Над их головой сверкали звезды. Миллионы, миллиарды звезд! Абсолютно не земных, больших, пронзительно ярких, так, что больно становилось на них смотреть.

Зира тихо ойкнула. И Огница бы ойкнула, если бы не соперница рядом. Но теперь она удержалась. Только прошептала:

– Красота какая… Макс, это твой мир, да?

О нет, это был не его мир! Это было…

– Сфера расположена в центральной части галактики, – пояснил Шур. – Интенсивность излучения здесь настолько велика, что на поверхности планет не может развиться органическая жизнь. Наверняка это дополнительный уровень защиты.

И улыбнулся, абсолютно неожиданно и неуместно.

Но Максим не смотрел на него. И на звезды он больше не смотрел. Он смотрел на корабль, звездный корабль, прекрасный и огромный, чем-то похожий на своих собратьев из «Звездных войн», чем-то – совсем иной. Но, в отличие от киношных, этот был настоящим!

– Шур, это же космодром. Мы попали на космодром!

– Да, это космодром. Нам повезло, Макс. Он все еще здесь. – В голосе сфинкса была неподдельная радость. И гордость. – Мой корабль здесь.

– Твой корабль?! – У Максима глаза на лоб полезли от неожиданного известия. – А где же…

Он хотел спросить: «Где же звездолеты криссов? Те, что летают по всей Галактике и привозят в Сферу похищенных?» И его, Максима Волгина, привезли. Он не успел спросить, сам увидел. Вернее, угадал, так как увидеть их было почти невозможно. Гроздья черных шаров, различимые лишь потому, что они заслоняли собой звезды. Невзрачные и неказистые рядом с акулоподобным гигантом. Но сколько же их тут было! Не счесть.

Он перевел взгляд с кораблей на радостно улыбающегося Шура, потом – на девушек. Огница ничего не понимала из их разговора, потому обиженно дула губки. Максим ведь давал обещание при ней говорить на добрийском и опять его нарушил. Но что поделать, не было в языке Добрии слова «космодром»! Зато Зира понимала все. Именно она произнесла вопрос, который Максим давно должен был задать:

– Урмшур, если это – твой летающий корабль, то кто ты такой?

Когда-то Максим придумал объяснение: мол, Шур такая же жертва похищения, как и он сам. Это была очень удобная версия, в нее так хорошо верилось, когда они скитались по секторам Сферы. Вот только она не имела ничего общего с действительностью! Это давно можно было заподозрить, просто Максим не хотел подозревать. Шур ведь его друг. Самый лучший, самый надежный друг здесь. А разве можно подозревать друзей в обмане? Но теперь пришло время услышать правду. И Максим повторил вслед за Зирой:

– Шур, так кто же ты на самом деле?

Сфинкс помедлил, неотрывно глядя на него. Мигнул, соглашаясь ответить:

– Имею честь представиться: Урммршшр Эш-Рауррм, офицер косморазведки, младший навигатор рейдера свободного поиска «Слава Урршра», урр, прайм-гражданин Галактического Содружества.

– К-какого содружества? – У Максима отвисла челюсть от изумления.

– Галактическое Содружество, моя родина…

Рассказ Шура получился коротким, но емким. Галактическое Содружество объединяло восемнадцать разумных рас, заселяющих сто шестьдесят три звездные системы во втором рукаве галактической спирали. Сотни лет ученые обитаемых миров фиксировали появление НЛО в атмосфере своих планет, вели учет таинственных исчезновений, сопутствовавших этому феномену. Когда развитие технологий позволило преодолеть межзвездные расстояния, когда, собственно, и возникло Содружество, эта информация была сопоставлена с наблюдениями за «черными шарами» – космическими кораблями неизвестной цивилизации, появляющимися и пропадающими, словно призраки. Родилась гипотеза о Предтечах, обитающих в центральной части галактики и пытающихся контролировать все проявления разумной жизни. Более двух сотен лет разведчики Содружества вели поиск мест дислокации кораблей-призраков либо иных артефактов Предтеч. Рейдеру «Слава Урршра» повезло.

Скорее всего, это было случайностью, что прокол пространства они закончили вблизи гравитационной аномалии, не привязанной ни к одному видимому объекту. Изучение природных феноменов галактики не входило в список задач, решаемых рейдером. Но командор заинтересовался, приказал идти на сближение. Слишком поздно они засекли космическую станцию и пришвартованные к ней черные шары. Их заметили раньше.

Рейдер дал бой. Но противник оказался несравнимо могущественнее. Когда стало ясно, что оторваться, вновь проколоть пространство не получится, командор принял решение – идти на абордаж станции. Такой наглости противник не ожидал. Рейдеру удалось состыковаться, высадить десант. И здесь экипаж лицом к лицу столкнулся с зеленокожими существами. Теми самыми, что пилотировали таинственные НЛО на планетах Содружества. Квазиразумными киберами Предтеч. Криссами.

Сначала станция была почти пустой, урры решили было, что им удастся захватить ее без труда. Но с каждой минутой криссов становилось все больше. Подкрепление приходило как бы из ниоткуда, из мерцающих звездочками туманностей – дверей, открывавшихся прямо в межзвездное пространство, а их оружие не оставляло шансов уцелеть. Нападавших рассеяли и принялись методично уничтожать.

Чем закончился бой, Шур не знал. Потому что неожиданно для себя оказался здесь, в этом самом шлюзе. Отпрыгнул, когда в него плеснули радугой, и случайно схватился за выступ. А в следующую секунду криссы потеряли его. Перестали замечать, хоть он находился в двух десятках шагов от них. Тогда он нажал на второй выступ, уже сознательно, догадавшись, что нашел тайник. Стены и потолок утратили прозрачность, в полу обозначился люк. В горячке боя он думал об одном: оторваться от преследования, уцелеть. Но то, что он увидел… Бездонный колодец не мог существовать внутри станции! И гравитационная аномалия… И двери лифтов, поднимающихся из ниоткуда. Он сопоставил все это и понял – они нашли именно то, что искали. Прямо перед ним – дорога к артефакту Предтеч. Долг косморазведчика, долг прайм-гражданина, честь урра обязывали пройти ее до конца даже ценой своей жизни. И он прыгнул в колодец…

В шлюзе повисло молчание. Естественно, первой не выдержала Огница. Потребовала:

– Макс, переведи и мне. Что он говорит?

Максим не успел ответить, Зира сделала это за него: – Говорит, что прилетел со звезд на этом самом корабле. – Она вновь повернулась к сфинксу: – А потом что было? Ты дошел до того коридора с цветными спиралями, сунулся в первую попавшуюся, и это оказалась дверь в Отстойник, да?

– Нет. Я тогда не знал, что собой представляют спирали. Я долго шел по кольцевому коридору. Я обогнул его весь, я надеялся встретить кого-то из товарищей. Но в коридоре было пусто. Только тысячи лазоревых и белых спиралей и одна туманность – та самая, с карты Инженера. Я подозревал, что она может вывести меня обратно, на станцию. Но там были криссы, и я поспешил уйти от нее подальше. Еще в коридоре были уходящие вверх колодцы. В конце концов я взобрался по одному из них. И…

Он опять замолчал.

– И?! – поторопил Максим. – Ты оказался в зале туманов? Что ты там нашел?

– Я ничего не успел там найти. Меня взяли за шкирку и зашвырнули в Отстойник.

– Кто? – изумилась Зира.

– Эйвы. – Сфинкс улыбнулся. – Вот и вся моя история. Что было дальше, вы знаете.

Да, что было дальше, Максим знал. Но кое-что в рассказе Шура не сходилось. Как говорится, было шито белыми нитками.

– Получается, криссы тебя так и не поймали? А откуда же тогда у тебя имплантат в голове?

Шур сунул палец в ухо, что-то ковырнул. И вытащил желтенький шарик, чуть больше горошины.

– У меня нет имплантата, и никогда не было. Это автолингвист, разработанный учеными Содружества. Пусть он не такой универсальный, как пониматели эйвов, но со своей работой справляется.

Он снова улыбнулся и поспешно вернул приборчик на место. Он будто ждал новых возражений, новых вопросов. И они были, были! Автолингвист убрал лишь один шов на истории сфинкса, прочие никуда не делись. Но сформулировать их, облечь в слова никак не получалось. Вместо этого Максим спросил совсем о другом:

– А зачем вашему Содружеству понадобилась Сфера? Зачем вы ее искали?

– Знания эйвов огромны, и все они сосредоточены здесь. Миры Содружества сэкономят тысячелетия в своем развитии, если смогут их получить. Кто владеет Сферой, тот владеет галактикой. Хотя бы одной.

Он помедлил и, не дождавшись новых вопросов, предложил:

– А теперь нам надо пробраться на корабль. Криссы не ожидают вторжения на станцию изнутри Сферы. Если будем действовать быстро и решительно, то успеем стартовать и проколоть пространство раньше, чем нас перехватят.

– И куда мы полетим? В Содружество?

– Мой долг – сообщить о местонахождении Сферы. Но сначала я отвезу тебя на Землю. Рейдеру для этого понадобится значительно больше времени, чем кораблям криссов. Но в анабиозе месяцы полета покажутся тебе минутами. Ты проснешься в своей Солнечной системе.

Максим улыбнулся. Вначале несмело, одними уголками губ. Потом все радостнее, все шире. Фиг с ними, с несоответствиями! Главное, он угадал, что этот прекрасный корабль доставит его домой. И это же здорово, что его друг сам оказался звездолетчиком, что они не зависят от причуд зеленокожих. А уж на Земле он постарается, чтобы ни одна жаба до него не добралась. Да он о них всем расскажет! И в ООН, и вообще! Неужто у землян не хватит ракет и боевых лазеров, чтобы посбивать все эти черные шары на фиг?

– Ты правда отвезешь меня… – он быстро оглянулся на девушек, – нас на Землю?

– Да. Мы друзья, а дружба превыше всего. Так что, пойдем?

– Ага! Конечно, пойдем!

Шур протянул руку к выемке на стене.

– Еще раз напоминаю: мы сможем победить, только если опередим криссов. Если будем стрелять первыми, не раздумывая. Макс, приготовь оружие.

– Ага.

Максим вытащил станнер из кармана комбинезона. Шур коснулся выступа, и в ту же секунду стены шлюза растаяли. Они будто оплавились, истлели сверху донизу, от потолка до пола. Затем растворился и пол. Остался лишь космос, бесконечный, безбрежный, пылающий миллиардами звезд.

Голова закружилась, ноги сделались ватными. Стоять посреди открытого космоса – ну то есть совершенно открытого, никакой планеты и близко не видно – любому дурно станет! Зира ойкнула, попятилась, норовя опереться спиной о плечо Максима. Огница и вовсе вцепилась в руку, хорошо, не в ту, в которой оружие.

Разумеется, они по-прежнему находились внутри станции. Но стены, пол, потолок – все было настолько прозрачным, что иллюзия открытого пространства оказывалась полной. И черные силуэты шаров-звездолетов ее только усиливали. Единственно надежной, прочной и основательной вещью поблизости был корпус рейдера. Единственной…

Максим обеспокоенно огляделся. Да, звездное небо окружало его со всех сторон. Но это же невозможно! Они только что вышли из длиннющего коридора!

– Шур, а где Сфера?

– Не знаю, – признался тот. – Эйвы умеют искривлять пространство и время. – И уже властно скомандовал: – За мной, быстро!

Космическая станция более всего походила на велосипедное колесо со скрещивающимися спицами. В одной из таких спиц они и оказались, а рейдер был пристыкован к внешней стороне обода. Им требовалось пересечь, по крайней мере, половину станции и остаться незамеченными.

Первого крисса Максим увидел в том месте, где перекрещивались две спицы.

– Макс! – коротко выдохнула Огница.

Он вскинул оружие… но стрелять уже не требовалось. Квазиразумный заваливался навзничь, сраженный разрядом из станнера сфинкса. Шур переступил через тело, проскользнул в смежный коридор. Оказывается, в точках соприкосновения спиц были переходы. Максим плечами пожал: он бы поступил по-другому. Добрался бы до обода и по нему бежал к кораблю. Пусть так выходило дальше, зато наверняка. Не заблудишься в почти невидимых лабиринтах. Но Шур выбирал самый короткий путь, предпочитая как можно дольше оставаться в спицах, не доверял широкому и просторному ободу. Что ж, ему виднее!

Следующий крисс свалился Максиму едва не на голову. Он все же выстрелил, но это было уже излишне – Шур опять успел первым. И в третий раз, и в четвертый. Лишь один из зеленых, встреченных на пути, сумел выхватить оружие, но поздно, поздно!

Максим тоже стрелял. Попал или нет – не важно! Главное, охрана так и не смогла сообщать о неожиданных визитерах, о том, что на станции появились посторонние, не вызвала подкрепление. А обод был все ближе и ближе. Максим уже различал непонятные надстройки на корпусе рейдера, видел оспины и вмятины в рыжевато-бурой обшивке.

Спица закончилась, как оборвалась. Карауливший у выхода крисс обернулся, то ли услышав шаги, то ли почувствовав неладное… И повалился на пол, так же, как его предшественники. Дорога была свободна. Им осталось двадцать шагов, чтобы пересечь обод. Десять… Пять… И вот он – раструб стыковочного рукава, соединяющего станцию с рейдером. Шур нырнул в него первым, не останавливаясь, не раздумывая. За ним – Огница. Зира метнулась следом…

– Ай!

Максим чуть не споткнулся об опрокинувшуюся на спину вирийку. Резко развернулся, пытаясь понять, откуда стреляли, где засада. Коридор-обод был пуст.

– Что случилось?! Ты ранена?

– Нет. – Зира вскочила на ноги, болезненно кривясь и потирая ушибленное плечо. И кивнула на раструб: – Там что-то есть, не пускает.

– Где?

Он еще раз подозрительно огляделся. Потом заглянул внутрь раструба. Проход был свободен, и внутри рукава никакой засады: Шур и Огница успели добраться до его середины.

– Ты просто поскользнулась. Пошли быстрее!

Зира осторожно шагнула за ним. И уперлась в невидимую преграду.

– Не могу. Я же говорю, не пускает!

Максим окончательно растерялся. Протянул руку, взял ее под локоть:

– Да пошли же!

Девушка словно упиралась. Он не мог сдвинуть ее с места!

– Ай! Макс, больно! Не тяни так!

Что за ерунда?! Он отпустил, пощупал руками воздух на стыке шланга и обода. Да нет там ничего! Он готов был подхватить Зиру на руки и пронести к кораблю, но тут за спиной рыкнул голос вернувшегося Шура:

– Мембрана. Криссы заблокировали шлюз, чтобы чужие не смогли пройти на корабль.

– Но мы же прошли?

– Комбинезоны. Видимо, управляющая программа квазиразумных не учитывает, что, надев комбинезоны, мы станем для Сферы неотличимыми от своих.

Да, такое объяснение было вполне логичным. Но беспощадным – для Зиры.

– А если я надену одежду вон того? – девушка кивнула на труп крисса.

– Не сможешь. Комбинезоны знают своих владельцев – импринтинг при формировании. Они ведь тоже квазиживые.

Максим прикусил губу. Черт бы побрал этих эйвов с их квазиразумными, квазиживыми созданиями! Спросил беспомощно, точно сам не понимал, каким будет ответ:

– И что теперь делать?

Шур тряхнул головой:

– Девушка не попадет на корабль. Я сожалею.

Зира молчала несколько секунд. Затем тряхнула головой, точь-в-точь как сфинкс. Будто стремилась отбросить подальше глупые, несбыточные надежды.

– Ладно, я остаюсь. Только станнер дайте! Постараюсь задержать жаб, пока вы не улетите. В конце концов, что они мне сделать смогут? Убьют? Подумаешь! Один раз меня уже убивали, и ничего, живая. Может, кому-то снова понадобится воскресить… А, ерунда все! Уходите быстрее! Счастливо добраться домой!

Сфинкс улыбнулся ей на прощание и побежал к кораблю. И Максим, отдав станнер и пожав руку, хотел уходить. Молча, не прощаясь. Он не знал, что надо говорить в таком случае. И нужно ли говорить? Но молча уйти не получилось, Зира остановила.

– Макс! – Она быстро облизнула губы. – Эта девушка, Огница, она вроде ничего… Надеюсь, ты будешь с ней счастлив.

И вдруг быстро подалась к нему, коснулась губами губ. Поцелуй был такой… такой… настоящий! Максима как жаром обдало. Захотелось крикнуть: «Да никуда я не полечу! Я тут останусь, с тобой. Я друзей не бросаю!» Но в следующую секунду девушка отстранилась, оттолкнула его, крикнула:

– Беги!

И он с удивлением понял, что бежит по узкому рукаву-коридору к двум серо-стальным фигурам, ждущим его у входного шлюза рейдера. А третья осталась позади, застыла на фоне звездного неба. Черноволосая девушка в коротком ярко-зеленом платье со станнером в опущенной руке. Он оглянулся и решил, что именно такой ее и запомнит навсегда.

Максим опасался, что попасть на борт рейдера окажется не так легко, что мембрана на раструбе – не единственное препятствие. Что криссы заблокировали вход, и здесь-то и ждут угонщиков основные трудности. Но корабль впустил их без малейшей заминки, и внутри никакой засады не обнаружилось. Едва тяжелая плита внешнего шлюза опустилась за их спиной, Шур уверенно заявил, что на борту никого из посторонних нет и не было. Как он это определил, Максим уточнять не стал. Не исключено, нюхом почуял.

Внутри рейдера урров все выглядело знакомо, можно сказать, привычно. Именно таким и должен быть настоящий космический корабль. Узкие коридоры, массивные переборки, облицованные пластиковыми панелями, тяжелые двери-люки между отсеками, утопленные в потолок плафоны светильников, вполне реальные и осязаемые. И запах внутри корабля стоял знакомый. Пахло металлом, пластиком и еще чем-то… электричеством, что ли?

– Для начала поднимаемся в ходовую рубку, – распорядился Шур.

Он и прежде умел командовать, умел быть старшим. А здесь, на родном корабле, его авторитет и подавно был непререкаемым. Максим даже спрашивать не решался, зачем да почему, молча подчинялся командам. Огница же, как ухватилась за его руку, едва они шагнули во внешний створ шлюза, так и превратилась в бессловесный придаток.

К рубке они поднимались в кабинке корабельного лифта. Разумеется, тот не скрипел натужно тросами, не лязгал и не дергался, как его доисторические собратья, живущие в ростовских многоэтажках. Но это был лифт, самый настоящий. И шуршание за стенкой, и ощущение движения – все было правильным.

И правильной оказалась рубка. Обзорный экран, пульт, ложементы пилотов – все как в кино. Максим неожиданно вспомнил центр управления в темном секторе. Но там он ничего не видел, так мог ли с уверенностью сказать, что эти два помещения походили друг на друга, словно братья? Лишь ощущение, на которое и внимания обращать не стоит.

Корабль был жив. Едва Шур опустился в кресло, нацепил на голову металлический обруч, как пульт вспыхнул роями светляков, а обзорный экран из белого сделался прозрачным. Пылающее звездами небо, еле различимые контуры «колеса» с прилипшими к нему гроздьями черных шаров. Максим непроизвольно напрягся, ожидая, что из динамиков загрохочет голос бортового компьютера. Может, он и загрохотал. Но слышимый лишь тем, у кого на голове был обруч-шлем.

– Макс, говори координаты, – оклик Шура застал его врасплох.

– Координаты?

– Да, координаты твоей звездной системы. Мне нужно ввести их в навигационную лоцию, чтобы проложить курс.

Максиму мучительно захотелось почесать макушку, как это делал Гуня-Гундарин.

– Ну… Земля, это третья планета от Солнца. После Венеры и перед…

– Местонахождение планеты сообщишь, когда окажемся в вашей системе, – перебил его сфинкс. – Сейчас мне нужны координаты самой звезды.

– A-а! Она находится в созвездии… – Максим таки вцепился пятерней в макушку, принялся усердно чесать, будто стремился выковырять застрявшие где-то воспоминания об уроках астрономии. – Самая яркая звезда у нас Сириус. И еще эта, как ее… Вега! И Альтаир!

Сфинкс укоризненно нахмурился.

– Макс, эти названия придуманы на вашей планете. Мне они ничего не говорят. Мне нужны галактические координаты. Угловое расстояние вашего светила над галактической плоскостью, угловое расстояние вдоль галактического экватора от какой-либо его точки, метрическое расстояние до галактического центра.

Рука Максима безвольно опустилась. Зато волосы на голове зашевелились, а ноги сделались ватными. Это был полный крах. Он слыхом не слыхал ни о чем подобном. Кто ж мог знать, что будущему экономисту понадобится астрономия?! Да не обычная астрономия, а какие-то галактические экваторы. Он сильно сомневался, что даже Марфушка – то бишь Марина Фёдоровна, учительница астрономии, – помнила всю эту белиберду наизусть.

Но эта белиберда оказывалась все равно что название улицы и адрес собственного дома, когда вызываешь такси глухой ночью в незнакомом месте. Не скажешь ведь таксисту: «У меня в прихожей коврик такой синенький лежит. Как раз напротив двери». Вот вам и Сириус, блин!

– Я не знаю, – только и сумел выдавить он.

– Ваша цивилизация незнакома с астрономией? – недоверчиво переспросил Шур.

– Цивилизация знакома… а вот я – нет. Я ее в школе плохо учил.

Несколько секунд они молчали. Даже Огница не требовала перевода и объяснений. Наверное, чувствовала, что происходит ужасное. Шур неуверенно улыбнулся.

– Макс, не отчаивайся. Мы что-нибудь придумаем.

Он пробежался пальцами по пульту, и картинка на экране сменилась. Теперь там была звездная спираль, смахивающая на те, что красовались на дверях Сферы. Только эта была огромной, составленной из миллионов звезд-светлячков.

– Это наша галактика! – догадался Максим.

– Верно. Знаешь, в каком ее месте находится твоя планета?

– Вон там… кажется. – Максим неуверенно ткнул пальцем в самый краешек спирального рукава.

Улыбка сошла с лица Шура.

– Периферия… Наши разведчики пока туда не добрались.

Он вновь коснулся сенсоров управления, заставляя спираль исчезнуть с экрана. Снял обруч.

– Макс, я не смогу доставить тебя на родину, потому что нашим лоциям ничего не известно о твоей планете. Я отвезу тебя в Содружество. Ты волен выбрать любой из наших миров, прожить жизнь там, узнавая много нового и интересного. Или, если пожелаешь, оставайся в анабиозе. Когда-нибудь Содружество найдет твою Землю. Стать его первым послом на родной планете – что может быть почетнее?

Максим молчал. «Все кончено», – мысль была такой страшной, что начало ломить в висках. Да, предложения Шура были заманчивыми, оба. Увидеть новые миры, настоящие планеты, а не псевдомирки эйвов, песочницы для несостоявшихся пока цивилизаций. Жить, узнавая столько нового, что и представить трудно, по-настоящему жить и по-настоящему узнавать, а не воровать крохи знаний у тех, кто и сам оказался квазиразумным. Или попасть в далекое будущее Земли. Заявиться туда самым могущественным человеком, послом Галактического Содружества! Несомненно, Огница выбрала бы второй вариант, тут и спрашивать нечего. А он…

– Макс, нет времени на раздумья. – Шур поднялся из кресла. – Каждая минута промедления может оказаться лишней. Я не жду твоего немедленного ответа. Ты сможешь выбрать позже. Я разбужу тебя, когда рейдер выйдет к Содружеству. А сейчас вам пора в анабиозные ванны.

Из рубки они спускались тем же самым лифтом, шли узкими коридорами, открывали люки в массивных переборках. А в голове Максима по-прежнему стучало: «Все кончено, все кончено». Да, это был правильный, осязаемый и реальный звездолет, почти знакомый по фантастическим фильмам. И будет совсем не страшно лететь на нем. Заснуть, а проснуться за сотни парсеков от этой непонятной Сферы.

Оба предложения Шура были заманчивыми. Но что бы он ни выбрал, итог будет один и тот же: к прежней жизни ему никогда не вернуться. Не стать снова Максимом Волгиным, обычным мальчишкой, десятиклассником. А он так надеялся, что вернуться все же удастся! И в Вирии, и в Отстойнике, и в Добрии, и когда блуждал по мирам-секторам, ведомый волшебной картой Инженера. И даже когда узнал правду о Сфере – продолжал надеяться.

А теперь надежды нет. Он прошел путь до конца. Он отыскал корабль, настоящий межзвездный рейдер, способный доставить его на Землю. Но и этого оказалось мало. Жизнь – прежняя жизнь Максима Волгина – закончилась бесповоротно. Она закончилась еще в овраге под Антракопом, но тогда он не понимал этого. И теперь ему, Максу-Мааксу, космическому робинзону, предстояло выбрать новую. Кем он должен стать? Учеником – вечным учеником! – чужой цивилизации? Вечным «младшим братишкой» прославленного косморазведчика Урмшура? Или послом к своим далеким потомкам, таким же вечным «младшим братьям по разуму» прайм-граждан Содружества? Или…

Шур отворил очередной люк. Обернулся к Максиму:

– Пришли. Анабиозный отсек. Анабиоз похож на кому. В первый раз будет страшно. Объясни это девушке, чтобы не испугалась.

Максим взглянул на Огницу, но объяснять ничего не стал. Вместо этого повернулся к Шуру и произнес по-добрийски, чтобы подруга тоже поняла:

– Мы никуда не летим. Мы остаемся в Сфере.

Удивить сфинкса – или как там они себя называют? Урра? – задача не из легких. Максиму удалось это только однажды. И вот сейчас – снова.

– Почему?!

– Эйвы хотели, чтобы я остался. Взамен я просил спасти Огницу, и они это сделали. Обещания нужно выполнять.

– Макс, это глупо. Их киберы незаконно увезли тебя с родной планеты, поэтому подобные договоренности не имеют ни юридической, ни моральной силы. Зачем тебе оставаться в Сфере?

– Не знаю. – Максим пожал плечами. – Может быть, затем, чтобы спасти ее?

– От кого? Не от криссов, надеюсь?

– Не от криссов. – Он секунду помедлил. Сомнения и предчувствия, давно роившиеся в голове, наконец оформились в четкие, беспощадные фразы. И тогда он добавил:

– От тех, кто слишком настойчиво ее разыскивает. «Кто владеет Сферой, тот владеет галактикой, хотя бы одной!» – правильно, прайм-гражданин Эш-Раур? Ты был уверен, что не встретишь здесь сородичей. Почему? Эйвы десятки тысяч лет собирают в Сферу разумных, их черные шары прочесывают всю галактику, даже до нашей «периферии» добрались давным-давно – вон сколько здесь потомков землян! А урров, значит, не заметили? Почему такое могло случиться? Не потому ли, что твои предки не жили в нашей галактике? И нет никакого Содружества! Есть сто шестьдесят три звездные системы, завоеванные чужаками. Вами, Шур! Ты мне опять соврал!

Урр вздрогнул. Тряхнул гривой.

– Из верных предпосылок ты сделал неверные выводы, Макс. Но времени для объяснений у нас больше нет. Если ты решил остаться, оставайся. Я уважаю твой выбор и подчиняюсь ему.

Он повернулся к Огнице, протянул ей станнер.

– Возьми. Защищай того, кого любишь.

Вряд ли девушка поняла смысл фразы. Но оружие взяла и кивнула на всякий случай. И она улыбалась! Она радовалась, что не придется лететь к непонятным мирам с черными небесами, изгвазданными тысячами светляков. Огница радовалась, что они останутся в Сфере.

Шур вновь посмотрел на Максима. И медленно, с расстановкой произнес:

– И я надеюсь, что когда наши корабли вернутся сюда, – а они обязательно вернутся! – ты поймешь, что мы не враги.

Он протянул руку. И Максим, не раздумывая, пожал ее.