Глава 7
В оранжерее

Раиса быстро шла по коридору, стуча каблуками бальных туфель по мраморному полу. Она собиралась вернуться в свои покои, чтобы переодеться, но не могла придумать, во что именно. Кожаные штаны, которые она носила в Демонаи, как и платье, были отвратительно грязными. У нее не осталось наряда, в который можно было бы облачиться для прогулки. Да и, вероятно, стоило бы выбрать что-то более формальное для встречи с этим новым, импозантным Амоном в военной форме. А вдруг он успел переодеться в штаны и рубаху? Раиса будет глупо чувствовать себя в этом платье. Стоп, откуда такие мысли? Она – наследная принцесса, и она идет с бала. Почему она должна чувствовать себя глупо, в принципе? Что с ней?

Магрет в ожидании принцессы медленно потягивала из кружки чай. Седеющие волосы женщины были убраны в косу.

– Выше высочество, вы вернулись раньше, чем я ожидала, – заговорила она и поприветствовала Раису реверансом. – Я думала, ужин продлится дольше.

– Ты правильно думала. Но мне нужно увидеться с Амоном, – девушка уселась перед зеркалом и сняла диадему. Она решила остаться в платье, но сменить прическу.

Ее размышления прервал удивленный возглас Магрет:

– Сейчас? В такой час?

Раиса повернулась к Магрет:

– Да. Сейчас, – няня продолжила сердито смотреть на принцессу, и та решила спросить: – В чем дело?

– Вы не можете пойти одна на встречу с молодым мужчиной посреди ночи!

Как Магрет не понимает?!

– Но это Амон! Мы ночи напролет проводили с ним вместе. Помнишь, как повар на рассвете обнаружил нас под столом, где месили тесто для сдобы? Мы не хотели пропустить момент, когда из печи вынут свежие булочки с корицей. – Раиса провела расческой по непослушным волосам, думая о том, что теперь Амон точно не поместится под стол. С его-то длинными ногами!

– Вы не выйдете одна в такое время! – упрямо стояла на своем Магрет.

– Но я договорилась о встрече, – сказала Раиса, заплетая волосы в слабую косу. – Все равно никто ничего не узнает.

– Если вы уйдете, я буду вынуждена поговорить с леди Франсией, которая поставит в известность королеву, – Магрет победно вздернула подбородок.

– Ты так не сделаешь, – девушка уже сожалела, что не пошла на свидание сразу.

– Сделаю, ваше высочество. Вам исполнится шестнадцать в июле. Вам можно будет выходить замуж. Но если с вами что-то случиться, я отвечу за это. Я имею в виду, он ведь солдат…

– О! Кровь Ханалеи! Я не собираюсь замуж, Магрет! Еще очень долгое время, – принцесса хотела назло сказать, что у нее будет еще сотня возлюбленных до заключения брачного союза. И вообще, у нее было больше шансов попасть в беду в карточном зале с Микой или даже за ужином – под носом у матери. Но не с Амоном.

Они молча посмотрели друг на друга.

– Хорошо, – произнесла Раиса. – Тогда ты пойдешь с мной.

Магрет уставилась на свою сорочку – очевидно, няня уже намеревалась лечь спать.

– На самом деле, ваше высочество, я не думаю…

Девушка смерила Магрет властным взором принцессы.

– Если ты настаиваешь на сопровождении, можешь приготовить для Амона поднос с угощениями. Юноша простоял на страже у входа весь вечер и ничего не ел.

Минут пятнадцать – и еще долгое время после того, как они покинули покои, – Магрет не переставала ворчать. Няня несла тяжелый серебряный поднос, следуя за Раисой, и, казалось, излучала неодобрение. Они прошли несколько пролетов вверх по лестнице, которая становилась все круче и круче.

– Вы что, встречаетесь с ним на крыше? – спросила Магрет, запыхавшись.

Она на два пролета отставала от принцессы.

– Мы встречаемся в застекленном саду, – ответила Раиса.

Она остановилась на последней ступеньке, дожидаясь няню. Было бы куда проще подняться по тоннелю, но этой тайной она не намеревалась делиться даже с Магрет. Мике она тоже об этом не рассказывала. Однажды поделившись секретом, его уже не вернешь назад, если вдруг в том возникнет необходимость.

Наверное, застекленная оранжерея прежде являлась достопримечательностью замка, спроектированной кем-то, кто обожал сады.

Наконец Раиса распахнула литую бронзовую дверь, которая была украшена искусно выполненной виноградной лозой, цветами, насекомыми и животными. Воздух в оранжерее оказался влажным. Пахло землей, цветами и зеленью. Темный сланцевый пол целый день вбирал в себя тепло солнечного света и отдавал его ночью. Горячая вода термальных источников циркулировала по трубам, регулируемая множеством клапанов. Таким образом, здесь можно было создавать различные погодные условия: тропический, пустынный или умеренный климат.

Королева Марианна неохотно занималась садоводством. Она предпочитала расставлять цветы в вазы, а Раиса обожала возиться с землей, как и ее отец. В те редкие дни, когда он бывал в замке Феллсмарча, они часами наслаждались тишиной, укореняя черенки и пропалывая всходы. Поскольку они оба отсутствовали в течение трех последних лет, оранжереей никто не занимался, и сад зарос. Сильные растения вытесняли слабые.

Несколько пустых оконных проемов оказались заткнуты шерстью или небрежно заклеены.

Раиса привела Магрет к входу в лабиринт. Амон должен был ждать в одном из боковых проходов – в беседке у фонтана. Девушка подумала, что им не помешало бы найти новое место для встреч, потому что Магрет теперь знает про оранжерею. Хотя, вероятно, няня даже не сможет найти дорогу обратно.

Принцесса уверенно пробиралась сквозь лиственные тоннели. Магрет шла за ней следом – практически вплотную, будто боялась, что девушка убежит и оставит ее в одиночестве. В некоторых местах самшитовые стены практически срослись, и им приходилось проталкиваться сквозь сплетения ветвей.

– Вы надели это платье всего лишь раз… а теперь вы его испортите, – сокрушалась няня.

Она намочила слюной палец и потерла затяжку на сатиновой юбке.

Принцесса услышала Амона раньше, чем увидела. Парень ходил взад-вперед и бормотал что-то себе под нос. Раиса подумала, что он ворчит, поскольку она опоздала, но позже поняла, что юноша репетировал речь.

– Ваше высочество, позвольте отметить, какая это честь для меня… э-э… как я польщен, что вы помните… э-э, – он с отвращением тряхнул головой и прочистил горло. – Ваше высочество, я был поражен. Нет. Удивлен, когда вы обратились ко мне, и надеюсь, что окажете мне честь быть вашим другом… Кровавые кости Ханалеи! – воскликнул Амон и ударил себя по лбу. – Что за дурак!

Раиса жестом указала Магрет оставаться там, где она стоит, а затем прошла вперед.

– Амон?

Он подпрыгнул и обернулся. Его рука инстинктивно опустилась на рукоять меча, хотя Амон постарался превратить жест в элегантный поклон.

– Ваше высочество, – хрипло произнес он, затем выпрямился и посмотрел на Раису. – Вы… м-м… Вы прекрасно выглядите.

– Ваше высочество? – принцесса приблизилась к Амону. Атласный подол ее платья развевался, а подбородок был гордо поднят. – Ваше высочество?

– Ну, – яркая краска залила лицо парня. – Я… а-а…

Принцесса взяла Амона за обе руки и подняла взгляд вверх – мимо квадратного подбородка и прямого носа Бирна – уставившись прямо в серые глаза.

– Кровавые кости, Амон. Это я, Раиса. Ты когда-нибудь в жизни обращался ко мне «ваше высочество»?

Он задумался:

– Помню, пару раз ты заставляла меня так тебя называть, – сухо ответил он.

Ее лицо вспыхнуло:

– Я? Никогда.

Амон выгнул бровь – это выражение она помнила хорошо, и оно порядком раздражало принцессу.

– Ладно, – призналась Раиса. – Возможно, пару раз.

Солдат пожал плечами.

– Вероятно, будет лучше, если я привыкну тебя так называть, – произнес он. – Если я собираюсь служить при дворе.

– Наверное, – ответила она.

Несколько мгновений они стояли, неловко держась за руки. Раиса очень остро ощущала тепло прикосновений Амона. Ее сердце на миг пропустило удар.

– Что ж, – заговорил он. – Ты выглядишь… замечательно! – повторил он комплимент. Казалось, он не мог определиться, куда ему смотреть, он избегал прямого взгляда и отводил глаза.

– А ты выглядишь… высоким, – ответила девушка и резко отпустила его руки. – Ты голоден? Магрет принесла для тебя ужин.

Солдат вздрогнул и начал озираться по сторонам. Заметил Магрет, которая, насупившись, стояла возле денежного дерева, и снова выгнул бровь.

– Ты привела с собой Магрет?

Раиса пожала плечами:

– Иначе она бы не выпустила меня. Непросто нынче.

– Ясно, – он замешкался. – Но да, я проголодался, – признался Амон.

Раиса кивнула Магрет, и та поставила поднос на маленький кованый столик у водоема. Няня зажгла факелы и разместилась на скамье неподалеку, чтобы слышать все разговоры молодых людей.

– Прошу тебя, – обратилась принцесса к Амону. – Присядь.

Девушка уселась на стул и взяла гроздь винограда, хотя не успела проголодаться после ужина. Раисе нравилось, что у нее нашлась возможность отвлечься на что-то еще, кроме них самих.

Амон аккуратно снял мундир и повесил на спинку кресла. На парне была белоснежная льняная рубаха. Солдат закатал рукава до локтей, обнажая загорелые мускулистые руки.

– Прошу прощения, – извинился он. – В военной школе я привык стирать одежду сам, поэтому не хочу испачкать рукава.

Юноша принялся активно жевать хлеб, сыр и фрукты, которые собрала Магрет, запивая яства сидром. Когда он на секунду отвлекся от еды и поднял голову, то обнаружил, что Раиса смотрит на него.

– Прошу прощения, – начал оправдываться он, поспешно вытирая губы салфеткой. – Сегодня я преодолел долгий путь и умираю от голода. Ну, и я привык жить в казарме, а там кто успел, тот и съел.

Для Раисы стало облегчением беседовать с кем-то, кто не пытался ей польстить. С тем, кто говорил то, что думал. С тем, кто не был настолько идеальным, что она сама чувствовала себя неуклюжей и неграмотной.

– Итак, – заговорила принцесса. – Значит, ты будешь служить в страже нынешним летом?

Солдат молча кивнул, дожевал кусок и проглотил его.

– И каждое последующее лето – тоже.

– Ты будешь много работать?

– Так точно. Папа захочет убедить королеву, что она не впустую потратила деньги на мою непутевую персону, – Амон закатил глаза. – Мы можем видеться, если меня назначат в твою личную охрану. Но вряд ли это возможно в первый год службы.

– О-о! – расстроилась Раиса.

Она чувствовала себя одинокой с тех пор, как вернулась в Феллсмарч из поселения Демонаи. Конечно, у нее был Мика, но принцесса не могла с ним расслабиться, даже в присутствии других. Она с нетерпением ждала лета, когда сможет проводить время с Амоном – таким, каким она его помнила. Она и подумать не могла, что друг так изменится и что у него действительно не будет свободной минуты.

– Я надеялась, мы опять отправимся к Огненным водопадам. Я слышала о новом гейзере, который выстреливает на пять метров в высоту.

– Правда? – Амон изумленно склонил голову. – Ты ездила на него посмотреть?

– Я ждала тебя. Помнишь, как мы купались в Проклятых ручьях? – Они тогда ловили форель в горячем источнике и готовили ее на пару, поднимавшемся из трещин, которые были повсюду.

– Эх! – Казалось, Амон почувствовал себя неловко. – Похоже, теперь королеве не понравится, если мы поедем куда-то вдвоем.

– Но почему?

– По нескольким причинам, – парень замолчал, но, не услышав реакции принцессы, продолжил: – Дело в том, что теперь это опаснее, чем раньше.

Раиса раздраженно встрепенулась:

– Все говорят одно и то же.

– Но так и есть.

– А еще почему? – настаивала она.

– Я – солдат. Кроме того, совершеннолетний. Тебе исполнится шестнадцать в середине лета. Понимаешь, пойдут слухи…

Раиса сморщила нос от отвращения.

– Люди всегда болтают, – но она понимала, что друг прав. – Расскажи мне об Оденском броде.

– Ладно, – Амон на мгновение замолчал, будто хотел убедиться, что принцессе и впрямь интересно. – Академия поделена на две части рекой Тамрон. Вьен, военная школа, расположен на одном берегу, а Мистверк, академия чародеев, – на другом. Предполагаю, вначале решили, что лучше разделить две эти школы. Они были первыми, но сейчас там появилось множество других учебных заведений. Во Вьен каждый год прибывает пятьдесят первокурсников. Они съезжаются отовсюду: из Тамрона, Фелла, Ардена и Брюнсваллоу. Земли некоторых из них воюют между собой, но ученикам запрещено враждовать на территории школы. Да и вообще в Оденском броде царит мир, и за этим очень строго следят. Оденский брод сам, как маленькое королевство: расположен на границе Тамрона и Ардена, но ни одному из них не принадлежит.

– Где вы живете? – осведомилась Раиса.

Она скинула туфли и подогнула под себя ноги, прикрыв их подолом платья.

Магрет неодобрительно нахмурилась.

– Ученики проживают вместе, пока не станут профессионалами, – ответил Амон. – И мы можем сами решать, где жить. Я до сих пор живу в общежитии для кадетов-первогодок. На следующий год перееду в юнкерский корпус, а потом подумаю. Я имею право выбрать себе в соседи даже чародея, если захочу.

– Во Вьене девушек столько же, сколько и парней? – как бы ненароком спросила Раиса.

Солдат помотал головой.

– Из Фелла мы отправляем девушек, но на юге все немного по-другому. У них странные представления о том, чем могут и чем не могут заниматься девицы. Считаю, что все это – влияние Мальтусской церкви.

– А-а… – Раиса кивнула с умным видом, притворяясь, что все поняла.

По сравнению с ней Амон казался столь осведомленным и умудренным жизнью, а ведь она являлась наследной принцессой! Разве ей не полагалось знать такие вещи? А знает ли это ее мать? Может, и нет. Марианна никогда не выезжала за пределы королевства.

Внезапно Раисой овладело желание отправиться куда-нибудь далеко – за пределы Фелла.

– Там примерно три четверти парней и одна четверть – девиц, – продолжал Амон. – Но девушки учатся отдельно. Воин – это не только грубая сила, как выяснили некоторые южане, – он засмеялся.

– Чем вы еще занимаетесь? – поинтересовалась Раиса. – Вы изучаете теорию, занимаетесь строевой подготовкой или… чем?

«Конечно, – думала она, украдкой наблюдая за Амоном, – от сидячей работы не появляются мышцы на груди и на руках».

– Ну… нам преподают некоторые дисциплины, – с охотой ответил юноша. – Например, тактику, географию, искусство верховой езды, учимся обращаться с оружием – и все такое. Мы изучаем великие исторические сражения и размышляем над исходом битв. Чем дальше – тем больше практических занятий.

– Я бы тоже хотела туда поехать, – выпалила Раиса.

– Ты? – Амон удивленно вытаращил глаза. – Но это слишком опасно. Сейчас даже добраться до школы – настоящее испытание.

– Почему? – Раиса теребила свое ожерелье с цветком шиповника.

Может, тоска по дальним странам передалась ей от отца?

– Сейчас в Ардене идет гражданская война – пятеро братьев сражаются за трон. У каждого – своя армия. Поэтому на юге, если ты достиг воинского возраста, даже если просто следуешь через их территорию, есть риск оказаться призванным. А призывной возраст в тех краях – от десяти до девяноста лет или около того.

Амон отодвинулся от стола, вытянул ноги и начал массировать мышцы, будто они сильно ныли.

– А еще, никогда не знаешь, где проходят границы враждующих сторон. Можно запросто угодить в центр сражения. Перебежчики и отряды наемников сейчас повсюду. Люди и не стараются выяснить, кто ты такой, прежде чем зарезать.

– Мой отец сейчас в Ардене, – с дрожью в голосе произнесла Раиса. – Ты знал об этом?

Амон кивнул.

– Папа сказал мне… – он резко умолк, сожалея, что не может забрать слова назад. – Он – из Демонаи. И он был воином. Уверен, что с ним все будет хорошо. Когда твой отец прибудет в замок?

Принцесса пожала плечами:

– Не знаю. Мне бы хотелось, чтобы он уже вернулся. У меня… странное предчувствие, понимаешь? Как будто должно что-то случиться, – Раиса вспомнила, что говорил Эдон Бирн о беззаконии, царящем за городом, и что даже на охоту нельзя отправляться без стражи.

Что еще ей неизвестно?

– Как думаешь, что бы нам следовало делать по-другому? – спросила она. – Я имею в виду, насчет военных действий.

Солдат залился краской.

– Я не имею права такое обсуждать…

– Я не спрашиваю, имеешь или нет! – Раиса наклонилась через стол, ближе к нему. – Я спрашиваю твое мнение. Между нами.

Амон внимательно посмотрел на принцессу. Может, оценивал, стоит ли ей доверять?

«Когда я стану королевой, люди не будут бояться говорить то, что думают», – рассердилась Раиса.

– Только между нами?

Девушка кивнула.

– Хорошо, – начал Амон, глядя на нее в упор. – Я говорил со своим отцом. Гражданская война в Ардене не будет длиться вечно. Когда-нибудь у них закончатся солдаты. Кто-то из кровожадных братьев Монтень займет трон: ему понадобятся деньги и новые земли на севере, юге и западе смогут это обеспечить. Мы считаем, что есть вещи, которые нужно сделать уже сейчас, дабы обеспечить защиту королевства в будущем.

– И какие? – оживилась Раиса.

– Избавиться от наемников, – честно ответил Амон. – Они всегда готовы продаться, а Монтени – очень коварные. Нам нужна преданная армия из местных жителей. Даже если она от этого станет меньше. В противном случае королеву может свергнуть ее же гвардия.

– Но, – Раиса закусила губу, – где мы найдем новобранцев? Времена тяжелые. Кто добровольно на такое пойдет?

Парень задумался.

– Мужчины из Фелла отправляются в Арден за деньги, – сказал он. – Ну а мы приглашаем искателей приключений с юга. Зачем платить чужакам, чтобы они за нас сражались? Лучше дать людям причину оставаться дома, где они и должны быть.

– Какую причину? – настойчиво спросила Раиса.

– Не представляю. Нечто, за что стоит сражаться и во что верить. Обеспечить им достойную жизнь, – парень взмахнул руками. – Разве я в этом разбираюсь? Я обычный солдат. Но так считает мой отец.

– А, кстати… Капитан Бирн обсуждал это с королевой? – полюбопытствовала принцесса.

Амон отвел взгляд от девушки и принялся с особым усердием раскатывать рукава рубахи.

– Он пытался. Но у королевы Марианны – много советчиков, а папа – всего лишь капитан ее стражи, – Раисе показалось, что парень явно что-то скрывает.

– А генерал Клемат? Что думает он? – спросила принцесса.

Генерал Клемат был отцом Кипа и Кита – ее назойливых кавалеров.

– Ну… – пробормотал Амон, потирая переносицу. – Он делает ставку на наемников и вряд ли поддержит перемены.

– Но у нас есть чародеи, – продолжала Раиса, решив, что ей следовало поговорить об этом с матерью. – Лорд Байяр и остальные. Они защитят нас от равнинников.

– Да, – кивнул Амон. – При условии, что им можно доверять.

– Ты стал таким циничным на юге, – девушка потерла глаза с мыслью о том, что сегодняшний день оказался чересчур долгим. – Ты никому не доверяешь.

– На юге можно выжить только так, – ответил парень, уставившись на фонтан.

Принцесса сдержалась, чтобы не зевнуть:

– Прямо как с моими поклонниками. Никому нельзя доверять.

Амон резко повернулся к ней:

– Поклонниками? За тобой уже начали ухаживать?

– Уже? – повторила она. – Мне практически шестнадцать. Моя мать вышла замуж в семнадцать.

Похоже, данная новость потрясла Амона.

– Но ты ведь не обязана выходить замуж сразу, да?

Раиса прищурилась.

– Я не собираюсь вступать в брак в ближайшее время, – заявила она. – И еще много-много лет, – добавила девушка, поскольку Амон недоверчиво смотрел на нее. – Моя мать молода, и она может править в течение длительного срока.

Наконец-то они заговорили о том, в чем Раиса разбиралась. Она с нетерпением ждала ухаживаний, но брачный союз – совсем иное дело.

– Раи… тебе придется выйти за старика? – выпалил Амон в характерной для Бирнов прямолинейной манере. – Я не имел в виду, что твой папа… он гораздо старше королевы – вот что я имею в виду.

– Кто знает?.. Я могу выйти за кого-то из рода старейшин племени, или за какого-нибудь короля, или принца из Тамрона или Ардена… Полагаю, мои будущим супругом вполне может быть и старик. Вот очередная веская причина, чтобы подольше откладывать свадьбу.

Она задумалась. А любила ли когда-нибудь Марианна своего собственного мужа? Или их брак послужил исключительно государственным интересам? До тех пор, пока Раиса не отправилась в поселение Демонаи, ей казалось, что они – настоящая семья. Каким образом нежелание принцессы выходить замуж повлияло на ее восприятие, связанное с отношениями родителей?

Она почувствовала, что солдат смотрит на нее. Парень быстро отвернулся, но она успела заметить в его серых глазах сострадание. Он так отличался от Мики. Чародей сводил ее с ума, оспаривая все, во что она верила. С Амоном же было комфортно… прямо как в поношенных мокасинах. А изменения, произошедшие в нем, вызывали любопытство.

Принцесса глянула на Магрет. Та спала, растянувшись на скамейке. Рот няни приоткрылся, она сладко посапывала.

– Что ж, – Амон проследил за взглядом принцессы. – Мы ее потеряли, – он встал. – Мне заступать на службу на рассвете. С вашего позволения, разрешите пожелать вам доброй ночи.

Теперь парень смахивал на ходячего мертвеца. Раиса вдруг почувствовала себя виноватой.

– Конечно, – произнесла она, вставая. – Но сперва я собираюсь кое-что тебе показать, – добавила она, не желая отпускать друга. А еще ей хотелось договориться о новой встрече. – В замке есть секретный тоннель – короткий путь. Мы можем пройти по нему.

Амон нахмурился и с сомнением посмотрел на Раису:

– И куда он ведет?

– Увидишь, – загадочно ответила она.

Юноша кивнул в сторону Магрет.

– А что делать с ней? – спросил он.

– Пускай спит, – ответила девушка. – Она удобно устроилась.

– Но она не сможет отсюда выйти, – беспокоился Амон.

– Обещаю, что вернусь за ней утром. – Раиса взяла факел и решительно шагнула вперед.

Она пробиралась меж зеленых стен, не оглядываясь и не проверяя, пошел ли Амон за ней, но вскоре услышала хруст гравия под сапогами. Они кружили по лабиринту и спустя некоторое время добрались до его центра. В середине находился изумительный кованый храм. По стенам вились розы с ползучими побегами и другие растения с ароматными цветами. Жимолость и глициния обвивали решетки сооружения и покрывали купол, свисая практически до земли. Все это делало храм похожим на пещеру или беседку для влюбленных. Раисе пришлось пригнуть голову, чтобы войти внутрь. Листья и ветви устилали пол. В конце нефа располагался алтарь Создательницы. Перед ним полукругом стояли каменные скамьи. Всего могло вместиться не более дюжины прихожан.

На витраже напротив была запечатлена Ханалея с мечом и развевающимися волосами. Когда дневной свет проливался сквозь стекла, мощеный каменый пол покрывался разноцветными узорами. В центре располагалась металлическая плита с выгравированными на ней цветами шиповника. Раиса опустилась возле нее на колени и смахнула листья.

– Здесь, внизу, – показала она. – Подними, пожалуйста.

Амон закрепил факел в кронштейне на стене, взялся за кольцо и потянул вверх. Послышался скрип петель, и плита поднялась. В храм ворвался поток сырого, затхлого воздуха.

Парень покосился на Раису:

– Когда ты последний раз спускалась сюда?

Принцесса пожала плечами:

– Примерно месяца два назад. Это сложно, потому что люди всегда рядом.

– Мне лучше спуститься первым, – юноша скептически посмотрел на ее платье. – Кто знает, кто мог проникнуть сюда после того, как ты последний раз здесь побывала.

– Сбоку есть лестница, – подсказала Раиса.

Солдат уперся ладонями по обе стороны от входа и принялся опускаться вниз, пока не почувствовал под ногами первые ступени лестницы. Когда голова и плечи Амона исчезли, он замер и вскинул руку. Раиса протянула другу факел, и он продолжил спуск. Парень был вынужден преодолеть два пролета, чтобы достичь пола.

Солдат поднял голову, и Раиса увидела его лицо в свете факела.

Амон был так далеко!

– Вниз спускаться долго, – произнес он. – Не уверен, что это хорошая идея.

– Не волнуйся, – в голосе Раисы было больше уверенности, чем в ее мыслях. – Я и раньше такое проделывала.

Правда, ей следовало добавить, что не в туфельках и приталенном атласном платье. Но она не стала.

– Давай вернемся тем же путем, как и пришли, – настаивал Амон, ставя ногу на нижнюю ступень. – Покажешь мне тоннель в другой раз, когда будешь… хм-м… подобающе одета.

– Когда еще нам выпадет такой шанс? – не сдавалась она. – Как я говорила, вокруг всегда полно людей, а ты будешь целыми днями занят.

Раиса понимала, что поступает неразумно, но она устала и чувствовала себя обманутой.

Ей придется провести лето в одиночестве, после всех тех идей и планов, которые она мечтала осуществить вместе с Амоном.

– Я поднимаюсь, – предупредил он, хватаясь за ступеньки лестницы обеими руками.

– А я спускаюсь, – громко ответила Раиса, разворачиваясь и нащупывая ступней первую перекладину.

– Подожди минуту, ладно? – он исчез из виду, но принцесса слышала шорох и видела свет факела, отражавшийся от мокрых стен.

Юноша вновь появился у подножия лестницы и посмотрел на Раису. На его правой скуле виднелась полоска грязи.

– Никого нет. Только парочка крыс. Спускайся, только осторожно.

Это было просто сказать, но сложно сделать. Ступени располагались на изрядном расстоянии друг от друга. Раиса, при ее росте, с трудом могла перемещаться по лестнице даже в подходящей одежде. А уж в платье спуск оказался практически невозможен. Шелковые туфельки скользили на металлических ступенях. Одной рукой девушка держалась за стену, а другой собрала юбку выше колен. Она подумала, что Амону наверняка открывается снизу весьма пикантное зрелище.

Раиса уже прошла полпути, когда рука внезапно соскользнула. Несколько секунд принцесса раскачивалась, пытаясь не упасть, а затем с криком полетела вниз.

Она с глухим стуком приземлилась прямо в руки Амона. Солдат сделал несколько шагов назад по инерции, и на мгновение принцессе показалось, что они вот-вот упадут, но парню удалось удержать равновесие. Он замер, прислонившись спиной к стене. Юноша тяжело дышал, прижимая принцессу к шерстяному мундиру. Его колотящееся сердце оказалось прямо у ее уха.

– Кровавые кости Ханалеи! – выругался Амон.

Его лицо находилось в нескольких сантиметрах от лица Раисы – серые глаза были темными и взволнованными, как Индиосский океан зимой, а лицо побелело как мел.

– Ты с ума сошла, Раиса? Смерти ищешь?

– Конечно, нет, – яростно выпалила принцесса. От испуга она стала раздражительной. – Я поскользнулась. Опусти меня на пол!

Но, вероятно, парень был настроен прочитать ей нотацию, пока она была в непосредственной близости от него.

– Ты никогда не слушаешь! Ты всегда поступаешь по-своему, даже если за твои выходки придется расплатиться сломанной шеей!

– Я не всегда имею возможность поступать как хочу! – огрызнулась она.

– Да? Как насчет того равнинного жеребца, которого тебе нужно было оседлать во что бы то ни стало? Как его звали? Смертоносный? Сын Дьявола? Тебе потребовалось перелезть через забор, чтобы забраться на него! Его спина была такой широкой, что ты даже не могла согнуть колени. Но тебе нужно было покататься! – парень фыркнул. – В жизни не видел настолько короткой конной прогулки!

Принцесса совсем забыла о занудной привычке Амона припоминать старые истории, о которых она давно забыла. Раиса извивалась и дергалась, стараясь вырваться из его хватки. Определенно, парень стал намного сильнее, чем раньше. Несмотря на то что она была меньше ростом, она всегда могла дать другу отпор – хотя бы за счет авторитета.

– Ты никогда не думаешь о последствиях, – продолжал Амон. – Если ты свернешь себе шею и я буду как-то в этом замешан, отец сотрет меня в порошок! И даже воронам ничего не достанется!

– Куда делось твое: «Как вам угодно, ваше высочество» и «С вашего позволения, ваше высочество»? – сердилась Раиса. – В последний раз говорю: отпусти меня, Амон! Или я позову стражу!

Он взглянул на принцессу, и она не смогла не обратить внимания на густые ресницы, которые обрамляли серые глаза. Парень аккуратно опустил принцессу и отступил на шаг.

– Приношу свои извинения, ваше высочество, – произнес он. Лицо Амона застыло каменной маской. – Позволите мне уйти?

Ее гнев тотчас развеялся, и на смену пришли угрызения совести. Щеки зарделись. Как они могли оставаться друзьями, когда она постоянно напоминала о своем статусе?

– Прости меня, – прошептала девушка и взяла его за руки. – Спасибо, что спас мне жизнь.

Парень продолжал смотреть в пустоту.

– Это мой долг, выше высочество, я – солдат королевской гвардии.

– Прекрати, пожалуйста, – с отчаянием взмолилась принцесса. – Я ведь извинилась.

– Вам не нужно извиняться, ваше высочество, – Амон посмотрел на ее руку, которая покоилась на рукаве его мундира. – Если вам сейчас ничего не нужно…

– Не уходи, пожалуйста, Амон! – умоляла Раиса. Она отступила на шаг и уставилась на свои порванные туфли. – Мне действительно необходим друг, даже если я его не заслуживаю, – она прочистила горло. – Как думаешь, это возможно?

Надолго воцарилась тишина. Потом Амон приподнял двумя пальцами подбородок принцессы. Она посмотрела на юношу, и из ее глаз полились слезы. Он наклонился к ней, и их лица почти соприкоснулись. Принцесса, сама не осознавая, что делает, обвила руками шею Амона и поцеловала его в губы.

Возможно, он тоже хотел ее поцеловать, потому что его руки оказались на ее талии. Он крепко прижал Раису к себе – так, что ее ноги практически оторвались от пола. Амон ответил на поцелуй с поразительным мастерством и уверенностью. Его губы были грубоватыми и слегка обветренными. Она хотела продолжить поцелуй, однако он неожиданно отстранился. В его серых глазах читалась тревога.

– Прошу прощения, ваше высочество, – выдохнул Амон, краснея и выставляя ладони перед собой. – Простите меня… Я… не хотел…

– Зови меня Раисой, – она потянулась к солдату.

– Пожалуйста… Раиса, – Амон взял ее за плечи, удерживая на расстоянии вытянутых рук. – Я не знаю, что на меня… Нам нельзя этого делать.

Раиса удивленно смотрела на него.

– Это просто поцелуй, – произнесла она с обидой. – Я и раньше целовалась.

С Микой, конечно. А еще с темноглазым и всегда настороженным Рейдом – одним из воинов поселения Демонаи, с неуклюжим Уилом Маттисом, Китом Клематом – не Кипом – и еще с парой парней.

– Этого никогда не должно было произойти. Я – солдат королевской гвардии. Если мой отец…

– А стоит ли его беспокоить? – проворчала Раиса. – Ему совершенно не обязательно знать абсолютно все.

– Он всегда в курсе. Я не понимаю, как ему такое удается. И моя физиономия наверняка меня выдаст, – Амон смущенно вынул из кармана платок и протянул его принцессе.

Раиса поняла, что поцелуи закончены, по крайней мере на какое-то время.

– Сегодня за ужином ты выглядела как настоящая принцесса, – парень отвел взгляд от ее заплаканного лица. – Точнее, я всегда это знал, но ты стала другой, не такой, какой я тебя помнил. Какой-то… недоступной. Не такой, как я ожидал тебя увидеть.

– Ты тоже изменился, – Раиса вытерла глаза. – Я даже не замечала тебя до тех пор, пока мама не назвала твое имя, – она слегка улыбнулась. – Ты очень возмужал, Амон. Должно быть, у тебя куча поклонниц.

Принцесса не могла отделаться от мысли, что ее друг, вероятно, с кем-то целовался с тех пор, как они виделись в последний раз.

Он сконфуженно пожал плечами:

– В Оденском броде не слишком много времени на поклонниц.

– Магрет говорит, что я своевольная и избалованная. Мать называет меня упрямой. Я лишь стараюсь поступать по-своему, но, вероятно, это все из-за того, что у меня не будет возможности поступать так, как хочется, в действительно важных вопросах, – Раиса взглянула на юношу. – Я не вправе выбирать, где мне жить, за кого выходить замуж и даже с кем дружить! Моя жизнь никогда не будет принадлежать мне, – она высморкалась, с сожалением подумав о платке Амона. – Это не значит, что я не хочу быть королевой. Я хочу. Возможно, я не хочу быть такой, как моя мать.

– Тогда не будь ей, – просто сказал Амон, как будто это было элементарно.

– Но большинство девушек мечтают быть на нее похожими, – Раиса поежилась, словно кто-то мог подслушать их в темном тоннеле. – Я не представляю, как быть другой. Не хочу, чтобы меня окружала толпа советчиков. Но как справляться самой? Конечно, я не имею в виду игру на лютне и вышивание. По крайней мере, я умею ездить верхом, ориентироваться в лесу и стрелять из лука – таким навыкам я научилась в Демонаи. Отец рассказал мне, как нужно торговать. Но всего этого, даже включая умение вышивать, недостаточно, чтобы быть хорошей королевой.

– Ну, я не знаток, – Амон привалился к стене и вроде бы убедился, что Раиса теперь на него не набросится. – Но в Феллсмарче найдутся умные люди. Представители племен, живущие в храмах. Еще есть огромная библиотека.

– Я полагаю, – заговорила она, – что даже добраться туда будет для меня тяжелым испытанием! Иногда я мечтаю стать невидимой, – и она с раздражением передернула плечами. – Я не знаю, что творится в мире! Советчики моей матери говорят ей либо то, что она хочет слышать, либо то, что соответствует их интересам. Люди считают, что она слишком к ним прислушивается.

Такого же мнения придерживалась и ее бабушка Елена.

– И кто из нас циник? – усмехнулся Амон. – Может, тебе нужны неподкупные «глаза и уши»? – Парень зевнул и потер глаза.

– Ой! – забеспокоилась Раиса. – Прости. Тебе ведь рано вставать, – погрузившись в планы по реформированию, она стала такой же эгоистичной и невнимательной, как и всегда. Она постаралась игнорировать внутренний голос, который твердил ей, что имено так и ведут себя королевы. – Нам пора.

Принцесса взяла факел и пошла по тоннелю. Она решила не обращать внимания на шорох, издаваемый крысами, которые разбегались во все стороны за каждым поворотом, и не смотреть в их глаза, огоньками мерцающие в темноте.

Длинноногому Амону не составляло труда поспевать за своей спутницей.

– Откуда взялся проход? – осведомился он. – И кому еще известно о нем?

Раиса смахнула паутину со щек.

– Я обнаружила его, когда вернулась из поселения Демонаи, – ответила девушка. – Он очень древний. Не представляю, кто его соорудил, и думаю, что о нем никто не догадывается. Я никому не рассказывала, кроме тебя.

Наконец они добрались до округлого каменного зала, что означало завершение пути.

– Вот мы и на месте, – сказала Раиса, устанавливая факел в кронштейн у двери. Она отодвинула заслонку и отворила шкаф, который стоял перед входом.

– Куда мы пришли? – парень был заинтригован.

– Сейчас увидишь, – она начала пробираться по опасной территории из туфель и ботинок, раздвигая юбки пышных платьев.

В полутемной спальне царила прохлада. Пламя догорало в камине, ночная сорочка Раисы лежала на кровати.

Амон появился вслед за девушкой и начал озираться по сторонам. Его глаза широко распахнулись, солдат выглядел напуганным.

– Раиса… Мы что, в твоей спальне?

– Ага, – непринужденно ответила она.

Принцесса подошла к камину и подкинула в него полено.

– Кровь демона! – выругался юноша. – Секретный тоннель в стене ведет прямо в твои покои? Тебя это не тревожит?

Раиса посмотрела на друга.

– Нет. А почему должно? – она и вправду не переживала. Ее интересовало лишь то, что она могла выходить незаметно, не используя многолюдные коридоры замка.

– Тоннель кто-то прорыл, – пробормотал Амон. – Кто еще может о нем знать?

– Покои были закрыты сотню, а может, и тысячу лет, – возразила Раиса. – Ты бы видел, какие они были, когда их только открыли! Да, кто-то прорыл тоннель, но кто бы это ни был, он умер очень давно.

Амон принялся изучать отодвигающуюся панель, проводя руками по дереву и осматривая края.

– Тебе нужно заколотить его, Раиса. Держи его закрытым всегда.

– Ты слишком много беспокоишься о пустяках, – произнесла принцесса. – Я живу здесь уже три месяца и никаких чудовищ не замечала.

– Я серьезно. Я поговорю с отцом.

– Нет! – запротестовала она. – Ты обещал, что никому не скажешь.

Амон нахмурился.

– Я не припоминаю, чтобы обещал нечто подобное.

– Перестань! – отмахнулась она. – Я подумаю, можно ли установить замок. Думаю, этой меры предосторожности будет достаточно, – она направилась к небольшому буфету, внезапно осознав, что не хочет, чтобы друг уходил. – Хочешь что-нибудь съесть?

Парень помотал головой, печально улыбаясь.

– Мне лучше уйти. Будет нехорошо, если еще кто-то увидит меня здесь.

Раиса согласилась.

– Ты прав, – ее обуревали смешанные чувства.

С одной стороны, она была расстроена, что потеряла прежнего Амона, которого знала с детства, и их дружбу, которая никогда не станет прежней. С другой стороны, она чувствовала легкое предвкушение и, затаив дыхание, наблюдала за новым Амоном, который удивлял ее своими повадками. Принцесса проводила солдата до дверей и вышла вместе с ним в коридор.

– Спасибо за ужин, – поблагодарил ее юноша. – Я устал от кухни южан! – он умолк и прокашлялся. – Не забудь про тоннель.

– Прости, что не отпускала тебя так долго, – произнесла Раиса. – Я правда очень рада, что ты вернулся.

Она взяла друга за руку, поднялась на носки и чмокнула Амона в щеку.

– Вот чем ты занималась весь вечер! – произнес кто-то ледяным, как поцелуй демона, голосом.

Раиса отшатнулась от Амона с чувством вины, словно нашкодивший котенок.

Перед ней стоял Мика Байяр. Темные глаза блестели в свете канделябров. Сильный запах вина указывал на то, что он перебрал с выпивкой.

– Что ты тут делаешь? – возмутилась принцесса, зная, что лучшая защита – это нападение. – Зачем бродишь в королевской башне посреди ночи?

– Могу задать такой же вопрос этому солдату, – ответил чародей. – Кажется, ему здесь тоже не место.

– Ее высочество попросила проводить ее до покоев, – ответил Амон, прибегнув к тому же оправданию, которым пользовались Раиса с Микой. – Я уже собирался уходить.

– Вижу, – отчеканил Байяр. – Я думал, у тебя болит голова, – обратился он к принцессе.

– Верно, – ответила она и повернулась к Амону: – Благодарю вас! Доброй ночи, капрал Бирн.

Принцесса развернулась и намеревалась войти в свои покои, но Мика схватил ее за руку. Раиса почувствовала волну обжигающей магии.

– Подожди, – произнес чародей. – Не торопись. Я хочу кое-что понять.

Раиса попыталась вырваться.

– Мика, я очень устала. Мы можем побеседовать завтра?

– Нет, мы поговорим сейчас, – Мика испепелил взглядом Амона. – Пока мы здесь все вместе.

– Отпусти! – она все еще старалась высвободиться.

Внезапно у Амона в руке оказался меч, который он направил на Мику.

– Сул’Байяр, – заговорил солдат. – Наследная принцесса попросила ее отпустить. Я полагаю, вам стоит послушаться.

Мика уставился на парня, после чего недоуменно посмотрел на свою руку, которой он удерживал Раису. Затем ошарашенный чародей отпустил девушку и отступил в сторону.

– Раиса, выслушай, я не хотел…

– Нет, это ты меня послушай! – разозлилась она. – Я не принадлежу тебе. Не думаю, что ты имеешь право меня допрашивать, если я захотела провести немного времени с другом. Я не обязана ничего тебе объяснять.

Амон убрал меч в ножны.

– Ваше высочество, сейчас поздно, и мы все устали. Вам следует отдохнуть и выспаться, и мы оба тоже пойдем к себе, хорошо?

Раиса сглотнула ком в горле и юркнула в свои покои. Амон положил руку на плечо Байяру и повел его по коридору. Но взгляд, который Мика успел кинуть на Раису, означал, что это еще не конец.