Пролог
Скрип тормозов и визжащие от экстренного торможения покрышки - это для меня уже было что-то вроде утреннего будильника. Только просыпался я в этом случае рано утром в один и тот же понедельник.
- Жить надоело? - пышущий гневом таксист выскочил из машины и буравил меня налитыми кровью глазами. - Ты что творишь? А если бы я не заметил? Штраф потом из-за таких как ты платить, а то еще и, крок подери, на депортацию могут подать!..
- Все же обошлось, вели Калу, - прервал я излияния шофера и понял, какую глупость только что сморозил.
- Ты меня знаешь? - с подозрением спросил синелицый, но на его лице я, кажется, увидел еще и любопытство.
Черт, надо как-то выходить из ситуации.
- Значит, угадал! - изобразил я радость. - Вы моих коллег иногда подвозите, и они очень довольны. Рекомендовали мне в приложении на вашу машину приоритет поставить, я даже номер запомнил...
Отговорка была так себе, но вели Калу поверил. Приятно все-таки, когда тебя мало того, что знают, так еще и рекомендуют.
- Может, тебя куда подвезти? - вели, похоже, решил перейти от крика к выстраиванию деловых отношений. - Все-таки и я тоже не совсем прав - разогнался перед «зеброй»...
- Буду очень благодарен, - я не стал спорить и запрыгнул на переднее сиденье. - К южному полигону.
Конечно, можно было призвать мой истребитель прямо тут, благо технологии маури это позволяют, вот только, если я правильно понял ситуацию, где-то рядом после неудачной попытки пробраться в усадьбу наместника меня ищут его люди. Наверняка и орбитальный комплекс наблюдения тем или иным образом сейчас тоже задействован. В общем, появление неизвестного космолета вряд ли останется незамеченным. А зачем мне такие проблемы? Проще сейчас потратить двадцать минут на дорогу, чем потом час на то, чтобы избавиться от хвоста, или несколько часов, чтобы объясниться сначала с Кармом Даусом - даже используя мой нынешний титул, вряд ли получится справиться с этим быстрее - а потом и с принцессой Ами, без которой в такой ситуации будет явно не обойтись.
Кстати, насчет последней. Мне же надо будет направить сообщения ей и остальным моим союзникам, вот только шифроваться по старинке я теперь не собираюсь. Не к лицу признанному лорду Солдоку, который помог империи справиться с предателем Крюсом в предыдущем витке, собирать одноразовый коммуникатор в супермаркете. Еще один плюс от владения собственной эскадрильей истребителей маури - это возможность пользоваться их коммуникаторами со встроенной системой шифрования, и никаких ненужных маневров. Свяжусь с каждым из своих, скажем так, доверенных лиц и... есть у меня еще тут, на Земле, одно важное дело. А шлем для маскировки можно взять от одного из скафандров, что хранятся внутри каждого из истребителей.
- Какие новости? - спросил я вели Калу и пояснил: - На выходных буквально выпал из жизни...
- Да все по-прежнему, - отмахнулся таксист. - Принцесса готовится к балу, мальфийцы отказались от претензий на ежегодные транши за испытания на их территории...
Вели Калу не хуже ведущего на радио рассказал мне с красочными подробностями текущую международную обстановку, но ни единого намека на рокош от Крюса в его длинной тираде не было. Значит, Крюс в этот раз решил быть более осторожным и не начинать новую игру в восстание, если, конечно, ему вообще удалось каким-то образом передать себе информацию из прошлой петли. Впрочем, учитывая, что я успел о нем узнать, уверен, этот тип просто не мог не подстраховаться.- Траки совсем обнаглели, - сказал вдруг вели Калу, когда иссяк поток новостей большой политики.
- А что такое? - с интересом повернулся я к нему.
- Крутятся везде, понимаешь, - таксист в сердцах даже ударил по рулю. - Все на планете скупили. Ты же в курсе, что им принадлежит вся ваша земная энергетика?
- Знаю, - кивнул я, одновременно фактически не глядя набирая сообщение Кромвелю о том, что беру отпуск за свой счет на всю неделю. Все же формально я числюсь на работе в мега-офисе, так что лучше, как обычно, заранее решить вопрос с посещением.
- Во-от! - многозначительно потряс таксист указательным пальцем. - Монополисты! Это же рычаг давления на наместника, возможность продавливать свои законы!.. Конечно, стоит им зарваться, как тот же лорд Панариан их по стенке размажет,- но и сами Траки это понимают и не стремятся вылезать за пределы новых планет. Зато здесь творят почти все, что им вздумается! Вот ты мне не веришь, а зря! На Сарифее тоже думали, что к ним пришла цивилизация, вот только пять лет назад восьмой флот утопил в крови мятеж именно в их системе. А Траки как будто и ни при чем: подмяли под себя не только энергетику, а вообще все стороны жизни, и гребут деньги лопатой. И у вас, если не ничего не изменить, будет то же самое! Иначе, скажи, зачем им столько своих людей в имперской безопасности? А? Не знаешь? Готовят себе влиятельную поддержку - вот что они делают!
Калу понесло, но среди явно конспирологических теорий все-таки прозвучало одно рациональное зерно - надо будет проверить, что именно случилось на Сарифее. И если это что-то большее, чем просто страшилка, стоит обсудить с принцессой гарантии того, что это семейство будет придерживаться правил в отношении моей родины. И, вообще, что-то с ними на самом деле связано уж больно много странностей - взять то же внезапное появление Садона на Авернале во время сражения коммандера с алвом... И ведь именно он сообщил мне о том, что за белую звезду все ищут. Ту самую Фьёрн, которая считается родиной древней цивилизации маури. Было ли это совпадением? Или мой первый учитель тоже является одним из игроков в развернувшейся партии?
- А вот и твой полигон, - таксист моментально переключился, будто канал сменил, и аккуратно притормозил у края заросшей асфальтовой дороги. - Денег не нужно, просто тоже рекомендуй меня своим друзьям.
Я благодарно кивнул расщедрившемуся Калу и отправился вглубь полигона, слыша позади шелест покрышек разворачивающейся машины. Покрутил головой - никого нет, как я и рассчитывал. Я еще в школе, помню, учился, а это место уже закрыли и перестали использовать, поставив в один ряд с остальными заброшенными площадками нашего города. Значит, можно призывать один из моих истребителей - в отличие от оказавшейся в последнее время слишком людной Нееловки здесь гораздо спокойней.
Космолет маури появился мгновенно, и я уже было направился к входному шлюзу, как вдруг до меня донесся рокот работающего автомобильного движка. Да что ж это такое! И здесь кто-то есть!
Из-за полуразрушенного бетонного бункера выскочила юркая машина, которая сначала пронеслась мимо, а затем резко притормозила и дала задний ход. Кто бы это ни был, я не хочу привлекать лишнего внимания. Невидимость включать уже поздно, это даст только обратный эффект - корабль заметили, именно поэтому и остановились поодаль. А вот лицо свое светить точно не хочу.
- Гласс, это что такое? - услышал я изумленный возглас, когда запрыгивал в шлюз.
- На нем нет опознавательных знаков! Давай быстро в машину и валим отсюда!
Уже на обзорном мониторе на мостике я увидел, кто это был. Компания молодых вели, которые высыпали из автомобиля и фотографировали мой истребитель на коммуникаторы. И лишь один - видимо, тот, кто призывал «валить» - бегал вокруг и ругался на своих друзей.
Ожидаемая реакция, но сделать с этим уже ничего нельзя. Да, та же невидимость могла помочь не допустить появления этих снимков, которые наверняка уже утекли в сеть, вот только они были бы сделаны и так. Пусть не с коммуникаторов, а с автомобильного регистратора. А исчезновение корабля - это совсем не то же самое, что необычные обводы. Такое бы сразу привлекло ко мне лишнее внимание компетентных органов, а сейчас еще остается шанс, что все обойдется. Особенно если следовать пришедшему в голову отвлекающему маневру - взлететь и потом войти обратно в атмосферу уже в режиме невидимости. Причем сразу в тот дачный поселок, куда я собирался за братом - именно это неотложное дело было сейчас у меня в приоритете.
Истребитель рванул вверх под удивленно-испуганными взглядами юных вели, я вывел его на орбиту, пролетел немного, делая вид, что покидаю систему, а потом включил невидимость и направил космолет туда, где вивисектор держал своих пленников. Самое главное, чтобы его самого сейчас там не было - увы, пока этот алв для меня по-настоящему непобедим.
Не теряя времени, я связался с принцессой и отправил ей коды с информацией о петле, потом то же самое проделал с Бенито и вели Арманом. Теперь статус-кво восстановлен, и можно будет попробовать поделиться с ними частью сделанных мной выводов. Надо будет только правильно сформулировать, что именно стоит у них поспрашивать, чтобы не выдать свое знание о Фьёрне и не самых верноподданнических мыслей о деятельности императора. Но сначала - освобождение Игоря. Или, может быть, заодно совместить это с задушевным разговором с наместником?
Я бы и не вспомнил о Карме Даусе, если бы не увидел машину, удаляющуюся от пресловутой дачи-тюрьмы. Такую сложно спутать с чем-то другим - длинный приземистый лимузин темно-вишневого цвета на гравитационной подушке. Именно в нем Карм Даус прокатил меня, обозвав хныщом и потребовав убраться с планеты... Впрочем, к черту этих политиков регионального масштаба - сначала семья.
Посадив корабль в режиме невидимости неподалеку от нужного дома и надев традиционный желтый шлем, благо техника маури легко позволяет манипулировать раскраской своего снаряжения, я вышел наружу и направился в сторону тайной тюрьмы. Я помню, что если все будет, как в среду, то во дворе можно будет наткнуться на одноглазого Михаила, но также знаю, что с ним можно справиться при помощи «Давления». Главное, использовать эффект неожиданности и закончить побыстрее, а не давать сначала себя побить, как в прошлый раз.
Оглядевшись вокруг и не увидев никого поблизости, я подпрыгнул, ухватился за край забора и подтянулся, осторожно заглянув во двор. Никого не было, уродливый получеловек-полувели не ухаживал за цветами. Да и система безопасности, как и в прошлый раз, предпочла меня проигнорировать - идеально. Мягко спрыгнув на участок, я перекатился к кустам и замер там почти на десять минут. Даже ноги успели затечь.
Никого по-прежнему не было, и я аккуратно пробрался ко входу в дом. Дверь не заперта, а вот квадратный металлический люк в полу, ведущий к камерам, вновь пришлось ломать активатором.
Спустившись вниз и ожидая возможного нападения каждую секунду, я старался успокоить свои нервы тем, что говорил Игорь: Михаил, с которым я тогда дрался, сумел выломать дверь, поэтому и выбрался наружу. А в начале недели он еще должен сидеть в одной из этих шести камер. Кстати, почему жертв экспериментов всего четверо, считая моего брата? Были ли еще двое или вовсе не обязательно число пленников должно совпадать с числом темниц?
- Игорь! - позвал я. - Это я, Макс!
- Брат! - уже знакомый слабый голос позвал из той же камеры, где мой родственник находился в тот раз. - Я здесь, брат!
Активация
Почему-то сейчас у меня в груди что-то слабо, но все-таки шевельнулось при взгляде на сидевшего на полу человека. Правда, состояние у него все же было заметно лучше - тогда он вообще лежал, скорчившись будто эмбрион. А тут вскочил и сразу бросился обниматься. Немного странно, если вспомнить его слова о том, что наместник получил с него, что хотел, в первый же день и больше не возвращался. Кто же тогда довел его до полуживого состояния в прошлый раз?
- Макс! - лицо Игоря было осунувшимся, но он широко улыбался, всматриваясь в поляризованное стекло моего шлема. - Что за маскировка? Может, снимешь?
- Не сейчас, - отрезал я. - Нужно бежать, пока сюда не нагрянули гости.
- Я понимаю, - с готовностью кивнул брат. - Но мы же спасем остальных?
- Они очень агрессивны, - я покачал головой. - Я видел таких в бою...
- О чем ты? - искренне удивился Игорь. - Это обычные люди, как мы с тобой! Над ними издевались, перелили кровь каких-то благородных вели... Им нужна помощь!
- Кто здесь? - если мои крики, когда я звал брата, почему-то не вызвали никакой реакции у пленников, то теперь они, видимо, прислушавшись к разговору, стали более активны. - Эй! Вытащите нас!
Кто-то в нетерпении загремел по двери, еще один стал ругаться и спать проклятиями. Третий же попытался договориться.
- Эй, как там тебя, Макс! Макс! Вытащи нас, ты же тоже человек!
- Откуда ты знаешь? - прорычал кто-то.
- Ты что, не слышал? Он назвал его братом! - парировал спокойный.
- Максим, - лицо Игоря помрачнело, он посмотрел на меня с вызовом. - Я не уйду без них.
В моей голове в этот момент сменялись одна за другой мысли. Разумеется, мне не хотелось бросать здесь пленников, но вместе с тем я понимал, что уже завтра они изменятся и перестанут себя контролировать. И куда мне их девать? Оставлять на свободе, подвергая опасности других людей? Нет, есть другой вариант.
- Подожди, - попросил я брата и набрал на коммуникаторе номер Ами.
- Здравствуй, Мак, - поприветствовала меня принцесса. Повезло, а то я до последнего боялся, что канал шлема окажется недостаточно защищен, и Ами просто не станет отвечать. - Жду тебя на Соул сегодня, нужно обсудить наши дальнейшие планы.
- Такие же химеры, что атаковали твои корабли, вернее, экспериментальные образцы, на основе которых их создали... - начал я сразу с места в карьер. - Я сейчас снова их нашел, и они пока в сознании. Интересно?
- Допустим, -несмотря на сухой тон, принцессу мои слова явно воодушевили. - Вези их с собой на Соул, мы сможем их изучить.
- Их смогут вылечить? - спросил я, параллельно глядя в глаза своему брату, который благодарно кивнул. Интересно, он понимает, с кем я сейчас говорю? Вряд ли. Учитывая его отношение к вели, в ином случае он бы сейчас не был так спокоен.
- Не могу обещать этого, Мак, - честно ответила Ами. - Мы еще не сталкивались с такими метаморфозами и не знаем, как протекают последствия. Но если все же будет найден механизм, стабилизирующий их состояние или поворачивающий процесс вспять, я даю тебе гарантию, что этим людям будет оказана помощь.
- Не отключайся, - попросил я.
Активация
Заискрился замок на двери одной из камер, и в коридор тут же выскочил мощный парень с бельмом на одном глазу. Это что, Михаил?
- Спасибо, Макс! - судя по голосу, это он пытался со мной договориться. - Мы, люди, должны держаться друг друга...
В этот момент я проверил его «Проявлением» - едва заметный красноватый пульсирующий «паучок» шевелился в ауре. След подчиняющей техники... Значит, вивисектор уже глубоко запустил свои щупальца в сознание этого человека. И остальных тоже. И, кажется, я знаю, за счет чего они превратились в монстров - маленькие программы-вирусы, добавленные им в геном вместе с новой кровью, не только дали своим носителям силу, но и подчинили... А ведь при встрече в прошлую среду их уже не было - неприятности с зараженными алвами вели приучили меня проверять каждого нового знакомого чуть ли не на автомате, так что паучков-паразитов я бы не пропустил.
Но тогда, получается, если в будущем подчинение вивисектору станет частью природы полу-вели, то сейчас, когда процесс еще не доведен до конца, та же Ами с помощью медитации сможет легко уничтожить следы подчиняющих техник... И это хорошо. Теперь моя вера в то, что я не просто привезу дочери императора подопытных мышей, а на самом деле помогу этим людям, начинает крепнуть.
- Мы полетим в одно место, - объявил я, чтобы слышали все, - где вам смогут помочь.
Одновременно я вскрыл активатором еще два замка, освободив оставшуюся парочку пленников. Тоже парни и достаточно крепкие на вид. Судя по всему, вивисектору важно, чтобы подопытные изначально обладали неплохим здоровьем и физической силой.
- Артем! Роман! - представились они по очереди.
Я проверил и их - те же «паучки» подчинения.
- Мы никуда не полетим, - неожиданно заявил одноглазый Михаил, - пока не разберемся с тем, кто нас здесь держал.
- Да! - подхватил Роман. - Нас всех должны были отправить в тюрьму...
- Молчи... - шикнул Артем.
- А что? - повернулся к нему Роман. - Зачем врать? Лично я ограбил на улице семейную пару синемордых. Только вместо тюрьмы меня отправили сюда умирать! Я даже сомневаюсь, что полиция в курсе!
- Это наместник, - добавил Михаил. - Он сказал безопасникам, что лично займется нами - когда мы познакомились, выяснилось, что у каждого похожая история.
Неожиданный поворот. До этого я считал, что наместник просто случайно наткнулся на жертв вивисектора и решил на этом нажиться, но новые обстоятельства говорят, что его роль была гораздо больше. Найти материал, предоставить место - это как минимум партнерство. Получается, и брат здесь оказался не из-за связи с повстанцами, а просто чтобы стать очередной жертвой?
- Ты слышала? - спросил я принцессу.
- Можешь привезти их на Соул и мертвыми, - сухо ответила она. - Нашим ученым все равно, в каком виде их изучать.
Сначала я не понял, о чем это Ами, но потом до меня дошло, что это реакция на слова заключенных об их желании разобраться с Кармом Даусом. Похоже, принцессе не так уж и нужны опытные образцы, как она недавно говорила, а еще... Ей не так нужен я. В отличие от прошлой петли не было никаких пожеланий поберечь себя и сначала выучить коды. Такое чувство, что Ами нашла мне замену... Финн Сапоро? Но раньше она говорила, что не хочет доверять свою память только одной семье - похоже, что-то изменилось. И мне это начинает очень и очень не нравиться.
- А что делать с наместником? - я все же задал вопрос о том, что меня изначально заинтересовало. Черт, надо побыстрее тут со всем разбираться и лететь на Соул, а то, боюсь, как бы меня в итоге не оставили на обочине истории.
- Раз уж вы туда сейчас отправитесь, привези и его заодно, - Ами, кажется, потеряла всякий интерес к нашему разговору. - Лучше живым, чтобы можно было допросить.
Что ж, наверно, действительно стоит заканчивать этот сеанс связи. Коротко попрощавшись с принцессой, я оглядел свой небольшой штурмовой отряд.
- Разбираемся с наместником и летим на Соул. Договорились?
Судя по вспыхнувшим гневным огонькам в глазах Игоря, он наконец-то догадался, с кем я разговаривал. Вряд ли, конечно, он подумал именно о принцессе, но то, что я договорился с кем-то из вели, теперь стало очевидно. К счастью, выяснять отношения при посторонних он не стал... Похоже, его повстанческая натура еще не безнадежна и подчиняется хотя бы здравому смыслу. Это хорошо, это дает мне шанс, что в итоге у нас получится договорится.
- Нас вылечат? - прервал мои мысли Роман.
- Не знаю, - я решил никого не обнадеживать раньше времени. - Но других вариантов у вас все равно нет. С такими экспериментами даже вели еще не сталкивались.
И опять Игорь собрался что-то сказать (интересно, что?), но промолчал... А без какой-либо альтернативы будущие химеры не стали долго думать - хоть робкая, но все же надежда перевешивала страхи и прочий негатив. Впрочем, от своего плана разобраться с наместником они и не подумали отказываться, что еще раз подтверждает мои мысли о неуравновешенности их психики. Кстати, насчет этого: а так ли мне обязательно ждать именно принцессы? Если вспомнить мои приключения на Соул, можно проверить для начала еще пару вариантов.
Проявление
Активация
Я попробовал для начала просто-напросто отменить технику алва - увы, как и следовало ожидать, моей силы оказалось недостаточно. Единственное, что порадовало, никто из моих товарищей пока еще не освоился со своими новыми способностями и не заметил моих манипуляций. В общем, пока можно будет обойтись без объяснений, хоть немного времени сэкономлю.
Еще бы была возможность ткнуть в нарастающую в теле человека опухоль чхеду-боном, чтобы усилить действие активатора, но никак. Вражеские техники расположились внутри организма, и засунуть жезл внутрь можно было разве что в результате какой-нибудь хирургической операции... Впрочем, я могу попробовать и кое-что менее радикальное.
Проявление
Внушение
Я снова подсветил себе технику алва-вивисектора и попробовал достать ее способностью Солдоков. И когда я начал считать, что эксперименты на живых людях без их ведома - это нормально? Впрочем, если я ничего не буду делать, рядом со мной идут три трупа, а то и все пять, включая меня... Увы, пока все впустую.
Проявление
Активация
Внушение
Активация
Внушение
Я для верности запустил свои техники еще несколько раз и неожиданно обнаружил, что одна из лапок красного «паучка» в ауре Михаила потемнела. Еще несколько повторений для проверки, и стало очевидно, что идет какая-то пока неизвестная мне реакция на «Внушение»... Интересно, а можно ли подчинить себе подчиняющую технику? Если получится, я смогу взять под контроль этих полу-вели, и тогда вся операция будет иметь гораздо больше смысла, чем раньше. Увы, быстро это не получится: спустив всю энергию до конца, я смог добиться почернения лишь половины паука, и еще, стоило мне прекратить, процесс словно пошел вспять... Будем надеяться, эта тварь регенерирует медленнее, чем я восстанавливаюсь.
- Ну, что дальше? - Игорь первый не выдержал повисшей паузы.
- Идемте, у меня наверху есть корабль, - я очнулся и двинулся в сторону поверхности. Троица преступников-подопытных без колебаний последовала за мной.
Игорь же шел чуть в стороне, поглядывая на меня с заметной опаской. Знакомство с вели, странные способности, личный корабль, да просто само поведение - все это, уверен, очень сильно отличается от того, что он видел в моем исполнении еще вчера.
Впрочем, у нас еще будет время поговорить. Сначала разберемся с наместником, к которому у меня тоже появились вопросы, а потом полетим все вместе на Соул. Вивисектор, семейство Траков, алвы, звезда Фьёрн, откуда родом древние маури... Какая между всеми ними есть связь?
