Глава 48
Волчья сыть
Проклятая телега никак не хотела двигаться: колеса увязли в грязи бездорожья, и уставшие кони вяло и безуспешно тянули оглобли; не помогали ни окрики, ни удары кнута.
– Что тут у вас? – Лютополк спрашивал больше для проформы, он и сам все видел, тем более что подобные происшествия происходили по нескольку раз на дню. Беда в том, что здесь, на востоке царства, хороших дорог нет, да и плохих тоже. То, что было, дорогами назвать язык не поворачивался. А если добавить сюда еще и распутицу, превратившую протоптанные тропы в сплошную грязь… Его воинство увязло, полки ползли так медленно, что хотелось ругаться. Беда галичан заключалась в том, что их поклажа куда тяжелее, чем у остальных, а вот телег не хватало. Все снабжение осталось в Галицко-Волынском княжестве, которое теперь оказалось владением Белого королевства, новые телеги получить неоткуда. Надо было не играть в гордость, а пойти и попросить больше лошадей и телег, однако воевода решил, что его ребята справятся. Пока двигались хоть по каким-то, но дорогам, – так и происходило, его ратники не отставали от других, но на последнем участке, в землях, граничных с Великой степью, все стало очень плохо. А главное, оставалось-то всего ничего, уже и дымы от костров русского лагеря видно. Если поспешать, к вечеру можно добраться.
– А ну-ка, ребятушки, поднажмем! – Лютополк подлез под днище и, напрягшись, приподнял телегу, другие ратники поддержали призыв своего воеводы.
Лошади, неожиданно получившие такую помощь, сделали еще один рывок, и телега с громким чавканьем вылезла из грязи.
– Вот что, друзья мои, – обратился к ратникам воевода, – часть щитов с телег нужно снять и нести на спинах. Знаю, что тяжело, родные мои, но сделать это нужно. Если к вечеру доберемся до лагеря, обещаю сытный ужин и хороший сон. Последний рывок, ребятушки, уже совсем недалеко.
Многие считали Лютополка крайне неуживчивым и неприятным типом, что в немалой степени было правдой. Вот только он никогда не позволял себе ни ругать незаслуженно, ни наказывать беспричинно своих ратников. Всех своих воинов он воспринимал как большую семью, как свою стаю, и ратники это знали. В самый трудный час, когда Марфа приказала его войску вернуться, ее приказу последовали единицы. Большинство пошли за своим воеводой, как пошли бы и в огонь и в воду. Тяжелые пехотинцы маршировали дружно, закинув увесистые железные щиты за спину. К вечеру они будут валиться с ног, но тут уж выбирать не приходится. Ребята не роптали, кто-то затянул бодрую песенку про пташечку, и вся рать двигалась вперед под бодрые напевы и пересвисты заводил.
– Похоже, нас встречают, – обрадовался ратник, бредший рядом с груженой телегой, – всадники!
Лютополк засомневался, что его кто-то станет встречать; скорее, разнос устроят за опоздание на битву, однако все же взглянул на вершину холма, куда указывал пехотинец. Несколько десятков всадников, кольчуги сверкают: значит, скорее всего, не степняки – у тех кольчуги большая редкость. А значит, все же кто-то забеспокоился и послал встречающих. Это хорошо, каждая лишняя лошадь лишней-то как раз и не станет. Здо́рово, первая хорошая новость за…
Свист стрелы прервал размышление, двое щитоносцев рядом с ним свалились замертво, пронзенные стрелами. Один получил ее прямо в глаз, второму пробило шею.
– Тревога! Нападение!
Рефлексы сработали быстрее, чем воевода осознал, что происходит что-то неправильное. Воины, укрываясь щитами, выстраивали стену, командиры пытались понять, кто напал и сколько врагов. Летучий разъезд степняков? Дозор? Или случилось страшное и русское войско разгромлено?.. В последнее верить не хотелось, для Лютополка и его людей это означало либо бесславную смерть, либо рабство. Теперь враги уже не боялись показаться, всадники с громкими кличами носились вдоль рядов и осыпали галичан стрелами. В ответ били самострелы пехотинцев.
– Щиты сомкнуть, копья выставить! Выбивать врагов из третьего ряда! – Лютополк выкрикивал очевидные команды, но его ребята и так знают, что делать. Неожиданное нападение на походный строй – самое обычное, что может быть на войне, противодействие этой угрозе отрабатывали до автоматизма.
Командир первого полка, Еж, подбежал к воеводе:
– Раздери меня медведь, это кешик! Кешик самого Тугарина Змея. Вон знак их, змеюка на треугольнике; они, больше некому!
Ветеран был возбужден: о кешике ходили легенды одна причудливее другой. Еж был куда старше Лютополка, тот застал прошлый набег только в самом конце, когда Даниил стал брать его с собой, а вот старик прошел все сражения с тугаринцами. Хотя какой, к лешему, Еж старик, ему еще и пятидесяти нет…
Галицкое воинство выставило стену щитов, заняв круговую оборону, степняки носились вокруг, ведя обстрел из луков. Что-то не так, очень сильно не так. Количество ратников, падавших пронзенными стрелами, слишком велико, неестественно велико. В теории хорошо бронированные войска, укрывшиеся за сплошной стеной щитов, вообще не должны нести никаких потерь. В жизни бывало всякое, шальная стрела всегда какое-то уязвимое место да найдет. Да вот то ли у врага все стрелы были шальными, то ли они использовали какое-то колдунство. Не может каждая вторая стрела попадать в глазницу шлема: это невозможно, просто невозможно.
– Эти твари по глазам бьют, – кричал Еж, пытаясь перекричать вопли умирающих и лязг железа, – они всегда так делают! Глаза берегите!
– Головы наклонить! – взревел Лютополк во всю мощь легких.
Вражеских всадников было куда меньше, чем его ребят, сотен восемь, не более, но размен убитыми был совсем не в пользу его пехоты. Несколько убитых врагов валялись на земле, но он уже потерял куда больше сотни, и ряды галичан продолжали таять. Проклятье, что делать? Надо бы бежать к лесу, там врагу будет куда сложней кружить, но что-то ему подсказывало, что такой забег закончится не очень хорошо. Рядом упал еще один ратник, стрела пролетела в щель между щитами, открывшуюся буквально на одно мгновение, и вошла в рукав кольчуги, пробив подмышку. Это какие-то волшебные существа, люди так стрелять не могут. Лишь однажды Лютополк видел подобную стрельбу, когда Еруслан демонстрировал свое мастерство лучника. Да только Еруслан – богатырь, ему положено, а вот каким-то поганым кочевникам, выползшим из глухой берлоги, где они отлеживались много лет, – нет, никак не положено так стрелять…
Лютополк мотнул головой; стрела, летевшая точно в глазницу, лишь чиркнула по шлему, отдаваясь громким звоном в ушах. Нечеловеческая реакция в очередной раз спасла, иначе для него все бы закончилось мгновение назад. Вот только его парни подобной реакцией не обладали. Лютополк взвыл, видя, как очередной ратник валится на землю. Галицкий воевода выхватил из рук стрелка взведенный самострел, тщательно прицелился и выстрелил. Вражеский всадник в последний момент нагнулся и завалился за конский круп, болт пролетел над ним, и степняк, тут же выпрямившись, уже снова натягивал свой лук. Теперь Лютополк понял, почему о кешике Тугарина Змея ходили легенды: с таким врагом связываться было крайне опасно. А он еще посмеивался над Святогором, который, встретив этих воинов, убежал и спрятался. Старый-то, оказывается, был совсем не дурак. Что бы он сам сейчас не отдал за возможность сбежать…
– Отходим к лесу! – выкрикнул команду Лютополк.
– Стой, нельзя! – истошно заорал Еж, но войско привыкло подчиняться зычному голосу своего воеводы.
Ветераны начали медленное движение к лесу и тут же дорого заплатили за это: приподняв щиты для движения, воины открыли ноги, что тут же обернулось еще сотней раненых, катавшихся по земле со стрелами в ногах.
– Стоять! Держать строй! – снова рявкнул Лютополк.
Вот же ситуация – хуже не придумаешь! Стоишь – убивают, пытаешься двигаться – убивают еще быстрее. Воевода смотрел своим единственным целым глазом на то, как редеют ряды его воинства. Он всегда был смекалист и инициативен, но сейчас решительно не знал, что можно сделать. Мелькнула надежда на то, что у врагов закончатся стрелы, но по зрелом размышлении выходило, что это первый бой кешика и уж чего-чего, а стрел они с собой запасли немало. Скорее всего, где-то вне досягаемости противника стоят несколько телег со стрелами, и всадники, опустошившие свои колчаны, просто скачут к ним и пополняют боезапас. А если это так, стрелы у врага не закончатся. Вернее, его ребята закончатся быстрее.
Лютополк взвыл от бессилия и ярости. Всадники продолжали свою скачку смерти, собирая богатую жатву. Несмотря на все усилия, вражеские стрелы неизменно находили уязвимые места. Вот еще один ратник рухнул, слева щитоносец взмахнул руками и упал как подкошенный, из глазницы шлема торчало оперение стрелы. Ненависть буквально разрывала Лютополка изнутри: эти чудовища убивали его соратников, они вредили его стае! Воевода зарычал и снова взвыл – уже нечеловечески. Какое-то мгновение он даже не понимал, что произошло, почему-то вместо рук и ног он увидел черные лапы; да и само зрение изменилось, стало куда острее в той точке, куда он глядел, но чуть размытое по краям. Вокруг он видел только испуганные лица своих ребят. Удивительно: его, стоящего на четырех лапах, лицо (или морда?) находилось на уровне их лиц, а это значило, что он теперь размером с лошадь. Им было отчего испугаться, но зато он уже знал, что делать.
Волк-оборотень совершил огромный прыжок, разом перескочив строй своих воинов, кто-то, испугавшись, сделал выпад копьем, пытаясь его достать, но четвероногий легко уклонился. Взвыв, он кинулся прямо на всадников, разбивая их строй и внося сумятицу. Степняки его не боялись, хотя вид он наверняка имел ужасающий, но вот лошади… Лошади кочевников заметались в первобытном ужасе: никакая выучка, никакая дрессировка не смогли перебить страх, который испытывали животные перед воем оборотня. Это ведь не просто страшные звуки, отнюдь, в этом вое и очень сильная волшба, сродни внушению котов-баюнов, но куда сильнее. Оборотники не могли вторгаться в чей-то разум или передавать свои мысли на расстоянии. Все, что они могли, это внушать ужас. И если смелые и решительные люди еще как-то противостояли этому, то более простые животные неизменно становились жертвами. «Ты жертва! Идет хищник, идет тебя убить!» – вот что ощущали звери от этого воя, и никакое другое ощущение в их головах появиться не могло. Кони ржали и несли своих седоков прочь.
«Ну нет, не так все будет просто!.. – хищно подумал Лютополк, – сейчас поиграем!» – Прыгнув влево, он совершил дальний забег и снова завыл, разворачивая убегающих животных не от, а на копья своих ратников. Всадники ругались и пытались унять обезумевших от ужаса коней, но безуспешно. Теперь все обреченное стадо неслось прямо на стену щитов. Еж не растеряется, поймет, что нужно поставить подпорки под щиты, не в первый раз им приходилось останавливать удар конницы. Боль пульсировала по всему телу, всадники посылали в него стрелы одну за другой. Поразительно, но даже несясь на обезумевших конях, эти люди умудрялись попадать. Воистину в кешике великие воины… и сейчас они все умрут. Лютополк выл, разгоняя бег лошадей, до стены щитов оставалось совсем чуть-чуть.
Сильнейший удар сотен лошадиных туш, несущихся во весь опор, обрушился на стену щитов и копий галицкого воинства. Удар был такой силы, что не спасли ни подпорки, ни железные щиты, ни цепи, которыми эти щиты скрепили. Некоторые щитоносцы отлетели на десятки метров, и все же стена хоть и порядком прогнулась, но не разбилась. Вот так вот, знай наших: тоже не лыком шиты. Теперь настал черед галичан поквитаться с ненавистными врагами. Всадников стаскивали крючьями, рубили топорами, каждый знал, как бороться с конницей. Из горы тел и ржущих коней выбирались одиночки, пытавшиеся дать отпор, но в таком положении шансов у них было немного. Часть лошадей все же умудрились вскочить на ноги и вместе со своими всадниками умчаться прочь, но это были десятки, остальные находили свою смерть под ударами копий и топоров тяжелой пехоты.
Пощады степнякам не давали: все видели, как до того падали их товарищи со стрелами в глазницах; только теперь хищник и жертва поменялись местами. Лютополка переполнял восторг: одолеть столь сильного врага было непередаваемо приятно. Волк поднял вверх морду и восторженно взвыл, несколько десятков всадников уносились прочь, но кешика Тугарина Змея как боевого подразделения больше не существовало. Теперь, когда победный раж начал сходить на нет, стала давать о себе боль. Его тело было проткнуто не меньше чем десятком стрел. Интересно, как у оборотников с заживлением ран? Лютополк не знал. Его забрали от родителей еще совсем щенком, те не успели его ничему научить, он и оборачиваться не умел до этого момента.
А как теперь назад? Ярость спала, теперь он должен вернуться в человечий облик. Или не должен? Навалилась слабость, и он прилег на четыре лапы, как волк или собака. Кровь, вокруг ее много, это его или нет? Уже не разберешь. Повернув голову, он заметил, как к нему осторожно приближается Еж.
– Слышь, воевода, это ты али нет? – Полковник предусмотрительно крикнул издалека, на всякий случай прижимая к груди щит.
– Я! – хотелось крикнуть Лютополку, но вместо этого он смог лишь завыть.
– Ага, понятно… – неуверенно ответил полковник, – а назад в человека можешь?
Хороший вопрос, только знать бы на него ответ… Он и сам не понял, как обернулся, и как теперь назад – не имел ни малейшего понятия. Оставалось только надеяться, что оно как-то… само. Возможно, нужно поспать; как же хочется спать… Волк уронил голову на лапы.
– Я по-волчьи не мастак болтать, – признался полковник, – давай я подойду, стрелы выну, раны промою. Ты же меня не цапнешь, нет?
Даже захоти сейчас Лютополк кого-то цапнуть, у него бы не вышло. Силы совсем оставили его. Он не шевелился, пока Еж приближался, не двигался, пока тот вытаскивал из него стрелы. Двенадцать стрел; больно.
– Идти можешь?
Лютополк только печально взглянул на старого друга: идти он не мог, он и шевелиться-то мог с большим трудом. Попытался лизнуть рану, но стало только еще больнее, каждое движение отзывалось резкой болью.
– Ничего, воевода, ничего, – Еж ласково гладил волка по боку, не надавливая, чтобы не вызвать новую вспышку боли, – ты же нас всех спас, что же мы, без понимания, что ли?.. Спасибо тебе. Не волнуйся, будет нужно – понесем на руках.
Шестеро ратников несли на руках носилки, на которых лежал израненный огромный волк. Раны промыл полковой лекарь и даже чем-то обработал, но крови вышло много, и лучше не становилось. И все же оборотник чувствовал необычайную умиротворенность, какой никогда не ощущал, будучи в теле человека. Он вожак, вокруг него его стая. Только что они завершили великую охоту, о которой будут говорить еще долго. Волк поднял голову вверх: приближался вечер, и из-за облаков выглянула луна. Лютополк протяжно взвыл. Какое-то время было тихо, и вдруг, без всякой команды, все его войско завыло в ответ.
Оборотник Лютополк умирал на этих покрытых кровью носилках, и впервые в жизни он был абсолютно, просто по-щенячьи счастлив.
