Глава 28. Властелин меняет обличье
Мне было стыдно. Хотя нет, не было. Когда Ник придет в себя, он обязательно поймет, что так было надо. Что у меня куда больше шансов победить демонов, чем у него. Поэтому оставил мирно спящего брата под присмотром Илении – Арамиру я не доверял, а Эвару предоставил совсем другую миссию. Ему пришлось ненадолго стать мной.
Да, я рисковал. И Эвар, и Арамир – заговорщики. Но разве у меня был выбор? Нет, друзья мне его не оставили. Конечно, такое беспокойство было приятно. И в то же время – раздражало. Я – правитель этой страны и имею право выступить за ее благополучие. Поэтому, вместо того чтобы наблюдать со стороны, я призвал любимый меч – когда выйду на поле, поздно будет отговаривать. Спрятал меч в ножны, чтобы не раскрыли раньше времени, и двинулся в палатку к друзьям.
– Пора, – сказал им. – Эрин зовет.
Ребята переглянулись. Шун удивленно заморгал.
«Молчи!» – мысленно приказал шишиге. Похоже, Шун был недоволен приказом, поэтому повернулся ко мне спиной, всем видом выражая негодование. Но как только Лави, Кай и Элион вышли из палатки, невидимой тяжестью взгромоздился на плечо. Я догнал друзей на полпути к выходу из лагеря. Нас уже окружили солдаты. Эвар, изображая меня, шел впереди. У него хорошо это получалось – Эвар прекрасно знал, каким правителем я был. Или хотел казаться. А я старался не думать ни о чем, только о предстоящем бое. Кого демоны выставят против нас? Чьими жизнями рискнут пожертвовать?
Кай и Элион казались сосредоточенными. Эльф даже переодеваться не стал – решил так и шокировать демонов красным костюмом и розочками. Кай, наоборот, вырядился во все черное. Что ж, этот цвет врагам придется больше по душе. А я просто позаимствовал образ у Ника. Брат не был особо привередлив в одежде, и теперь на мне были белая рубашка и черные штаны. Просто и удобно.
Демонов мы завидели издалека. Папашу Кайена я бы теперь узнал с закрытыми глазами – по злобному фырчанию. И перекошенному лицу. Старший демон был зол. У него разве что пар из ноздрей не валил. Но зато он улыбнулся Эвару, демонстрируя ряд крепких белых зубов. Брат не растерялся и вернул улыбку сполна. Тот же оскал. Демона перекосило еще сильнее.
– Темной ночи, ваше величество, – чуть склонил голову Эвар – ровно настолько, чтобы соблюсти этикет.
– Рад видеть вас в добром здравии, ваше темнейшество, – так же высокомерно ответил Игнирд. – Пусть сегодня победит сильнейший.
– Надеюсь, вам передали мои требования? – задал Эвар наиболее интересующий меня вопрос.
– Передали. Что ж, пусть смертельный исход будет необязателен, раз вы так настаиваете. Но бой есть бой, и произойти может всякое.
– Я ценю жизни моих соратников, поэтому попрошу вас оставить всякое при себе.
Сам бы не сказал лучше! Не зря спас Эвара от участи курицы в бульоне. Может, еще образумится и из брата выйдет толк.
Наши войска замерли друг против друга. Между ними пролегало поле, служившее границей между Демониумом и Тервином. И оно должно было стать полем битвы. Для Игнирда уже притащили трон. Для Эвара я тоже постарался, чтобы мы не ударили в грязь лицом, и превратил обычный стул в подобие моего трона из дворца. Брат смотрелся величественно. Я даже гордился.
– Приступим, – скомандовал Игнирд демонам.
Что ж, пусть выставляют первого бойца. А я посмотрю. Вперед вышел высокий демон в черных доспехах. Его кожа отливала бронзой. Если он и принадлежал к аристократии, эту принадлежность было не особо видно. Зато голову его увенчивал рогатый шлем, и я едва сдержал крик радости. Вот они, рога!
Энтареаль кивнул мне и Каю. Он все для себя решил. Эльф легкой, невесомой походкой двинулся к демону. На его фоне Элион казался хрупким, как ландыш. Ему бы понравилось такое сравнение. Но я-то знал, что с этой хрупкостью очень тяжело справиться.
– Что-то мне не по себе, – прошептал Лави. Мы втроем толпились за троном Эвара.
– Он справится, – уверенно сказал я.
Раздался пронзительный звук, словно где-то лопнула струна, и начался бой. Демон явно не оценивал Элиона всерьез. Он открыто посмеивался, надвигаясь на эльфа, подобно скале. Элион замер на месте и ждал. Он улыбался. И это была улыбка безумца, чующего битву. Демон напал. Яркий сноп огня вырвался из земли под ногами Элиона, но эльф отскочил в сторону. Демон не ожидал такой прыти. Он атаковал снова и снова. А Элион уворачивался от ударов так, словно танцевал. Его плащ развевался, подобно знамени. А я все ждал, когда Энтареалю станет скучно. Дождался. Элион выхватил из волос булавку и кинул на землю. В воздух взметнулся фейерверк, ослепляя противника вспышками разноцветных огней. Демон прикрыл глаза рукой – и зря, потому что искры фейерверка превратились в огненные шары и врезались в его кожу. Рогатый взвыл, заметался.
Элион отступил – иначе бы его просто затоптали. Ловко сплел связывающее заклинание. Я уже торжествовал, когда демон смел сияющие нити и выплеснул на эльфа волну лавы. Я даже зажмурился. Пропадет! Только мой приятель и не думал пропадать. Он поднялся в воздухе – и завис. Быть того не может! Неужели артефакт левитации? Высшее мастерство! Да, Эрин Вестер, ты – остолоп. Потому что недооценил способности этого павлина.
В эту минуту я дико завидовал Элиону и клялся себе, что стану прилежным учеником. Даже если для этого придется всю армию обрядить в розочки и перья.
На Энтареаля сыпались огненные шары, один за другим. Он уклонялся с неизменной улыбкой. Даже успевал отвесить поклон ликующим зрителям.
– Проклятый эльф-ф-ф, – прошипел демон. А, так это у них межрасовое – шипеть! Он выхватил клинок, очень напоминавший мой – по лезвию вился огонь. Еще одно орудие тьмы. Только гораздо массивнее. Элион тут же отступил – всего на мгновение, и я впервые увидел его истинное оружие. Ледяной меч. Тонкий и изящный, переливающийся всеми цветами радуги. Как раз ему под стать. Когда мечи скрестились, я затаил дыхание. Над полем стоял звон – клинки пели завораживающую песнь битвы. И вдруг она оборвалась. Демон удивленно смотрел на рукоятку меча в своей руке. А потом вдруг осел на землю, запрокинул голову – и рухнул.
Раздались крики – радости и отчаяния. Элион такой же танцующей походкой вернулся к нам и отвесил поклон Эвару. А мне хотелось извиниться. Хотя бы за то, что не воспринимал всерьез, когда нужно было не тратить времени и учиться мастерству артефакторики.
– Один бой – еще не победа! – выкрикнул Игнирд. – Ждем вашего бойца!
– Я пойду, – тихо шепнул нам Кай и двинулся к отцу. Стоит отдать должное Игнирду – он даже не удивился. Наоборот, усмехнулся собственным мыслям. А я замер. Потому что узнал воина, который вышел навстречу Каю. Точнее, воительницу. Принцессу демонов Агнессу.
Хороша была демонесса! Недаром ее предлагали мне в жены. Надеялись таким образом решить политические разногласия. Что ж, судя по реакции Кая на мое превращение в темного властелина, тогда мне удалось напугать делегацию демонов до икоты. А что? Я старался. Пара трупов особо неугодных министров – и демоны задумались, а стоило ли приезжать. Но политика политикой, а демонесса демонессой. Высокая, пышногрудая, темноволосая. Кожа белая, как молоко. А в глазах – лава бездны. Увы, при темном дворе таких хватало, и Агнесса не сгодилась даже в любовницы. Зато вон в воины сгодилась.
Я понимал, что Каю будет нелегко, и только стиснул кулаки, медленно пробираясь поближе к полю боя, оставив в стороне Эвара и войско. Выбрал поваленный ствол дерева и сел, наблюдая, как Кай кланяется сестре. Агнесса усмехнулась, демонстрируя острые клычки, и ответила на поклон. Гибкие легкие доспехи обтекали ее тело, словно вторая кожа. Хорошо, что Кай ей брат, а то бы засматривался.
– Бой обещает быть интересным. – Я вздрогнул и повернулся. Теряю бдительность! На другой край поваленного ствола примостился молодой демон. Постарше Кая лет на тридцать-сорок, в очках с желтоватыми стеклами. На вид – ученый, не боец.
– С кем имею честь? – спросил осторожно.
– Ренарен, наследный принц демонов, – отрекомендовался новый знакомый. То-то они с Каем похожи!
– Никеас, принц королевского дома Тервина. – Демон взглянул на меня так, что вдруг подумалось – он знает, видит сквозь напущенный морок. Но Ренарен промолчал, лишь кивнул – мол, рад знакомству.
Тем временем Кай и Агнесса замерли друг напротив друга, дожидаясь сигнала. И снова где-то запела струна, обозначая начало боя. Демонесса атаковала первой. Точным, выверенным движением выпустила в брата черный шар, пронизанный молниями. Кай поднял щит – такой же черный. Демоны недовольно гудели. Им не нравилось, что их принц выступал на чужой стороне. Вот только Кай не торопился нападать. Он осторожничал и прикрывался от ударов демонессы. Щит трещал, заклятия летели, время шло, мой сосед по бревну откровенно зевал.
– Так они никогда не закончат, – сказал мне. – А я никогда не дождусь своей очереди.
– Значит, мне придется сразиться с вами? – уточнил я. Неужели Игнирд решил пожертвовать старшим сыном?
– Да, – беззаботно кивнул тот. – Отец, конечно, против, но я его и не спрашивал. Кроме меня, вас никто не победит, ваше темнейшество.
Я вздрогнул. Узнал? Но как?
– Я умею видеть скрытое, – ответил демон на мой невысказанный вопрос. – Не беспокойтесь, никто не знает, кроме меня. И я не собираюсь раскрывать ваше инкогнито. Увы, мой отец снова пытается ввязать народ в войну. Я, конечно, против, но и проигрывать вам не стану, ваше темнейшество. Вот и все, что хотел сказать. А теперь обратимся к бою – может, нам и не придется встретиться в битве.
Кай наконец-то перешел в атаку. Но, зная Кайена, я мог с уверенностью сказать – он продолжал сдерживаться. Его тело окутывал плотный кокон тьмы с огненными сполохами. Сестричка же горела истинным пламенем. Ее кожа потемнела, глаза запылали алым. Агнесса вошла во вкус. Она атаковала куда решительнее. Миг – и из рукава девушки вылетели тонкие кинжалы. Это была не магия, поэтому они ловко вспороли защиту Кая. Три Кай отбил, четвертый вошел в бок. Я почувствовал, как всколыхнулся внутри свет, желая помочь, облегчить боль, но приказал ему молчать. Не сейчас!
Кай осторожно вытащил кинжал и припечатал рану заклинанием, словно какой-то пустяк. Потом ему выскажу все, что думаю о его методах защиты. И наконец-то атаковал Агнессу всерьез! Огненные сполохи, переливающиеся лавой, полетели в девушку. Демонесса уклонилась и прикоснулась руками к земле. Под ногами у Кая разверзлась бездна. Агнесса ударила – с еще большей силой, метя в едва закрывшуюся рану. Нет! Я рванул вперед, но демон-очкарик перехватил меня:
– Не вмешивайтесь, ваше темнейшество. Это дело семейное.
Кай пошатнулся, стараясь удержать равновесие. Удары сыпались на него один за другим, а он едва задел сестру огненным смерчем. Тяжело атаковать, когда под ногами остается все меньше твердой земли и все больше лавы. Он вытанцовывал на мелких островках земли. Агнесса звонко рассмеялась и ударила – в последний раз. Достаточно, чтобы сбить с ног. Лава тут же превратилась в путы, припечатывая Кая к земле.
– Предатель, – сплюнула в его сторону. – Неохота руки марать.
И пошла прочь. Мы с очкариком переглянулись, понимая, что это значит.
– Постараюсь вас не убить, – хитро усмехнулся тот.
– Взаимно, но не обещаю. – Я поднялся с бревна и бросился навстречу Каю. Тот выглядел слишком расстроенным. К нему тут же кинулся лекарь, исцеляя рану, нанесенную кинжалом. К счастью, демоны почти не получают ожогов.
– Я не справился. – Кайен избегал смотреть нам в глаза.
– Ничего, – сказал я. – Обещаю, победа будет за мной.
– Будь осторожен, Ник. – Кай морщился от боли. – Отец выставит своего самого сильного воина. И что-то мне подсказывает, что это будет мой старший брат Ренарен. Его сила сокрушительна, когда он разойдется. Смотри под ноги – Рен обожает ловушки. И осторожнее с глазами. Не смотри на него.
– Хорошо, понял, – кивнул Каю и мысленно приказал Шуну спрятаться, выходя на границу поля. Мой противник уже замер напротив – на этот раз без очков. Прозвучал сигнал. Мы поклонились друг другу. Тьма, не подведи!
