Глава 3
Какой-то из мёртвых миров

– Так, – перед спуском в подземелье начал инструктировать нас Гаслан, – идем группой. Дим, на тебе разведка, ты с этим справляешься лучше нас всех вместе взятых. С тобой в паре Онг, он на подхвате и для связи с основной группой. В общем, вы с ним уже работали, и тут ничего не поменялось.

Я лишь согласно кивнул. Здесь наш командир был прав. Разведкой местности нужно было заниматься именно мне.

Ну а вообще мы недавно встали, позавтракали и сейчас собрались у входа, ведущего куда-то в подвалы здания.

Ночь, как это ни странно, прошла относительно спокойно. Только пару раз в здание забиралась какая-то отдельная нежить, бродящая по округе и в ближайших окрестностях по каким-то своим, совершенно не понятным нам делам. И этих одиночек достаточно быстро снимали часовые. Правда, после этого приходилось некоторое время выжидать, чтобы убедиться в том, а не разведчики ли это более крупного отряда. Но все обошлось.

Утром же брат Гаисы поднял нас достаточно рано. Как он сказал, «в подземельях не имеет значения, день снаружи или ночь, там всегда тьма». Ну, а привал нужен был именно нам. Так как он не знал, когда в следующий раз мы сможем нормально отдохнуть и выспаться в относительной безопасности. С чем я в общем-то был согласен.

Ну, а сейчас мы готовились к спуску. И тут все бразды правления взял в свои руки брат демонессы. С его практически машинным мышлением и утилитарным подходом к делу в те моменты, а в походе это постоянно, когда он находился в любой своей боевой ипостаси, а их у него было, как я понимаю две, только вот со второй я пока еще ни разу не сталкивался, лучшего командира, чем он, сложно было подыскать. Все лишнее отсекалось. Есть задача – «спуститься, найти то, что нужно, и вернуться». При том вернуться должны все. Именно об этом он сейчас и заботился.

– Дальше. Девочки, на вас магическая поддержка. Вернее, она на тебе, Гаиса. Ну, а на тебе… – и он посмотрел долгим изучающим взглядом в сторону Лисаи, – в общем, Алиса, ты наша главная ударная сила и козырь, который мы будем держать в рукаве до последнего. Так что просто старайся не подставляться и по возможности прикрывай мою сестру, когда она будет в трансе.

– Я поняла, – ответила ему богиня.

Демон же на это кивнул и продолжил:

– Мы же двигаемся перед вами. Всегда держитесь за нашими спинами и контролируйте тыл. С этим все понятно? – и он вопросительно посмотрел почему-то именно на Лисаю. Видимо, в своей сестре наш командир был полностью уверен. Тем не менее практически обе девушки синхронно ответили: «Да».

– Тогда двинулись, – особо не задерживаясь, сказал наш командир и пропустил нас с Онгом вперед. Все верно, ведь именно мы и осуществляем разведку нашего дальнейшего пути.

Перед тем, как шагнуть в темный проход, уводящий под землю, я еще раз проверил окрестности.

«Вот он», – наконец, заметил я разведчика наемников. Мне почему-то казалось, что он проведет ночь где-то поблизости.

Но нет. Этот очень уж странный архидемон на ночь уходил в лагерь и появился тут в окрестностях буквально несколько секунд назад.

«Видимо, рассказал о своих наблюдениях и том, что смог разузнать, – сделал вполне очевидный вывод я, – что вообще-то вполне логично».

И прикинув, что Галг, похоже, все же собирается прокрасться, судя по текущему маршруту его движения, чуть ближе к нашим развалинам, понял, что ждать он нас будет где-то здесь. Разобравшись с этим, я двинулся дальше. Пока наемники из нашего сопровождения для нас не представляют особой опасности. В подземелье они за нами уж точно не сунутся. А вот взять нас на выходе наши мнимые охранники вполне могут. Ведь они точно не знают, будем ли мы исследовать второе здание с учетом обнаруженного там провала. А в том, что Ублюсу о нем уже известно, я не сомневался. Сам вчера постоянно следил за Галгом. По большей части именно для него там мы и раскидали ловушки. Хоть я и не стал говорить об этом остальным.

Я понимал, что столь опытный архидемон, как Галг, вряд ли в них попадет. Мне нужно было совершенно другое. Он должен был их заметить.

И так и произошло. Я сам вечером выбирался из нашего лагеря и подкараулил его у первого здания, а потому прекрасно видел, как тот вслед за нами проверял его. Так что теперь они наверняка знали и о провале, уводящем куда-то глубоко в подземелья этого города, и о том, что тем не менее к этой второй точке мы так и не потеряли своего интереса.

Ну, а сейчас нас ждет подземелье этого старинного, даже древнего, города.

– Гаиса, Алиса, отойдите назад, – отдал новый приказ Гаслан, – да, и поставьте щит, сейчас будет новая волна.

– Уже делаю, – только и ответила ему сестра.

И буквально через пару секунд перед нами я заметил энергетическую пелену, отделившую нас от накатывающей на наш небольшой отряд нежити.

– Их много, – скороговоркой проговорил Онг, который, пока у нас появилась небольшая передышка, практически мгновенно выглянул за угол, а потом заскочил обратно, – и к ним, судя по всему, присоединились личи. Двое. А значит, они опять смогут организовать новый прорыв.

– Понял, – быстро ответил я ему и отошел на несколько шагов назад. Как оказалось, наиболее выгодно использовать меня именно в качестве такой вот своеобразной портальной затычки. Я перекрывал те локальные прорывы нежити, которые личи создавали за нашу линию обороны. Так я и прикрывал наш отряд с тыла.

Ведь благодаря тому, что я чувствовал открытие нового портала, как следствие, я успевал добраться до него еще до того момента, как из него полезут различные умертвия. Если получалось, то я перекрывал портал в одиночку, а нет, так ко мне присоединялся кто-то из демонов, когда они уже отбивали основную атаку, устраиваемую нежитью в лоб. Мне лишь в этом втором случае оставалось не лезть на рожон и продержаться до их подхода.

Вот так мы примерно и продвигались вниз к тому месту, где мой поисковик обнаружил наличие артефактов времен древней войны.

На текущий момент это уже был девятый подземный уровень, который мы зачищали, и судя по показаниям моего поисковика нам следовало спуститься еще где-то уровня на два-три.

Первоначально все было относительно нормально.

Не то чтобы нам не встречались те или иные умертвия, но это были разрозненные группы, которые действовали, совершенно не согласуя свои действия. А потому мы достаточно быстро уничтожали эти небольшие или большие, но разрозненные отряды. Однако так продолжалось только до шестого уровня. Именно с того момента, как мы и пересекли некую невидимую черту, поведение нежити совершенно изменилось. Они стали действовать более согласованно и изобретательно. Ловушки, обход с флангов, скрытые нападения.

За всеми их действиями сейчас четко просматривалась рука одного из тактиков. Но в этом-то и была странность, с которой я пока не мог разобраться. Поблизости не было ни одного сильного лича. Только такие вот, как сейчас, недоличи, которых я встречал и ранее. Но это были совершенно не те умертвия, которые могли взять на себя управление остальной нежитью.

– Портал, – предупредил я своих и побежал в конец коридора, где как раз заметил формирование его структуры.

Никто не удивился моей такой странной способности, позволяющей замечать или уже открытые, или только формирующиеся порталы. Только вот Гаиса очень уж странно поглядела на меня, в тот раз, когда я впервые предупредил их о его возникновении, и сказала:

– Очень странное это умение для мира, где порталами никто и не пользуется.

На что я ей ответил:

– Ты забыла о тех, кто пользуется «прыжком», – и подумал, что на этом наш тот небольшой разговор и завершится. Но не тут-то было, демонесса еще более удивленно взглянула на меня и очень тихо, так что этого никто кроме меня не услышал, произнесла:

– Только вот «прыжок» нельзя засечь. – И вглядевшись мне в глаза, она серьезно добавила: – Помни об этом.

– Я понял, – кивнул я ей в ответ, – его нельзя засечь.

Гаиса же еще раз что-то постаралась рассмотреть в моем лице, а потом медленно кивнула каким-то своим мыслям. На этом тот наш с нею разговор и закончился, и больше мы к нему не возвращались. Но тем не менее с того времени к моим словам о формировании порталов стали прислушиваться и относиться к ним всерьез.

А потому и сейчас я бежал в сторону уже практически стабилизировавшейся и сформировавшейся структуры пространственного перехода. И только я успел к ней приблизиться, как прямо сквозь портал в коридор выскользнули три фигуры, облаченные в пластинчатые доспехи. И что необычно, доспехи да, похоже, и оружие этой нежити были полностью мифриловыми.

Как они с ним работали, я сказать не мог. Но по всем законам, что мне известны, этот металл должен был очень негативно воздействовать на метрическую матрицу подобных существ, дестабилизируя и разрушая ее. Только вот им это совершенно не мешало.

– Держитесь от них подальше, – заметив, что ко мне приближается Онг, крикнул ему я, – на них мифрил.

– Откуда? – резко остановившись, только и спросил он, после чего отошёл на пару шагов назад, стараясь ненароком не попасть под случайный удар.

Тем не менее демон остался поблизости, перекрывая коридор, чтобы нежить внезапно не зашла нашим друзьям в спину. Я же переключился на своих соперников.

Вот и еще одна странность. Их метрическая матрица. Такое я уже однажды видел. Она была защищены точно так же, как и у консула на корабле.

«Хм, – пришла мне в голову несколько бредовая мысль, – неужели они были как-то связаны с теми, кто создал преобразователь и все прочее? Или и у них есть то, что способно так защитить метрическую матрицу. Например, артефакт, похожий на преобразователь из мира Даага?»

Ответа у меня не было. Но я видел одно. Слишком уж похоже была реализована защита матрицы этих умертвий на ту, что я встретил тогда на корабле. Только вот обновлялась она не так часто, как у того карлонга. Даже чуть медленнее, чем у его помощников.

Тем не менее в данных условиях и этого должно было хватить.

По сути, врукопашную, пока не разрушена структура матриц этих рыцарей в сияющих доспехах, было невозможно победить. Мы просто не сможем причинить им никакого существенного вреда. А значит, придется сначала заняться именно ею. Только вот в прошлый раз я сумел их завалить лишь благодаря плетению «заморозки», доставшемуся мне из воспоминаний Иилы. Но в том-то и проблема. Если я его воспроизведу, то это не только выдаст меня, но и даст такой мощный засвет, что нас сможет засечь даже тот, кто полный ноль от магии. Слишком часто мне придется использовать это плетение, настроив его множественную цикличность.

Но ведь кроме Иилы у меня теперь есть и воспоминания различных других магов. И за последнее время в их числе появилось очень много тех, кто работает с энергией хаоса. А значит, мне нужны только темные или универсальные плетения, результат работы которых останется неизменным, даже если они будут активированы различными типами энергий.

«О, – пришло ко мне понимание того, что необходимо сделать, – как я мог о нем забыть».

И я быстро вытащил плетение «разложения материи», которое как раз и было основано на работе с инфернальными типами энергий. Причем чем более концентрированной будет энергия, тем более качественно и надёжно сработает плетение.

«Вот его-то мы и испробуем», – решил я. И практически мгновенно выстроил в своей памяти полностью всю структуру, после чего выбрал необходимые точки привязки, закрепив их в ментальном поле наших противников.

Ну, а теперь активация.

«Черт, – вовремя успел среагировать я, – забыл задать количество циклов».

Еще несколько дополнительных штрихов. И уже не привязываясь к замедлению периодичности восстановления метрической матрицы скелетонов, выставляю первично порядка трех сотен циклов. Тогда, для консула-карлонга на корабле этого вполне хватило.

Ну, а теперь все готово.

«Активация», – мысленно даю я команду к началу работы плетения. Проходит чуть больше нескольких секунд, и я с удивлением смотрю на несколько кучек праха, которые буквально мгновение назад еще были вооруженными и закованными в латы скелетонами.

«Чего-то я переборщил со своим воздействием», – констатировал я, глядя на то, что осталось от скелетонов.

– Что произошло? – раздался вопрос, адресованный мне Онгом. – Куда они делись? Куда-то переместились?

«Не понял, он что, не успел среагировать? – с недоумением подумал я. – Но времени на это было предостаточно. Реакция архидемонов если и отличается от моей, то ненамного».

И только в это мгновение я сообразил, что вообще-то та пара секунд моего субъективного времени, которая потребовалась плетению на уничтожение скелетонов, – это всего лишь мизерная доля одного мгновения, прошедшего в реальности.

Я-то с самого начала переключился в боевой режим работы, который проходит как раз при непонятном ускорении сознания, доставшемся мне в наследство от лииров, и проводил анализ, уже находясь в нем. Именно поэтому архидемону и показалось, что нежить просто растворилась в воздухе. Но это не так, вот они, перед нами.

– Похоже, что нет, – сказал я в ответ своему временному напарнику, – есть у меня подозрение, что это они.

И показал на несколько кучек праха.

– Но как? – удивился тот.

Честно говоря не хотелось мне ему отвечать правду. И, судя по всему, именно на это мое желание среагировал Симб.

«Это ты о чем?» – удивился я.

Но как только он обозначил тот сегмент моей матрицы, о котором сейчас шла речь, я и так догадался, что это за модуль. Способность лгать так, что этого не почувствуют даже маги разума.

«Хм, ладно, давай», – согласился я. Проследил за последовательностью активации модуля, которая в интерфейсе моей нейросети почему-то обозначилась как говорящее и улыбающееся лицо.

– Наверное, это из-за мифрила, – только и ответил я, – что-то они с ним переборщили.

– Да, – слегка удивленно произнес Онг, после чего еще раз посмотрел в сторону кучек праха, лежащих перед нами, – возможно, ты и прав.

После чего, совершенно потеряв интерес к произошедшему, он развернулся и заспешил к основному отряду. Там наметился новый прорыв.

Я же отключил эту вновь активированную способность. Все время лгать своим я не собирался. Просто в данный момент это было наилучшим решением. К тому же меня смутило и еще кое-что. Такого точно не было в той способности, что мы перетянули у демона на заставе. Онг не только поверил мне, он пропустил произошедшее мимо своего сознания. И это было странно.

Не тем демоном был этот невысокий разведчик, чтобы просто так отбросить столь необычное событие в сторону, но сейчас именно это и произошло.

«Непонятно», – протянул я. После чего двинулся за ним следом. Нужно было помочь нашим.

– Онг, бери остальных, отходите обратно к лестнице, баррикадируйте ее, занимайте круговую оборону, – отдавал приказы Госанг, – мы с Димом пока постараемся сдержать их тут, чтобы дать вам время.

– Гаслан, – негромко сказал я архидемону, – нам нельзя разделяться. Мы все еще живы только благодаря тому, что нас прикрывает Гаиса. Если она отойдет с основной группой, нам уже будет не прорваться к ним.

– Зато они смогут отступить, – прорычал мне в лицо брат магини.

И его злость и ярость мне была вполне понятна. На этом десятом уровне, как только мы прошли примерно его половину, нас окружила нежить. Атаки шли волна за волной. Мы, благодаря силе архидемонов, смогли разметать строй скелетонов и прорвать кольцо окружения, но из-за этого путь дальше был нам полностью перекрыт. К тому же нежить постепенно отжимала нас в сторону верхнего уровня. Но и это еще не все, в дополнение к обычным воинам среди умертвий появились очень уж странные попрыгунчики, это я их так назвал про себя, больно ловко управляющиеся со своею способностью.

Это были не очень высокие, но при этом неимоверно быстрые скелетоны, вооруженные короткими мечами и одетые в доспехи, слишком уж, на мой непредвзятый взгляд, напоминающие средний защитный скафандр.

Когда я спросил, видел ли кто-то из моих знакомых нечто похожее, указав на броню скелетонов, то все практически единогласно уверили меня, что это как раз и есть те самые доспехи времен древних войн.

«Необычно», – уже в который раз выплыла странная связь этих непонятных местных «древних» со своеобразной технико-магической цивилизацией. Но это так, мелочи. Что самое плохое, эти невысокие скелетоны-попрыгунчики владели таким опасным для нас умением, как «прыжок». Они вносили суматоху в наши ряды, буквально материализуясь перед выстроенным демонами защитным каре, быстро атакуя их и исчезая где-то вне пределов нашей видимости. На этих последних противников успевал среагировать только я, Именно поэтому мне пришлось переместиться в голову отряда, чтобы сбивать подобные атаки.

Что плохо, практически сразу, синхронизируясь с атаками этих попрыгунчиков, на нас наваливалась и другая нечисть. И выверены эти нападения были вплоть до миллисекунд. Такой согласованности нельзя было добиться простой передачей команд. Тут попахивало чуть ли не прямым ментальным или каким-то иным типом управления, например, через внедренную единую ментальную матрицу, как у пииров, или чем-то похожим на управление звеньями дроидов, которое осуществляли боевые тактические искины в Содружестве. Но на это, и я был в этом уверен, не способны были даже личи-тактики.

К этому моменту я уже достаточно хорошо изучил возможности боевого симбиота, который мне достался. И он бы просто не смог управлять таким большим количеством объектов. Банально не хватило бы его внутренних ресурсов. А если говорить о нескольких подобных личах, объединённых в своеобразный кластер, то мы бы не смогли получить столь согласованных действий от остальной нежити.

Вот и получался тот единственный вывод. У всей этой армии умертвий где-то тут находится единый центр управления. Не знаю, есть ли что-то подобное здесь, но с серверами, с которых мой симбиот Опекун вытаскивал различную информацию, мы уже столкнулись.

Так почему бы тут не быть и чему-то более специализированному, на что кто-то переложил полностью оборону одного или нескольких уровней. Тем более на кое-что похожее мы уже наткнулись тогда, в разрушенном форте. Но там, похоже, система была на последнем издыхании. Здесь же мы нарвались на полностью работоспособный и функционирующий агрегат, который всей своей вычислительной и аналитико-тактической мощью навалился на нас. И этот агрегат должен был быть примерно по своей производственной мощности на уровне никак не меньшем, чем большого стационарного боевого искина, чтобы в режиме реального времени и оперативного управления справляться с контролем такого большого количества подчиненных ему объектов и анализом мгновенно меняющейся ситуации.

Вот именно поэтому у меня и выходило, что все напавшие на нас сейчас скелетоны, личи и какие-то существа, похожие на иссушенную мумию огромного крокодила, только с костяным гребнем и мордой, прикрытой закругленной выступающей пластиной, контролировались кем-то или чем-то одним.

Кстати, эти последние умертвия тоже были для нас большой неожиданностью. Не меньшей, чем те же попрыгунчики. Спасала нас только защита, выставленная Гаисой, о чем я и сказал ее брату. И то созданный ею магический щит иногда пробивали.

Именно атаки этих крокодилов умудрялись временно сбить защитный барьер демоницы, который она сейчас постоянно держала активным. И как раз через созданные этими скелетоподобными ящерами бреши в нашем каре иногда стали прорываться попрыгунчики. А сейчас ситуация обострилась еще больше. Мои спутники и раньше-то не успевали реагировать на их резкое и внезапное появление, а сейчас, когда они стали выскакивать из ниоткуда чуть ли не в центре нашего строя, то я просто разрывался между обороной защитного периметра и перекрытием центра нашего отряда. Я как мог старался прикрыть девушек, но понимал, что долго нам так не продержаться.

Уже сейчас один из демонов был ранен. Это был как раз один из тех случаев, когда мне пришлось выбирать, кого из нашей группы прикрыть. Пришлось спасти девушек и Онга, но подставить под удар друга Госанга. И потому мы хоть и не поспешно, но отступали.

– Если мы разобьем строй, – спокойно сказал я главе нашего отряда, – то наших в нужный момент просто некому будет прикрыть. Мы лишь отсечем основную группу нежити. Но как только наши отдалятся от нас хотя бы на несколько метров, этим воспользуются умертвия. И тех сразу атакуют попрыгунчики. Да и личи в создавшийся зазор смогут призвать кого-то из более слабых скелетонов. Так что твое предложение – это не выход. Оно не даст даже отсрочки нашим людям.

– Тарк! – проворчал Госанг, отбивая очередную атаку одного из скелетонов-рыцарей; теперь вооруженной мифриловым оружием нежити стало встречаться нам значительно больше. – Что ты тогда предлагаешь?

Но я еще не успел даже ответить, как почувствовал возрастание угрозы, накатывающейся на нас с тыла. А потому метнулся в конец отряда, где как раз появился наш мелкий разведчик.

– Вот же древние ублюдки, – выругался невысокий архидемон, заметив меня, – они перекрыли выход на верхний уровень.

Это сообщил нам Онг, после того как быстро проверил лестницу перед тем, как мы должны были начать подниматься по ней.

– Дальше нам не пройти, – обращаясь к Госангу, добавил он, – придется ее штурмовать.

– Понял, – коротко ответил брат Гаисы, а потом резко скомандовал: – Держите строй, сейчас они попрут.

Сам он при этом сбил ударом ноги выпад одного из скелетонов, отбрасывая того к противоположной стене, правда и сам скелетон в ответ сумел атаковать архидемона и знатно приложить того по голове, облаченной в шлем. И это было еще одним фактором, на который обратили внимание абсолютно все и который значительно отличал местную нежить от той, что попадалась нам ранее. Вся она была не только сильна, но и очень быстра, ловка, а главное, вооружена и облачена в доспехи. Причем не простые. Теперь нам достаточно часто встречался мифрил.

К тому же, судя по тому, с каким трудом демонам удавалось сдерживать наших противников, владела эта нежить своим оружием очень даже неплохо.

Я уже хотел привлечь Лисаю, как понял, что помощь девушки нам бы не сильно и помогла в этом деле. Ведь тут не было достойных противников, против которых мы бы направили ее силы. Поголовье скелетонов восстанавливалось за считанные минуты, их вытаскивали откуда-то с нижних уровней. Ну, а попрыгунчики, будто предчувствуя грозящую им опасность, мгновенно исчезали, как только Лисая собиралась что-то предпринять. Так что мы пока оставили девушку в резерве и не стали вводить ее в бой как светлого мага. Ее способности не дадут никакого особого результата, лишь демаскируют богиню и привлекут к нам еще большее внимание. Так что она все еще прикрывала Гаису.

Но что-то следовало решать, а потому я поглядел на магиню.

– Сколько ты еще продержишься при таком уровне внешнего давления на твой щит? – спросил я у сестры нашего командира.

Демоница что-то прикинула и сказала:

– Не очень долго. Где-то минут двадцать – тридцать, не больше.

– Плохо, – протянул я, – этого времени нам не хватит даже на то, чтобы подняться отсюда хотя бы на два-три уровня, а не то что выбраться из подземелий.

Была, конечно, у меня надежда на то, что на более верхних уровнях противники будут менее управляемы и согласованы, как это было во время предыдущих схваток, пока мы добирались сюда. Но что-то я не слишком на это рассчитывал. К тому же на данный момент дорогу назад нам отрезали, и капитально.

Я знал гораздо больше Онга и прекрасно видел, благодаря данным, предоставленным навигатором, что на девятом уровне нас, кроме уже замеченных невысоким архидемоном попрыгунчиков, поджидают также и скелетоны с личами. И не простыми. Там было как минимум несколько умертвий уровня тактика или тех, что его тогда прикрывали на площади. А это гораздо более существенная опасность, так как буквально за несколько минут они могут полностью заполонить весь уровень более простой нежитью. Не факт, что она будет много слабее. Ведь я сам видел, что они призывали как минимум недоличей. А кого могут тактики вытащить на свет божий на самом деле, я уверенно сказать не мог.

Только вот странно, что они все еще на нас не напали. А будто дожидались того момента, как мы сами покинем этот уровень.

«Черт, – неожиданно посетила меня кое-какая догадка, и я быстро проанализировал все происходящие события, параллельно отбивая атаку материализовавшегося прямо перед нами скелетона, который последовательно сначала использовал «прыжок», потом атаковал наиболее незащищенного в данный момент члена нашего отряда (и как они их так быстро вычисляют, будто видят все наши уязвимые точки), а затем мгновенно ушел куда-то вдоль по коридору, – или я туплю, или эта нежить сейчас действует еще более согласованно и интеллектуально, чем та, что атаковала нас буквально несколько минут назад».

И это последнее нападение было прекрасным тому подтверждением. Сейчас это была не просто атака скелетона, которую сопроводили прорыв и поддержка со стороны. Сейчас это была планомерно подготовленная ловушка с двойным дном, когда нас намеренно заставили на первом этапе отступить, на втором этапе организовали прорыв, а на третьем вновь постарались пробить наш щит. Но главное было не в этом. Больше всего меня поразило именно поведение, вернее до миллисекунд выверенные действия попрыгунчика. Тут поприсутствовал точный расчет, согласованный именно не со сторонней атакой, хотя и она присутствовала, а как раз таки с нашим перемещением, которое и стало следствием проведенной на нас первоначальной атаки.

Этот скелетон появился в строго выверенной точке именно в тот момент, когда мы и сами оказались тут. Будто он дождался, пока некая точка привязки, куда и должен был открыться портал, не окажется в зоне, защищенной магическим полем, и, как раз используя этот совершенно незначительный лаг времени, переместился сюда. И таким образом он как раз проник за границу защитного поля, рассчитав скорость его смещения и согласовав со своим прыжком. И это было нереально.

«Так это некая высокоинтеллектуальная, да к тому же еще и самообучающаяся система, – наконец дошло до меня. – Вот почему возрастала тактическая сложность используемых нежитью схем. Чем дольше мы сопротивляемся, тем больше эта система изучает нас и тем больше она о нас узнает. И как следствие, тем более действенные и эффективные методы борьбы с нами она подбирает».

А осознав все это, я понял и то, что нужно предпринять.

– Так, не двигайтесь. Займите круговую оборону, – резко приказал я, взяв управление нашим отрядом на себя. В нашем положении было не до условностей. Нужно было выводить людей из этой ловушки.

После того, как мы все замерли на месте, я быстро огляделся, а также проверил близлежащие окрестности по карте.

«Вот, это нам подойдёт, правда, времени чуть меньше, чем мне может понадобиться, но придется рискнуть», – решил я, найдя нужное мне место.

– Так, отступаем в тот проем, – и указал выбранное направление. Там как раз располагался какой-то тупик. Но главным для меня в нем было то, что это действительно тупик, куда было возможно проникнуть лишь со стороны входа в него.

– Это тупик, – как только мы вошли в него, непрестанно отбивая атаки скелетонов и стараясь не дать прорваться к нам ползущим останкам каких-то доисторических ящеров, спокойно констатировал Госанг.

– Да, я знаю, – ответил я ему.

После чего посмотрел уже на всех остальных.

– Так, – сказал я, обращаясь сразу ко всем, – нас зажали и не выпустят. Это уже ясно.

– Но нам осталось только прорваться наверх, – возразил мне кто-то из архидемонов, я даже не обратил внимания кто.

– Это не поможет, – спокойно ответил я ему, – там ловушка. И наверху нас бы ждал еще более теплый прием. Так что держать оборону вам придется тут.

– Нам? – вопросительно посмотрела на меня Гаиса.

– Да, – подтвердил я, – нужно как-то вытащить нас отсюда. И это можно сделать только одним способом. – И я кивнул как раз в сторону нежити, которая в этот самый момент начала выстраиваться в атакующий клин, во главе которого находилась тройка ящеров, а на хвосте угадывалось четверка личей. Где-то на заднем плане я заметил еще и нескольких попрыгунчиков.

– Думаю, ни у кого уже не осталось сомнений в том, что эта нежить очень сильно отличается от любой другой. Она умнее, быстрее и сильнее. Но главное, она намного более разумно и логично поступает. Даже по сравнению с обычными людьми. А потому я более чем уверен, что ею кто-то управляет. И потому я хочу найти того, кто это делает. Иначе мы отсюда не выберемся.

Никто не стал отговаривать меня или навязывать свою помощь.

– Хорошо, мы поняли тебя, – только и ответил мне командир отряда. Он не спрашивал, справлюсь я или нет. В его понимании, если я вызвался, то сам понимаю, на что подписываюсь. Тем более, для них было очевидно, что я прав. По крайней мере в том, что без кардинальной смены в поведении нежити нам отсюда не выбраться.

– Что от нас требуется? – спросил Госанг.

– Продержаться, – посмотрев на него, ответил я. – Гаиса сказала, что ее хватит лишь на двадцать – тридцать минут. За основу я возьму максимальное время. Так как мне не известно, как долго мне придется тут шастать. Но это если она будет держаться лишь за счет собственных сил. Если вы передадите ей свою энергию, это даст вам еще чуть больше времени. Поэтому сделайте это. Дальше, – и я кивнул в сторону нежити, которая почему-то до сих пор все еще не пошла на штурм, – не двигайтесь, займите оборону тут. Я наблюдал за последней атакой этих попрыгунчиков, – все сразу поняли, о ком я говорю, – так вот, они каким-то образом могут проходить сквозь поле, если оно смещается вместе с нашим движением. И я уверен, что в тот последний раз, когда скелетон атаковал нас, никакого прорыва не было. Он появился строго за нашими спинами, а с той стороны на нас никто не нападал. Именно поэтому я и привел вас сюда, тут вы сможете прикрыть все пространство, а атаковать вас будут лишь с одного направления.

И я кивнул в сторону выхода из тупичка.

– Так что держитесь. Я постараюсь не задерживаться.

После чего я перевел свой взгляд в сторону Алисы.

– Если твоя сестра отключится, – сказал я Гаслану, – и не сможет больше держать магический щит, то защиту установит она. Только вот я не уверен, что она не ударит и по вам самим. Но тем не менее это все равно даст вам еще немного времени. Однако надеюсь, я к тому моменту все же успею вернуться.

– Я понял тебя, – кивнул мне архидемон.

Я же еще раз осмотрел всех и пожелал им удачи, после чего, сделав шаг в сторону стены, исчез, накинув на себя невидимость.

– Так он один из незримых, – пораженно произнес Онг, – я это подозревал, но чтобы так…

И он замолчал.

– Было давно понятно, что вы с ним из одной конторы, – достаточно спокойно и размеренно ответил ему Гаслан. – В нем нет силы мага, но при этом он опасен, как никто другой. Ты сам нам рассказывал о том, как вы нарвались на засаду в городе. И ты прекрасно знаешь, что произошло потом. – И брат Гаисы на пару мгновений задумался, после чего спокойно продолжил: – Но в нашем случае этого мало. Сейчас важнее то, что он как-то собрался пройти сквозь магический щит, который все еще держит Гаиса. И я даже не представляю того, кто бы мог это сделать. Но если бы и существовал такой демон, то он был бы опасен для всех, включая императора и главу совета магов. Его бы уничтожили, если бы не смогли подчинить.

И поглядев в лица всех остальных, он очень веско, практически выделяя каждое слово, сказал:

– И если бы кто-то смог сломить его волю, то его бы здесь не было.

– Понятно, – только и протянул самый молодой из архидемонов, а потом резко посмотрел в сторону прохода, где как раз сейчас завалилась пара скелетонов-попрыгунчиков и отлетел к стене один из личей, – его никто не смог подчинить.

И теперь, кажется, они понимали, что еще за причина вынудила встреченного ими демона покинуть этот мир. Только девушка, которую им недавно представил их необычный знакомый, знала, что этот парень кто угодно, но только не демон. Раньше она думала, что он человек. Только вот в последнее время что-то и эта уверенность покинула ее. Однако она была уверена в другом. Если он обещал, то сделает это. Найдет и вернется. Главное, нужно дождаться этого момента и продержаться.

– Мы продержимся, – тихо прошептала она, глядя в сторону коридора, куда и должен был направиться их необычный знакомый.

«Я знаю», – неожиданно раздалось у нее в голове.

Хм. А Гаслан-то прав. Как-то я не подумал о том, что надо бы мне выбраться за пределы защитного поля. И снимать его нельзя. Попрыгунчики сразу воспользуются такой нашей уязвимостью.

Так что же делать?

По идее, я никогда не пробовал прыжком переместиться в защищенную область, ну и как следствие, покинуть ее. Но тут я согласен с мнением большинства: ментальный барьер создает разрыв пространства. Правда, как это влияет на его прокол, а телепортация это именно он и есть, я сказать не могу. Но в тот единственный раз, в нейтральном мире, когда я смог проникнуть за магический щит, сделал я это примерно точно так же, как последний попрыгунчик, воспользовавшись рассинхронизацией разнородных полей и областями их перекрытия. Здесь же энергетическое поле – это полностью однородная структура. Но, подумав об этом, я прикинул и еще кое-какой вариант. Правда, не знаю, сработает он или нет, но стоит попробовать. Это я о той изнанке подпространства, куда всегда вываливаешься, совершая любой переход. И хоть тут телепортация в нормальном понимании этого слова совершенно не работает, однако тем не менее микропорталы тут открыть можно. Тот же призыв нежити, которые организуют сильные личи, или «прыжки», которыми пользуются скелетоны-попрыгунчики и я.

Так вот, вспомнил я об этом по той простой причине, что еще тогда, когда изучал эту изнанку подпространства, попав туда впервые, у меня было четкое ощущение того, что я могу воспользоваться не только своим портальным каналом, но и любым другим. И я это даже проверил в тот момент, когда сестра Тирии организовала для нас переход с болота к подземному храму.

Вот и сейчас мне упорно не удавалось закрепить конечную точку для использования «прыжка» где-то вне пределов защитного поля, поддерживаемого Гаисой. Но вот внутри него я спокойно мог перемещаться. А это в свою очередь означало, что и к изнанке подпространства я смогу получить доступ.

Так вот, идея была в том, чтобы воспользоваться точкой выхода кого-нибудь еще, перейдя на созданный им портальный канал, уже находясь за изнанкой подпространства. И этих «еще» тут было множество. Мне и нужно было лишь выбрать кого-нибудь из попрыгунчиков да запомнить его метрическую матрицу, чтобы потом по ней сориентироваться. Вот именно это я и хотел проверить.

«Так, этот мне подойдет», – выбрал я только что появившегося в пределах видимости попрыгунчика. Расположился он достаточно удобно, позади основной группы. Так что поблизости от него было вполне свободно, чтобы и я смог переместиться туда. И поэтому, пока он не совершил следующего «прыжка» и я точно знал его текущее местоположение, я и сам воспользовался своей способностью к перемещению, оказавшись за изнанкой пространства.

Так, и я вновь в этом странном и необычном переплетении каналов и путей, оставленных теми миллионами существ (хм, почему-то во мне родилось понимание того, что это могут быть не только живые существа, но и различные другие предметы, причем не обязательно какие-то магические артефакты), что когда-то только и открывали или создавали порталы.

«Странно, – несколько отстраненно подумал я, – так вот же один из тех способов, как именно мне самому можно будет покинуть этот мир. Что-то его я раньше как-то и не рассматривал. И есть у меня большое такое подозрение, что я в общем-то прав и если очень хорошо поискать, то можно найти пару дорожек, ведущих за его пределы».

Как минимум мне известно, что в этом мире есть тот самый портал, куда мы и хотим попасть. И уж он-то точно работает, и им периодически пользуются. Только вот остальных я вряд ли смогу провести вслед за собой. Ну да ладно, просто буду это иметь в виду. Хоть и прямого пути, ведущего за пределы этого мира, нет. По крайней мере стандартные порталы, плетения которых мне известны, тут открыть невозможно.

Однако такими вот окольными методами его покинуть вполне себе можно. Но сейчас меня интересует совершенно иное.

И я начал работать с тем, что уже проделывал когда-то.

Так. Фильтрация всех портальных каналов, которыми пользовался выбранный мною попрыгунчик.

М-да. Как только я воспроизвел в своем сознании его метрическую матрицу, то хоть и значительное, даже несомненно большее, количество каналов отсеялось, но тем не менее передо мной осталось еще что-то порядка нескольких тысяч переходов-нитей, обозначающих портальные переходы, которыми этот скелетон, скорее всего, пользовался.

Черт. Да только на один их перебор я потрачу уйму времени. И хоть в этом месте оно не имеет особого значения, но для меня в субъективном понимании это все равно очень долго. Должно быть нечто более простое.

Так, точно. Тогда я смог отфильтровать эти пути еще и по времени их создания. И что? Задать некий временной диапазон. Можно попробовать. Вроде тогда даже можно было ориентироваться на часы, правда перевести их в секунды.

Я быстро задал отсчет примерно на двадцать секунд назад. Подсветились два канала и четыре точки их привязки соответственно. Это уже лучше. Дальше, через сам канал я тогда смог вытащить ментальный образ точки входа и выхода.

Проделываю ту же операцию.

Хм. В этот раз образ разобрался даже еще быстрее, чем при прошлом моем эксперименте. Ну, это чисто эмпирически. Точно я время оценить не могу. Так вышло, что тут я соображаю даже быстрее, чем нейросеть и все симбиоты.

«Да, вот оно», – я как раз нашел тот ментальный образ местности, который должен был полностью соответствовать местоположению попрыгунчика в тот момент, когда я его видел в прошлый раз. Значит, переходим туда.

И уже собравшись переключиться, я сообразил, что можно было поступить и гораздо проще. Вывести мне все каналы, соответствующие данной метрической матрице. Опять переплетение нитей, которым пользовался попрыгунчик. А теперь более точный вопрос. Показать точку привязки с минимальным диапазоном времени ее создания относительно моего текущего положения.

Как задать координату времени, я не знал. Но этого и не потребовалось. Высветились всего один канал и как раз та самая точка его привязки, которую я нашел на своем предыдущем шаге.

Ну вот, теперь точно пора.

И я мысленно потянулся к выбранной точке.

Мгновение, и я появляюсь прямо позади скелетона. Незаметность. Она на мне. И это хорошо, так как чуть ли не в ту же секунду, что и я перенёсся сюда, рядом со мной материализовался еще один попрыгунчик, который буквально наступил на меня.

«Хм, – в мгновение ока я прикинул выгоды своей текущего положения. – Удачное расположение, рядом два попрыгунчика, которых я смогу отключить. Плюс еще наиболее мощный лич. Это значительно ослабит нападающий на нас отряд, да и отвлечет на некоторое время нежить от моих друзей. А значит, работаем».

И я, даже не двигаясь с места, атакую ближайшего скелетона, на возвратном движении подрубаю второго. А теперь удар с выбросом ментальной энергии. Плюс одновременная атака на метрическом уровне. Все, лич, отлетевший к стене уже обычной кучей костей, готов. Ну, а теперь и мне надо бы двигать отсюда.

«Прыжок», и я оказываюсь за пределами кольца оцепления нежити. Все, мне вперед.

Странно.

Мне почему-то казалось, что умертвия есть на всем уровне, но, как оказалось, практически все они сконцентрированы именно вблизи нашего отряда.

Пока я пробирался дальше, двигаясь вдоль коридора, у меня появилось немного времени, чтобы обдумать свои дальнейшие шаги. И как раз в этот самый момент меня подстегнула моя интуиция, намекая на то, что я что-то упустил.

Так, была какая-то мысль, которая промелькнула в моей голове еще в тот момент, когда мы встретили именно на этом уровне такое яростное сопротивление, но потом я как-то о ней позабыл. И сейчас я был уверен в том, что она как-то напрямую связана именно со всем происходящим здесь. А потому постарался вытащить ее из закромов своей памяти.

«Да, вот оно», – понял я, перебирая свои воспоминания.

Я еще тогда удивился в разы возросшему сопротивлению нежити, которая противостояла нам. Создавалось такое впечатление, что они не просто преградили нам путь и защищали эти подземелья, а реально не хотели пускать нас вперед. Особенно это было заметно в первые минуты боя, когда скелетоны просто старались застопорить наше продвижения, заваливая нас банально числом. Именно эти их такие бессмысленные и, если бы я говорил о людях, то добавил – безрассудные, даже глупые, к тому же еще и малоэффективные, атаки тем не менее остановили наше продвижение вперед и дали возможность подобраться к нам остальным умертвиям.

И сейчас, когда я видел странное скопление нежити только вблизи нашей группы, это мое ощущение еще более усилилось.

«Они что-то стараются защитить, и это что-то находится где-то тут поблизости, – сообразил я. – И так самоотверженно и безрассудно, как это было в первые мгновения боя, защищать можно только… Только что или кого?.. – оторопело подумал я. – Это нежить, и у нее нет никакой особой привязанности. Тогда что заставляло ее бросаться под наши мечи, строя баррикаду посреди коридора практически из собственных тел?»

Вывод у меня был один.

Заставить сделать подобное мог только инстинкт самосохранения. Но не нежити, а того, кто ею и управлял. Той самой высокоинтеллектуальной и самообучающейся системы.

И я огляделся вокруг.

«Так она где-то поблизости?» – дошло до меня.

Однако навигатор не отображал на карте ничего необычного.

«Угу, – хмыкнул я, – как же ничего. А то скопление артефактов, собранных в одном и том же месте? Почему это не может быть этим самым устройством? Ведь мне никто не говорил, что должно лежать в основе его функционирования. Но тогда мне вниз. Артефакты находятся на следующем уровне».

И я заспешил вперед.

«Это тут», – глядя в сторону достаточно большого зала, догадался я. Но понял я и еще одну вещь. Просто так мне к этому непонятному скоплению артефактов не прорваться.

И причина была проста: антимагическое помещение, находящееся у меня на пути, которое перекрывало проход в это зал. Только вот что странно, и я был в этом полностью уверен, там, судя по показаниям навигатора, находились скелетоны. Но они вряд ли смогли бы там существовать – ментальные структуры и матрицы, которые не защищены, там должны разрушаться.

«Вот же черт, – только сейчас дошло до меня, – матрицы, которые не защищены. Только вот я буквально недавно встречал кое-кого из них, у кого была реализована очень уж качественная защита метрической матрицы».

И я поглядел вперед.

«Так вот где вы несете свою основную службу», – прикинул я. И тут я вряд ли смогу воспользоваться магией, чтобы перегрузить систему восстановления метрических матриц и заставить ее работать в замедленном режиме.

«И что делать?» – задался вопросом я. Стандартные методы, которые использовал ранее, не подойдут. Так, мне необходимо их изучить. Это первое. Пролезть в зал я вроде как смогу, но, скорее всего, скелетоны меня заметят. Что-то было у меня такое подозрение. И вызвано оно было моей встречей с теми самыми танками, что я видел на площади города. Правда, я не понимал, как этот будет связано с нежитью, поджидающей меня в зале, но то, что они рано или поздно меня обнаружат, был уверен. Но тут, пока не проверишь, не поймешь.

Удаленного сканирования я провести не мог. Симбиот лишь подтвердил в зале наличие матриц, частично совпадающих с теми, что уже ранее встречались нам. И это еще одна странность. Получается, что это не те скелетоны, на кого я надеялся тут нарваться.

Ладно. Входим.

Шаг, второй, третий. И вот я уже в дверях зала.

М-да. Ну, это точно не те скелетоны, которых я ожидал тут увидеть. Никогда не думал, что встречу полумагическую нежить, да еще и частично превращенную в киборгов.

Этот зал охраняли очень уж необычные скелетоны с непонятными примочками, явно технического происхождения, встроенными в их голову. Как раз это им и позволило практически мгновенно засечь мня. Двигались эти умертвия тоже достаточно быстро, не как попрыгунчики, но значительно быстрее остальной нежити. Про их силу я тоже не думаю, что ошибусь, если скажу, что она немногим отличается от демонической, если не превосходит ее.

Именно они с места атаковали меня. И так как тут действовали только физические законы, это дало мне некое определенное время на анализ метрических матриц моих противников. И их ахиллесова пята выяснилась практически мгновенно. Хоть метрическая матрица самих скелетонов и была защищена должным образом – опять то же самое ее периодическое обновление, но вот то устройство, что позволяло им обнаружить тут мое присутствие, можно было вывести из строя. Конечно, и там была встроена защита, иначе бы они не смогли им пользоваться в этой комнате, но она была не столь совершенна, как у них самих.

«А значит, повоюем», – решил я, вытаскивая из своей памяти скрипты для взлома и последующего разрушения метрических матриц. Только вот натравлю я их не на самих скелетонов, а на эти их необычные визоры.

Ну, а дальше у меня появится время, чтобы разобраться и с самими моими противниками. Ведь как только они лишатся своей технической поддержки, то потеряют и меня из вида.

«Активация», – отдал я команду на запуск первой последовательности скриптов.