«Было проще, чем мы думали».

Мусоровоз свернул влево на Клемент-стрит, к югу от моста Золотые Ворота. Он катился по асфальту, как металлический вьючный зверь.

Веном, цеплявшийся за дно машины, опустил голову и выглянул из своего укрытия. В него попадали камешки и дорожная пыль, но он не обращал на них внимания. Когтистые лапы сжимали подвеску. Железные балки, толщиной с руку самого Венома, отлично справлялись со стабилизацией груза в контейнере.

Прямо над ним вращалась ось.

«Хотя, – продолжал размышлять он, – нас все еще преследуют, и это усложняет дело». Он предполагал, что «присяжные» не имеют никакого отношения к нападению на Убежище, но наверняка сказать не мог. Зло имеет свойство проникать во все уголки жизни, оплетая их сложной паутиной нечистых намерений.

Веном улыбнулся получившейся аналогии.

Машин на дороге было немного – до сих пор разбирались с беспорядком на мосту Золотые Ворота, виной которому стали он и «присяжные». Автомобили, которые толклись бы на этой улице, никак не могли сюда доехать.

Грузовик, под дном которого прятался Веном, дрогнул и остановился. Сложно было сказать, загорелся это красный свет или все-таки образовалась пробка.

Да это и неважно.

– Сан-Франциско – большой город, – пробормотал он. – Не нужно привлекать слишком много внимания. Принять обычный вид, смешаться с населением. – Обратившись в Эдди Брока в кожаной куртке, Веном отпустил подвеску и отпрыгнул в сторону.

– Все будет хорошо, – добавил он. Брок вышел на тротуар и пошел пешком. – В конце концов, люди Тейлора не могут быть повсюду.

Бинго!

– Это пост номер 73. Цель замечена на Клемент-стрит, движется на восток. Соберите команду. Прослежу, чтобы Брок не ушел далеко.

Человек в фургоне заговорил по телефону. Свободной рукой стукнул по приборной панели. Сенсорные экраны – отличная вещь. И как вообще человечество существовало без них раньше.

Он потянулся к дверной ручке.

Что-то упало на потрескавшийся тротуар позади и с глухим металлическим звоном прокатилось у него между ног. Он отскочил, перекатился и почти тут же остановился. На земле лежал металлический шар размером с мяч для софтбола. Поверхность его покрывали круги и полосы, из металла торчала палочка.

– Хм-м-м?

Это что, игрушка, выпавшая из липкой ручки ребенка?

Не успел он двинуться, как мир поглотил взрыв белого шума, который разорвал симбиота в клочья, только обрывки плоти брызнули в разные стороны от рук и ног Эдди. Брок закричал, чувствуя боль симбиота. Агония Другого швырнула его на колени.

– Звуковая граната поразила твоего инопланетного дружка…

Взгляд прояснился, и он огляделся. В метре от него стоял невысокий мужчина с усами, державший крупнокалиберный пулемет.

– А для тебя я припас эти пули!

Брок приподнялся и с трудом прочистил горло, будто забитое щебнем. На теле кое-где прилипли черные отростки инопланетной плоти. «Одежды» не было.

– За что? – спросил он.

– За что? – прорычал мужчина. – Хью Тейлор был одним из лучших парней, которых я знал.

К Эдди вернулся голос, он присел на корточки.

– И чтобы отомстить за него, ты угрожаешь смертью невинным?

– Что? О чем ты?

– Существует целое сообщество бездомных, и они в опасности, – серьезно ответил Эдди. – Мы собираемся их спасти, если ты не станешь нам мешать.

Усатый мужчина не ответил, не воспользовался своим преимуществом. Но и винтовку не опустил. Хью Тейлор привил глубокое чувство преданности ему и многим другим. Солдатам. Героям. Месть была одним из самых мощных их порывов, возможно даже сильнейшим. Но этот человек не был хладнокровным убийцей. Он был убийцей, но не хладнокровным.

– Мы видим сомнение в твоих глазах, – продолжал Брок. – Твой палец жмет слабее. Ненамного слабее…

Черная плоть снова сгустилась, обернула голову Брока, густой вязкой жижей стекла по его щекам. Зубы заскользили по чернильной субстанции, возвращаясь на свои места. Брок ощущал весь процесс, но это было не больно – скорее даже приятно, как будто все приходило в норму.

– …но нам больше и не нужно, – закончил Веном.

Когтистая рука резко вытянулась вперед и вцепилась в пулемет. Металл заскрипел и смялся в его хватке. Мужчина отпустил оружие, чтобы когти не вонзились в его руку. Веном навис над ним, а человек поднял на существо полные первобытного ужаса глаза. С длиннющего языка на его лицо капала слюна.

– Нам следовало бы убить тебя, – прорычал Веном, – но способность к состраданию вернула тебе жизнь. А теперь иди, пока…

На Венома словно опустилась кувалда. Он отлетел в сторону и врезался в стену здания с такой силой, что бетонный фасад осыпался грудой обломков.

– Часовой! – закричал усатый мужчина. – Где остальные?

– Мы рассредоточились по городу, искали этого парня. Я оказался ближе всего. Остальные скоро будут. А пока… – Не став договаривать, Часовой направился к Веному, который силился встать. Он вытянул руки и металлические перчатки вспыхнули.

Веном поднялся на ноги и, придерживаясь за стену, попытался выпрямиться. Два мощных взрыва снова опрокинули его на землю. Ощущение было такое, будто по каждому сантиметру его тела стучали отбойным молотком. В отличие от пули, атака перчаток оставляла ощущение вибрации и постоянного веса, будто энергия давила на каждую клетку с невероятной силой. Это было хуже, чем удар Существа.

– Репульсорные лучи задержат его до тех пор…

Часового перебили звуки взрывов маломощных бомб. Веном качнулся вперед, его противник врезался в стену, от столкновения его костюм задымился. «Присяжный» без чувств рухнул на землю.

– Кто-то стреляет, – сказал Веном. – И не в нас?

Он осмотрелся.

На высоте около двадцати метров, жужжа вертушкой, к нему направлялся небольшой вертолет. Веном присел, готовясь отпрыгивать, если следующая ракета полетит в него.

– Поднимайтесь на борт, мистер Брок, – послышался голос, более громкий и четкий, чем голоса «присяжных». – Предлагаю вам убежище… и задание.

Веном задумался. После долгой паузы он поднял руку.

– Да, я знаю, что это ловушка, – сказал он, – но есть ли у нас выбор? «Присяжные» будут здесь с минуты на минуту. Кроме того, нам любопытно.

С тыльной стороны запястья выстрелила нитка паутины, достала до вертолета и приклеилась к краю. Веном подпрыгнул, подался вперед и вскочил в летательный аппарат, куда, как он увидел, могло вместиться полдюжины человек. Однако внутри почти ничего не было: тускло светили лампы, вдоль одной стены стояла скамейка, а вдоль другой – тянулся монитор с плоским экраном. Дверь в кабине пилотов была укреплена сталью, никаких защелок не было видно.

Внешняя дверь оставалась открытой, хотя вертолет уже набирал скорость. Веном стоял внутри, стараясь сохранять равновесие.

– Отлично, – сказал он громким голосом, чтобы его услышали, несмотря на шум ветра и хлопанья лопастей. – Мы тут. Что вам надо?

На экране появилось суровое лицо человека с аккуратной бородкой и стрижкой настолько искусной, что за ее стоимость можно было накормить в ресторане семью из десяти человек. Изогнутые брови и холодные глаза придавали человеку на мониторе зловещий вид.

Хотя, возможно, дело было в бородке.

– Добрый день, мистер Брок, – проговорил мужчина. – Меня зовут Роланд Трис. Я решил, что нам лучше подружиться, чем враждовать.

Веном ничего не ответил.

– Поэтому, – продолжил Трис, – я предлагаю вам возглавить службу безопасности.

– Хм… – Веном наклонил голову, обдумывая новый поворот событий. – Эта должность как-то связана с проектом реконструкции парка?

Трис кивнул.

– Именно.

Помолчав, Веном почти с детской радостью ответил:

– Хорошо! Мы согласны.

Дверь захлопнулась, и вертолет продолжил путь – куда бы они ни летели.

Веном расплылся в улыбке, обнажив все свои клыки.