Глава 9
Какой-то из мёртвых миров

Странно, хоть я на это не очень-то и рассчитывал, но Изначальный оказался полностью прав в своих предположениях.

Защита Первого не смогла противостоять метрическому вирусу, доставшемуся мне от василисков, тогда как ко Второму, в которого я его запустил просто для проверки, он прицепиться не смог. Создавалось такое впечатление, что он просто стекает по его наружной поверхности щита, при этом постепенно уничтожаясь и растворяясь в нем.

И, просканировав его, мы выяснили, что в защите второго демиурга был реализован тот же принцип, что и у динозавров, только в более продвинутом варианте.

Его магический щит не просто не позволял вирусу, да и, как мне кажется, и любому другому, как физическому, так и магико-метрическому конструкту, воздействовать на себя, но еще и достаточно быстро нивелировал нанесенный урон, или преобразуя его силу в энергию, укрепляющую щит, или просто уничтожая такие конструкты, как, например, мой вирус, если они ему по каким-то параметрам не подходили для поглощения и растворения в своем поле.

Кстати, все это делало щит еще более надежным и укрепляло его пропорционально оказываемому на него давлению, что по факту делало из Второго по-настоящему неуязвимого противника.

И в таком варианте это и вправду было абсолютной защитой не только в физическом плане, но и на ментально-метрических уровнях.

Только, как оказалось, был у этого щита свой минус. И все опять же упиралось в его свойства: он был двусторонним. А это означало, что и сам Второй не мог как-то кроме физического урона воздействовать на любого другого. Он был чистым и незамутненным воином и не был магом.

Ну, а в остальном слова Изначального были полностью верны в его предположении относительно этого неуязвимого бойца и воина. Хоть и не такую идеальную, но созданную по аналогичному принципу защиту, основанную на обособленном типе энергии, образующем в структуре существа отдельный контур, я уже встречался. И было это в мире Тенаи.

Только вот в этом-то и дело, что раньше, при моей прошлой встрече с инфернальными монстрами на болотах близ Каласка, я, конечно, не имея знаний, полученных от первого из демиургов, и понимания основных принципов по управлению ментальными энергиями, с которыми они работали, не мог оценить того, что у тех существ был реализован не просто похожий принцип построения защиты – он практически полностью дублировал реализованную у Второго схему, только вот завязан был на полностью инфернальную энергию.

Щит же Второго был основан на каком-то ранее мне не попадавшемся типе энергии. Даже отдаленно похожих на нее мне встречать не приходилось. Это и не хаос, и не свет, это что-то среднее. Но там по идее стихии. Однако тут что-то совершенно непохожее. Если бы я выбирал название, но сказал бы, что она абсолютно нейтральная, не позволяющая отнести Второго хоть к какому-то однозначно определенному типу существ. Я бы сказал, что это «небытие» или «ничто», если его в принципе можно сравнить с энергиями.

Но тут главное что? Главное в том, что я уже однажды сражался с существами, использующими хоть и не точно такую, но похоже реализованную защиту. Ну, а коль мне был прекрасно известен принцип ее пробития и последующего уничтожения подобных «неуязвимых» существ, то я, не скажу, конечно, что довольно быстро и легко, но все-таки смог справиться с моим противником.

Единственное, что меня смутило в этой нашей встрече именно со Вторым больше всего, так это то, а откуда у тех монстров с острова могла появиться подобная броня?

И никакой информации в воспоминаниях, доставшихся мне от Изначального, на этот счет не было.

Однако, как говорится, у каждого свои тайны. И вполне могло быть так, что именно Второй был когда-то неким прототипом для создания тех существ, что хуже для меня. Значит, есть и кто-то, кто мог их сотворить. Ну, или все гораздо проще, и это именно он сам создал когда-то тех идеальных даже не бойцов и воинов, а убийц.

И как я понимал, это было вполне в его духе. Ведь это именно он предпочитал физическое противостояние магической битве. В отличие от того же Первого. Но и полезности или эффективности магии он не отрицал. А потому всегда признавал главенство того, кого я уничтожил в первую очередь.

Во-первых, в моем случае с таким оружием, как метрический вирус василисков, это было сделать гораздо проще. Ну и во-вторых, если оставить такого противника, как Первый, который был нереально сильным магом, за спиной, он вполне мог преподнести очень неприятный для меня сюрприз. И последнее. Третье. С воином все было несколько не скажу, что проще, но гораздо более предсказуемо. От него я понимал и знал, чего можно было ожидать.

А потому я и выстроил такую схему боя. Сначала уничтожить того, к кому у меня уже был готов подход, а потом разбираться с тем, о ком мне было известно несколько меньше. Ну и этот бой показал мне главное, о чем я не должен никогда забывать. Ведь как я уже догадался, демиурги не были сверхсуществами, как те же самые творцы, хотя и это тоже остается под вопросом.

Например, в знаниях Изначального ничего по этому поводу не было. Он вообще не был уверен в существовании творцов, только вот он точно знал, кто и когда был создателем его и всех остальных, но были ли это те самые легендарные и мистические творцы, он сказать не мог.

Но в общем, не в этом суть. Главное, что я понял другое, демиурги смертны и не так всемогущи, как о себе думали. Они лишь те, кто может и умеет чуть больше, чем все остальные.

И теперь я, благодаря дару одного из них, немного приблизился к той невидимой черте, что отделяла создателей, в данном случае я говорю о демиургах, от их творений, таких, как люди и многие другие расы, а возможно, и перешагнул ее.

Ведь что-то подобное упоминал и Изначальный.

А значит, и заботиться о своей сохранности не нужно прекращать. Вряд ли у меня отрастет еще одна голова, если я потеряю эту. Именно поэтому я должен быть еще более осторожен и, как это ни парадоксально, параноидален. Ведь вместе с наследием Изначального мне, как его преемнику, достались в наследство и те, кто считал их своими врагами. И почему-то демиург был уверен, что многие из них все еще существуют где-то на просторах вселенной.

Но все это так, лирика, с которой мне теперь придется свыкнуться и жить. Главным в этом было то, что я выполнил свою часть сделки и теперь наблюдал, как развалился конструкт, который должен был меня убить.

– Старый хитрец, – проворчал я, – даже сам бы ты не смог его разрушить. Только выполнение задания спасло меня от неминуемой гибели. – Ну да ладно, – пробормотал я себе под нос, – и ты, так же как и я, выполнил свое обещание, поделившись своими знаниями, так сказать авансом. Ну, а теперь, после того, как я закрыл нашу сделку, надо мной не висит этот дамоклов меч долга перед одним из демиургов.

Сейчас же осталось понять, что же мне, вернее уже нам, делать дальше?

По сути, благодаря наследию Изначального, этот мир для меня сейчас открыт. Я смогу создать портал, позволяющий вырваться за его пределы. Правда (вот он вопрос всемогущества), пробить я этот щит смогу на не очень долгое время и уж тем более всех за один раз вытащить отсюда не смогу. Такие вот тут ограничения.

Даже сами демиурги, когда создавали этот щит…

«Хм, кстати, – только сейчас сообразил я, – а Изначальный-то как раз и был создателем идеи подобной защиты, но сам с подобной задачей справиться он не смог, а потому ее воплощением занимался Первый. Так что, по сути, именно эти двое и были теми, кто закрыл этот мир ото всех остальных. Но что самое интересное, именно они, да еще и Второй, из всех могли его как покинуть, так и вернуться обратно. Остальные этого не умели. Вот и получается, что теперь оставшиеся демиурги заперты тут окончательно».

…ну так вот, и они сами не рассчитывали, что его сможет пробить кто-то из простых смертных. На них этот щит в принципе не был рассчитан.

Нет в обычных существах того запаса ментальной энергии и возможности управлять ею, но главное, удержать под контролем, чтобы сделать это. Демиурги и сами-то, ну, вернее те трое, кто это мог сделать, покидали эту планету всего несколько раз с тех пор, как здесь осели и делали это лишь для того, чтобы разыскать последних своих собратьев.

Но вот именно в один из моментов что-то произошло, и мир стал частично доступен для перехода. Что тогда случилось и послужило причиной этого, никто уже сказать не может, сами демиурги предположили, что произошёл какой-то сбой в работе созданного ими щита, но факт остается фактом.

Мир при определенных условиях стал доступен на перемещение сюда. Только вот, как и до момента открытия этого мира, все еще нельзя было выбраться обратно за его пределы. Он превратился в натуральный мир-ловушку, который не выпускал никого, кроме тех троих, кто владел тайной перемещения за границы окружающего его щита. И теперь эта тайна стала моей.

Так что не страшно, что я не смогу осуществить перенос всех своих друзей за один раз. Главное, что я в принципе смогу это сделать. Просто для создания каждого нового перехода мне и нужно-то будет немного времени, чтобы восстановиться перед следующим открытием портала.

«К тому же у меня есть Лисая, ее сил также вполне хватит на открытие портала, а потому она и сама сможет выбраться отсюда, – подумал я, но потом все же решил: – Нет, так разделять наш отряд не нужно. Если демоны и не будут так выделяться на общем фоне, то Лисаю одну оставлять уж точно нельзя».

К тому же было у меня острое подозрение, что не все так просто и вряд ли богиня сможет сама осуществить подобный переход. Хоть я этого и не замечал, но точно знал, что Изначальный, вместе с передачей своих знаний что-то неуловимо изменил во мне самом. Что-то, что как раз и приблизило меня к демиургам. Что-то, чего не было в Лисае и других демонах. Не уверен, что подобная частичка сейчас осталась хоть в ком-то, кроме меня. Даже в запертых в этом мире демиургах ее не было.

И только тут я сообразил:

«Точно, это та частичка “Небытия”, что я видел в одном из демиургов, теперь она осталась лишь во мне. Впервые со мною этой энергией поделился Изначальный, в Первом я ее просто уничтожил. Ну а основной объём, даже больше, полноценный источник подобного типа энергии и перенял у Второго».

И вот ее-то как раз больше не было ни в ком из моих знакомых. А работать с подобными порталами могла только энергия данного типа.

«Значит, все-таки перенос моих товарищей на мне», – решил я и двинулся дальше. Но тут случайно мой взгляд наткнулся на карту локатора, где было обозначено ближайшее местоположение какого-то из артефактов.

И это вернуло меня к вопросу, с которого, в общем-то, все и началось то, ради чего мы спустились в подземелье этого города.

«Что насчет местных артефактов? Они все еще мне нужны?» – сам у себя спросил я, ну и сам же себе ответил: «Да, по факту, не нужны. Первоначальная цель, которую мы преследовали, придя сюда, теперь не имеет смысла. Мы не сможем воспользоваться портальной аркой, сколько бы ни закинули туда артефактов». И теперь я это понимал как никто другой. Но это только с точки зрения целесообразности их сбора, как возможности вырваться из этого мира. А вот если посмотреть на них просто как на очень ценные и редкие магические предметы, которых больше нигде за пределами этого мира и не встретишь, то тут к ним может возникнуть очень большой интерес. Ведь все местные артефакты – это или наследие тех, кто так или иначе попадал в этот мир, но потом не смог выбраться из него, или тех же самых демиургов. И есть у меня подозрения, что в эту ловушку угодило очень много различных разумных».

Получается, что и артефакты мне интересны.

Тогда думаем дальше. Есть тут что-то такое, что бы представляло наибольшую ценность для меня и за чем не пришлось бы лазить по всему городу?

И выяснить это было достаточно просто, нужно лишь совместить воспоминания Изначального и того, что мне выдает навигатор.

Так, и что я вижу?

Вполне логичную вещь. Все самое ценное и полезное находится или в центре управления, или в своеобразном хранилище, куда стаскивали наиболее интересные экземпляры уже сами демиурги.

Кстати, тот источник ментальной энергии хаоса, что служил резервным для хранителя, да и несколько очень похожих на него, только завязанных на совершенно другие типы ментальной энергии, притащили сюда одни из тех, кто также попал в этот мир, но уже после демиургов. Те же лишь просто прибрали их и упрятали в одно из своих хранилищ. Ну, а к создателям моего ментального искина попали те из источников, которые к тому времени не успели разыскать сами демиурги.

Так что, по сути, в этом городе было два интересных места, которые стоило посетить. Это то самое хранилище, где находилась большая часть найденных демиургами артефактов, и командный центр. Ну, а потом можно будет выбираться отсюда.

Что еще?

«Так, забыл главное, – шевельнулась мысль в моей голове, – я вообще смогу попасть хоть куда-то, не особо разворошив местных? Я ведь все-таки одному из демиургов обещал обойтись без лишних жертв».

Но тут мне, как говорится, просто повезло. Смотрителем хранилища как раз и был Изначальный. В большинстве своем именно он и собирал все то, что сюда попадало теми или иными путями. Так что там я мог оказаться без особых проблем. Это была точно такая же подпространственная аномалия, куда меня притащил для моего «возвышения», так сказать, местный старожил. А вот с командным центром вышла небольшая промашка. Он был полностью завязан даже не на Первого. А на Второго. Их военного лидера.

– Ну и ладно, – решил я, – жадность – грех, тем более и в этом мире меня больше ничего интересного не держит.

После чего сосредоточился на том подпространственном кармане, который Изначальный превратил в хранилище артефактов. И оказавшись там, я не разочаровался. Одни только источники, завязанные как на порядок, так и на хаос, а также на различные стихийные энергии, чего стоили.

Мне, правда, пришлось каждый из них, по совету Симба, поместить в отдельное хранилище, тем временем Опекун приступил к созданию дополнительных каркасов по образу уже существующего.

И теперь я точно знал, как на них переключаться и к чему это приведет. Ведь именно Изначальный и создал первое подобное существо когда-то и назвал его темный драг.

Я же знал это существо под совершенно другим именем – Маргол.

Тот, кто и повел потом всех остальных против своих создателей.

Ну да ладно. Что тут еще было интересного?

Множество кристаллов, похожих на те, что я изъял у жирдяя. Но тут-то как раз и не было ничего удивительного. Именно демиурги создавали их, чтобы вносить направленные изменения в свои творения. Ну, а дальше работал мой инвентаризатор, вычищая это оставшееся без своего смотрителя хранилище. Благодаря ему, закончил я тут достаточно быстро.

«Честно говоря, – прокомментировал я свое пребывание в хранилище, – почему-то я думал, что найду тут несколько большее количество артефактов. Но нет, их набралось всего лишь не больше пары сотен».

В этом месте я мысленно усмехнулся. Жадность губительна.

И я уверен, что Изначальный собрал тут действительно самое ценное и интересное, как минимум для него самого, а если это могло заинтересовать одного из демиургов, то уж точно любая такая вещь была ценнейшей находкой для всех остальных, включая и меня родимого.

Так что все экспонаты, хранящиеся тут, были как на подбор. Первый из демиургов собирал тут действительно редкие артефакты. Например, у меня в руках оказалась еще пара арок, с неизвестной точкой привязки.

Однако порывшись в воспоминаниях демиурга, я понял, что теперь для меня это не будет иметь особого значения, ведь я мог не просто активировать любую из них, я также мог ее и перенастроить на тот мир, что мне необходим. Кстати, сами демиурги не слишком любили пользоваться артефактами и создавали их лишь для того, чтобы передать какие-то возможности своим созданиям.

Например, первые их эксперименты в творении разумных существ провалились. В результате у них получилась раса каких-то непонятных худосочных невысоких людей, практически не приспособленная к жизни. Хоть они и были очень быстры и проворны, но любая травма для них была смертельной, а потому демиурги наделили их через созданные ими артефакты силовым щитом, который постепенно трансформировался в энергетический каркас этих существ. И благодаря этому эти необычные силоны достаточно долго просуществовали в той вселенной, куда их переселили демиурги.

Кстати, один из подобных артефактов оказался тут. И попал он к Изначальному совершенно случайно. Его в этот мир, в надежде, что защита убережет его, притащил один из демонов. Только вот эти артефакты хоть и выполняли свои функции, но в полном объёме они работали только с расой силонов. Но это так, мелочи.

Еще раз осмотрев хранилище и поняв, что больше тут ничего не осталось, я приготовился к переносу. Но предварительно я по карте проверил то место, где должны были находиться мои друзья. И оказалось, что сделал я это вовсе не зря.

Демонов и богиню, а также охраняющих их скелетонов зажали в том самом безопасном убежище какие-то люди. И что необычно. Это точно были не демоны.

Навигатор почему-то затруднялся ответить, кто они, но указывал на тот факт, что степень их схожести именно со мной превышает сорок процентов.

Только вот в том-то и проблема, что нормальным человеком я уже давным-давно не был. А потому мне стало интересно, кто же это сумел подобраться к моим друзьям на расстояние удара да еще и там, куда никто, по идее, не мог пролезь.

Небольшая светлая комната, вернее, даже больше она была похожа на деловой кабинет, чем на самом деле и являлась. По углам и у стены можно было увидеть несколько шкафов, заполненных разными книгами и бумагами. В центре комнаты располагался стол, вокруг которого стояла четверка стульев и пара кресел.

Сейчас в комнате находилась всего лишь одна девушка, которая что-то рассматривала в тетради, лежащей перед нею.

Неожиданно раздался стук в двери, и в кабинет, даже не дождавшись ответа, вошел щуплый и невысокий по сравнению с другими демонами мужчина, облаченный в обычную темную одежду.

– Госпожа, – сразу, только войдя внутрь и закрыв за собою двери, обратился он к хозяйке этого небольшого кабинета, сидевшей во главе стола, – ваше предсказание сбылось.

И немного помолчав, он продолжил:

– К Запретному городу на территории за Восточной стеной вчера подошел отряд поисковиков. Мы оказались у развалин несколько позже них, и, видимо, часть отряда, которой были поисковики, к тому времени уже проникла на территорию города. Тем не менее наши разведчики проверили охрану, оставшуюся в лагере. И это явно не те, кого мы ожидали там встретить.

Девушка вопросительно посмотрела на говорившего с нею демона. Было странно, что с момента начала разговора она так и не произнесла ни одного слова, но казалось, мужчина понимает ее и без них.

– Как мы поняли, это какая-то банда с восточной заставы, – будто отвечая на ее вопрос, произнес он, – и их целью являются как раз те самые поисковики, которые и выдвинулись в город. Они их хотят взять или на выходе из подземелий, или на обратном пути.

Девушка кивнула на эти его слова и вновь посмотрела на демона.

– Да мы это проверили, – быстро ответил мужчина на еще один невысказанный вопрос, – среди тех, кто остался в лагере, всего один средний маг и несколько более слабых. Есть незримый и кто-то из древних.

Хозяйка кабинета вновь взглянула на говорившего.

– Мы не знаем, кто это, – только и сказал он, – но наш видящий чувствует в нем силу очень многих кланов и родов незримых.

Девушка вновь кивнула на эти его слова, а потом повернула к нему свою тетрадь, отлистав несколько страниц назад.

– Да, это он, госпожа, – подтвердил демон, только взглянув на портрет, изображенный на листе бумаги, – мы не пользовались магией, чтобы не спугнуть их, но я видел его вживую и прекрасно рассмотрел.

Хозяйка кабинета посидела пару мгновений, прикрыв глаза, а потом вновь поглядела на своего собеседника.

– О второй группе наши разведчики ничего доложить не смогли, – сразу же произнес он, как только взгляд девушки остановился на его лице, – кроме его численного состава. По вашему приказу наши демоны не стали проникать на территорию города.

Но, похоже, то, что ей нужно, девушка уже услышала, так как развернула в сторону мужчины еще один листок бумаги.

– Нет, – только взглянув на очередной рисунок, отрицательно покачал головой демон, – их на одного меньше, – уверенно произнес он, – в город вошло всего шестеро: маг, четыре бойца и проводник-разведчик. К тому же, судя по подслушанным разговорам, в отряде поисковиков всего одна женщина.

И он указал на одну из фигурок на рисунке, которая оказалась лишней.

– Про вторую женщину нам ничего не известно, – дополнил он свой ответ. После чего демон вопросительно посмотрел на свою столь странную собеседницу.

Такое иногда случалось, что девушка ошибалась в этих своих столь необычных и не всегда четких предсказаниях. Но она отрицательно покачала головой.

– Да, госпожа, мы проверим это, – склонив голову набок, ответил ей мужчина, после чего развернулся и быстро вышел из кабинета.

Девушка же как сидела, так и осталась сидеть за столом. И только ее рука начала что-то очень быстро рисовать на очередном пустом листе бумаги.

Все та же комната и та же спокойно сидящая за столом ее хозяйка. И как и несколько часов назад, в комнату сразу после стука входит давешний демон.

Девушка, что-то чертившая в небольшой тетради, оторвала свой взгляд от листа и молча протянула руку к вошедшему мужчине. Казалось бы, она приветствует его или указывает ему на одно из свободных кресел, но нет.

– Да госпожа, – быстро понял он, что нужно столь странной хозяйке этой небольшой комнатки в самом сердце империи Карранг, – мы, как вы и просили, сделали портрет всех тех, кто вошел в город. Мастер Жерар постарался на славу.

И мужчина передал девушке небольшую стопку листов.

– Вы были правы, в их отряде две женщины, и одна из них невероятно сильный маг света, хотя она и старается скрыть это, маскируя свои способности. Но видящий смог сразу распознать ее.

Девушка кивнула ему в ответ и только после этого взяла в руку протянутую ей стопку бумаг, но, буквально мгновение спустя, даже не глядя, положила стопку на стол.

– Как, его здесь нет? – удивленно прошептал демон. – Тут все, кто был в отряде поисковиков.

Но на эти его слова девушка отрицательно покачала головой и показала тот рисунок, где было изображено на одного демона больше. После чего мужчина на пару мгновений отключился. И как оказалось, сделал он это не просто так. Видимо, демон связался со своими подчиненными где-то в северных предгорьях западной части континента, хотя, как он это сделал, было непонятно. Ведь поддерживать магическую связь на таком большом расстоянии было нереально сложно. А стоящий сейчас перед девушкой воин никогда не был сильным или искусным магом.

– Госпожа, – медленно склонив голову, негромко произнес мужчина, – прошу прощения за те недостоверные данные, что я вам передал, – и он кивнул головой в направлении стола, на котором лежали портреты демонов из отряда поисковиков, – как оказалось, мастер не сумел зарисовать портрет одного бойца из ушедшего в город отряда. Это их разведчик. Того не оказалось вместе со всей остальной группой, когда мои демоны на них вышли. Он остался где-то в подземельях города, или уводя погоню за собой, или прикрывая отступающий отряд, тогда как остальных мы обнаружили на выходе из катакомб. После чего мы проследили за ними до того убежища, где они укрываются сейчас. Только…

И демон замолчал. Девушка вопросительно посмотрела на него в ответ.

– Мне передали какие-то странные вести. Мои разведчики утверждают, что поисковиков охраняет отряд очень странной и необычной нежити. И они подчиняются главе поисковиков. С подобным мы никогда не сталкивались.

Девушка кивнула и показала ему одну из страниц.

– Да, – подтвердил очередное видение девушки ее верный телохранитель, – они облачены в мифриловые доспехи, а также вооружены мечами, созданными из того же металла.

Можно было бы подумать, что сейчас речь зайдет о демоне, командире отряда, но почему-то телохранитель в это не верил. Все это было как-то слишком просто.

Между тем хозяйка этой маленькой комнатки задумчиво посмотрела на тот рисунок, где была изображена небольшая группа демонов, пробирающаяся среди развалин города и движущаяся куда-то в сторону его стен. После чего она перевела свой взгляд на верного слугу.

– Но это не может быть он, госпожа, – негромко возразил ей ее преданный телохранитель, – мои демоны слышали, как в лагере говорили о том, что разведчик поисковиков не был магом.

Эта фраза и прояснила, о ком сейчас идет речь и кто был интересен сидящей за столом девушке.

Странная и необычная демоница лишь молча кивнула в ответ и вновь посмотрела на одну из написанных ею картин-предсказаний. После чего подняла свои спокойные и глубокие глаза, в которых плескалась вечность, на стоящего перед нею демона.

«Они никогда не были магами», – эта мысль так четко и ясно прозвучала, проявилась в мыслях демона, как никогда до этого не было.

Демоница всегда говорила слишком обтекаемыми и неопределенными фразами. Однако этого не произошло сейчас.

Телохранитель даже удивленно замер на месте и обернулся в сторону сидящей за столом девушки.

Никогда эта спокойная и всегда холодная демоница не проявляла такого всплеска эмоций и такой заинтересованности в чем-то. Воин не мог вспомнить такого момента за всю свою историю служения ей. А служил он этой демонице уже без малого тысячу лет, с тех пор, как его путь случайно пересекся с этой странной и никому тогда еще не известной молодой девушкой-прорицательницей на окраине их полуразвалившейся империи. Девушкой, которая потом прошла путь от бесправной наложницы одного из диких и жестоких вождей архидемонов до самой известной и опасной императрицы их возрождённого государства.

«Это тот, кто нам нужен, – вновь пронеслась мысль в голове верного телохранителя той, кто незримо правит их империей с момента ее становления, – это он, – уже гораздо тише прозвучала следующая фраза в сознании демона, – я наконец нашла его».

И женщина встала из-за стола. А еще через час границы имперской столицы покинул небольшой отряд, который как раз и направился в сторону восточной заставы. Но не она была их конечной целью.

– Патриарх, – обратился мощный и крупный архидемон к кому-то, облаченному в серую рясу, – императрица покинула столицу. Верные мне демоны выдвинулись вслед за нею. Как только она и ее телохранители прибудут на место, мы сразу же узнаем об этом.

– В этом нет необходимости, – раздался тихий голос, казалось, будто с архидемоном сейчас говорит песок, скрипучий и шуршащий, зыбучий и обволакивающий, – в этом нет необходимости, – еще раз повторил патриарх, – нам известно, куда стремится попасть эта девчонка.

Странно было слышать подобные слова о той, кто стоял у истоков образования их государства. Только вот тот, кто их произнес, мог себе это позволить, ведь он был одним из тех, кто когда-то до этого стоял у самого начала его развала. Даже больше, именно он и подобные ему послужили причиной этого. Им нужны были тайны древних. Тех, кто окопался там, куда сейчас направлялась императрица-прорицательница. Тайны, которые и разрушили когда-то их империю. А возможно, и весь этот мир.

– Значит, она все-таки дождалась его появления, – прошептал-пробормотал патриарх, глядя куда-то в сторону окна, после чего повернулся к ожидающему его ответа архидемону, – им нельзя дать встретиться, – отдал он свой приказ.

После чего направился к шкафу у стены, в котором хранилось множество артефактов со времен древних войн. Но как это ни удивительно, нужны были ему не они. Он прошел чуть дальше и, приоткрыв потайную дверь, позвал одного из тех, кого здесь ну никак нельзя было ожидать встретить.

В комнату хранителя вошел архангел.

– Их нужно доставить в то место, где мы были с тобой в прошлый раз, – приказал патриарх своему слуге, кивнув в сторону присутствующего здесь же еще одного посетителя.

Демон с удивлением смотрел на столь сильную светлую сущность. Он никак не думал увидеть здесь кого-то из тех, кто сам и добровольно никогда бы не стал служить кому-то из темных. Особенно с учетом тех особенностей их родного мира, о которых ему стало известно с того момента, как он сам стал работать на патриарха. Но кроме всего прочего, видя этого архангела, стоящего сейчас перед ним, он задался достаточно логичным и своевременным вопросом, а единственный ли это светлый, который подчиняется главе гильдии хранителей?

Тем временем патриарх замер на месте, задумавшись над чем-то.

– Возьмёшь мой личный отряд, – сказал он архангелу, – его сил, – и глава хранителей кивнул в сторону архидемона, – может не хватить, чтобы справиться с императрицей и ее стражей. Но и ты возьми несколько своих убийц, – это уже он обращался к другому своему слуге, – нужно будет зачистить всех свидетелей и прикрыть основной отряд на случай неожиданностей.

– Я понял, – кивнул ему в ответ архидемон.

Архангел же молча продолжал стоять у стены, так и не произнеся ни одного слова.

Патриарх тем временем встрепенулся и прошелся поперек комнаты, после чего все-таки остановился у того самого шкафа, извлек из него странный предмет, напоминающий разрубленный на две половины шар. Что было необычным, от этого артефакта очень явственно тянуло магией света, но что еще более странно, сам хранитель будто совершенно не замечал этого.

– Воспользуйся этим, чтобы переправить наших демонов в нужную точку, – произнес он, бросая непонятную полусферу архангелу.

«Так это портальный камень, – наконец сообразил архидемон, он что-то слышал о них, – вот почему тут потребовался этот светлый. Кроме него вряд ли кто-то сможет активировать этот артефакт».

В ответ архангел лишь кивнул головой, убирая полусферу к себе в напоясную сумку.

– Тогда идите, – распорядился патриарх, – нам интересен лишь тот, кто нужен императрице, остальных убить. Постарайтесь справиться со всем до того, как туда доберется наша девочка. Она ничего не должна почуять или узнать. Иначе мы провалим всю операцию и… – что он хотел сказать дальше, архидемон не понял, но, видимо, это предназначалось не ему, а тому, кто спокойно кивнул головой в ответ, – тогда, – между тем продолжил глава хранителей, – если вы справитесь быстро, то ее дар не сработает. На территории города Старших она слепа.

Что это за город, демон не знал, но понимал, что именно он является конечной точкой их путешествия.

– Я понял вас, – впервые архидемон услышал странный, слегка хрипловатый бас слуги патриарха.

Почему-то сам архидемон ожидал услышать любой другой тембр голоса, все-таки практически божественная светлая сущность, а тут совершенно обычный мужской голос, который на фоне постоянного и непрекращающегося гула любого кабака никак и не выделишь среди всех остальных.

Не получив больше никаких новых приказов или распоряжений, они оба, темный и светлый, покинули покои главы гильдии хранителей. Архангел свернул куда-то налево, углубляясь в дебри храмового комплекса. Ему необходим был отряд личных порученцев патриарха. Ну, а сам архидемон выдвинулся за своей группой бойцов. И направился он прямо в сторону здания, где располагалась резиденция Тайной стражи империи. И сделал он это не просто так.

Ведь идущий туда архидемон являлся действующим главой Тайной стражи империи, а его личными и преданными бойцами были те, кого все остальные в этом государстве называли ликвидаторами.

– Там кто-то есть, – Гаиса даже не заметила, как к ней подошла вторая девушка и указала рукой в сторону прохода, ведущего из потайного зала, в котором они сейчас укрылись, – не знаю, кто они, но их семеро.

Магиня уже своими средствами быстро проверила коридор, на который указала та, кого привел Дим.

– Я никого не чувствую, – только и ответила она.

– Я тоже, – честно сказала ей вторая девушка, – вернее, немного не так, я их не чувствую магически, я первым делом проверила коридор и никого не нашла, но тем не менее точно знаю, что там кто-то есть.

– Хорошо, – быстро кивнула демоница и подбежала к брату. – Гаслан, Алиса кого-то почувствовала там, в коридоре. Но подтвердить или опровергнуть я этого не могу. Сама я ничего не ощущаю. Так что пусть коридор проверят они. – И Гаиса головой кивнула в сторону ближайшей пары скелетонов.

– Понял, – спокойно ответил ей всегда невозмутимый брат и, прикинув ширину коридора, направил туда шестерых бойцов, переданных ему в подчинение их странным и непонятным разведчиком и пришедших вместе с ними из подземелий. Шести скелетонов как раз должно было хватить для того, чтобы они полностью перекрыли ведущий в этот зал туннель.

Проходит несколько минут с того момента, как отправленные им в разведку бойцы скрылись во мраке небольшого и темного коридора. Вдруг из тьмы послышались сначала отзвуки битвы, а потом и тихие шаги.

– Ты права, – констатировал как всегда непробиваемый архидемон, – там точно кто-то был. И сейчас он приближается к нам. А потому, – продолжил Гаслан, – мы должны приготовиться к отражению атаки.

А уже в следующую секунду Лисая увидела, как перед ними плотным строем выстроились оставшиеся скелетоны.

– Зачем? – удивлённо посмотрела на брата Гаиса.

– Слишком быстро неизвестные противники расправились с нашей нежитью, – только и произнес он.

– Гаиса, магический щит! – неожиданно воскликнула Алиса.

И магиня на автомате, даже не задумавшись о том, что она делает, воспроизвела плетение магического защитного поля. А уже в следующую секунду после того, как щит накрыл угол, в котором они и держали оборону, девушка почувствовала, как его стали продавливать с неимоверной силой.

– Там, – указала демонесса в нужную сторону. Но, что удивительно, с той стороны никого не было.

– Это кто-то из клана незримых, – прошептала она, обращаясь к брату. Однако тот отрицательно покачал головой, при этом указал в сторону охранного камня, который она сама и активировала перед самым привалом.

– Это вряд ли может быть кто-то из них, – только и ответил ей он, – иначе бы артефакт сработал при их приближении.

После чего и сам сделал шаг вперед, стараясь рассмотреть что-то за пределами щита.

Прошла пара мгновений, как Гаслан вернулся обратно в строй и, развернувшись в сторону братьев, уточнил:

– Что скажете? Сам я их не чувствую, даже находясь вблизи. К тому же на них не сработал охранный камень, – повторил он.

Бывшие убийцы из Тайной стражи империи переглянулись. Онг, как более чувствительный в этом отношении, подошел к щиту.

– Я тоже никого не могу засечь, – негромко сказал он.

– Понятно, – протянул Гастал и потом, как обычную констатацию факта, добавил: – В них сильна древняя кровь. Нам с такими сталкиваться не приходилось.

А это могло означать только одно.

– Ликвидаторы Тайной стражи, – процедил сквозь зубы брат Онга, – только там есть такие матерые демоны, которые могут пройти сквозь защиту, наложенную одним из охранных камней.

– Да, – согласился с ним брат Гаисы, – опасный противник, если сможет удерживать давление на поле и за это время не развеется его невидимость, то они быстро продавят нашу защиту, а мы только и будем знать, что они где-то здесь.

И он повернулся к своей сестре.

– На сколько тебя хватит? – уточнил он у нее.

– Я отдохнула, – ответила ему девушка, после чего с некоторым удивление добавила: – Только вот никакого давления на щит еще нет.

И только она это произнесла, как пошатнулась и схватилась за грудь.

– Кто-то начал продавливать его, и он очень силен.

Но это было понятно и так, при одном взгляде на магиню. Было прекрасно видно, как она побледнела, сдержав только первый и, скорее всего, лишь прощупывающий их оборону удар.

– С ними очень сильный светлый маг, – неожиданно добавила Алиса, обращаясь к Гаслану и остальным, – это он старается продавить наш щит. Я могу постараться сдержать его, но…

И она замолчала. Девушка прекрасно помнила наставления Дима о том, что раскрыть свои способности она может лишь в действительно безвыходной ситуации.

Это поняли и остальные.

– Пока не нужно, – остановил ее Гаслан, а сам обернулся к демонам из своего отряда.

– Что ты предлагаешь? – посмотрел на него Турк, его заместитель. – Ведь, по сути, нападать на того, о ком ты ничего не знаешь и даже не видишь, это полное самоубийство.

Но, похоже, Гаслан уже что-то придумал, так как в это самое время осматривал ближайшее пространство. И когда закончил с этим, указал рукой в направлении стены.

– Гаиса, это же магические накопители? – уточнил он у своей сестры. Та поглядела в ту же сторону.

– Да, – подтвердила она, – похоже на них. И вроде они даже не полностью разряжены.

Вторая девушка, так же как и остальные, посмотрела в ту же сторону, а потом прокомментировала слова магини и ее брата.

– Все верно. Простите, я забыла упомянуть о них. Это достаточно мощные накопители, мы наткнулись на них, когда укрывались тут от скелетонов. Я сама сбрасывала излишек энергии в один из них. – На этом месте девушка споткнулась. Но, к ее радости, на ее последнюю фразу обратила внимание лишь Гаиса.

– Излишек энергии? – вопросительно посмотрела она на нее. – Это интересно, – так и не дождавшись ответа второй девушки, закончила магиня свою фразу. После чего вновь обернулась к своему брату.

– Ты предлагаешь переместиться туда? – сразу догадалась демоница, в чем может быть суть его предложения.

– Да, – подтвердил Гаслан, – это как минимум даст нам время, но и это не все…

Правда, продолжать он не стал, а просто скомандовал, даже не дав никому среагировать на первую часть его фразы.

– Пошли.

Одновременно с этим оставшиеся в зале скелетоны резко рванули вперед, практически вслепую расчищая пространство перед собою. И это дало определенные результаты.

Видимо, и их противник не ожидал такого шага. Похоже, он был прекрасно осведомлен о планах Гаслана, так как тот говорил достаточно громко, делясь ими.

Гаиса еще в первые мгновения хотела предупредить брата о том, что рядом враги, но, похоже, их командир прекрасно об этом помнил и сам.

Так как следующие действия Гаслана прекрасно показали, что он специально подготовил ловушку для их невидимого противника, и мгновенно рванувшие вперед и в стороны скелетоны расчистили для них как раз тот самый коридор, который должны были перекрыть их враги.

Вот в сторону отлетает одно тело, вот из-под меча еще одного скелетона отлетает другое. Но успех не мог длиться вечно. Противники очень быстро сумели сориентироваться в изменившейся обстановке, однако их незначительная заминка дала время отряду демонов прорваться в тот самый угол, который Гаслан для них и выбрал.

– Щит, – даже не останавливаясь, приказал он своей сестре, – и подключайся к накопителю. Иначе нам не продержаться.

Магиня лишь кивнула ему в ответ.

– Уже, – только и произнесла она.

Все увидели яркую светлую вспышку, одним своим появлением очень болезненно отразившуюся на самочувствии всех находящихся тут архидемонов; это хорошо, что они были чистокровными потомками повелителей, иначе бы уже одного этого ментального удара хватило на то, чтобы вывести их из строя.

Ну а дальше магический щит, поднятый девушкой, начало трясти от серии сильнейших энергетических ударов. И продавить его пытались грубой силой, притом воздействуя практически сырой первородной энергией. Энергией света.

И теперь ни у кого не было сомнения в том, что отряд ликвидаторов, прокравшихся в зал, сопровождает нереально сильный светлый.

– Это не маг, – тихонько произнесла Алиса, обращаясь к Гаслану и магине, – это какая-то светлая сущность. В это сложно поверить, но мне кажется, что где-то тут укрывается архангел.

– Если ты права, тогда я долго не продержусь, – только и ответила ей демонесса, – даже энергии накопителей не хватит для того, чтобы сдержать настолько сильного светлого мага.

– Да, – подтвердила Алиса и уже гораздо более увереннее добавила: – Если это будет нужно, то его смогу сдержать я, тем более он ослабнет, пытаясь пробить твою защиту, – это она сказала, уже обращаясь к Гаисе, – но вам придется заняться остальными, я не смогу отвлекаться на них. – И она как-то неопределенно кивнула в направлении всего остального зала.

Их спокойный командир опять осмотрел поля боя и тех скелетонов, что остались целы, пережив прорыв, который они обеспечивали для всего остального отряда.

– Так, – сказал он, в основном обращаясь к остальным демонам и магине, – Гаиса, первое, нам нужно максимально расширить твое поле.

– Но… – хотела возразить ему девушка, однако он поднял руку, останавливая ее.

– Основную угрозу оттянет на себя Алиса, и тогда настолько плотная защита нам уже будет не нужна. Если это стандартная группа ликвидаторов, то их тут осталось не больше десятка.

И архидемон ткнул рукой в сторону ближайшего трупа.

– Разобраться с ними нужно как можно быстрее, пока они не выбили всех наших скелетонов. Те очень качественно их отвлекают. И главное, сделать это нужно как можно быстрее, не позволив им отступить. Иначе они приведут еще один, резервный, отряд, а этого мы позволить не можем.

После чего он обернулся уже к Алисе.

– Ты, главное, продержись. Мы разберемся сначала с ними, а потом примемся за архангела, ну или кто тут еще окопался. Есть у нас пара вещичек, которая поможет справиться с этим.

Но, как это ни странно, ничего пока доставать Гаслан не стал, прокомментировав взгляд Алисы.

– Еще не время.

Знакомая Дима вгляделась в лицо архидемона, а потом кивнула.

– Я поняла, – сказала она, – постараюсь сделать все от меня зависящее.

– Молодец, – подбодрил ее командир отряда.

После чего перевел взгляд на свою сестру.

– Теперь ты, – обратился он к ней, – ты поняла, зачем мне нужно максимально растянутое поле.

Девушка слегка усмехнулась.

– Уж не для защиты, – только и проворчала она, – эти неизвестные сами по себе невероятно сильны магически, так что они пробьют щит, особенно растянутый и ослабленный, без особого труда. Я не продержусь и минуты.

Брат посмотрел на ее равнодушным и холодным взглядом.

– А больше и не надо, – только и произнес он, а потом выдвинулся в сторону бойцов из отряда ликвидаторов, как живых, так и уже мертвых, – главное, обозначь для нас их местоположение. А остальное мы сделаем сами.

– Так вот что ты задумал, – негромко произнесла про себя Гаиса, – только вот продержусь ли я? – сама у себя спросила она.

Но, как ни странно, ответ пришел со стороны стоящей рядом второй девушки.

– Твой брат все делает правильно, – только и сказала она, – нужно наших противников максимально замедлить, чтобы Гаслан и его воины сумели добраться до обездвиженных врагов и уничтожить их. Только…

И Алиса замолчала.

– Что только? – негромко спросила у нее демоница.

– Ты можешь не справиться, – уверенно сказала ей светлая магиня, – даже с учетом того, что я оттяну на себя архангела, ты можешь не справиться. Даже сейчас ты еле сдерживаешь наших противников, а это никто из них так и не начал давить на тебя по-настоящему, стараясь прорваться к нам. Ведь светлый почему-то повторно не нападает.

И тут Алиса удивленно поглядела на демонессу.

– Кстати, а почему? – только и спросила она. – Ему и нужно-то было всего два или три магических удара, чтобы пробить щит.

– Может, он не так силен, как мы о нем думали? – посмотрела на светлую магиня.

– Нет, он силен, тут что-то другое, – только и успела ответить ей девушка, как Гаису отбросило к стене. Кровь побежала у нее из уголков рта. Между тем начал очень быстро растворяться в воздухе воздвигнутый девушкой щит.

– Гаслан, – закричала Алиса, – щит сейчас спадет! Готовьтесь.

Брат демонессы быстро выдвинулся вперед, занимая круговую оборону и отжимая свою раненую сестру и вторую девушку ближе к стене.

– Активируешь щит, когда я скажу, – только и произнес он, резко рванув вперед. Но не успел он сделать и шага, как его сильнейшим ударом отбросило назад.

– Их тут больше, – только и пробормотал он, оглядывая пустой зал, который только лишь казался таким, – и это не те, о ком мы думали.

После чего обернулся в сторону девушки.

– Алиса, давай, – сказал он, – без тебя мы отсюда не выберемся.

– Я поняла, – ответила она. И только хотела воспроизвести плетение, как в ее сознании раздался спокойный и такой знакомый голос.

«Не нужно, я с вами».

А уже в следующее мгновение Лисая увидела, как из прохода вылетело чье-то тело.

– Это уж точно не ликвидаторы, – раздался голос Онга с другой стороны полукольца обороны, которое они все еще держали.

«Да, – мысленно согласилась с ним Лисая, – точно не ликвидаторы».

Теперь у нее совершенно не было вопросов, что же могло случиться с тем светлым магом, ведь первым следовало бы уничтожить именно его. И Дим это сделал.