Пока я бежала по тротуару, мои кроссовки смягчали удары стоп об асфальт. Проскочив через бордюр, пересекла улицу под гремевшую в наушниках песню I Hate Everything About You Three Days Grace. Все тело покрывал пот.

Я находилась в хорошей форме и обычно не тренировалась на скорость, но, судя по сбивчивому дыханию, сегодня явно переусердствовала. Раньше мне удавалось не запыхаться во время регулярных утренних пробежек.

Перейдя на шаг, я подняла край черной майки и вытерла лицо. Укороченные черные легинсы промокли от пота, из-за чего ткань липла к бедрам. Это меня раздражало.

Хвостик, щекотавший спину, тоже раздражал, как и ноющая боль в ногах: свидетельство того, что избыточная энергия не покинула моего тела после пробежки.

Давно я так не злилась.

Сегодня меня разбудил рев мотоцикла Джареда, и я лежала на кровати словно кипятком ошпаренная, внезапно ощутив острую потребность в его визите. Я всегда была в настроении по утрам, поэтому просыпаться, ощущая его ласки между своих бедер, было приятно.

Но он куда-то умчался, и я определенно не хотела того, чего требовал мой организм.

Войдя в дом, положила ключи вместе с наушниками и айподом на столик в прихожей, затем прошла на кухню. Мэдмэн последовал за мной. Включив ноутбук, принялась готовить омлет. Пока резала фрукты, выпила две бутылки воды.

С моим графиком было сложно придерживаться здорового питания. В больнице постоянно появлялись коробки с пончиками, печенье или другие сладости. Я часто в спешке перекусывала тем, что попадалось под руку, потому что в свободное время либо пропадала в библиотеке, либо читала дома, либо ремонтировала машину. К счастью, выходные выдавались свободные, поэтому я делала заготовки для салатов и полезных закусок.

Но все равно при любом удобном случае старалась схватить шоколадный пончик.

Я села за стол и набрала отца для нашего еженедельного видеочата.

– Привет, пап, – поздоровалась я, отрезая кусочек омлета со шпинатом, грибами и сыром. – Как поживает великолепная Италия? Держишься подальше от вина, да? – поддразнила, отправив вилку с едой в рот.

– Вообще-то, вино полезно для сердца, – подметил он с искрящимися от смеха голубыми глазами. Такими же, как мои.

– Ага, один бокал, – уточнила я. – А не пять, ясно?

Папа кивнул.

– Туше.

Ему не очень нравился алкоголь, но я знала, что он слишком уж увлекался кухней некоторых стран, куда его отправляли в командировки. И Италия входила в их число.

Пять лет назад папин стиль жизни все-таки отразился на здоровье. С его напряженным рабочим графиком, отсутствием распорядка дня, неправильным питанием на ходу и недостатком физических упражнений вследствие частых переездов он перенес два сердечных приступа, пока находился за границей, и даже не рассказал мне. Узнав, я была в ярости.

Теперь старалась чаще звонить, чтобы попилить его. Взяв деньги из своих сбережений, заказала ему беговую дорожку в подарок на Рождество. Даже исследовала продуктовые магазины в тех районах, где он жил, чтобы советовать их салат-бары и ассортимент органической продукции.

К счастью, папа терпел мою навязчивость. Почти двенадцать лет он растил меня один и наконец-то понял, что будет нужен мне еще очень долго.

– Ты дома? – спросил отец, посмотрев на обстановку на заднем плане. – Я думал, ты перебралась к Мэдоку и Фэллон.

Я пожала плечами, не отвлекаясь от своего завтрака.

– Сегодня у рабочих выходной. Мне захотелось навести порядок во дворе, чтобы выглядело презентабельно, понимаешь?

Двор на самом деле был в отличном состоянии. Джекс за всем следил, пока папа находился в командировке, а я – в колледже. Мне просто хотелось побыть дома, и я знала, что отец поймет, невзирая на все мои старания скрыть данный факт.

– Тэйт, знаю, это тяжело, – сказал он тихо. – Я имею в виду продажу дома. Уверен, что ты будешь скучать.

Проглотив еду, я попыталась изобразить безразличие.

– Попрощаться с этим местом будет нелегко, но ведь ничто не вечно, правда? – Я старалась сохранять оптимизм. Ничего не поделаешь, к тому же отец не обязан платить за огромный дом, который нам обоим, по сути, не нужен.

– Милая, посмотри на меня, пожалуйста.

Отложив нож с вилкой, я подняла взгляд.

Папа изучал меня в течение нескольких секунд, но потом нахмурился и отвернулся. Потерев нос рукой, он шумно выдохнул.

Мое сердце сжалось. Я не могла сообразить, что именно он пытается сказать.

– Все нормально? – воскликнула я. – У тебя сердце?..

– Я в порядке. – Отец быстро кивнул. – Просто…

Я прищурилась.

– Дом был продан?

Он встретился со мной взглядом и ответил после недолгой паузы, покачав головой:

– Нет. Ничего плохого не случилось.

– Пап, давай выкладывай уже.

Тяжело выдохнув, отец провел пальцами по волосам.

– Ну, если честно, я кое с кем встречаюсь. Мы очень сблизились с ней.

Положив вилку на тарелку, я выпрямилась. Встречается? Помню, как он изредка упоминал, что ходил на свидания спустя довольно длительное время после маминой смерти, но ни с кем меня не знакомил. У них все серьезно?

Отец наблюдал за мной, вероятно, дожидаясь моей реакции.

Я наконец-то моргнула и прочистила горло.

– Это замечательно, пап, – сказала ему, искренне улыбнувшись. – Рада за тебя. Она итальянка?

– Нет. – Он заерзал на месте, явно стесняясь. – Нет, она живет в нашем городе, вообще-то.

– Здесь?

Надув щеки, папа опять запустил пальцы в волосы и нервно засмеялся.

– Это очень неловко. Дорогая, около года назад я начал встречаться с одной… – Он умолк с таким видом, словно хотел подобрать другие слова, чтобы сказать то, что собирался. – Я начал встречаться с одной из твоих бывших учительниц. Элизабет Пенли, – выпалил отец.

– Мисс Пенли?

Мисс Пенли и мой папа?

– Мы виделись нерегулярно, – пояснил он, как будто извиняясь. – С моими поездками, ее работой, твоей учебой, когда ты практически не приезжала домой, я хотел, чтобы мы проводили время только вдвоем. – Глубоко вздохнув, папа продолжил: – Просто не выдавалось удобного случая тебе рассказать.

Думаю, я понимала.

Хотя он мог упомянуть об этом как-нибудь. Господи.

– Я не знал, будут ли наши отношения продолжительными, и не хотел говорить тебе, пока не убедился, что все серьезно. За последнюю пару месяцев мы по-настоящему сблизились, – уточнил отец, словно прочитав мои мысли.

Он поделился со мной новостью о женщине в его жизни. Кивнув, я попыталась осмыслить это. Папа никого не считал настолько важным.

Но, по правде говоря, я всегда о нем беспокоилась, особенно после отъезда в колледж. Сложно было избавиться от чувства вины, что он оставался дома, ел, смотрел телевизор, засыпал в полном одиночестве…

Мама всегда будет самой любимой и значимой женщиной, но я не хотела, чтобы отец провел остаток жизни в одиночестве.

– Ну, – я вздохнула, – самое время. Мне нравится мисс Пенли. Она замечательная. – Вдруг я глянула на него, прищурившись, и поинтересовалась: – Только почему ты решил рассказать мне сейчас? Не мог найти время на Рождество или во время весенних каникул либо одного из наших видеочатов?

Папа робко улыбнулся.

– Потому что я собираюсь сделать ей предложение.

– Тэйт!

Резко повернув голову влево, я увидела идущего ко мне Мэдока.

– Отлично, – прошептала, вновь сосредоточившись на треке.

После разговора с отцом я, как и многие другие, приехала на «Петлю» потренироваться и насладиться спокойствием, которое обретала, когда здесь не было ни души.

Меня что-то беспокоило, только я не могла понять причину. Пенли мне нравилась, к тому же я хотела, чтобы папа нашел кого-нибудь. Мне надо радоваться, что он собрался сделать предложение своей избраннице, ведь это хорошие новости.

Так почему вдруг возникло чувство, будто на меня слишком многое навалилось?

Дом, Стэнфорд, его новые отношения… Мне казалось, словно я дрейфую на паруснике без штурвала и якоря.

Поэтому решила погонять, чтобы привести мысли в порядок, и побыть в одиночестве, чего Мэдок терпеть не мог.

– Идем, – резко огрызнулся он, дав понять, что не примет «нет» в качестве ответа. – Сейчас же.

Я опять посмотрела на него. Наверное, на моем лице явно отражались замешательство, расстройство и огорчение.

– Куда?

Парень дернул головой назад.

– Ко мне домой. Мы организовали небольшую вечеринку. Фэллон сказала, что отправила тебе эсэмэску час назад.

– Нет. – Прекрасно зная, кого там увижу, я покачала головой. – Никакой вечеринки.

Мэдок остановился, откинул полы пиджака и упер руки в бока.

– Ты чего так вырядился? – спросила я, окинув взглядом его черный костюм со светло-голубой рубашкой и темно-синим галстуком. Его одежда и прическа всегда выглядели элегантно и стильно. И у меня до сих пор в голове не укладывалось, каким образом он женился на неформалке вроде Фэллон.

С оскорбленной миной на лице Мэдок выпрямился, поправил галстук и опустил подбородок.

– Горячо или как? – спросил он игриво, указывая на свою одежду. – Мне пришлось выйти на стажировку сегодня утром на несколько часов.

Я отвернулась обратно к треку, не собираясь поощрять его.

– Идем, – продолжал клянчить парень.

Соскочив с капота, я тяжело выдохнула.

– Отстань. Тебе не нужно вмешиваться.

Я попыталась открыть дверь, но Мэдок остановил меня, упершись ладонью в стекло.

– Ты будешь часто сталкиваться с ним в жизни, – с напором сказал он. – На семейных праздниках, свадьбах друзей. А если у нас с Фэллон появятся дети? Или у Джекса с Джульеттой?

Мое сердце дико заколотилось, когда я осознала его правоту. В будущем мне придется постоянно видеться с Джаредом.

Схватив за плечи, Мэдок заставил меня посмотреть ему в глаза.

– Заруби это себе на носу, поняла? – произнес он отцовским тоном. – Для нас ты так же важна, как и Джаред. Ты больше не отдалишься от своей семьи. Мы тебя не отпустим.

Я посмотрела на него как капризный ребенок. Ненавидела свойственную ему настойчивость, но и ценила ее одновременно.

Мэдок никогда меня не бросал. Джульетта и Фэллон будут с этими парнями до конца своих дней, родят им детей. Все они наверняка осядут здесь, в Шелберн-Фоллз.

И я имела не меньше прав считать их своими друзьями, чем Джаред.

Я вытащила ключи из кармана.

– Ладно, только я поеду на своей машине.

– Привет, – Фэллон поцеловала меня в щеку. Судя по ее чрезмерному энтузиазму, она уже была навеселе, хотя в целом выглядела трезвой.

Девушка надела одну из своих старых серых футболок, переделанную при помощи разрезов и плетения в сексапильный топ, практически полностью обнажавший спину. Мэдок, который уже пускал слюни от вида ее коротких шортов, подошел к ней сзади, схватил за задницу и уткнулся лицом в шею.

– Возьми что-нибудь выпить, – распорядилась Фэллон с улыбкой, в то время как муж собственнически обнял ее за талию. Затем, окинув меня проницательным взглядом зеленых глаз, добавила: – И расслабься, ясно?

Заметив Бена во дворе возле бассейна, я оставила друзей и направилась к нему.

Фэллон и Мэдоку – особенно ему – нравилось собирать гостей. Дело не в том, что парню хотелось выпить и покуролесить. Он просто любил общество, своих друзей, веселье и интересные разговоры. Я не сомневалась, что когда-нибудь Мэдок станет мэром Шелберн-Фоллз, настолько он дорожил своей семьей. А жители этого города были ему как родные.

Забавно представить Фэллон, благослови ее Бог, в строгом синем или красном платье со значком в виде американского флага.

Я вышла из дома через раздвижные двери и, услышав She’s Crafty группы Beastie Boys, улыбнулась в первый раз за вечер. Народу пришло не так много, как обычно бывало на вечеринках Мэдока, но человек тридцать набралось. Гости преимущественно были в плавках и купальниках, в отличие от меня: я приехала с «Петли» в джинсах и футболке.

Подойдя к Бену, я положила ладонь на его обнаженную спину, но, прежде чем он успел обернуться, ощутила знакомое предчувствие: в присутствии Джареда все волоски на моих руках вставали дыбом.

Бен повернулся ко мне с широкой улыбкой. Когда он наклонился, чтобы поцеловать меня в щеку, я, не сдержавшись, посмотрела ему за спину.

Только Джареда там не оказалось. Оглядевшись по сторонам, нигде его не обнаружила.

Это какое-то странное шестое чувство, но необъяснимым образом я всегда знала, если он был рядом. Возможно, потому, что моя шея вспыхивала, а кожа буквально начинала зудеть, или потому, что ожидала его увидеть, но, едва ощутив близость Джареда, ничего другого уже не замечала.

Парочки вокруг напивались, плескались в бассейне, пока мой взгляд продолжал метаться из стороны в сторону, не находя его.

Он должен быть здесь. Паша, его ассистентка, наливала пиво из кега. Я заметила ее фиолетовую шевелюру.

– Ты в порядке? – Бен отстранился, одной рукой приобняв меня за талию, а во второй держа тарелку с едой.

– Да, – сипло ответила я, совладав с собой, – все хорошо. Просто… – глубоко вздохнула, пытаясь отбросить свою нервозность, и указала большим пальцем за спину: – Мне нужно сбегать в кладовую, чтобы принести бутылки, которые попросил Мэдок, ладно? Скоро вернусь.

Быстро чмокнув парня в щеку, я развернулась и торопливым шагом направилась в дом, лишь бы он не увидел ложь в моих глазах.

Разумеется, Мэдок не просил принести еще спиртного из запасов его отца, но мне было необходимо уединиться хоть на минуту. Миновав нескольких гостей на кухне и островок с закусками, я распахнула дверь подвала и сбежала вниз по лестнице.

В подвале оказалось пусто. Как правило, в начале вечеринок все общались друг с другом, прежде чем девушки позволяли спутникам скрыться в игровой комнате Мэдока. Я направилась по коридору к ванной, расположенной напротив кладовой, пройдя мимо бильярдного стола, скейтерской рампы и кожаных диванов.

– Боже, детка, – донесся до моих ушей хриплый мужской шепот, когда я уже собиралась войти в ванную, – не могу оторваться от тебя. Почему ты так на меня действуешь, а?

Его приглушенный голос сопровождали шорохи и громкое дыхание.

Кто-то хихикнул, после чего девушка произнесла:

– Я ничего не делаю, мистер Трент. Честное слово.

Мои глаза округлились, а в животе все перевернулось. Мистер Трент.

Послышался треск рвущейся ткани. Женщина резко вздохнула.

Сжав челюсти, я отпустила дверную ручку и подошла чуть ближе к кладовой, дверь которой была приоткрыта.

– Раздвинь ноги для меня, – напряженно распорядился парень.

Я остановилась, прислушалась с опаской и в то же время не желала упустить ни слова.

– Ну же, – произнес он более настойчивым, твердым тоном. – Шире. Покажи мне, как сильно ты этого хочешь.

О боже.

Это не Джаред. Не может быть. Но голос звучал хрипло, поэтому я не могла точно определить.

Держась, я уперлась ладонью в дверь.

– Тебе больно? – спросил парень, словно забавляясь.

– Да, – судорожно выдохнула она, – я так широко раскрыта для тебя, малыш.

– Тебе нравится? – с издевкой поинтересовался он, и я услышала звук расстегиваемой молнии.

– Да, – простонала девушка. – О боже. Пожалуйста, трахни меня! – Ее крик разнесся по холлу.

Мое сердце билось так быстро.

Это голос Джульетты?

– Я люблю тебя, – сказал парень, потом низко зарычал, а она шумно вздохнула.

– О Джекс! – выкрикнула девушка.

В ту же секунду я протяжно выдохнула.

Джекс. Ох, слава богу.

Не Джаред. Всего лишь его брат. Тоже мистер Трент. Ладно. Мне стало лучше.

Вот только почему Джульетта называла своего бойфренда «мистер Трент»?

Я покачала головой, посмеявшись про себя. Мелкие развратники.

Развернувшись, сделала шаг, но мгновенно замерла. Джаред стоял прямо у меня за спиной, скрестив руки на груди. Прислонившись к противоположной стене, он, видимо, совершенно не обращал внимания на Джекса с Джульеттой. Его взгляд был прикован ко мне.

Мои конечности оцепенели от злости. Я приготовилась к его реакции.

– Много времени прошло? Давно ты так теряла контроль? – Мой бывший указал подбородком в сторону двери, имея в виду происходившее в кладовой.

Вопрос был риторическим. Возможно, ему действительно хотелось получить ответ, но я промолчала. Стоя на месте, продемонстрировала свою силу и спокойствие. Он пристально смотрел мне в глаза, затем его взгляд медленно заскользил вниз по моему телу. И я внезапно почувствовала себя голой.

На мне было больше одежды, чем на многих гостях, и все же мои рваные джинсы обтягивали ноги будто вторая кожа; струящийся черный топ с очень низким вырезом на спине держался на тонких бретельках. К тому же я не надела лифчик, потому что в этой блузке мои формы выглядели эффектней без него.

Я ощутила, как затвердевшие соски уперлись в ткань, и сразу поняла, что Джаред тоже это заметил.

В его глазах вспыхнул голод, бицепсы напряглись, растянув короткие рукава черной футболки.

Определить, о чем думает Джаред, было сложно, зато почти всегда становилось понятно, что он чувствует. Когда он возбуждался, его реакция была такой же «незаметной», как взрыв бомбы.

Во мне пробудилось желание, между ног началась пульсация, волна жара пронеслась по телу, словно рябь по поверхности озера. У нас с Джаредом никогда не возникало проблем в спальне. А я слишком давно не ощущала такого удовольствия, какое умел доставить только он.

– Как насчет прошлой ночи? – продолжил дразнить парень. – Думаю, именно тогда ты утратила контроль над собой.

Забыв о своих планах спрятаться в ванной, чтобы выбросить из головы мысли о нем, и вместо этого встретив его здесь, я прошла обратно по коридору к двери подвала. Не собираюсь с ним разговаривать.

Вдруг Джаред поймал меня сзади и обхватил руками за талию, отчего я охнула, затем огрызнулась:

– Что ты делаешь?

Заключив меня в объятия, напоминающие стальные оковы, он прижал мое тело к своему. Тяжело дыша, я едва не споткнулась, почувствовав его вес.

Дерьмо.

– Тэйт, – отчаянно прошептал Джаред мне на ухо, – было бы лучше, если бы я не ушел? Ты бы любила меня до сих пор, если бы я продолжал жить во лжи?

Я отвернулась, закусив губы. Никогда не хотела видеть его несчастным. Зачем Джаред снова пытается разбить мне сердце? Я лишь хотела, чтобы он остался, и не понимала, почему ему понадобилось уехать на поиски себя.

Кожу покалывало; его дыхание, ощущавшееся на шее, как будто проникло в мою кровь. Чувствовать близость Джареда было безумно приятно.

Закрыв глаза, я глубоко вздохнула. Нужно сказать, чтобы он убрал свои руки, но я ничего не соображала.

Не успела я опомниться, как Джаред развернул меня, приподнял, усадил на бильярдный стол, затем обхватил мое бедро пальцами и рывком придвинул к краю стола. Я начала заваливаться назад. Не дав мне шанса выпрямиться, парень нагнулся и впился губами в мой живот.

– Ах, – я застонала, застигнутая врасплох его действиями. Моя грудь быстро вздымалась и опадала, пока он прокладывал губами дорожку вверх по моему телу, оставляя за собой вихрь ощущений.

Не в силах остановиться и стараясь не закатить глаза к небу, я упала на стол.

О господи. Его рот. Он покусывал мою кожу с таким упоением, словно мы вообще не расставались.

Я обхватила рукой шею парня и выгнулась ему навстречу.

– Джаред, слезь с меня, – прорычала. Мои веки, затрепетав, опустились. – Пожалуйста. – Когда он впился зубами в нежную кожу сбоку над ребрами, я зажмурилась. Захлестнувшее меня наслаждение было практически невыносимым.

– Джаред, остановись! – закричала я, одновременно крепче прижимая его к себе.

Губы Джареда оторвались от моего тела, и я открыла глаза. Его взгляд, потемневший от возбуждения, сосредоточился на моей обнаженной груди.

О черт.

Во время возни моя блузка задралась, а бретелька сползла с плеча.

Взглянув на меня, Джаред приподнялся.

Я покачала головой, зная, что он собирается сделать, и предупреждающе произнесла:

– Нет.

Но парень все равно медленно выдохнул и накрыл ртом мой сосок.

Застонав, я почувствовала, как все тело окутало теплом.

Играя с соском, он обвел языком мою напрягшуюся плоть, поймал зубами и оттянул, после чего неторопливо вновь впился губами в грудь, почти болезненно, но мне нравилось.

– Я сказал, что вернусь за тобой. Ты знаешь, что есть только я, Тэйт. – После короткой паузы он продолжил: – Никто другой не даст тебе этого.

Сжав в кулак его волосы на затылке, я почувствовала, как вожделение, еще секунду назад разгоравшееся в животе, сменилось тяжестью, словно мои внутренности превратились в холодные камни.

Поглаживая большим пальцем щеку Джареда, я смотрела на его красивое лицо.

– Я не сомневалась в твоей любви ко мне. И никогда не желала, чтобы ты был несчастлив, – произнесла дрожащим голосом. – Но я тебе не доверяю. Ты всегда бросаешь меня.

Оттолкнув его, я спрыгнула с бильярдного стола и поправила одежду, не дав себе шанса даже задуматься о капитуляции. Не оглядываясь, взлетела вверх по лестнице. Внезапно мне очень захотелось домой.

Бен стоял с Фэллон и Мэдоком, который уже переоделся в плавки. Они все смеялись, когда я подошла ближе.

– Ты принесла бутылки? – спросил Бен. – Тебя долго не было.

Я моргнула, вспомнив, что сказала ему, будто ушла за выпивкой.

Уловив озадаченный косой взгляд Мэдока, я покачала головой.

– Не нашла то, что искала. Ничего страшного. Итак, – я посмотрела на своего друга и сменила тему, – как проходит стажировка?

Мэдок сунул в рот чипсы.

– Хорошо. – Он кивнул. – Меня немного бесят высокомерные дамочки, работающие в офисе отца, а мужики – и того хуже, но я справлюсь.

Бен засмеялся. Мэдок же прихватил из миски очередную пригоршню чипсов.

– Держи, – сказала Фэллон, взяв миску и отдав ему. – Все равно ты их все съешь.

Пожав плечами, он продолжил жевать.

Девушка засмеялась.

– Можно подумать, что Мэдок беременный. – Она ласково улыбнулась, глядя на своего мужа. – Вчера он съел суши, которые ты принесла домой, обчистил холодильник, а потом еще и бургеры заказал в Mining Company. Он постоянно ест.

Я вздохнула и посмотрела на Бена в ожидании реакции.

– Суши? – переспросил он. – То суши, которое я принес тебе на работу?

– Тэйт ненавидит суши, – раздался голос позади нас.

Джаред подошел к кулеру и достал бутылку пива.

Бен прищурился, явно раздосадованный его присутствием, но я вмешалась, чтобы успокоить своего парня, прежде чем разразится конфликт.

– Не беспокойся. Мне казалось, я упоминала об этом, но забыла, наверное.

Открыв крышку и выбросив ее в мусорную корзину, Джаред повернулся ко мне. Затем поднес бутылку ко рту и сделал глоток, пристально глядя на меня.

Я знаю этот взгляд, говорящий, что в любое мгновение он либо ударит Бена, либо поцелует меня. И каждый из вариантов спровоцирует драку.

Решив, что пора уходить, я посмотрела на Бена.

– Не хочешь сбежать пораньше и поехать ко мне домой?

Моя просьба явно принесла ему облегчение. То, что мои проблемы мешали нам хорошо провести время, меня злило, но, по крайней мере, вдали от Джареда я смогу расслабиться.

Кивнув, Бен взял меня за руку и повел прочь.

– Куда бы ты ее ни целовал, – выкрикнул Джаред вслед, и я заметила, что окружающие стали с любопытством оборачиваться, – помни: мой язык побывал там раньше.

Я остановилась и, оглянувшись, послала ему яростный взгляд. Дело было не в том, что все происходило при свидетелях, что несколько девушек захихикали, прикрываясь ладонями, что Мэдок, не стесняясь, прыснул от смеха. Нет, я больше взбесилась из-за унижения перед Беном, из-за того, что Джаред относился ко мне как к своей собственности и пытался лишить меня шанса построить отношения с кем-то другим.

Точно как в школе.

– Ей по-прежнему нравится заниматься сексом по утрам? – с издевкой спросил он. – Тогда она особенно энергичная.

В ужасе от его выходки, я потеряла самообладание. Какого черта?

Со всех сторон послышались шокированные вздохи и смех гостей.

Джаред коварно улыбнулся, дав Бену понять, насколько хорошо меня знает. Я вскинула бровь, почувствовав, как парень рядом со мной напрягся.

Сжав кулаки, я неспешно подошла к своему бывшему, заставила себя улыбнуться и прошептала:

– Ему прекрасно известно, когда я люблю этим заниматься, Джаред.

Откровенная ложь, но ведь он этого не знал. Его лицо постепенно помрачнело, и гнев отчетливо улавливался во взгляде, хотя внешне Джаред выглядел спокойным.

Я повернулась как раз в тот момент, когда Бен кинулся на него, и удивленно вздохнула. Джаред отшатнулся назад, а Мэдок перехватил Бена.

– Сукин ты… – Не дав ему договорить, Мэдок развернул парня и увел подальше от толпы.

Совершенно забыв о Бене, Джаред притянул меня к себе и обвил руками талию.

– Хочешь поиграть? – выпалил он, чеканя каждое слово, чтобы услышала только я. – Вызов принят, Татум. На сей раз я не сделаю тебе больно, – продолжил Джаред; и я почувствовала его дыхание на своем лице, когда он наклонился ниже. – Не собираюсь тебя унижать. Я просто хочу тебя. Слышишь? – Джаред рывком прижал меня к себе. – Когда-нибудь на твоем пальце будет мое кольцо, и моих детей ты станешь вынашивать в своем животе.

Изворачиваясь, я безрезультатно пыталась вырваться из его хватки. Мое лицо и шея вспыхнули от нахлынувшей ярости.

Парень оскалился и прорычал:

– Татум Брандт – моя гребаная добыча. Об этом все знали в школе, и сейчас ни черта не изменилось.

Наконец-то освободившись, я попятилась и пересекла патио. Все это время он провожал меня взглядом. В руках зудело от желания врезать ему. Я напряглась и сжала кулаки.

А Джаред улыбнулся.

– Вот она, моя дикая кошка, – сказал он, явно видя злость, которую мне не удавалось сдерживать. – Тебе хочется меня ударить, не так ли? Хочешь бороться, кричать и ответить на мой вызов. Знаешь почему?

Я стиснула зубы, думая о том, как приятно будет стереть эту ухмылочку с его лица.

– Потому что тебе небезразлично. Ты до сих пор меня любишь. Ничего не изменилось.

Покачав головой, я ушла раньше, чем доказала бы его правоту, превратившись в прежнюю Тэйт, которая реагировала, вместо того чтобы подняться над ситуацией. Я проскользнула в дом, направилась к двери и вышла на улицу.

Почему у него до сих пор получалось задеть меня? Почему я все еще…

Не закончив мысль, я ощутила подступившие слезы и достала ключи. И плевать, что брошу Бена здесь. День в любом случае испорчен, даже если он окажется безумцем и все равно захочет провести время со мной.

Я почувствовала вибрацию в заднем кармане и испустила стон. Соблазн проигнорировать эсэмэску был велик, но я все же достала телефон.

«Она сказала «да»!»

Прищурившись, снова прочитала сообщение отца, после чего закрыла глаза. По щеке покатилась первая слеза, а в груди все сжалось.

И изменилось все.