Прошел месяц после венчания на царство. Дни текли монотонно и скучно. Петра будили ни свет ни заря и вели стоять заутреню. После нее он завтракал, переодевался в парадные одежды и два часа высиживал на троне, принимая иностранных послов. Это была чистейшая проформа, так как бояре вели переговоры сами, словно специально не обращая внимания на маленького царя.

В полдень снова служба в церкви, после нее обедали, и вся Москва погружалась в дневной сон. Петр никак не мог этого понять. Где ж видано, чтоб среди дня все придворные вповалку дрыхли на лавках?! Но вскоре он понял, что многовековые традиции так просто не отменишь. После сна – полдник, вечерня, ужин. И снова сон, на этот раз на всю ночь. Когда же они работают?!

Но сегодня, наконец, все закончится. Петр с самого утра не находил себе места от нетерпения, ожидая приезда Ферре. И вот теперь соперник стоял перед ним, а царь его с интересом разглядывал.

Петр сидел на миниатюрном троне, специально для него поставленном на возвышении в небольшой комнате, которую теперь называли Малым тронным залом. Стены, сводчатый потолок и подпирающие его колонны расписали золотыми узорами, царское место украсили бархатным балдахином с каменьями, лавки – бархатными же накидками и подушками. В результате получилась хоть и маленькая, но вполне солидная зала для приемов.

Перед Петром стояли бояре во главе с Шереметевым, позади них робко топтался юноша лет шестнадцати в скромном зеленом кафтане. За его спиной к двери прислонился Василий, который все последние месяцы не отходил от царя дальше, чем на несколько метров.

– Здрав будь, государь, – начал Шереметев и вместе со всеми поклонился в пол. – Наказывал ты надысь боярину Михайле Романову на Москву прибыть да пред твои светлые очи предстать. Повеленье твое сполнено, батюшка наш, с сим тебе и кланяемся.

Группа поддержки, как мысленно окрестил пришедших Петр, расступилась, и Михаил шагнул вперед. Снова отвесив поясной поклон, он замер, нерешительно глядя на царя.

«Н-да, – мысленно улыбнулся Петр, – и представить страшно, каково ему сейчас. Проигравший, побежденный. Небось, не меньше меня хотел главой „Наполеона“ стать. Ладно уж, прощу ему Катрин».

Он величественно кивнул Михаилу и махнул рукой остальным боярам:

– Ступайте.

Те переглянулись и потянулись к выходу, под притолокой, наклонив голову, остался стоять лишь Василий.

– И ти ступай, Вася, – приказал царь, и охранник тут же испарился, осторожно прикрыв за собой дверь.

Начинать разговор Петр не торопился. Он молча разглядывал гостя, наслаждаясь торжеством. Юноша был невысок, довольно бледен, лицо приятное, скромное, темные волосы слегка кудрявились, а на подбородке пробивалась первая поросль. Взгляд почти робкий, что совсем не похоже на Шарля Ферре…

Вдоволь порадовавшись унижению проигравшего соперника, Петр по-французски произнес:

– Здравствуйте, месье Ферре, как поживаете?

Михаил, хлопая глазами, безмолвно смотрел на царя.

– Не удивляйтесь, узнать вас было несложно.

Губы юноши слегка шевельнулись, и он торопливо перекрестился.

– Ну, хватит прикидываться, месье Ферре. Выглядит довольно глупо.

Неподдельная растерянность отразилась на лице Романова. Склонив голову набок, он вопросительно прошептал:

– Государь?

Петр почувствовал, что теряет терпение. Долго этот болван будет притворяться? Хотя странно, конечно, выглядит совершенно искренним. Он что, гениальный лицедей?

– Не беспокойтесь, я не держу на вас зла. Кстати, как дела у Катрин?

Михаил наконец обрел присутствие духа и, поклонившись, ответил:

– Прости, государь-батюшка, ты глаголешь на наречии, кое мне неведомо.

Пришла очередь Петра растеряться. Чтоб Ферре мог так чисто говорить по-русски, да еще приправлять свою речь старинными словами?! Он что, выучил язык за полгода? Не может такого быть! Даже ему, Петру, местное произношение нелегко далось, а ведь для него русский с детства почти родной. Бред какой-то. Ладно, сейчас проверим тебя, друг Шарль, держись!

– Сказивай, как зивешь.

Романов поклонился и тихо начал:

– Благодарствую, государь, слава Богу. Матушка моя, инокиня Марфа, в полном здравии, и за то, что Русь ты умирил, славит тебя ежечасно. Сестрица Татьяна осенью преставилась, уж сколько мы слез пролили, ну да что ж, воля Божья. А вот то лихо, что батюшка мой родимый в полоне у ляхов по сию пору. Как вспомню об нем, так словно в сердце рогатиной ткнет. А стоим мы в матушкином имении в селе Домнино, иже под Костромой.

Петр слушал, открыв рот. Ничего себе! И это говорит француз?! Ерунда полная. Получается, парень и правда Романов? А кто ж тогда Ферре?!

Он проворно соскользнул с трона и метнулся к столу писаря, занимавшему угол комнаты. Встал спиной к гостю, схватил перо и торопливо черкнул несколько слов по-французски. Подойдя к Михаилу, он протянул ему свиток. Тот посмотрел на написанное, огорченно вздохнул и пояснил:

– Прости, великий государь, грамоты-то я не разумею. Но, ежели твоя воля, матушке покажу, она смогет разобрать.

Земля ушла у Петра из-под ног. Этот странный парень даже не понял, что надпись сделана по-французски! Значит, он действительно Романов?! Как можно было так ошибиться?! Но где теперь искать проклятого Ферре?! В бессилии бухнувшись на трон, он махнул рукой – ступай, мол. Михаил поклонился и поспешно вышел. В ту же секунду дверь снова приоткрылась, и в проеме показалось узкое лицо какого-то дьяка. Царь в бешенстве вскочил, топнул ножкой и пискляво проорал:

– Во-он!

Дверь мгновенно захлопнулась, а Петр в отчаянии опустился на ступеньку перед троном. На глаза навернулись слезы. Проклятье! Где искать выход из компьютерной темницы? Как вернуться домой? Ответов на эти вопросы он не знал.

Встреча с Романовым стала для Петра потрясением. Он впал в уныние и не хотел ни с кем общаться. Бояре перепугались, созвали лекарей, но и их царь выгнал. Не желая никого видеть, он сидел в одиночестве, одни и те же мысли крутились в голове. Проклятый Жюно, это ж надо все так запутать!

Но постепенно первый шок прошел, и Петр начал рассуждать спокойнее. Может, он вообще неверно все понял и дело вовсе не в конкурсе? Ведь не могут же, в самом деле, его на столь долгий срок оторвать от дома, от работы. Впрочем, наверняка в виртуальном мире время течет по-другому, и в реальности прошел всего час-другой, максимум день. Да, вряд ли больше. Но он-то ощущает время как настоящее, значит, ему нужен отдых от компьютерной жизни, как они этого не понимают?! А вдруг о нем просто забыли?!

Нет-нет, нельзя падать духом. Необходимо действовать так, чтобы потом не стыдиться минутной слабости. Итак, что надо сделать, чтобы победить? Сейчас под его властью огромная полуразрушенная страна, ею можно управлять как душе угодно. Чем-то похоже на компьютерную игру, которой он увлекался в юности. Как бишь она называлась? Ах да, «Цивилизация». Там каждый игрок получает в свое распоряжение отдельное государство и должен его развить как можно лучше. Хм… А вдруг здесь то же самое? Что, если трон был не целью, а средством? И теперь Петр, пользуясь безграничной властью, должен вытащить Русь из разрухи и… Точно! Шарля тут нет, для него устроена такая же игра! «Прорыв» создал два одинаковых мира, и в каждом из них проходит испытание один соперник. Ферре тоже царь или король, и победит тот, кто первый достигнет процветания!

Так, стоп. Спокойно. А если это все же не виртуальность? Ведь за полгода пребывания здесь он ни разу не видел каких-либо багов, глюков или зависов. Да и может ли он заметить их, находясь внутри системы? Но как бы то ни было, выглядит здесь все как абсолютно реальный мир. Допустим, Жюно солгал, и дело вовсе не в руководстве проектом? Может, этот толстый пакостник вообще ни при чем? Конечно, он мог договориться с доктором, чтобы тот подключил Петра к «Прорыву», но как кадровик подстроил аварию? Впрочем, это и аварией-то назвать нельзя, ткнули чуток капотом. И все же Жюно никак не мог знать, что Петр пойдет именно в ту сторону, шагнет на дорогу, попадет в больницу…

Хорошо, предположим, толстяк не у дел, какой из этого вывод? Получается, все произошедшее вовсе не испытание?! Но что тогда? Открылся временной портал, а Петр, сам того не заметив, шагнул в него и превратился в младенца? Ну нет, полный бред. Методов путешествия во времени, тем более в чужом теле, пока не придумали. Или придумали? Возможно ли, чтоб был изобретен метод путешествия во времени и Петр об этом не знал? Маловероятно, но ведь не исключено, что это секретный проект. Еще бы, такой прорыв в технологиях! Вряд ли о нем будут кричать на каждом углу, предварительно не протестировав.

Что?! Прорыв? «Прорыв»! Конечно, неведомый суперкомпьютер с невероятными возможностями! Петр думал, что машина создала неотличимый от реальности виртуальный мир, но… Допустим, она создана для путешествий во времени, что тогда? Елки-палки, получается, им с Ферре уготована участь подопытных кроликов! Они попали в прошлое, и именно здесь и будет проходить испытание! А еще вероятнее, что конкурса и вовсе нет, а они с Шарлем просто выполняют функцию Белки и Стрелки… Не исключено, что «Прорыв» мог дать сбой, и он очутился здесь вообще по ошибке. Дьявол их побери, вот как во всем этом разобраться?!

Петр потряс головой, пытаясь привести мысли в порядок. Ему вдруг вспомнилось, как они с Патриком много раз спорили о путях развития России, обсуждали ошибки царей. Что могло бы быть, не случись того или иного… Хм, а ведь теперь есть замечательная возможность это проверить! Попытаться поднять страну, избежать потрясений и кровавых революций. Почему бы не попробовать? Ведь если сидеть и ждать, когда тебя отсюда вытащат, можно просто свихнуться. И упекут его охотники до трона в психушку, если, конечно, она здесь есть.

Окрыленный, он вскочил и заметался по опочивальне. Все, цель ясна. Что бы это ни было – виртуальность или реальное прошлое, запланированный «заброс» или ошибка, – плевать. Если он сможет сделать Русь могучей, это во всех случаях будет хорошо. Значит, теперь нужно придумать план развития и действовать, действовать, действовать!