Если вы много лет курите, живете с повышенным давлением или декомпенсированным сахарным диабетом, у вас высокий уровень холестерина в крови, вы страдаете избыточным весом или вам просто-напросто не повезло с генетикой, то это может весьма негативно сказаться на коронарных артериях. На их внутренних стенках появятся отложения, формирующиеся из жировых бляшек, что ведет к сужению артерий. Такой процесс называется атеросклерозом. При увеличении бляшек кровоток, само собой, ухудшается и мышечные клетки сердца начинают хуже снабжаться кровью. Этот процесс может продолжаться много лет и даже десятилетий, и мы не замечаем, как наши артерии сужаются все сильнее. Поскольку происходит это медленно, другие артерии могут со временем взять на себя функцию снабжения кровью тех или иных участков сердца. Начинают функционировать побочные – коллатеральные – артерии, которые обеспечивают приток крови при блокаде и нарушении проходимости основной артерии. Представьте возведенную на ручье плотину – вода тоже непременно найдет обходные пути. Такой спасительный шаг придумала сама эволюция. Он далек от совершенства, но избавляет некоторых из нас от боли.

Во многих случаях боль и одышка появляются только при сильно выраженном сужении коронарных артерий. В состоянии покоя боли нет, но она может появиться при физической нагрузке, когда сердцу требуется больше обогащенной кислородом крови, а суженные артерии не способны удовлетворить эту потребность. На латыни такое состояние называется angina pectori, от глагола angere, что означает «давить» или «сжимать», и существительного pectus, означающего «грудь». (На русский язык это словосочетание переводится как «грудная жаба»; собственно, так в XIX – начале XX века именовали стенокардию, что, кстати, в переводе с греческого означает «стесненное сердце». – Прим. ред.)

При стенокардии больной ощущает давящую боль в груди. Порой эта боль отдается в нижнюю челюсть, плечи, руки и спину. Если прекратить нагрузку и расслабиться, то боль проходит. Такое состояние называется стенокардией напряжения. При сильно выраженном сужении артерий боль начинает возникать даже в состоянии покоя – это означает, что у пациента возникла нестабильная стенокардия, состояние, требующее госпитализации и врачебного вмешательства.

Бляшки внутри артерий распределяются равномерно по всей их длине, но по непонятным причинам некоторые участки артерии бывают поражены особенно серьезно. Отложения на этих участках толще, а просвет меньше. Эти узкие участки артерии известны под названием атеросклеротических бляшек. Если представить артерию в виде туннеля, то бляшка – утолщение на его стене, перегораживающее проход. Эта бляшка покрыта оболочкой, прячущей ее неприятное содержимое и препятствующей тому, чтобы оно попало в кровь. Как мы вскоре поймем, это очень важно.