Глава 27. Никогда не связывайтесь с властелином!

Встречали нас всем лагерем. Нет, мы, конечно, попытались проскользнуть незаметно, но часовые сработали хорошо – нас рассекретили, задержали и доставили пред очи темного властелина. То есть Ника. Тот быстро выставил назойливых провожатых за дверь. Лицо брата светилось от радости! Еще бы, командовать целой армией темных, пусть и всего сутки. То еще испытание.

– Ну что? – кинулся он ко мне, на ходу снимая морок. – Удалось договориться?

– Если бы, – ответил я, плюхаясь в походное кресло. И никаких тронов! – Папа-демон еще упрямее Кая.

– Вообще-то я тоже здесь, – хмуро напомнил Кайен.

– Ну, ты же не обижаешься, – ответил ему с усмешкой. – Одним словом, они вот-вот нападут. Так что готовимся.

– Я отдал распоряжения. Не знаю, одобришь или нет. – Ник как-то терялся, видя меня в родной стихии. Пока я был Эрином Вестером, он вел себя куда увереннее.

– Угомонись, – сказал брату. – Что я, по-твоему, не думал, когда оставлял тебя на своем месте? А где, кстати, Энтареаль? Что-то я не вижу нашего главного военачальника.

– Обходит позиции, – поморщился Ник, и по выражению его лица я понял: что-то тут не так.

– Что уже вытворил Элион? – спросил прямо. Эльфы что, все такие неугомонные? Я был о них лучшего мнения. Ладно, худшего, но не в этом суть.

– Увидишь – сам поймешь, – многозначительно пообещал Ник.

И я решил, что должен увидеть это немедленно. А то вдруг к утру от моего войска стараниями Энтареаля останется только пшик. Друзья поспешили за мной. Голос Элиона я услышал сразу, стоило переступить порог палатки.

– А я вам говорю, эти артефакты незаменимы в бою! – громче ватаги темных вещал эльф.

– Мы все понимаем, – пытался кто-то ему противостоять. – Но, господин Энтареаль, вам не кажется, что эти артефакты выглядят… гм… не особо по-мужски?

– Чем вам цвет булавок не нравится? Закололи плащи – и вперед!

Ох, чую, без кровопролития не обойтись. Алый плащ Энтареаля тоже было видно издалека. Он что, решил таким образом шокировать демонов, чтобы те в ужасе бежали? Если так, то я лично прикажу своей армии переодеться. Кроме плаща, Элион щеголял красными заколками в волосах, темно-бордовыми штанами и алой рубахой. Не эльф – огонь! Особенно учитывая немыслимое количество украшений. Перед ним замерли три моих военачальника. И выглядели все трое слегка пришибленно, особенно учитывая булавки для плащей, увенчанные алыми розами, у них в руках.

– Что здесь происходит? – спросил хмуро.

– Ваше темнейшество, – военачальники слаженно упали на колени. – Просим вашей милости!

– Два раза повторять вопрос не буду. Я требую объяснений!

– Я всего лишь предложил вашим солдатам усовершенствовать защиту с помощью магических артефактов, ваше темнейшество, – радостно ответил Энтареаль. – Но, увы, они считают, что роскошные цветы превратят их в барышень.

Темные покраснели в тон розам. Наверное, отныне у них будет такая же стойкая аллергия на Энтареаля, как и у меня. Но дело в том, что артефакт, созданный мною при помощи беспутного эльфа, действительно спас мне жизнь. И говорить о том, что его магия не действует, будет несправедливо.

– Взяли розы и надели, как следует, – нахмурился я.

– Но ваше темнейшество…

Сжал руку в кулак, и темные скорчились от боли. Разжал пальцы.

– Еще вопросы будут?

– Нет, – потупились военачальники.

– Тогда разобрали розочки – и марш отсюда! Увижу без них – казню в ту же минуту.

Мгновение спустя в руках у Энтареаля было пусто, а темные улепетывали со всех ног на позиции, чтобы оказаться подальше от нас. Они знали, что я скор на расправу.

– Да ты пользуешься авторитетом, Вестер, – прокомментировал Энтареаль мелькающие пятки. – Вот, смотри, и для тебя припас.

Жестом заправского фокусника извлек из-под полы плаща булавку с белой розочкой. Но я в отличие от моего войска отказываться не стал. Забрал булавку и послушно прикрепил к плащу.

– Ваше темнейшество, неужели в вас проснулось благоразумие? – округлились глаза Элиона. – Прогулки к демонам хорошо на вас влияют. Не прогуляться ли нам до их столицы?

– Наоборот, они влияют очень плохо. – Я чувствовал силу, исходящую от артефакта, хоть он и не был активирован. – А я-то как плохо на них воздействую! Вон у короля Игнирда выросли крылья.

– Правда, что ли? – Растерянный вид Энтареаля меня знатно повеселил.

– Я подтверждаю, – кивнул Кай. – Летали все: и отец, и его приближенные. Надеюсь, уже приземлились. Мы не стали дожидаться этого момента.

– Ну вы даете! – присвистнул Энтареаль. – Нет, Эрин, я, конечно, уже понял, что с тобой лучше не связываться. Главное, чтобы это осознали демоны.

– Увы, боюсь, это невозможно, – развел я руками. – А где Лави?

– Гуляет с Мраком. Так сказать, знакомятся с местной флорой и фауной. А если точнее, то Мрак недоволен разлукой с фаворитками. И теперь с хозяином не разговаривает. А Шун где?

– Уже унесся, – ощутил я шишигу где-то на границе лагеря. – Не удивлюсь, если пошел здороваться с Мраком. Они хорошо сработались. Ладно, развлекайся, только сильно не заигрывайся. Темные – маги нервные, превратят тебя в арацению, будешь знать. Если демоны пойдут в наступление, сообщишь. Я – спать.

Отдохнуть действительно надо было. Поспать и обдумать дальнейшую линию поведения с демонами. Я ждал от них ответного хода. Тем более теперь, когда они видели мою истинную силу. Что-то мне подсказывало, что ответ мы услышим совсем скоро.

Как и думал, выспаться мне не дали. Не прошло и трех часов, как в палатку внесся растрепанный гонец.

– Ваше темнейшество, ваше темнейшество, – завопил он, переминаясь с ноги на ногу у входа.

– Кто посмел? – рыкнул я, открывая глаза.

– Ваше темнейшество, там демоны, – промямлил парнишка, белея на глазах. – Требуют вас немедленно.

– Ах, требуют? – потянулся я. – Скажи, скоро буду.

Медленно поднялся, переоделся, чтобы больше походить на темного властелина, а не на разбойника с большой дороги. Выпил травяного чаю, заботливо оставленного слугами – знают, что поутру предпочитаю именно такой. Пролистал пачку донесений, накопившуюся за время моего отсутствия. Среди них было жалостливое письмо от Редеуса, который просил его не мучить, а казнить сразу. Написал ректору ответ на трех страницах, в котором превозносил его таланты в области образования и просил незамедлительно прибыть в столицу ближайшим порталом, захватив Паулину и Наину, потому что только Наина отваживалась Паулину кормить. Затем написал о погоде, о ценах на чернила и о самочувствии друзей. Отправил письмо и только потом вышел из палатки. Чтобы столкнуться с послами демонов лицом к лицу. Они стояли в окружении Кая, Элиона, Лави, Ника и трех десятков солдат, готовых покрошить их при первом моем взгляде.

– Темного дня, – сказал я сдержанно. – Чем обязан вашему визиту?

– Ваше темнейшество Эринальд Третий, мы прибыли сюда по приказу великого короля демонов Игнирда Ужасного, – заговорил старший из послов. – Наш король передал вам это послание.

Свиток, протянутый демоном, перехватил Энтареаль. Рассмотрел его вдоль и поперек, только потом передав мне в руки.

«Ваше темнейшество Эринальд, – писал некто под диктовку Игнирда, – впечатлен вашей силой. И признаю вашу правоту. Нам ни к чему кровопролитие. Предлагаю решить исход войны поединками три на три. Если вы согласны, жду на закате троих ваших воинов на границе с Демониумом. За кем останется больше выигранных поединков, за тем и победа в войне. Великий король демонов Игнирд».

– Подождите здесь, мне нужно посоветоваться с… приближенными, – чуть не сказал, с друзьями. Не хватало еще, чтобы демоны ударили по самым близким. Надо следить за языком!

Вернулся в палатку. За мной тут же потянулись Лави, Кай, Ник и Элион. Привычная компания. С нею можно и горы свернуть. Шун тут же появился из воздуха и уткнулся мордочкой в свиток, словно что-то там понимал.

– Чего хотят демоны? – первым не выдержал Кай. Он заметно нервничал – я привык видеть бывшего соседа по комнате куда более сосредоточенным.

– Бой три на три, – откинулся на спинку кресла. – У кого будет две победы, за тем и победа в войне.

– Демонам нельзя верить, – тут же вмешался Энтареаль. – Да не обидится на меня Кай, но где гарантии? Вы еле выбрались из Демониума. Откуда вдруг такое миролюбие?

– Если бы я знал. – Я крутил свиток в руках. – Вопрос в другом: соглашаться или нет? Я не хотел бы утопить Тервин в огне войны. Страна только восстановилась от предыдущей. И тогда победителя не было. Просто кончились силы.

– Значит, соглашаться, – кивнул Элион каким-то своим мыслям. – Хорошо, тогда давайте обсудим, кто пойдет сражаться с демонами. Мы должны быть уверены в своей победе. И, если уж начистоту, я доверяю только тем, кто находится в этой палатке. Любого темного можно подкупить, чтобы он проиграл. А наши слабые места демонам неизвестны.

– Я пойду, – тут же отозвался Лави.

– Еще чего, – перебил я эльфа. – Хочешь, чтобы от тебя мокрого места не оставили? Это демоны, Лаавелион. Даже не наши соперники на турнире.

– Но, Эрин…

– Нет, я сказал! – На самом деле даже мысль, что я могу потерять кого-то из друзей, пугала до зубовного скрежета. – Значит, так. К демонам я пойду сам. Осталось выбрать еще двоих.

– С ума сошел? – тут уже набросились на меня. – Ты – правитель Тервина. А если тебя ранят? Да темные и слушать никого не будут! В атаку пойдут!

– Я не буду прикрываться чужими спинами, – гаркнул на друзей. – И всегда можно применить морок. Меня никто не узнает. Ник останется здесь, а я…

– Не останусь, – рыкнул Никеас. – Вы там сражаться будете, а мне тут сидеть? Еще чего, Эрин!

– Так, замолчали! – голос Элиона перекрыл шум спора. – Эрин, ты однозначно должен остаться. Твоя жизнь в опасности, забыл? Заговорщики не добрались, так демоны доберутся? Нет, твое темнейшество. Ты точно проиграешь. Поэтому к демонам пойду я. И еще двое. Вот только…

– У меня есть предложение. – Кай, который до этого молчал, неожиданно подал голос. – Нас здесь пятеро. Никто не хочет уступать. Значит, будем тянуть жребий.

– И ты тоже? – осторожно уточнил я.

– Да. Ты назначил меня первым советником. Уже забыл? – Кай хмурился, это решение далось ему нелегко. – Я знаю их техники боя. Поэтому – да, Эрин, я тоже буду тянуть жребий. А чтобы все было по-честному, без твоих штучек, предлагаю, чтобы дело решил Шун.

Мы все покосились на шишигу. Тот довольно пискнул и раздулся от гордости, осознавая важность возложенной на него миссии.

– Хорошо, – пришлось признать правоту Кая. Я достал кинжал и отрезал от свитка демонов ровную полоску, которую разделил на пять частей. На каждой поставил по первой букве имени, а рядом со своей нарисовал коронку, чтобы отличить от Элиона. Затем мы свернули жребии и опустили в найденный Элионом шлем.

– Давай, Шун, – позвал я малыша.

Тот важно засунул нос в шлем и вытащил части свитка – одну, две, три. Я развернул первую.

– Ник.

Брат радостно улыбнулся.

Вторая…

– Энтареаль.

– Так и знал. – Эльф не скрывал торжества.

Третья…

– Кай.

– Хорошо. – Демон, конечно, радости не испытывал, но словно этого и ждал.

– Вот так всегда, – вздохнул Лави, а я лихорадочно думал, как сделать так, чтобы защитить друзей. Потеря каждого из них была бы невосполнимой. Может, оговорить в условиях, что драться будем, пока кто-то не сможет продолжать бой? Не до смерти? Да, надо это сделать. Поэтому оставил будущих участников обсуждать жребий, а сам поспешил обратно к демонам. Те терпеливо дожидались меня на том же месте.

– Я готов дать свой ответ, – смерил их высокомерным взглядом. – Мы принимаем условия короля Игнирда, но и у меня есть свои. Бой будет идти, пока кто-то из противников не сможет продолжать. Не до смерти. Иначе я не согласен.

– Хорошо, – склонил голову главный посол. – Я передам это своему королю. Встретимся на закате, ваше темнейшество.

– Проводите господ демонов до границы, – приказал солдатам. – А мне нужно подумать…

Подумать действительно было о чем. Вместо того чтобы вернуться в палатку, я углубился в лагерь. Здесь царил приподнятый боевой дух. Солдаты подскакивали при моем появлении, пока я не приказал им оставаться на местах, но это не мешало им приветствовать меня. А я думал о выборе судьбы. Ладно Элион – он силен, демоны сами будут просить у него милости. Кай… Каю придется сложнее. Сражаться против своих соплеменников – это тяжело, я и сам не уверен, что смог бы. Но хуже всего – Ник. Да, как некромант он силен. Но слишком юн, и демоны сами прекрасные некроманты. Лучшее доказательство – Кай. Для них некромантия – родная стихия. Отдать брата им на расправу? Что же мне делать?

– Эрин, – позвал кто-то со стороны. Я обернулся.

– Эвар! – узнал младшего брата. Точно, сам же их с Арамиром на границу отправил. – Благодарю за своевременное донесение. Иначе мы бы не знали о нападении демонов.

– Это мой долг. – Брат прятал глаза. Ему до сих пор было стыдно. – Эрин, я слышал об условиях демонов. Пожалуйста, разреши мне сразиться с ними.

– Нет, – ответил прежде, чем он договорил. – Прости, но в этом бою я не могу на тебя положиться.

– Эрин, клянусь… – в глазах Эвара зажегся огонек.

– Нет, – снова перебил его. – С демонами ты сражаться не будешь. Но есть то, в чем действительно можешь помочь. Слушай…

Совещание в палатке длилось больше двух часов, только Эрин туда больше не вернулся.

– Злится, – вздохнул Ник. – Но Эрину и правда нельзя участвовать в этом бою. Ладно демоны. Допустим, демона он положит на лопатки. А что будет, когда сами темные увидят его свет? Да они его трона лишат.

– Есть такая возможность, – согласился Элион. – Но Эрин безрассуден. Он хочет драться. Ничего, перезлится, успокоится и к демонам пойдет уже как король, а не как мальчишка.

– Кай, а ты? – спросил Лави. – Ты уверен, что стоит участвовать?

– Ты уже слышал мой ответ. – Демон с каждой минутой казался все мрачнее. – Я буду сражаться до последнего. И сделаю все, чтобы победить.

– Но если вдруг передумаешь…

– Не передумаю, Лави. Хватит ошибок. Мой отец жаждет крови. Это надо остановить.

В палатке повисло молчание. Каждый понимал, что сегодня решится все. Понимал – и хотел бы до последнего оттянуть главную минуту.

– Я пойду. – Ник первый поднялся на ноги. – Надо сосредоточиться перед боем, провести ритуалы. Увидимся через три часа.

Он вышел из палатки. Эрина надо было найти. Ник уже понял, что брат способен на любые глупости. И бегство из лагеря было бы не самой большой из них. Он шел между палаток, вглядываясь в лица незнакомых темных. Те почтительно кланялись, пропуская вновь обретенного принца.

– Никеас, – окликнул его кто-то.

– Да? – Ник увидел приближавшегося к нему темного.

– Я – Арамир, младший брат Эрина. И твой, – поморщился тот. – Эрин просил проводить тебя к нему.

– Хорошо. – Ник насторожился, но все-таки пошел за Арамиром в глубь лагеря. Они остановились возле ничем не примечательной палатки. Арамир приподнял полог, чтобы Ник мог войти, а сам остался снаружи. Внутри было темно. Ник тут же призвал ночное зрение. Вот только прежде, чем заклинание сработало, его оглушила чужая магия и тело окутала тьма.