Человек-Паук стоял в дверях и смотрел на отпрысков Венома.

– Предложения? – бросил он через плечо. За дверью Эдди Брок, прислонившись к стене, пытался оправиться от пятикратного удара. Он восстановил равновесие и двинулся по коридору, сначала довольно неуверенно, однако с каждым шагом вновь обретая почву под ногами.

– В зал для вскрытия, – сказал Эдди, не оглядываясь.

– Для вскрыт… – Человек-Паук выстрелил, не дав симбиотам его опередить. – О, неважно, – бормотал он, блокируя вход слоями паутины. – Выясню, как дойдем.

Вскоре паутина, прочная, как стальной трос, серой пеленой преградила симбиотам путь. Довольный работой, Человек-Паук повернулся к Броку. Пройдя несколько шагов, он услышал треск, с каким разрывается ткань.

Брок двигался быстро, шагая так, будто он уже полностью восстановился. Человек-Паук осторожно следовал за ним. Вскоре они свернули в открытую дверь.

– Что бы ты ни собирался сделать, лучше поторопись, – попросил Человек-Паук. – Я потратил два контейнера паутины, чтобы заблокировать дверь, но они начали прорываться, когда мы еще за первый поворот не зашли.

Брок поднял две винтовки.

– Мои стражи оставили тут звуковые пушки. – Он швырнул одну из них Питеру. – Они хорошо работают против Других.

– Понял, – сказал Человек-Паук.

Он нашел на оружии переключатель и встал рядом с Броком. Они слышали скрежет когтей по плитке и металлу. Звук приближался. Раздавался прямо за дверью. Они подняли пушки и навели их на дверь.

– Будем надеяться, что старая поговорка правдива… – начал Брок, когда отпрыски симбиота полезли в дверной проем, скрежеща зубами, щелкая когтями и требуя крови. Эдди и Человек-Паук открыли огонь, окутав нападавших звуковой волной. – Каков отец, таков и сын, – продолжил Брок, удерживая спусковой крючок и бесстрастно наблюдая. – В моем случае, видимо, таковы сыновья и дочери.

К их облегчению, четыре симбиота скорчились от звукового удара. Инопланетная плоть закрутилась серпантином и спуталась. Симбиоты выли так, будто их окунают в кипяток. Их хозяева упали на колени на бетонный пол и от боли пригнули головы.

Один растянулся на полу.

Другой застонал.

Брок шагнул вперед, не убирая пальца со спускового крючка и продолжая окатывать симбиотов волной звуковой энергии. Безумная ухмылка расплылась по его лицу.

Человек-Паук отбросил орудие.

– Хватит! – закричал он. – Зачем продолжать причинять им боль?

– Они сделали свой выбор, – отозвался Брок. – Они больше не невинны.

Симбиоты кучей валялись на полу.

Что-то шевельнулось, вошло в дверь и зависло над ними.

– И этого уже не изменить, – добавил Брок.

Это был золотой симбиот. Он перепрыгнул через своих павших союзников и взмахнул своими длинными клинками. Брок и Человек-Паук отпрянули, но острое лезвие задело звуковые винтовки. Металл и пластик разлетелись осколками.

– Наверное, один пригнулся и не попал под выстрел. – Человек-Паук выстрелил в противника паутиной, накидывая слой за слоем. Паутина связала руки симбиота. Тот повалился на остальных отпрысков Венома.

– Это его надолго не остановит, – торопливо проговорил Человек-Паук. – Надо найти другой способ…

Внезапно он понял, что остался наедине с потомством симбиота. В задней части лаборатории виднелась дверь.

«Вот же…»

– Эдди?

Ответом ему было рычание симбиотов, оправлявшихся от удара.

– О-хо-хо! И куда же он делся? – Человек-Паук выбежал в дверь. Подпрыгнув, он прицепился к потолку и пополз по нему так быстро, как только мог. Вскоре он догнал Брока, который торопливо двигался вперед. Не сбавляя шага, обнаженный мужчина оглянулся через плечо.

– Другой – единственный способ победить моих «детишек», – сообщил он. – Сила против силы! – Ткнув пальцем в Человека-Паука, он добавил: – Прикрой тылы!

Подчиняться командам маньяка-убийцы было неприятно, но Человек-Паук понимал, что его спутник прав.

«Если бы кто-нибудь когда-нибудь сказал мне, что однажды я буду помогать Эдди Броку воссоединиться с симбиотом… – У него не получалось закончить предложение. – Не-а, даже представить себе такого не могу».

Он последовал за Броком по потолку, немного отстав, чтобы вовремя услышать приближение симбиотов. Брок останавливался у каждой открытой двери, заглядывал в каждую комнату, а затем, не найдя того, что искал, шел дальше.

Наконец он вошел в какое-то помещение и там задержался.

Человек-Паук последовал за ним в лабораторию, полную аппаратов. Пульты, мониторы и различные инструменты – Питер присвистнул от восхищения. Многое тут было ему знакомо: не так давно он с ума сходил по науке и технике и до сих пор выписывал ежемесячный журнал «Горизонты» Тони Старка. Но часть оборудования он совсем не знал, и, судя по всему, чтобы в нем разобраться, нужен будет журнальчик вроде «Записок сумасшедшего ученого».

Брок перешагнул двух охранников, растянувшихся рядом на полу. Человек-Паук опустился на колени и убедился, что оба дышат.

– Вот! – крикнул Брок. – Он жив! – И бросился к большой компрессионной трубе, которую поддерживали скобы.

Симбиот закрутился, разволновался, бросился на стекло. Черная слизь подскочила вверх, затем скользнула вниз и снова взметнулась вверх. И еще раз. И еще. И еще.

Бесполезно.

Брок протянул руку, нежно прижав кончики пальцев к цилиндру.

– Ты скучал по мне?

В ответ симбиот прижался к хозяину как можно ближе. Они долго стояли по разные стороны стекла, не в силах разорвать почти восстановленную связь.

Они были так близко, даже учитывая трубку, что эта близость отдалась болью в костях Брока. Он потянулся к ближайшей панели с кнопками, не отрывая от стекла пальцев правой руки. Когда он отошел, симбиот двинулся в его сторону. Брок уставился на консоль в поисках нужной кнопки или выключателя. Никаких обозначений не было.

Наконец он выбрал кнопку и нажал.

Сначала ничего не произошло.

Затем аппараты, которые сжимали скобами трубку, зажужжали, защелкали, стеклянная поверхность завибрировала. Нижняя пробка цилиндра лопнула, выпустив струю воздуха, и прозрачный контейнер приподнялся.

Брок просунул руку в появившуюся щель, и симбиот пополз к нему лентами чернильной тьмы. Он заскользил по костяшкам пальцев, покрыл ладонь и побежал вверх по руке. Они снова слились, их связь встала на место, как вывихнутый сустав; сначала вспыхнула боль, затем наступило облегчение. Конечности трещали от силы, которая вливалась в его ткани вместе с симбиотом, изменявшим его тело.

– Снова…

Мышцы набухли, под иссиня-черным покровом симбиота проступили вены.

– …и навсегда мы…

Пальцы вытянулись когтями. Зубы, похожие на кинжалы, показались около висков, устремились вниз и сложились в два ряда острой, как бритва, эмали. Челюсти раздвинулись, наружу вывалился пузырчатый розовый язык и смачно щелкнул, расплескав слюну.

Он пригнулся, повернулся к Человеку-Пауку, а затем всем – Питеру, врагам, всему миру – прокричал последнее слово:

– Веном!

– Навсегда – это слишком долго, урод!

Золотистый симбиот ворвался в дверной проем и всеми остриями своих конечностей потянулся к восставшему противнику. Он врезался в спину Венома, бешено колотя его клинками и когтями. Веном отпрянул, обхватил нападавшего мощными руками. Вонзив когти в спину симбиота, он фактически обезвредил его. Золотистый враг замахнулся, пытаясь освободиться, но Веном сжимал его изо всех сил.

Человек-Паук растерялся.

– Зачем сражаться, если можно просто поймать? – ревел Веном. – Человек-Паук, панель сзади…

Симбиот рубил и кромсал, но Веном не отпускал его.

– Она контролирует звуковую клетку, в которой нас держали. Активируй ее, и мы бросим этого выскочку внутрь.

Человек-Паук развернулся, чтобы выполнить указание. Панель являла взгляду обилие кнопок, переключателей, циферблатов, рычагов и дисплеев. Он рассматривал их, пытаясь угадать, что они делают.

– Легко тебе говорить! – Он закричал в ответ. – Эти кнопки никак не подписаны, тут только номера. Что нажимать? – Не получив ответа, он снова крикнул, на этот раз его голос был полон отчаяния: – На какую жать?

Веном и его противник были во всех смыслах поглощены своим противостоянием.

– Ох, с ума сойти…

Человек-Паук немного подумал и все-таки нажал на кнопку. Часть механизма, похожая на пистолет, отклонилась от технического прибора, который висел под потолком. Пистолет отъехал в сторону сражающихся симбиотов и прицелился.

Золотистый симбиот, все еще прижатый к врагу, вонзил лезвие в бедро Венома, заставив его развернуться. Отпрыск оказался прямо перед таинственным пистолетом. Вспыхнуло зеленое излучение, попавшее ему в плечо.

Симбиот издал пронзительный, нечеловеческий вопль.

– Мой костюм! Тлеет! – Часть симбиота превратилась в пыль и осыпалась зеленым порошком. – Г-г-гниет? – И последовал еще один бессвязный крик.

Высохший, сгнивший симбиот опал пыльной горкой вокруг ног хозяина.

– Ты нажал не на ту кнопку, – сообщил Веном. – Запустил аппарат, который ускоряет созревание инопланетных отпрысков.

Его противник опустился на колени, испуская напряженный булькающий звук, похожий на забитый измельчитель мусора.

– Похоже, это работает и на взрослых, – заметил Человек-Паук. – Он состарил этого до точки распада.

– Отлично! – прошипел Веном. – Уничтожим их всех, пока они не навредили невинным!

– Но это может убить и хозяев, – возразил Человек-Паук.

– Наверняка они еще не прочно связаны, – ответил Веном, отмахиваясь от возражений Человека-Паука. – Хозяева скорее всего выживут.

– Наверняка? Скорее всего? – Человек-Паук яростно покачал головой. – Прости, Веном, мы не можем так рисковать.

– Ты хочешь сказать, что ты не можешь так рисковать, – заявил Веном.

Внезапно что-то сжало горло Человека-Паука, образовав прочную петлю. Питер вцепился в плотный отросток, который принялся его душить.

«Что такое? Подкрался и затянул на шее свое щупальце?»

В глазах потемнело, едва радиоактивная кровь перестала проникать в мозг. Дыхание прервалось. Отросток был тугой, и силы Человека-Паука хватило только на несколько минут сопротивления. Затем он медленно осел на пол.

Веном опустился на колени рядом с ним.

– Мы сдержали слово, – торжественно сказал он. – Мы поклялись, что не убьем тебя, но ничего не говорили о том, чтобы оставить тебя без сознания.

Отросток размотался, выскользнув из-под Человека-Паука и, покачиваясь, втянулся в живой костюм. Веном стоял, наклонив голову и прислушиваясь. К лаборатории приближались очухавшиеся симбиоты. Он подошел к панели управления и начал поворачивать рычаги и переключатели.

– Мы были вынуждены смотреть, как ученые управляют этим аппаратом. – Веном запоминал, к какому результату приводят определенные действия. Аналитическая память Брока весьма помогла ему в этом.

Луч для ускорения созревания потрескивал и жужжал над его головой.

– И мы быстро учимся.

Звуки из коридора – когти, царапающие по плитке, вой, рычание и шипение симбиотов – становились громче. Он повернул последний рычажок до отказа в тот момент, когда четверо врагов ворвались в лабораторию.

– Вот он!

– Хватайте!

Он не мог определить, который из симбиотов так жаждет его крови, но это и не имело значения. Все они хотели его смерти.

Время будто сжалось, все окружавшее его замедлилось, и он позволил себе внимательнее взглянуть на потомство, восхищаясь их свирепостью. Они были прекрасны. Он ощутил прилив нежности к этим машинам убийства, которые сам породил. Все они, хоть и разные, были чем-то похожи на него.

На его темную сторону.

На его старую личность. На Венома до того, как он изменил свои привычки. Но для них единственное спасение – это смерть.

Когда они вошли в зону поражения, он нажал на кнопку.

Электрический луч зеленого цвета расширился и омыл симбиотов. Все пятеро отпрысков забились в конвульсиях, их скрутили яростные припадки. Когда их мышцы сжались до предела, незрелые симбиоты рассыпались пылью, пронесшись по лаборатории, как песчаная буря. Хозяева истошно орали, будто их убивают током.

Вялый после потери сознания, Человек-Паук поднялся на четвереньки. Увидев симбиотов, он закричал:

– Нет! Не-е-ет!

Больше он ничего не мог сделать: обнаженные хозяева неподвижно застыли на полу в неестественных позах, будто рухнули с большой высоты. Их окружала пыль – истлевшие симбиоты.

Человек-Паук поднялся на ноги. Его голос дрожал от шока и ужаса.

– Симбиоты… – Он покачал головой, кашляя из-за облака инопланетной материи, которая кружилась в воздухе. – Осталась только пыль. Они мертвы. Все они!

Он повернулся к виновнику произошедшего.

– Это был грязный трюк, Веном, – процедил он. – Я тебе его припомню.

– А в чем дело, Человек-Паук? – улыбка Венома едва не растянулась на всю его голову. – Люди все еще дышат, разве нет?

Питер внимательно посмотрел на обнаженных бывших хозяев. К его удивлению и облегчению, они действительно дышали.

Веном усмехнулся.

– Или тебе ничем не угодить?

– Черт!

Карлтон Дрейк уставился в монитор. Вот и все его труды – кучка пыли под ногами его врагов. Все, ради чего он работал, все планы, которые он строил, исчезли во вспышке. Вспышке луча из устройства, которое он же и создал!

Низкое звериное рычание вырвалось из его горла.

Если уж его здание рушится, он сам сровняет его с землей.

– Объявите эвакуацию, мистер Гомес, – резко сказал он, – и запустите процедуру самоуничтожения. Нужно все ликвидировать, уничтожить следы участия фонда «Жизнь». Ничто не должно выдать нашей причастности.

Техник посмотрел на него, кивнул и принялся за работу. Дрейк бросил последний взгляд на лабораторию.

«Уже не первый раз Человек-Паук уничтожает то, во что были вложены громадные средства, – подумал он и вышел за дверь. – Возможно, следует как-то становить его».