Глава 15
Жизнь восьмая. Приманки

Читер, вновь и вновь возвращаясь к скудной информации, озвученной Мартом, находил в ней новые и новые неувязки. Особенно напрягал вопрос с незаметностью, то самое сравнение с тихой мелкой мышкой, способной проскочить, где угодно.

Увы, но на Континенте незаметность если и рулит, то не везде и не всегда. Особенно, когда речь идет о самых неприятных местах, к коим, в том числе, относятся границы между регионами.

Неприятны они вовсе не потому, что здесь ландшафты унылые, или слабый сигнал мобильной сети не позволяет просматривать любимые порносайты. Слишком много опасных тварей. Они здесь может и не вездесущи, но ни одного уголка не пропускают. А у таких созданий фантастически развитые все органы чувств, причем этих чувств может оказаться не пять и даже не шесть. К тому же у них нередко встречаются умения, полезные для того, кто кого-то ищет. Как ни маскируй следы, рано или поздно кто-то о тебе пронюхает и помчится в погоню.

Пеших легко догонять, потому иммунные сильно зависимы от транспорта. Однако, очень тяжело оставаться незаметным, когда передвигаешься с колонной из пары грузовиков и пикапа. Будь в составе отряда хороший маскировщик, еще куда ни шло. Но его нет.

Был один — Клешня. Но он не мог прикрывать отряд в движении, да и на стоянке, как выяснилось в первую ночь, тоже не справлялся.

Да и зачем вспоминать о том, кого потеряли безвозвратно. Отряду теперь нельзя рассчитывать на умение, способное прикрыть от враждебных глаз. Плюс, уровни у большинства невелики, следовательно, они, как это принято здесь говорить, светятся издали. Получается, о присутствии игроков будут узнавать многие.

Издали.

Вот уже почти час едут по сгущающимся сумеркам. Пока что ни разу дело не дошло до стрельбы, это радует. Возможно, везение, возможно, умение, примененное Тараканом, сработало лучше, чем предполагалось. Ветер весь день поддувал с запада, он мог отнести запах, сигнализирующий о близости перезагрузки, к востоку, распугав там всех серых тварей, да и прочих. А колонна именно на восток движется.

Но откат умения велик, постоянно так прикрываться не получится. Да и в движении толку от него может не быть, здесь ведь всё от ветра зависит. Рано или поздно придется работать из пулемета, пушки и прочего вооружения, расчищая себе путь. И каждый выстрел – это громкий шум, сигнализирующий, что появилась пища.

На такой шум здесь много кто может пожаловать.

И пожалует непременно — это ведь граница.

Тогда на что рассчитывает Март? Что столь жалкая группа прорвется там, где и танковой дивизии ловить нечего? Какие у него могут быть соображения на этот счет? Держится уверенно, но он всегда такой, никогда не теряется.

Странно, что все прочие готовы за ним идти, не зная детали плана. Неужели невразумительных слухов хватает, чтобы поверить в возможности человека, который, прямо скажем, не выглядит вызывающим доверие? Или мечты о повышенной награде затмевают разум?

Читер вот тоже идет. Март ему обещал многое. Не просто многое, а то, в чём Читер нуждается сейчас острее всего.

Да уж. У этого пивного сосуда определенно имеется хорошо прокачанное умение одурачивать людей.

И оно не подарок от Системы, а врожденное.

Встрепенувшись от особо сильного рывка машины, Читер понял, что ухитрился заснуть, несмотря на тряску. Да и трясет уже терпимо. Такое ощущение, будто едут не по бездорожью, а, как минимум, по хорошо накатанной грунтовке.

Под тентом кузова стемнело до такого состояния, когда слона перед глазами не заметишь. Снаружи тоже мрак, различался лишь силуэт Толстого — парень засел у заднего борта, готовый отработать из своего пулемета по каждому, кто попытается увязаться за колонной.

Покрутившись, Читер припал к наспех устроенной бойнице, проделанной в брезенте. Но разглядеть ничего не сумел, кроме силуэтов деревьев на фоне ночного неба. А вон, вроде, здание промелькнуло. Или что-то другое, но явно не природное, слишком угловатое. Если так, получается, машина уже не на серости, выбрались к стандартному кластеру.

Интонация двигателя изменилась, а затем он и вовсе затих. В воцарившейся тишине Читер не расслышал шум от других машин, из чего сделал вывод, что колонна остановилась.

Замигал чат, выдав сообщение от Марта: "Круговая оборона. Читер и Киска на разведку. Осмотреть здание справа от дороги. Оно метрах в ста позади. Если там что-то не так, сразу возвращаться к машинам, в бой не вступать".

Читер перебираясь к заднему борту, негромко спросил:

— Киска, ты не спишь?

– Нет, я выхожу.

— Слава богам, что на этот раз меня не припахали, – радостно отозвался из мрака Таракан.

Когда Читер уже переваливался через борт, Толстый хлопнул его по плечу и что-то повесил на разгрузку, пояснив:

– Это светошумовая граната. По глазам хорошо лупит. Если что, бросай и зажмуривайся, а лучше прикрой глаза руками. Как шарахнет, ты нехило оглохнешь, но это терпимо. Главное, что видеть сможешь. Сваливай оттуда сразу после взрыва, если это будут не самые крутые зараженные, у тебя хороший шанс оторваться.

Молча кивнув, Читер спустился на землю, дождался Киску и на всякий случай уточнил:

– Твое умение лучше работать не стало?

— С чего бы ему стать лучше?

– Тогда напрягай его, как сможешь. Высматривай зараженных.

– Я сама знаю, кого мне высматривать.

— Не огрызайся. Меня Март первым назвал, значит я сейчас главный.

— Да я не огрызалась, я нормально ответила. Просто не проснулась еще, в голове еще сны остались. Не обращай внимания.

– Я тоже придремал под конец. Ладно, пошли, пора дело делать. И старайся не шуметь.

Читер сам не понял, зачем сказал последние слова. Они сейчас возвращаются по следам колонны из трех не самых маленьких машин. Те колесят далеко не бесшумно, следовательно, все, у кого имеются уши, уже напряглись.

При таких обстоятельствах разведчики сильно рискуют нарваться на нехорошие приключения. Но Читер почти не сомневался, что на произвол судьбы их парочку не оставят. Скорее всего, Март кому-то приватно отдал приказ прикрывать. Например — Дворнику.

Непонятно только, в чём вообще смысл такой разведки.

Ну да Марту виднее, а он не раз и не два вбивал в сознание указание слушаться его без раздумий. Так что, нечего голову ломать, пускай командир свою ломает.

На то он и командир.

Ночь была темной до такой степени, что Читер далеко не сразу понял, что дорога асфальтированная, а не грунтовая. Асфальт, правда, видавший виды, но совсем убитым не назовешь, ямы иногда латали, не доводя до печального состояния. По обе стороны возвышаются деревья, их вершины легко различимы на фоне пусть и затянутых тучами, но не совсем мрачных небес. Лес или лесополосы - не определить. Но на вид заросли густые – это утешает. Всякий, кто попробует через них перебраться, выдаст себя шумом.

Пока что тихо. Если не считать стрекотание сверчков и отдаленное лягушачье кваканье. Читер старался шагать аккуратно, дабы не выдать себя шлепками каблуков по асфальту. Может местные недруги и возбудились на шум машин, но на шум человеческих шагов отреагируют еще охотнее.

В зарослях что-то зашумело. Читер с Киской остановились. Девушка, судя по звукам, завозилась с автоматом, напряженно прошептав:

– Я ничего не вижу.

Читер, вслушиваясь в ночные звуки, неуверенно предположил:

– Это что-то мелкое. На ежа похоже.

– На ежа?! Да это какой-то конь, а не ёж!

Никак не ответив на последние слова девушки, Читер, продолжая вслушиваться, всё больше и больше убеждался, что прав в своих предположениях. Это и правда что-то мелкое и нагло уверенное в своей неуязвимости. Шумит без оглядки на страх обнаружения.

А вот Читеру страшновато.

Простояв так пару минут, убедился, что источник пугающих звуков удаляется.

После чего скомандовал:

– Двигаем дальше.

– Ага. Похоже это и правда ёж, – согласилась наконец Киска.

Так, озираясь на каждый шорох, добрались до места, где заросли с одной стороны исчезали, открывая вид на то самое угловатое сооружение, которое Читер успел высмотреть через бойницу. Сейчас обзор куда получше открывается, однако ничего принципиально нового рассмотреть не получилось. Какое-то здание, метров десяти высотой. По другим его сторонам даже приблизительно с габаритами определиться невозможно.

Чем выше уровень игроков, тем лучше они видят в темноте. Однако, даже на сороковом ночным зрением обзавестись не получится.

А у новичков вроде Читера и Киски – совсем всё печально.

Хреновые из них разведчики.

Пройдя по обочине еще несколько шагов, Читер чуть носом не уткнулся в стену. Метра за два высотой, на ощупь бетонная, поверху протянуты нити чего-то трудноразличимого, но почти нет сомнений, что это колючка.

Замигал чат, Март интересовался результатами:

– Чего молчите? Что видите?

Читер торопливо настрочил ответ:

– Похоже на здание. Вряд ли жилое, здесь вокруг стена бетонная с колючкой по периметру.

– Вижу и вас и стену. Топчетесь на одном месте. Дальше идите, там ворота увидите. Дворник вас прикрывает, но если что, сразу назад, не надо войну устраивать.

Читер слегка успокоился, услышав, что прикрытие и правда существует. Приятно узнать, что за твоей спиной во мраке скрываются не только неведомые ужасы, но и Дворник.

Он, конечно, тоже ужас ходячий, но ужас свой.

Март не обманул, чуть дальше и правда обнаружились ворота. В их распахнутую створку Читер едва не врезался стволом выставленного перед собой пистолета. И тут он окончательно осознал, что так дело не пойдет – эта разведка всё больше и больше походила на изощренное издевательство. Какой в ней толк, если дальше своего носа ничего не можешь разглядеть?

Да и нос не очень-то видно...

Решившись, включил фонарик, приделанный к планке на левой стороне пистолета. Как источник света – так себе. Слишком узкий луч дает, только и хватает, чтобы цель подсветить перед выстрелом. К тому же в первые мгновения вообще ничем не помогал, глаза, привыкшие к мраку, отказывались работать.

Не успело зрение прийти в порядок, как Киска добавила жару, включив свой фонарик.

И сообщила после этого с насмешкой:

– Фонарики ты не запрещал.

– Да мы тут и с ними, как слепые, – ответил Читер, настороженно водя пистолетом по сторонам.

Рывок, затеянный Мартом, и правда организован слабо. Что за отряд без индивидуальных приборов ночного видения? Даже при полной луне на ничем не усиленное зрение рассчитывать опрометчиво, а уж сейчас, при затянутом тучами небе, ситуация в разы неприятнее.

Поводив лучом по воротам, предупредил:

– Вверх не свети. Если подсветишь верхушки деревьев, это издали могут заметить. Пошли дальше.

Миновали ворота, за которым располагалась автостоянка с несколькими легковыми автомобилями. На ее дальнем краю стоял огромный тентованный прицеп. Проходя мимо него, Читер насторожился, уловив запашок мертвечины. Но тревога оказалась ложной, луч фонаря выхватил разбросанные по асфальту человеческие кости.

Нехорошее, но при этом заурядное зрелище. Ничего страшного. Читер даже чуть успокоился, ведь если здесь отираются зараженные, они должны тяготеть к местам с привлекательными для них запахами, однако ни один не кинулся из мрака.

Хотя откуда тут мертвякам взяться? С их острым слухом они никак не могли пропустить шум проезжающих машин. Такие звуки ни за что не оставят их равнодушными, обязательно сорвутся с места.

Киска посветила на стену здания и с сомнением произнесла:

– Похоже на какую-то контору. Но зачем контора посреди леса? Это даже не похоже на окраину города или села, это реально лес. Я думаю...

Что думает девушка, осталось неизвестным. Киска осеклась на середине фразы, резко начала разворачиваться, вопреки приказу мазнув при этом лучом фонаря по верхушкам деревьев. И с криком покатилась по асфальту, сбитая с ног сгустком мрака, стремительно врезавшимся в ее тело.

Читер, отскакивая, вывернул руку, спешно наводясь на неведомую угрозу. Свет тактического фонарика, ударив по чему-то непонятному, с омерзительными звуками рвущему кричащую девушку, показал, что никакой это не мрак смолисто-черный, а что-то более светлое и вполне материальное. Клыки, когти, шипы замелькали – будто элитник нарисовался. Вот только размер его подкачал – не больше крупной собаки.

На Читера обернулась кошмарно-угловатая голова, почти полностью разделенная широченной пастью. Меж рядами клыков змеиным хвостом промелькнул узкий язык.

Всё это можно описывать долго, но на самом деле происходящее заняло жалкие мгновения. Время, что называется, растянулось, не позволяя Читеру осознать всю картину, зато щедро пичкая ужасающими деталями.

Палец потянул спусковой крючок в тот миг, когда неведомая тварь размазалась в воздухе, метнувшись к Читеру. А тот, не раздумывая, активировал Абсолютное спокойствие.

Привычнее, конечно, Улыбку Фортуны, но честное слово, он не представлял, как удача может спасти от твари, способной преодолеть пять метров быстрее, чем твой палец придавит спусковой крючок.

Широкоротый уродец удивленно шикнул, растянувшись на асфальте в шаге от новой добычи. А палец, наконец, выбрал до конца свободный ход спуска. И тут же согнулся еще и еще, вбивая в тварь пулю за пулей.

И даже в столь непростой ситуации Читер не расходовал боеприпасы зря. Он стрелял строго в голову, или хотя бы в переднюю часть тела. Потому что задние ноги и прилегающее к ним пространство на несколько секунд попали под действие умение. Там остановлено всякое движение, кроме молекулярного. Что произойдет с пулей, угодившей в сферу спокойствия, неизвестно. Так что, рисковать не стоит.

В голову и еще раз в голову.

Пистолет щелкнул вхолостую, – магазин пуст. В этот миг справа, в отблесках света, отбрасываемого фонариком на выроненном Киской автомате, промелькнуло что-то темное и большое.

Крайне неудачный момент. Читера, что называется, застали со спущенными штанами.

Отскакивая от новой угрозы, он наставил на нее незаряженный пистолет, второй рукой пытаясь выхватить топорик. Фонарик высветил уродливую голову развитого мертвяка, и Читер моментально расслабился.

Он эту рожу узнал. Да, очень похоже на зараженного, но нет – это свой.

Дворник, наставив на корчащуюся тварь пулемет, тут же потерял к ней интерес и начал озираться, высматривая новые угрозы. Значит, с этой напастью покончено.

Но Читер перезарядил пистолет с максимальной поспешностью. Он доверял профессионализму кваза, но не доверял Континенту.

Где одна тварь нарисовалась, там и других жди. К тому же только что здесь израсходовали несколько пистолетных патронов, а такие звуки в ночи слышны издали.

По асфальту замелькали лучи нескольких фонариков, к месту действия торопливо стягивались остальные игроки отряда. Читер присев возле Киски посветил на нее и понял, что "врачебные услуги" Дворника здесь не понадобятся. Тварь пусть и некрупная, но дело свое знала, порвав шею до такой степени, что непонятно, на чем голова держится. Девушка еще подавала признаки жизни, но это уже всё – почти агония.

Почти – потому что игроков нельзя причислять к нормальным людям. Там, где нормальный сразу отключится, испустив дух уже в бессознательном состоянии, иммунные способны барахтаться до последнего мига.

Не все, конечно, но многие. Зависит от значения болевого порога, волевых качеств и уровня.

– Спокойно, Киска. Сейчас всё закончится, – произнес Читер, глядя в угасающие девичьи глаза.

Та попыталась что-то сказать в ответ. Но губы лишь чуть дрогнули, а следом закатились веки.

Поднимаясь, Читер обернулся:

– Кнопка, тут Киску надо поднять.

– Иконка еще не почернела в меню, – возразила прист.

– Сейчас почернеет, – уверенно заявил Дворник и встав над тушей твари присвистнул: – Ну ты Читер и отжигаешь. Конкретно отжигаешь. От тебя сюрприз за сюрпризом.

– Что не так? – не понял тот.

– Да всё не так, – неопределенно высказался кваз.

Март, тоже встав над тварью, довольным тоном выразился:

– Ну что я тебе говорил. Всего лишь одна. И не самая крупная. Всё, как сказано.

– Ты не был в этом уверен, – возразил Дворник.

– Это Континент, тут никогда и ни в чём нельзя быть уверенным.

Читер, переводя взгляд с одного на другого, наконец созрел до закономерного вопроса:

– Я один тут не понимаю, в чём дело? Может объясните, наконец.

Март настойчиво протянул банку:

– Держи пивка, тебе сейчас не помешает.

– Да не нужно мне твое пиво, достал уже заливаться. В чём дело? Ты нас что, под эту тварь специально подвел? Меня и Киску?

Март, пожав плечами, откупорил отвергнутую банку и невозмутимо произнес:

– Можешь и так сказать. А можешь и не так. У нас выбора особо не было. Кого-то надо было послать. Вы у нас самые мелкие и самые неопытные. Вы бы там держались естественно, и не показались ей опасными.

– О чём ты сейчас? – продолжал не понимать Читер. – Что за подстава?

Март указал на тварь:

– Знаешь, кто это?

– Знаю. В логе написало.

– Это серая гончая, одна из разновидностей серых тварей.

– Я уже догадался.

– В серых землях встречаются стаи всяких тварей, но их не так много. Слабая плотность населения, считай, что они почти необитаемые. Но самая засада, если тебя засекает такая вот гончая. Они первыми не любят лезть, но им не лень преследовать тебя сутками. Скорость позволяет, выносливость у них тоже нескончаемая. Заметить такой хвост сложно, они умеют маскироваться. Даже хорошему сенсу с ними сложно справляться. Я это только о гончих, у остальных с маскировкой не настолько всё хорошо, их засечь сможет даже Киска, если не издали. Вот эта хвостатая увязалась именно за нами. Где-то мы ее подцепили. У этих тварей есть какая-то связь между членами стаи. Может телепатия, а может даже чат свой, хрен их поймешь. Гончая сообщает остальным, что появилась добыча. Висит на хвосте и сдает все телодвижения. Через несколько часов на твой хвост свалится вся стая. А это такой геморрой, что даже торговому каравану несладко придется. Мы не караван, мы для них, как легкая закуска. Вариант у нас только один – завалить гончую до того, как она наведет стаю. Но она на рожон не лезет, просто бежит следом, не нарывается. Если начать на нее охоту, хрен достанешь, не подставится. Да и время потеряем лишнее. Но гончая может и не совсем тупая, однако всё равно тварь. Хищник это, вечно голодный. Я не стал на нее реагировать, когда заметил. И да, подставил вас. Поодиночке игроки ходить не любят, серые должны такое понимать. Одного посылать – подозрительно. А вот на пару новичков соблазниться может. Гранату тебе, недотепе, дали. Светошумовую гранату. Кидать ее надо было сразу, на серых она ох как хорошо может срабатывать. Ну а там бы Дворник подключился. Не повезло, сильно шустрая оказалась, и не такая уж осторожная. Проглотила наживку вместе с удочкой. Понимаю, что тебе неприятно, но мысли шире. Мы только что избавились от очень неприятной занозы в заднице. И почти ничего не потеряли при этом. Удачно получилось.

Читер оглянулся, посмотрел на Киску, поднимающуюся с ошеломленным видом, кивнул:

– Да. Удачно. Но очень хочется прибить тебя за такое.

Март, отхлебнув из банки, равнодушно произнес:

– Я лидер, лидера всем прибить хочется. По машинам, девочки и мальчики. Надо сваливать отсюда, пока на стрельбу нечисть не примчалась.