Ларк каждую ночь рисовал слова на стенах своего жилого комплекса, и его сигналы были замечены. Он возвращался домой, когда Шипы наконец решили ему ответить. Юноша закрыл дверь и вошел внутрь. Когда он замер у порога, свет автоматически включился, чтобы осветить ему путь. Он взял стакан на кухне и прижал его к небольшому углублению в холодильнике. Оттуда пошла вода.

Ларк не переставал удивляться техническим новшествам Авентина. В Сером округе люди радовались, если вода была хоть немного чистой, а здесь можно было самому выбирать степень газирования и вкус воды.

Ларк выбрал обычную воду. Он был один. По крайней мере, ему так казалось. Он включил ТехДек, в котором показывали обычные передачи.

Предупреждали об опасности, исходящей от Шипов:

Были и сообщения о Красной Чуме:

Реклама блюд без калорий:

И странное шоу, в котором маленькая девочка-блондинка, Бог Бальтазар, представляла добровольца:

Иногда Ларку казалось, что он живет в другом мире. Но, хотя Серый округ и Авентин располагались в одной стране, заботы и проблемы жителей этих мест были совсем разными.

Ларк отставил стакан в сторону и проехал в комнату.

– Привет, Ларк, – из тени вышла хрупкая фигура в маске с шипами. Маска была украшена золотыми и красными пятнами, напоминавшими кровь. Прямо как маска, которую ему когда-то подарили.

– Привет, – прежде чем он мог продолжить, его схватили сзади и вытащили из МедСтула. Сильные руки подняли его, прижали к стене и крепко сжали.

– Фуфууу? – из платяного шкафа послышалось взволнованное пищание.

Судя по всему, они спрятали там дрона, который активировался из-за повышенного давления своего пациента.

– Зачем ты рисуешь на стенах? – прорычал глубокий голос, принадлежавший мужчине-великану в ядовито-зеленой маске.

– Я хотел, чтобы вы обратили на меня внимание, – прохрипел Ларк, пытаясь высвободиться из рук, прижавших его шею к стене. Тщетно.

– Мы это поняли. – Шипа было сложно провести. – Только зачем?

– Я один из вас, – выдохнул Ларк.

– Мы отлично знаем, кто ты такой, – сказал низкорослый Шип, и, судя по голосу, это была женщина. – И мы знаем, что ты сделал для повстанцев.

– Но мы тем не менее не доверяем тебе. Ты единственный, кто выжил во время нападения на правителей и до сих пор не в тюрьме, – зарычал мужчина и подошел к Ларку так близко, что шипы маски вонзились в его кожу.

– Они не знают, что я… один из вас, – ответил он.

На что он вообще надеялся?..

– Они думают, что я часовой.

– Как практично, что ты ведешь двойную игру. – Великан сдавил его шею еще сильнее.

– Нет, – прохрипел Ларк.

– Почему тогда Болт сломал тебе ноги? – спросила женщина.

– Я… это… – заикался Ларк. В его голову поступало все меньше кислорода, и поэтому он не мог нормально говорить. Силы покидали его тело с каждой секундой.

– Мот, – крикнула женщина, – он не сможет тебе ответить, если умрет.

Мужчина отпустил Ларка и позволил ему сделать вдох.

– Ну и? Я слушаю, – сказал он, тряся Ларка.

– Это был несчастный случай, – выдохнул он, надеясь, что ему поверят. – Честно.

Они не верили. Великан отвесил ему пощечину и бросил на кровать. Ларк почти потерял сознание в тот момент. Все тело болело, и перед глазами маячили белые пятна. Во рту растекался вкус крови. Видимо, он прикусил язык от страха.

– Мот, не будь таким грубым, – сказала женщина, наклоняясь к Ларку. – Мальчик вот-вот наложит в штаны.

– Ой, не беспокойся, я быстро закончу, – холодный ствол пистолета прижался ко лбу Ларка.

– Ты не можешь убить его просто так.

– А что еще делать? Сломать ему оставшиеся кости, чтобы он заговорил? Ммм… ты права. Это звучит веселее.

Чтобы дать понять, что угроза была не пустыми словами, мужчина вывернул большой палец Ларка так, что тот взвыл от боли.

– Все это мерзко. Он предатель.

– Погоди. Пожалуйста. Я… – Ларк напряженно думал. – Я все объясню.

Роза. Он не должен все испортить.

– Часовые использовали его как приманку, – сказал мужчина. – Мы не должны были сюда приходить. Наверняка они наблюдают за квартирой.

– Возможно, ты прав. – Женщина медленно кивнула.

– Я его прикончу, а потому нужно отсюда свалить. – Мужчина рукой прижал Ларка к кровати и приставил ствол к его голове.

– Подождите, – хрипел Ларк.

Недалеко от него стоял МедСтул. Благодаря электроду на виске он был все еще связан с юношей.

Стул двинулся вперед и врезался в великана, который от неожиданности закричал.

Ларк использовал этот момент, чтобы схватить оружие и направить его вверх. Мужчине пришлось отпустить его, чтобы не сломать указательный палец. Теперь пистолет был у Ларка.

Он выпрямился и направил оружие на великана.

– Впечатляет, – сказала женщина, стоявшая позади. В ее голосе послышались нотки любопытства и восхищения. Но ни удивления, ни страха в ее голосе совсем не было. Ларк бросил на нее взгляд и увидел, что она вытащила свое оружие, направив ствол на Ларка.

– Ну и? Что ты хотел сказать? – рычал Мот, потирая ушибленное бедро.

– Да, я хочу услышать, что он скажет. – Судя по всему, женщина была главной.

Шип пробормотал что-то себе под нос и сделал пару шагов назад.

– У тебя десять секунд, малыш.

– Вы правы. Болт сломал мне ноги…

– Так вот что…

– Чтобы меня не схватили. Он не хотел, чтобы Благословенные во мне сомневались. Я должен был сделать вид, что остаюсь им верен. Он хотел, чтобы я выжил, – сказал Ларк так быстро, как только мог. – Он знал, что я найду вас и других Шипов, которые остаются верны нашему общему делу. Я был его возможностью продолжить его дело здесь.

Ларк посмотрел на мужчину, затем на женщину, но, из-за масок он не мог увидеть выражений их лиц. Девушка отреагировала первой:

– Я же говорила тебе, Мот.

Ларк понял, что это была та самая девушка с голубыми волосами, спасшая их от подростков. Она спрятала оружие, к облегчению Ларка. Она ему поверила.

– Однажды Шип – Шип навсегда. Добро пожаловать, присоединяйся к бунту!

– Я не верю ни единому его слову. – Мот подошел к Ларку, игнорируя пистолет, направленный на него. – Он предал нас, чтобы спасти свою шкуру. Это выглядит именно так.

– Мот, ты никогда никому не веришь. – Девушка закатила глаза.

– Болт уже наказал его за то, что он нас предал. Наверняка он хотел его убить.

– Нет, – выдохнул Ларк, быстро качая головой.

Мужчина в зеленой маске будто видел его насквозь. На мгновение Ларка одолела паника, и оружие в его руке дрожало.

Они убьют его. Прямо сейчас. Тогда вся эта боль наконец закончится. На долю секунды он захотел, чтобы смерть забрала его. Но, закрыв глаза, он увидел перед собой Розу. Роза. Она никогда не простит его за это. Что будет с ней, если его не будет рядом?

– Нет, – повторил он жестким голосом, опуская оружие. – Как ты смеешь называть меня предателем? Благословенные отняли у меня Хейл. – Он указал на тумбочку, на которой стояла проекция девушки. – Они устроили тот взрыв. У нее не было ни малейшей возможности спастись. Ты думаешь, я буду помогать им после того, что они сделали? Я успокоюсь только тогда, когда золото Авентина обратится в пепел.

Он был удивлен, насколько убедительно звучали его слова.

– Поэтому мы здесь, – довольно прошептала девушка, и Мот расслабился. – Меня зовут Рэн. И мы уничтожим Благословенных.