется времени на Джареда. И если ты будешь занята по ночам, когда я должен с тобой видеться?

Нас опять прервал бармен. Джейс выпрямился и забрал свою выпивку.

– Я добавлю это в ваш общий счет, мистер Карутерс, – сказал парень, переведя взгляд с меня на него, в то время как я вновь опустила голову.

– Спасибо.

Едва он отошел, я отлепила язык от неба, осмелев.

– Скажи ей, что поведешь вашего сына в парк, и приезжай ко мне, – заявила я саркастично. – Наши мальчики смогут поиграть вместе, пока мы будем трахаться наверху.

Джейс с грохотом поставил стакан на стойку, заставив мой пульс ускориться.

– Перестань.

– Возвращайся к своему обеду, – приглушенно огрызнулась я и посмотрела на бармена. – Извините, можно мне ром с колой, пожалуйста?

– Одну секунду.

Мне не нравились требования Джейса насчет моего жизненного распорядка. Он и так получал то, чего хотел. Какая ему разница?

Какая мне разница, если уж на то пошло?

– Я не хочу, чтобы ты пила в одиночестве. Ты расстроена.

– Не расстроена.

Просто я ревновала.

Отодвинув бланк вместе с ручкой, я схватила сумку и сказала бармену:

– Я сейчас вернусь. – Затем поспешила в противоположный конец ресторана, в сторону коридора, ведущего к уборным. Однако Джейс поймал меня за руку, прежде чем я сбежала, развернул и оттеснил в темный угол.

– Прости.

Усмехнувшись, я убрала ручку в сумку.

– Первое извинение из многих, я уверена.

Значит, такой теперь станет моя жизнь. Стоило ли оно того? Еще несколько недель назад я ненавидела обстоятельства, в которых оказалась, трудности, свалившиеся на голову, однако мне нравилось, кем я была. Теперь все кардинально поменялось.

Как одному человеку удалось этого добиться?

– То есть ты будешь всегда так реагировать? – выпалил он. – Порой нам придется пересекаться на публике, Кэт. Тебе нужно научиться справляться с этим, пока я все не улажу. Я поступлю с тобой правильно, обещаю.

Собравшись с духом, я вздернула подбородок.

– Она красивая.

– Не надо.

– Я должна была догадаться, что у тебя красивая жена, – продолжила я, посмеявшись над собой. – Твоя машина, твои костюмы… Тебе нравится блистать перед окружающими, разве нет? Чтобы они не заподозрили, как ты любишь играть в грязи. – Я склонила голову набок. – Ты занимаешься с ней сексом?

Джейс окаменел, в его голубых глазах полыхнуло пламя.

– Мне тоже можно спать с другими людьми, получается? – поинтересовалась с фальшивой невинностью. – С кем-то, кто будет развлекать меня в твое отсутствие?

Он посмотрел на меня стиснув челюсти.

– На твоем месте я не стал бы этого делать.

Я смотрела ему в глаза до тех пор, пока не почувствовала жжение в собственных из-за подступивших слез. Что я делаю? Мое внимание было направлено только на сына и себя, а сейчас с каждым новым днем им все больше завладевает Джейс.

Мне нужно было укладывать Джареда спать перед его визитами. Я не могла встречаться с другими мужчинами и приводить их в дом, за который платил он. Иногда я ждала Джейса часами, а он так и не появлялся. Я не могла позвонить ему на работу или посреди ночи, оставлять сообщения. Он не мог встречаться со мной прилюдно в Шелберн-Фоллз.

Разве у меня есть шанс стать важной для него, если наша связь не перерастет в серьезные отношения?

– Раньше твоя жена не была для меня реальной, – произнесла я спокойно. – А теперь она реальна. Ты водишь ее на свидания, она носит твою фамилию… – Я подняла глаза и встретилась с ним взглядом. – Никогда не хотела стать такой женщиной, глупой девчонкой из низших слоев общества, которая думает, будто богатый любовник вызволит ее из трейлер-парка. Я не хотела тебя. Потом поддалась искушению, но избегала привязанности. Ты переубеждал меня каждый раз, когда я старалась сопротивляться. Парни вроде тебя никогда не уходят от своих жен. И я чувствую себя сволочью, потому что хочу, чтобы ты ушел. – В горло как будто вонзились тысячи иголок. Мне пришлось сделать паузу, чтобы не расплакаться.

– Нет. – Я кивнула. – Мы трахаемся, ты оплачиваешь счета. Вот истинная суть наших взаимоотношений, верно?

– Все совсем не так, – с мольбой в голосе сказал Джейс, обхватив мои щеки ладонями. – Я разведусь с ней.

– Если бы это было правдой, ты бы уже развелся. Твою мать, какой я отвратительный человек, раз желаю увести тебя у нее!

– Этому суждено было случиться, с тобой или без тебя, – уверил он, удерживая мой взгляд. – Состояние моего брака – не твоя вина.

Мне очень хотелось ему верить. Только это скользкая дорожка.

В интрижках между легким увлечением и катастрофой пролегает слишком тонкая грань. Если двум людям нужен лишь секс или дружеское плечо, минимум разнообразия как такового, когда у обоих многое на кону, тогда присутствует взаимное понимание, чего ожидать. Но… кто-нибудь неизбежно влюбляется… что зачастую приводит к проблемам.

Помимо сына Джейс был единственным мужчиной, вокруг которого вращался мой мир. А вот я не была единственной женщиной в его жизни.

– Мне жаль, что мы не встретились раньше, тогда бы нам ничто не помешало, – сказал он. – Я не хочу никого, кроме тебя. Мой отец владеет адвокатской фирмой, в которой я работаю, Кэт. В случае развода с Мэдди я лишусь должности и всего, к чему стремился. Нам просто не повезло со временем. Мы справимся с этим. – Джейс погладил мою щеку. – Когда я стану партнером, смогу делать все, что посчитаю нужным.

Я опустила глаза, прекрасно понимая, как должна поступить. Ведь подобными словами разбрасываются все неверные мужчины. «Подожди. Мы будем вместе, обещаю. Нужно еще немного времени».

Если бы только я могла наслаждаться его обществом и заглушить в себе зарождавшиеся чувства. Сдерживая слезы, я зажмурилась.

– Когда мы вдвоем, – прошептал Джейс, обдавая дыханием мои губы, – наедине, в тепле, когда я держу тебя в объятиях, в эти моменты я настоящий, Кэт. Таким мне не терпится стать, едва я выхожу с работы и тороплюсь к тебе. – Он нежно поцеловал меня. – Останься со мной. Я не могу потерять тебя.

Я покачала головой, пытаясь не поддаться уговорам, однако все равно начала плакать. Уткнувшись лбом ему в грудь, запустила руки под пиджак Джейса и обняла его. Мне было ненавистно то, как я опять уступала. Если доверюсь Джейсу, просто дам ему шанс, то что потеряю?

Рядом кто-то прокашлялся. Отпрянув от парня, я резко вздохнула.

– Извините, – произнес мужской голос.

Джейс вытянулся струной, неровно дыша, и обернулся. Позади него стоял мужчина в возрасте, который обедал с ним и его женой. Он невозмутимо перевел взгляд с меня на Джейса.

– Не привлекай внимания, – сказал мужчина ему, после чего кивнул мне. – Юная леди.

Я уловила тень улыбки на его лице, перед тем как он скрылся в туалете.

Оцепенев, Джейс отстранился, поправил галстук и пиджак, не глядя на меня.

Это его отец?

– Возвращайся домой, ладно? – холодным тоном попросил парень. – Я дам тебе все что нужно. Ты не будешь работать по ночам.

Он ушел обратно к столику, не дожидаясь ответа.

Господи, все должны подстраиваться под него.

Под его требования, темп его жизни, его рабочий график… Стала ли я счастливее, чем прежде?

Я отбросила волосы с лица и одернула свое платье. Мне не потребовалось задумываться над ответом. Да, я была счастлива рядом с Джейсом.

Но без него становилось хуже некуда. С Томасом я ничего подобного не ощущала по одной простой причине… я никогда его не любила. Мне просто казалось, будто любила. Судя по тому, что я начинаю чувствовать к Джейсу, он обладает потенциалом ранить меня гораздо сильнее моего бывшего.

Вернувшись к бару, я заплатила за свой коктейль и быстро его выпила. Когда алкоголь обволок желудок, а по венам разлилось тепло, я закрыла глаза.

Джейс прошел мимо вместе со своей женой, помог ей надеть пальто и даже не взглянул на меня. Я же поймала ее взгляд, направленный на меня на миг дольше, чем следовало бы. Видела ли она, как мы с ним разговаривали у барной стойки? Чувствовала ли напряжение, исходившее от него, которое ощущала я?

Они ушли. Не подчинившись приказу, я опять села на стул. Долго мне придется его ждать? Год? Два? Целую вечность?

Я хотела быть с ним. Однако в душе зарождались опасения, что я ограничивала себя из-за страха упустить обещанное им. Вдруг Джейс действительно уйдет от нее? Мне нужно хотя бы попробовать, да?

Только ответов не последовало. Лишь тишина. Выпивка сняла напряжение, мои мышцы расслабились, боль в висках, вызванная беспокойством, рассеялась. Эмоции и вопросы, роившиеся в голове, стали казаться такими далекими, словно изображение, захваченное телескопом.

– Можно еще один, пожалуйста? – спросила я у бармена.

Почему бы мне не наслаждаться жизнью, пока жду Джейса. Надеюсь, в итоге этого ожидания меня не постигнет горькое разочарование.

Закрываю книгу и запрокидываю голову назад. Рада, что там не оказалось больше секса, но меня одолело любопытство, поэтому я продолжила читать. О многих вещах мне никто не рассказывал.

Мама не должна была ждать его. Ей следовало уйти от Джейса, до тех пор пока он не разобрался бы со своими проблемами. Она была права. Если бы отец хотел ее, то не смог бы терпеть, не так ли?

Потом я вспоминаю, что это всего лишь книга. Сейчас они женаты и счастливы. К тому же я не уверена, про них ли идет речь. Ведь все это может быть совпадением: имена, улица Фолл-Эвэй-Лейн, на которой расположены дома Джареда и Джекса, ресторан Lockes-on-the-Bluff, где Мэдок ужинает со своей мамой каждый раз, когда она приезжает в город…

Если в книге говорится о реальных событиях, кто мог ее написать? Кому известны такие подробности о моих родителях? И кто прислал ее, решив, что она мне нужна?

Я невольно думаю, что эта фраза верна для многих из нас.

– Куинн! – доносится снизу голос Дилан.

Черт, похоже, она уже вернулась. Время пролетело так быстро, я даже не заметила.

– Иду! – кричу в ответ.

Положив книгу в свою сумку-портфель, смотрю в зеркало и проверяю, как выглядят мои волосы, затем выбегаю из комнаты.

Возле спальни родителей останавливаюсь, задумавшись о маминой коробке с памятными вещицами, которую она хранит в шкафу. Помню, в детстве я была очарована ее дневником, но она не разрешала мне читать его.

При условии, что книга настоящая, ее автор должен был близко общаться по меньшей мере с одним из моих родителей, чтобы откуда-то узнать эту историю.

Открываю дверь и крадусь внутрь. Они не дома, однако есть вероятность нарваться на Эдди.

Закрыв дверь, я бросаюсь к маминому гардеробу, миную вешалки с одеждой, полки с обувью, сумками и украшениями. Мне нравилось здесь играть, примерять ее наряды и притворяться, будто я такая же утонченная и красивая. Отчасти приятно узнать, что она не всегда была настолько собранной, что мама далека от идеала.

Достаю белую коробку с полки, роюсь в ней, пока не нахожу черный блокнот под старым школьным альбомом. Держа в руках дневник, я так сильно нервничаю, что меня подташнивает. Не хочу его читать. Там собрано слишком личное, а я люблю своих родителей. Мне необязательно знать все их секреты, потому что это не изменит того, как много они значат друг для друга и для меня.

Однако у кого-то имелась причина прислать мне книгу.

Я не готова ознакомиться с содержанием, поэтому рассеянно пролистываю страницы. Вдруг блокнот распахивается на середине. Мои глаза округляются от шока.

– О боже.

Между страницами лежит несколько стодолларовых купюр и визитка: старая, потрепанная, пожелтевшая от времени. На ней указано имя моего отца.

Я пересчитываю деньги. Четыре сотни. Столько же Джейс заплатил Кэт за замену масла в его машине.