Глава 10
Алатырь-камень

Тот-кто-говорит-с-мертвыми беспокойно огляделся. Утлый плот, на котором он плыл, не поражал своей надежностью. Связан наспех, да еще и водяными, а те мастерами не были. Как раз оба водяника и тянули плот вперед. Тот-кто-говорит-с-мертвыми хоть и имел призрачную форму, но воду не любил. Люди называли таких, как он, – злыдня, сам же он не звал себя никак. Сидящий на краю плота баюн тоже с беспокойством поглядывал на воду. Баюн был старый, облезлый и слышал уже плохо, но хозяин зачем-то взял с собой и его. Компания подобралась весьма разношерстная: два водяных, призрак, кот и хозяин. Глава небольшой экспедиции сидел на носу плота, закутавшись в свои крылья, и всматривался в даль, словно пытаясь что-то почуять. Жалкий плот скользил по волнам достаточно быстро, не каждому людскому кораблю такая стремительность под силу; скорость придавали водяные, которые чувствовали себя в воде прекрасно. Даже если бы прямо сейчас на море разразился шторм, вокруг плота всегда была бы ровная водная гладь. Водяники так умели.

Оставался только один вопрос, зачем хозяин взял с собой его? Впрочем, с хозяином особенно не поспоришь. Когда-то таких, как он, было много, они были самыми сильными и могучими из всего волшебного народа, теперь же их практически не осталось. Люди истребили, вернее – богатыри. Сам злыдня богатырей вовсе не боялся. Он умел становиться бестелесным, и никакое людское оружие его не брало. И все же к людям он старался не соваться. Там хватало опасных особей и без богатырей. Жрецы, шаманы, заклинатели. Они умели делать больно. Тот-кто-говорит-с-мертвыми не приближался к лесным поселениям, предпочитая питаться мертвой сущностью животных или кого-то из волшебного народца, погибшего на его территории. Люди сочиняли про злыдней множество небылиц, но по сути своей злыдни были обычными падальщиками, высасывая из мертвецов их воспоминания. Мертвякам воспоминания уже все равно без надобности, а злыдне – обед и ужин. Ну и немножко других волшебных умений, но все они касались только мертвецов.

Разношерстная команда была собрана хозяином наспех. Тот просто приказал явиться всем, кто оказался рядом, и осмелившихся ослушаться не нашлось. Хуже всех приходилось баюну, особь была уже старая, больная, а тут еще и вода кругом, столь нелюбимая любыми котами, будь они волшебные или нет. Кота уже давно перестало тошнить, похоже, что желудок зверя был уже полностью опустошен, и теперь баюн лишь угрюмо смотрел на ненавистную воду. А вот водяным было нормально, хотя соленую морскую воду и они не очень любили. Злыдня почувствовал впереди мертвецов; мертвецов было много, несколько десятков, впереди, на воде. Тот-кто-говорит-с-мертвыми послал сигнал хозяину, тот тут же приказал водяным развернуться и плыть к источнику мертвечины. Дух обрадовался: похоже, предстояло знатное пиршество.

Впереди показался человеческий корабль, он монотонно покачивался на волнах, на палубе не было слышно ни звука. Подчиняясь приказу господина, дух потянулся к кораблю, ощупывая его на свой манер, обыскивая. Мертвые люди, умерли недавно, несколько дней назад, тела еще даже не начали сильно вонять и разлагаться, сказывалась морская соль. Несколько десятков крыс, с корабля не бегут, радуются такому пиршеству. Крысы и стали причиной смерти команды. Они занесли с собой какую-то заразу, которая и убила людей. Хозяин молча вошел в разум духа и смотрел на корабль его глазами; наконец он удовлетворился осмотром. Расправив кожистые крылья, хозяин перелетел с плота на палубу, взяв с собой баюна. Кот с радостью почувствовал под лапами что-то более твердое, чем связанные наспех ветки и бревна, плюхнулся на палубу и растянулся; ему явно надо было отдохнуть. Хозяин скинул вниз веревочную лестницу, чтобы водяные тоже смогли подняться. Затянуть здоровенную тушу водяника он бы не смог, крылья хозяев не были сильны, позволяя перелетать только на очень небольшие расстояния. Зато с их помощью можно было далеко планировать с высоты.

Водяные водили мордами по кораблю, они не могли чуять, как дух или даже как хозяин. Один из них застыл перед табличкой, на которой на человеческом языке было выбито название корабля. Читать водяники не умели, но сами буквы приводили их в некоторый трепет и изумление.

– «Голландец», – подсказал баюн водяному, – этот корабль так называется.

Водяной вопросительно взглянул на баюна и что-то промычал, но кот его понял.

– Да я почем знаю?.. Был бы кто живой на борту – я бы вытянул это из его памяти. К духу обращайся.

Тот-кто-говорит-с-мертвыми не понимал водяных, но после того как баюн озвучил немой вопрос здоровяка, приник к памяти ближайшего мертвеца.

«Голландец», торговое судно острова Буяна, возил в Еуропы вина, специи и другие товары. Бежал от приближающихся степняков, увозя семью видного чиновника и двух купцов в Царьград. По дороге на корабле вспыхнула эпидемия, все погибли. Будь прокляты эти крысы.

Сам дух понял только про крыс, названия людских поселений ему мало что говорили, но он хотя бы мог достать образы из памяти мертвеца. Зачем эта информация была нужна водяному, Тот-кто-говорит-с-мертвыми не понимал, но водное существо, выслушав это описание, довольно кивнуло головой и больше не проявляло интереса ни к табличкам, ни к мертвецам. Хозяин же, наоборот, что-то искал. Он какой-то непонятной, но очень сильной волшбой прочесывал все вокруг себя. Дух тоже получил мысленный приказ: разыскать, где на корабле находится вещь под названием алатырь-камень.

Баюн что-то проворчал, но тоже поднялся и начал искать. Дух потянулся к мертвецам, большинство ничего про подобную вещь не слышало, но мертвец в богатой каюте знал про такую вещицу. Он захватил ее, среди многих других ценных вещей из сокровищницы. Она лежала в трюме, в синем кедровом сундуке.

Хозяин обрадовался настолько, что похвалил духа; обычно такие, как он, только приказывали. Тот-кто-говорит-с-мертвыми даже удивился, что хозяин знает, что такое благодарность. В нетерпении хозяин устремился к сундуку в трюм, дух успел передать ему расположение искомого, прежде чем господин сам бы вломился в его разум и вытянул эту информацию. Злыдня не любил, когда кто-то влезал в его сознание, очень не любил. Он высасывал из мертвецов воспоминания медленно, смакуя удовольствие, а хозяин вламывался грубо и даже мог заставить сделать что-то против воли. Ощущения не из приятных, особенно для духа, так что хозяина лучше не злить.

Тот-кто-говорит-с-мертвыми перенесся сразу к сундуку, а вот водяным пришлось спускаться по лестнице. В узкий люк залезть они не смогли, так что одному из них пришлось расширить лаз. Ну да с их силищей это было нетрудно.

– А я тут полежу, – проворчал баюн, – если никто не возражает. Буквально через мгновение кот вскочил на лапы и проворно поскакал в трюм; видать, хозяин что-то послал ему прямо в голову, в воспитательных целях. Кот старался прятать недовольство, злить мастера было опасно.

Хозяин нетерпеливо распахнул сундук и принялся рыться в содержимом.

– Замок сбит, – заметил баюн.

Перестав рыться в сундуке, хозяин протянул лапу к замку. Два ярко-красных глаза внимательно рассматривали разломанный замок. Не вскрытый, а именно разломанный.

– Не это ищешь?

На лавке сидел улыбающийся человек и подбрасывал на одной руке какой-то массивный круглый предмет багряно-красного цвета. Откуда тут взялся живой? Тот-кто-говорит-с-мертвыми готов был поклясться, что мгновение назад никого живого тут не было. Только мертвецы и крысы.

Хозяин среагировал быстро: оба водяных, подчиняясь мысленным командам, ринулись в атаку на незнакомца. Трудно представить себе кого-то, кто сможет выдержать удар водяного, вполне способного завалить быка или лошадь, но незнакомец даже не покачнулся; что-то сверкнуло – и головы нападающих отлетели в сторону, а обе массивные туши грохнулись на палубу.

– Сам драться не хочешь, да?

Незнакомец приподнялся и перестал подбрасывать круглый предмет. Хозяин протяжно и злобно зарычал.

– О? Ты это искал?

Человек, издеваясь, указал на свою находку. Два красных глаза хозяина с ненавистью буравили нахала, но атаковать господин почему-то не решался. Видно было, что он узнал человека.

– Вольга!

– Ага. Не говори только, что не рад меня видеть. Ну же, тебя ведь давно должна была утомить твоя тайная жизнь в тени. Постоянно прятаться, жить в глуши… Я тебя пришел от такой жизни спасти. Ну не молодец ли я?

Хозяин снова зарычал, человек намеренно дразнил его, но, странное дело, наказания не было.

– Думаешь, я не знаю, что это? Я, брат, много чего знаю. Вас даже можно назвать бессмертными в некотором роде. Дух буки после смерти переходит в такую… штуку – алатырь. Если враг не догадается разрушить алатырь, то спрятавшегося буку можно возродить. А учитывая, что этот алатырь – последний, тут сколько бук прячется?

Тот, кого назвали Вольгой, поднес предмет к уху и встряхнул. Хозяин снова утробно зарычал, буквально сжигая человека своим взглядом, но тот лишь посмеивался, не выказывая никакого страха.

– Все они тут. Все до последнего. Злые. Голодные. Ждут пробуждения. Целое войско. Я знал, что ты за ним придешь. Не сможешь устоять.

– Чего ты хочешь?

– Ты царя убил, – тон человека перестал быть насмешливым, – а он хорошим человеком был. Мне Мстислав нравился, а со мной это не часто бывает, мне мало кто нравится. А ты его убил.

– Тогда чего тянешь? Или тебе что-то нужно?

– Твоя уродливая голова.

Дальнейшие события произошли так быстро, что дух еле успел все заметить. Будь кто-то без волшебного зрения, он бы вообще не понял, что произошло, но Тот-кто-говорит-с-мертвыми сумел все увидеть.

Хозяин бросился вперед, выпуская перед собой какой-то ядовитый туман, его скорость поражала, но противник не уступал нападавшему в скорости. Он бросил алатырь на пол, и ударил по нему сапогом, разбив камень в мелкую крошку. Хозяин взвыл и бросил вперед две каких-то склянки, которые разбились в полете и выпустили облако чего-то желтого. Человек обернулся летучей мышью и взмыл под потолок каюты, но хозяин тут же крикнул что-то за гранью слышимости звука, и летучая мышь, потеряв ориентацию, врезалась в балку и рухнула наземь. Когти хозяина сверкнули и шкрябнули по тому месту, где мгновение назад находилась летучая мышка, но та сумела как-то избежать удара. Мышка дергалась из стороны в сторону, но когти скользили все быстрей; наконец один из ударов когтями достиг своей цели и отсек зверьку лапку. Летучая мышь обернулась какой-то лысой розовой крысой и на трех лапах помчалась прочь из желтого тумана, когти господина заскрежетали следом, но лысая крыса проскользнула мимо когтей и выскочила к чистому воздуху. Тут же странный зверек снова обернулся человеком и, схватив с подставки гарпун, запустил им в своего противника. Господин увернулся и, перехватив гарпун, метнул его обратно. Гарпун вошел глубоко в балку, но человек уклонился.

Противники стояли глаза в глаза, а их разделяло медленно оседавшее облако желтого тумана.

– Неплохо, неплохо, – похвалил человек хозяина, – вот только я полагаю, это был весь твой запас.

Из оторванной ноги хлестала кровь, но Вольга не обращал на это внимания.

– Сейчас осядет – Я и я тебя убью, – пообещал он.

Господин не пытался вступать в переговоры. Из своей сумки он достал какую-то склянку и швырнул в богатыря. Вольга легко отбил склянку, но та разбилась и окатила его каким-то веществом, которое начало разъедать кожу и шипело на одежде.

– Это же ты несерьезно, да? Мне такое – что в медведя стрелять из рогатки. Давай еще чего из запаса, мне самому интересно, чего у тебя там припасено на черный день.

Мастер достал из сумки новую склянку, но эту кинул себе под ноги. Взвилось облако дыма, и хозяин исчез.

– Да брось, – расстроился Вольга, – невидимость? Против меня? И это когда я тебе уже показал, что умею превращаться в летучую мышь? Давай уже дерись всерьез.

Туман понемногу рассеивался, и богатырь снова обратился в летучую мышь, он взмыл под потолок, послал во все стороны какие-то сигналы и тут же обернулся человеком. Без особых усилий он вытащил засевший в балке гарпун и метнул его куда-то в темный угол. Раздался глухой вой, господин снова стал видим. Он хрипел и рычал, пригвожденный к борту. Богатырь припрыгал к нему на одной ноге и склонился над поверженным врагом.

– Вот и все, падаль. Сейчас ты сдохнешь наконец.

Хозяин попытался полоснуть по лицу врага когтями, но богатырь легко перехватил его лапу и с хрустом сжал ее, сломав кость.

Вид умирающего господина потряс духа, он и не думал, что настолько сильное и опасное существо можно убить.

– Извини: я, кажется, последний алатырь раздавил, – ухмыльнулся Вольга. – Так что теперь ты сдохнешь уже окончательно, как и весь твой поганый род. Не думаю, что кто-то будет по вам скучать.

– И все же я твоего паренька выпотрошил, – оскалился бука, – я его убил и голову оторвал. А потом насадил ее на кол, чтобы все знали. Нас можно убить, но сделать своими слугами нельзя.

– Я знаю, – грустно вздохнул Вольга, – я ему говорил, да только он меня не послушал, а этот дурень Святогор его поддержал.

С этими словами богатырь резким ударом кулака раскрошил голову буки.

Чудовище в последний раз дернулось и сдохло. Богатырь поднял с пола свою оторванную ногу и начал приматывать ее, используя доски и тряпки.

– Это у меня быстро заживет, – бормотал он себе под нос, делая перевязку, – кто же мог подумать, что у него такой туман неприятный есть… Интересно, из чего он? Чертополох, смертокорень, боярышник и много чего еще. Хорошо землекоп умеет не дышать, это мне повезло. Взять бы образец да Марье показать, только выветрилось все. Между прочим, этот гад меня чуть не убил только что. Ничего, я ежик колючий, меня так просто не возьмешь.

Дохромав до лавки, богатырь запустил под нее руку и вытащил прятавшегося там баюна.

– Ты же не думал, что я про тебя забыл? Помнишь Большие Телятники? Я тогда очень жалел, что один от меня ушел, но смотри же ты, свиделись-таки!

Ловким движением богатырь сломал баюну шею и отбросил безжизненную тушку в сторону.

Тот-кто-говорит-с-мертвыми напрягся, теперь он остался с богатырем на корабле вдвоем, и, видя, как тот расправился со всеми его спутниками, дух чувствовал себя нехорошо. Конечно, богатырь увидеть его не может и сделать ему что-то – тоже, но все равно лучше из бестелесной формы не выходить.

– А с тобой что мне делать, братец злыдня?

– Хоть и зовут вас люди злыднями, но на самом-то деле существа вы безвредные. Даже и не знаю, как с тобой поступить. Вроде как ты нечисть, а вроде и нет. Ладно, живи, питайся. Тут тебе вон сколько пищи осталось. Спалить бы этот корабль, да крыс жалко. Они же не виноваты, что так вышло… то есть виноваты, но неосознанно. Расскажешь потом волшебному народцу, как был убит последний бука. Историческое событие, между прочим, хотя никто и не заметит. Полетел я, не поминай лихом.

Тот-кто-говорит-с-мертвыми проводил тревожным взглядом улетавшего орла, в которого обернулся богатырь. Вокруг и правда было много пищи. Даже больше того, в мертвом хозяине – много волшебства, которое можно использовать на духах погибших. Можно заставить их светиться и даже становиться видимыми на короткое время. Вот только оставался один вопрос. Как ему выбраться с этого корабля?

Медленно дрейфуя, судно под названием «Голландец» плыло в неизведанное. Светящиеся духи матросов сновали по реям, натягивая призрачные паруса. Пир духа начинался.