Глава 21. Общий знакомый

Пожалуй, еще никогда я не появлялся перед Вейюн Бао с таким тяжелым сердцем. Скрашивало момент только то, что я успел здорово соскучиться по сенсею — мы не виделись уже пару недель. Я был то занят на военных операциях с Псами, то поисками мятежной геомантки…

Когда я появился в Туманном чертоге, Бао сидел в центре поросшей короткой травой поляны спиной ко мне. В этом я увидел дурной знак — похоже, ксилай обиделся. Или по какой-то другой причине оттягивает разговор.

Первые месяцы пребывания в Артаре я заглядывал к нему почти каждую игровую сессию — либо через духовное путешествие, либо навещая во плоти в лагере неподалеку от Золотой гавани. Мы проводили довольно много времени за беседами и тренировочными боями, и это здорово помогло освоиться в игре. Со временем встречи становились все реже и короче. И Бао, хоть и был всегда скуп на эмоции, все же довольно тяжело переносил это. Во взгляде его и интонациях нет-нет да проскакивали нотки укора. Будто у бабушки, которую давно не навещал непутевый внук.

Подойдя ближе, я увидел перед ксилаем отполированную квадратную доску, на которой высилась, будто недостроенная пирамида, причудливая фигура маджонга. Бао, оглядывая доску, задумчиво шевелил пальцами в воздухе, выбирая, какую пару фишек снять. Если он и заметил мое появление, то старательно игнорировал его.

Я уселся напротив и некоторое время наблюдал за его неторопливой медитативной игрой.

Фишки маджонга были вырезаны из серо-зеленого с прожилками камня, похожего на малахит, а рисунки на них вытравлены светящейся красной краской. Стоило Бао снять с доски пару, как она тут же растворялась в воздухе, осыпаясь мелкой светящейся пылью, так что непонятно было, на какой стадии игра.

— Я пришел попрощаться, сенсей, — наконец проговорил я, тяжело вздохнув. — Не навсегда, но… я думаю, в следующий раз мы увидимся нескоро.

Сразу после передачи Анааны Маверику я вышел из игры. Связались мы с ним уже утром в реале. А уже спустя несколько часов я сидел в самолете на Лондон. Кристина тоже должна была улететь из Москвы в ближайшие дни, но я ее даже опередил.

Первые пару дней по прилету перекантовался в гостинице, а потом переехал в небольшую съемную квартиру в том же районе, куда Кристину пристроил ее отец. Квартиру мне помог найти Маверик, он же и аренду оплатил на полгода вперед. Я поначалу отнекивался, но он и слушать мои возражения не стал.

— Считай это частью своего гонорара, — предложил он. — И то, что в договоре аренды не значится твое имя — даже к лучшему. Тебе бы вообще затаиться на пару месяцев. Не выходить ни с кем на связь в реале, да и в Артаре пока тоже не появляться. Я, может, слишком всерьез воспринимаю стереотипы о русской мафии. Но на твоем месте очень опасался бы бывшего работодателя.

— Молчун не мафиози. По крайней мере, сейчас у него относительно законный бизнес.

— Не знаю, не знаю. Тебе, наверное, виднее. Готов рискнуть?

— Откровенно говоря — нет, — признался я.

Уж не знаю, как там насчет реала, но в Артаре на меня уже на следующий день после истории с Анааной начали настоящую травлю. Об этом предупредили сразу три источника. Сам Маверик. Втихаря позвонивший Док. И Кристина. Она, хоть пока и тоже завязала с игрой, все еще была подписана на некоторые закрытые паблики, в которых тусовались наемники всех мастей.

— Слышал о «Гадюках»? Это что-то вроде гильдии ассасинов. Только без самой гильдии. Этакий клуб по интересам.

— Нет, не доводилось.

— Ну, впрочем, тебе и по классу не положено. Как исполнитель ты им не интересен. Как заказчик тоже. Вряд ли Псы обращались к ним за услугами. Вы и сами кого хочешь загнобите. Но зато теперь ты у «Гадюк» почетный клиент.

— А заказчик и клиент — не одно и то же?

— Нет, — вздохнула Крис. — «Клиентом» ассасины называют объект контакта. Того, кого нужно убить.

— Короче, все плохо?

— Хуже некуда. Ты сейчас в глобальном кос-листе. За каждую твою смерть обещают триста золотых. Причем контракт бессрочный и без лимита на количество смертей. И не думай, что на него позарятся только ассасины.

Я ожидал чего-то подобного. Кос-лист — этакая черная метка. Точнее, яркая мишень во всю спину. Возможно, Маверик прав, и мне стоит затаиться на некоторое время, пока гнев Молчуна не схлынет.

— А что, если мне попробовать поговорить с Молчуном? — без особой надежды спросил я Маверика. — Про то, что нам удалось выяснить? Он ведь не просто хотел найти Анаану. Ему важно было узнать, для чего она понадобилась админам. И нет ли в этом угрозы для его бизнеса.

— Ты сам-то как думаешь? — хмыкнул Маверик. — Я, конечно, не могу тебе ничего запретить. И помешать тоже вряд ли смогу. Но буду честен — если ты сдашь меня Молчуну, то никаких дел с тобой я больше иметь не буду.

— Но…

— Ты сам сказал — у него бизнес в Артаре. А значит, он сотрудничает с админами, без этого никак. Он сдаст меня сразу же. Сейчас-то я на особом положении. Я вип-игрок, вложил в Артар уже шестизначную сумму, не считая покупок акций. Но, думаю, за укрывательство непися, готовящего апокалипсис, меня точно отправят в пожизненный бан. Хотя дело даже не в том, что замышляла Анаана. А в том, что она — улика, благодаря которой мы сможем добраться до грязных секретов NGG.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍— Да, да, я понимаю, но…

— Мы сейчас в одной лодке, как ни крути! — продолжал убеждать меня мажор. — И я от тебя завишу не меньше, чем ты от меня. Я доверился тебе, Стас. Ты не представляешь, что для меня значит Артар. Бана я не переживу.

Сказано это было вполне серьезно, но про себя я подумал, что он все-таки преувеличивает. Он-то без моей помощи обойдется. А вот я без его финансовой поддержки никуда. Жильем он меня пока обеспечил, на повседневные расходы тоже подбросил кругленькую сумму. Но все это проестся за несколько месяцев, и что дальше? Искать работу? В чужой стране, без знания языка? Так себе затея. Тем более что, если задуматься — ничего я не умею, кроме как по стенам и крышам скакать.

И быть боевым монахом Артара.

Да, теоретически я могу сдать Маверика Молчуну или напрямую админам и закрыть ему путь в Артар. Но какая мне с этого выгода? Сомневаюсь, что Молчун захочет со мной снова работать. У меня и до этого мелких косяков хватало.

Впрочем, я и сам-то не рвусь обратно. Мне не нравилось работать на Молчуна. Я это окончательно понял только сейчас, после разрыва. Благо у меня образовалась целая прорва свободного времени и появилась возможность все обмозговать.

Да, я сдружился с ребятами из отряда Терехова, но, как говорится, дружба — дружбой, а служба — службой. В работе на Молчуна меня привлекали две вещи — деньги и некий ореол элитарности, избранности, о которой мне талдычили с первых дней. Стальные псы, хоть и отыгрывают в Артаре роль наемников, ставят себя выше обычных игроков. А уж Молчун и вовсе считает себя этаким серым кардиналом, развязывающим и завершающим войны, создающим и рушащим гильдейские союзы. Для него Артар — это огромная игральная доска. Но мне уже поднадоело быть его пешкой. Пусть он и пытался убедить меня, что я по меньшей мере слон, а то и ладья.

Что же я могу получить у Маверика? Денег у него куры не клюют. А что касается избранности — то те знания, которыми он поделился, перевернули все мои представления об Артаре. Он, пожалуй, тоже мной манипулирует. Но, в отличие от Молчуна, играет не на тщеславии, а на любопытстве и чувстве справедливости. И, как показали последние события, эти крючки держат меня куда крепче.

Если отбросить терзания совести по поводу не очень красивого ухода от Молчуна, то все просто. Я нашел более подходящего мне работодателя. Работа на Маверика обещает быть денежной, интересной и куда более приятной. Мне никогда не нравились типичные операции Стальных псов — все эти налеты, засады, диверсии, заказные убийства. Особенно мне этого пришлось хлебнуть в последнее время, когда началась масштабная война. С каждой игровой сессией это напряжение нарастало. Вот почему я с такой радостью взялся за задание Молчуна по поиску Анааны. Я не мясник, и начинаю быстро уставать от бесконечной череды убийств. Вовсе не это манит меня в Артаре.

Объяснять все это Молчуну, Терехову или кому-то еще из старой команды бессмысленно. Они меня просто не поймут. До сих пор, наверное, думают, что меня перекупил Легион. Что ж, пусть думают. И пусть ищут, привлекая хоть всех ассасинов Артара. Я пока действительно залягу на дно.

Вот только уйти надолго, не попрощавшись с Бао, я не мог. Пара месяцев реала для него растянется года на полтора, и исчезать так надолго, не предупредив, будет настоящим свинством.

Раньше я бы себя одернул за такие мысли. Заигрался, мол, Стас — беспокоишься о чувствах неписей. Но зная то, что знаю сейчас, я совсем по-другому начал воспринимать свои взаимоотношения с Бао, да и с другими обитателями Артара. Неудивительно, что они всегда казались мне такими живыми и настоящими. Они живые и есть. Живые, разумные, со своими стремлениями, убеждениями и привязанностями. Все вдруг встало на свои места.

На мои слова Бао отреагировал не сразу, хотя точно услышал. Он продолжал неторопливо осматривать поле маджонга и даже успел снять несколько пар фишек, прежде чем ответил.

— Но ты успел увидеться с ней?

Вопрос этот подействовал на меня как удар молота. За последние несколько дней я повидал всякого и думал, что меня уже ничего не может удивить. Я ошибался.

Я даже не стал переспрашивать, с кем «с ней». Речь точно шла об Анаане. Стоп, а не Бао ли тот самый «общий знакомый», который предупредил её обо мне? Я-то поначалу подумал на Джию. Впрочем, ксилаи связаны между собой. Возможно, дело не в Бао, Джии или любом другом отдельно взятом коте. Что, если речь обо всей Кси?

После встречи с геоманткой я всерьез заинтересовался темой богов Артара и даже обсудил это с Мавериком. От него узнал новые подробности, ставшие еще одним крупным куском паззла, занявшим свое место.

— О, с богами отдельная история, Стас. Разработчики Артара постарались сделать игровой мир максимально автономным, саморегулирующимся. Каждая локация — это самостоятельная экосистема, способная многие месяцы, а то и годы игрового времени функционировать без вмешательства админов. Потому что серьезные вмешательства возможны только при загрузке сервера в режиме редактирования. А это нужно останавливать игру на несколько часов, а то и дней, что ведет к прямым финансовым потерям. Но самое главное — любое такое вмешательство бьет по сложившемуся балансу. В одном месте чинишь — в пяти других что-то ломается.

— Типичная проблема сложных систем.

— Именно. И поэтому разработчики придумали богов. Боги Артара — это что-то вроде управляющих модулей, встроенных в сам мир.

— Супернеписи?

— Можно и так сказать. Это, конечно, не неписи в том виде, к которому мы привыкли. У некоторых из них даже конкретного воплощения нет. Но это разумные сущности, обладающие огромной силой. И отвечающие за свою часть функционала.

— Например?

— Девана управляет животным миром. Все, что связано с респауном животных, их миграциями, поведением. Цин Лун, Лазурный дракон, создатель мира — управляет погодой и движением небесных светил. Хтон — безраздельный владыка изнанки Артара, Бездны. У него, пожалуй, самые широкие полномочия. Он управляет ордами демонов, создает различные их разновидности, летающие острова, на которые затем открываются разломы. Но пока его время не пришло, он войдет в силу чуть позже, когда игроки наберут силенок для подобного контента. Со временем разломы в Бездну будут появляться гораздо чаще.

— А что насчет Кси?

— У нее особые функции. Насколько я понял, Кси стоит на страже равновесия. Ксилаи рассеяны по всему Артару, так что Кси представляет собой огромную информационную сеть, от которой мало что может укрыться.

— Звучит так, будто ксилаи — шпионы разработчиков.

— Не совсем. Вся информация анализируется самой Кси. Это что-то вроде системы самопознания и самодиагностики Артара. Админы на нее не влияют напрямую.

Так значит, Кси знала о планах Анааны? Но при этом не остановила её? Что-то хреновая получается система самодиагностики. Хотя… Возможно, именно благодаря рекомендациям Кси Анаана поверила мне и оставила свои замыслы по укрытию всего Лардаса серым туманом. Но при этом ксилаи не сдали геомантку Призракам, хотя, думаю, вполне могли бы. Интересно… Не значит ли это, что у них свои планы на ее счет? Может, они тоже хотят докопаться до истины? Это вполне в духе Кси…

Вопросов было много, но, увы, они были не из тех, что можно задать напрямую. Но кое-что все-таки можно попробовать выяснить.

— Да, я виделся с ней. Сейчас она в безопасности.

Я не знал точно, где Маверик держит Анаану, но, полагаю, у него есть возможность надежно спрятать ее. В конце концов, у него целый дворец в Гараксе и гарем из нескольких десятков наложниц. Есть, где затеряться.

Сенсей удовлетворенно кивнул.

— Спасибо, Мангуст. Я знал, что ты сможешь спасти ее.

— Почему же не помог мне найти её, не дал подсказок?

— А у меня была возможность? — с явной обидой в голосе парировал Бао. — Если бы ты навестил меня хоть раз с тех пор, как принялся за ее поиски…

Я виновато развел руками.

— Извини, сенсей, все как-то слишком быстро закрутилось. К тому же я и подумать не мог, что ты что-то знаешь о… ней.

Бао старательно избегал произносить имя геомантки, вот и я тоже споткнулся.

— Неважно, — качнул головой ксилай. — Главное, что все закончилось благополучно.

Не успел он завершить фразу, как перед глазами у меня всплыло системное сообщение.

Вау! Долго же я шел к этому рангу. Больше полугода понадобилось. Дружелюбия с любой фракцией добиться относительно легко, но вот Уважение требует гораздо более серьезных усилий. Главная сложность в том, что репутацию в Артаре нельзя повышать выполнением однотипных действий типа выполнения повторяющихся квестов. Это работает только на низовых уровнях, а потом приходится искать все новые способы добиться еще большего уважения у фракции. С Кси все еще сложнее из-за того, что ксилаи со всеми держат нейтралитет — нельзя зарабатывать плюсы в карму, вредя их врагам.

Радость от нового достижения продлилась недолго — стоило только вспомнить, что мне придется сделать большую паузу в игре. А если еще и учесть, что я остановился буквально в одном шаге от получения титула мастера Земли…

Впрочем, как раз с квестом я еще могу успеть. Раз уж я зашел в игру, то можно рискнуть, тем более что финальное испытание стихии Земли проходит не совсем в Артаре. Я заранее изучал информацию об этом квесте. Самый длительный и трудоемкий этап — со сбором Черного, Туманного и Кровавого янтаря — я умудрился проскочить всего за пару дней. Дело оставалось за малым — после подношения янтаря Красной скале я окажусь в некоей Долине туманов, скрытой от глаз непосвященных мехкааном. Там меня не достанут никакие ассасины.

— Да, я тоже рад, что смог помочь ей, — сказал я совершенно искренне.

Вот уж о чем я точно не жалел ни минуты — так это о том, что заступился за геомантку и не дал Призракам снова стереть ей память. На что мне пришлось пойти ради этого — уже другой вопрос.

— Как долго тебя не будет? — спросил Бао.

— Пока не знаю. Подожду, пока все утихнет. Но я обещаю, когда вернусь — сразу же навещу тебя.

Ксилай молча кивнул, но я видел, как блеснули его глаза. Думаю, мои слова были для него куда важнее, чем он пытался показать.

— Ну, а сегодня я постараюсь завершить еще одно важное дело…

Я достал из инвентаря три разноцветных куска янтаря. Бао наверняка понял, о чем речь, и его синевато-черные губы растянулись в усмешке, обнажая белоснежные клыки.

— Вижу, ты не терял времени. Ты всего в одном шаге от того, чтобы овладеть четвертой стихией.

— Да. И, может, нам пора, наконец, поговорить о моем пути, учитель? — осторожно спросил я. — О Хрустальном пути.

Вейюн Бао наконец перестал делать вид, что его интересует завершение партии в маджонг, и одним движением смахнул с доски фишки. Те рассыпались в прах, а вслед за ними исчезла и доска.

— Я знал, что ты рано или поздно сам спросишь об этом, — кивнул он. — Тебе пока рано знать о Хрустальном пути, однако ты слишком любопытен, чтобы ждать своего часа.

— Так может, если желание мое так сильно — то это знак? Знак того, что я уже готов?

Он задумчиво усмехнулся и выудил из-за пазухи свою любимую трубку на тонком костяном мундштуке.

— Хрустальный путь — это даже не легенда, Мангуст, а слухи. Сама Кси знает о нем столь мало, что я не уверен, правда ли это или вымысел. Первые упоминания о нем восходят ко временам еще до Кровавого рассвета и появления Кси.

— Первым, кто прошел этим путем, был Суань Ю? — вспомнил я то немногое, что узнал по этой теме от мастера Джанжи Хэ.

— Да. Хрустальный путь — это его путь к просветлению и обретению столь великого могущества, что помогло ему переродиться в существо более высокого порядка. И создать Хрустальную нить пути. Самый ценный артефакт, которого только может пожелать боевой монах.

— Где теперь эти четки?

— Легенды на этот счет противоречивы. Кто-то говорит, что хрустальные зерна превратились в яркие звезды на небосклоне. Кто-то — что Суань Ю забрал нить с собой, слился с ней в одно целое, превращаясь в божество. Но есть и те, кто считает, что он оставил эти зерна как подсказки для того, кто попытается повторить его путь.

— Где же искать эти подсказки?

— Пока Кси неизвестно ни об одной. Поэтому и неясно, существуют ли они вообще. Однако легенды гласят, что они просто скрыты от всех, и откроются только монаху, который сможет стать мастером всех пяти стихий. Пока что я не встречал таких. И из всех адептов Пути, которые мне известны, именно ты продвинулся к этой цели дальше всех.

— Это обнадеживает. Но… это все? Неужели Кси больше ничего не знает об этом?

— Потому я и не торопился рассказывать тебе. Я знал, что это может повлиять на выбор твоего Пути и не хотел давать тебе ложные ориентиры.

— Однако я все равно выбрал именно этот путь, — усмехнулся я.

— Да. Но это именно твой выбор. Возможно, это неслучайно. Увидим.

Чуть помедлив, я все же решился спросить.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать, учитель? О… ней?

Бао сделал глубокую затяжку и выпустил огромное облако дыма, будто пытался спрятаться за ним.

— Я… не должен, мой юный друг. Это запретная тема. Я не могу идти наперекор воле Кси.

— Что в ней запретного? Я ведь и так уже многое знаю. Знаю о том, что Анаана пыталась с помощью первородного эфира скрыть за пеленой Серого тумана половину Артара. И знаю, что Кси не могла допустить этого, поскольку стремится сохранить равновесие в этом мире. Однако я не понимаю, почему вы сами не остановили ее или Джанжи Хэ. И почему, несмотря ни на что, пытались спасти их.

— Потому что, несмотря ни на что, они — дети Артара. И Кси не может винить их за то, что…

Он осекся, видимо, посчитав, что может наговорить лишнего.

— Кси действительно пытается сохранить порядок вещей, Мангуст. И будет делать это впредь, до тех пор, пока это будет возможно.

Это была одна из тех фраз, после которых так и ждешь продолжения, начинающегося с «но…». Но его не последовало. Увы, из сенсея не вытянешь больше, чем он сам захочет сказать.

— А ее сны, учитель? — все же попытался я. — Что ты думаешь о них?

Ксилай, кажется, не ожидал этого вопроса, потому что заметно вздрогнул, а темная шерсть на его плечах встала дыбом. Но он быстро взял себя в руки и ответил обычным своим лениво-задумчивым тоном.

— Это всего лишь сны, Мангуст. Не только она видит их.

Эта последняя короткая фраза заставила меня затаить дыхание. Почему он сказал именно так, а не «все видят сны», например? Не намек ли это на то, что таких, как Анаана — помнящих о своей прошлой жизни — на самом деле много? Или я просто придираюсь к мелочам и вижу то, что хочу увидеть?

В любом случае разговор наш на этом был закончен — Бао вытряхнул трубку и встал.

— На сегодня довольно слов. Однако Вейюн Бао хотелось бы увидеть, что нового его ученик освоил на своем пути. Если, конечно, досточтимый Мангуст не против уделить еще немного времени старику.

В руках его появился посох. Я улыбнулся и тоже поднялся.

— Почту за честь, сенсей!