Уильям Фрэнсис Нолан
Логан в параллельном мире
С любовью и признательностью
Майклу Кахиллу Нолану (1877–1965) и
Бернадетт Келли Нолан (1894–1979) —
моим родителям, живущим где-то в нашей Вселенной.
Только благодаря вам Логан продолжает свой путь
Предисловие
Публикация этого романа завершает серию книг о Логане. Части трилогии связаны между собой общей темой, идеей, персонажами, но в то же время каждую из них можно читать как независимое, законченное произведение. Первый роман – «Бегство Логана» – был опубликован в 1967 году. Через десять лет, в 1977 году, появился «Мир Логана». И наконец выходит в свет последняя часть – «Логан в параллельном мире». Все три органически связаны с настоящим. По выражению критика Артура Найта, «многие ощущают на себе, как вооруженный компьютерными технологиями корпоративный капитал ограничивает нашу жизнь». Против подобной системы (я воспроизвел ее в футуристических построениях) как раз и восстал песочный человек и беглец – неравнодушный и отважный Логан. Потому-то он и превратился в настоящего культурного героя.
Каждое время выдвигает своих кумиров. Как показывает опыт, их никогда нельзя внедрить искусственно. Если нет отклика аудитории, никакая реклама, даже самая агрессивная, не создаст популярности. Только сочетание особого политического климата, психологических запросов и эмоциональных потребностей людей рождает героя, отвечающего идеалам своей культурной эпохи.
Работая над трилогией, я не задавался целью нарисовать такой образ. Я просто выбрал несколько основных общественно значимых понятий – возраст, смерть, война, перенаселение, энергия юности, технократический контроль – и спроецировал их на футуристическую репрессивную систему, где смерть каждого гражданина в молодом возрасте предписана законом. Мои предостережения замаскированы и облечены в форму, присущую приключенческому жанру. Открытая проповедь – внутри или вне рамок произведения – способна ему только навредить. Можно сказать, что в романах о Логане персонажи представлены через движение, через действие. Все книги писались для удовольствия и развлечения, однако в их основе лежат твердые убеждения и определенные установки. Кинокритик Скотт Шумак назвал сагу о Логане «сплавом стиля и содержания, сочетанием приключенческого сюжета и поучительной сатиры».
Иными словами, у трилогии есть глубина. Внешняя оболочка подобна луковой шелухе, а под ней – слой яркого, искрометного действия. Но все же почему Логан 3 оказался одним из немногочисленных культурных героев?
Мы все боимся старости, болезней и ранней смерти. А когда эти страхи сливаются с недоверием к сверхмощному полицейскому государству, появляется почва для протеста.
Логан, как и все герои былых времен, – бунтарь. Он отказывается умирать молодым, не хочет позволить холодному механистическому обществу обмануть его и уничтожить. И потому бежит. Но не один, а с Джессикой – любовью всей его жизни, женщиной умной и сильной духом. Именно на этот мотив борьбы за выживание и откликаются психологические струны в душах читателей.
В последней части романа есть один эпизод, где Баллард говорит Логану: «С тобой мы убежим, с тобой мы выживем». Эти слова – ключ и ко всей истории, и к популярности моего героя. С ним мы избежим смерти. Символически это означает, что мы выживем. Он возрождает в нас так часто попираемую веру в успех личного противодействия жестокой вездесущей власти.
Приключения Логана – жизнеутверждающие тексты. Они укрепляют веру в любовь, провозглашают радость бытия, бросают вызов бесчеловечному порядку. Проблемы, с которыми сталкивается бывший песочный человек, отражают людские страхи, терзающие общество последние двадцать лет.
Логан потому и стал культурным героем, что объявил войну взрастившей его смертоносной системе. В наше тревожное время сомнений и неопределенности многие «герои» из плоти и крови оказываются «колоссами на глиняных ногах», а Логан творит добрые дела.
И я горжусь им, черт возьми!
Хочу поблагодарить тех читателей и зрителей, которые присылают мне отзывы о Логане и Джессике, собирают материалы о них, создают фан-клубы, издают собственные журналы.
Автор всегда старается донести свои идеи, свое представление о мире до самой широкой аудитории. Мне посчастливилось, я этой цели достиг. Приятно сознавать, что Логан как герой поп-культуры вошел в жизнь и сознание сотен тысяч людей по всему миру. Они следили за его приключениями на страницах книг и журналов, на большом экране и на телевидении.
Моя искренняя благодарность каждому из вас.
Уильям Нолан
Вудленд-Хиллз, Калифорния
Без колебаний довершай, что начал.
Пусть труден поиск – впереди удача.
Роберт Херрик
* * *
Звездная странница, она уверенно и величаво движется сквозь бесчисленные россыпи солнечных систем.
Она огромна, больше многих планет, за которыми наблюдает. В придачу к обычным варп-двигателям для перемещения в гиперпространстве она оборудована множеством ионных установок общей мощностью в несколько солнц.
Она великолепно защищена. Многослойное металлическое покрытие непроницаемо.
Она неуязвима.
Она бессмертна.
Она вечна.
И сейчас, в данной точке пространства-времени, ее цель – завладеть человеком с планеты Земля.
Его имя – Логан.
Предчувствие
Внутри, в пульсирующей багровой темноте, ребенок все время ворочался и толкался. Джессика проснулась и, тихо приговаривая, прижала руки к животу.
Сон совсем пропал.
– Малыш сегодня уж очень разошелся, – улыбнулся Логан, – просится наружу.
– Похоже, но придется подождать.
Массирующими движениями она старалась успокоить ребенка.
– Еще несколько недель, – согласился Логан и вдруг неожиданно серьезно добавил: – Успеем придумать другое имя.
Джессика только молча вздохнула.
Логан встал, подошел к окну. Из-за тяжелых облаков выплыла полная луна, и в ее резком свете черты его лица казались высеченными из камня. Джессика поднялась следом, прислонилась к Логану.
– Не хочу другое. Жака мы потеряли, а теперь как будто… как будто он опять будет с нами.
– Но это не так. Ты же знаешь, все дети разные. Мы долго не могли с этим смириться, но Жака больше нет.
Логан нежно взял в ладони ее освещенное лунными лучами лицо.
– Знаю. – Губы Джессики дрогнули.
Он осторожно погладил чудесную округлость, хранящую новую жизнь.
– На свет появится совсем другой человек.
– Но мне так важно, чтобы… чтобы его звали Жак.
– Все будет, как ты захочешь, – поцеловав ее в щеку, согласился Логан.
И обнявшись, они молча стояли в залитом холодным светом доме над пересохшей рекой Потомак, пока плотная пелена облаков не скрыла луну.
Эта штука появилась в небе над Старым Вашингтоном на следующее утро: маленькая металлическая «стрекоза» снижалась в направлении главного лагеря.
Люди природы насторожились. В Дакоте, у мемориала Неистовому Коню, они поклялись никогда не применять силу и теперь оказались беззащитными перед любым вторжением.
Однако вскоре стало ясно, что беспокоились они зря.
Из серебристого аппаратика выбрался человек – одежда рваная, голова не покрыта, глаза страдальца на темном от щетины лице. Оружия у незнакомца не было. Под затихающее жужжание лопастей изможденный пилот нетвердой походкой побрел к лагерю. Но уже через несколько шагов силы ему изменили. Логан подхватил беднягу и, шикнув на шумную стайку налетавших было ребятишек, поддерживая его, пошел рядом.
Несколько человек появилось из штабного шатра, чтобы посмотреть на незнакомца.
Жмурясь от яркого света, тот спросил:
– Кто у вас начальник?
– У нас нет начальников, – ответил Фенистер.
– У нас равенство, – подтвердила стоявшая рядом Лайза, его подруга.
– Мы все – одна команда, – добавила Мэри-Мэри.
– Идеалисты! – печально улыбнулся доходяга.
– Нет, реалисты, – не согласился Логан. – Мы прекрасно знаем, к чему ведет абсолютная власть. Сыты по горло.
Пилот устало прислонился к дереву.
– Кто ты? Откуда прибыл? – спросил Фенистер.
– Каррик 3 из Комплекса Чикаго.
– Путь не близкий, – заметил Логан.
– Молю о помощи, – голос Каррика срывался, – мы… мы все голодаем. Нужна еда!
– Нам самим еле хватает, – грустно отозвался Фенистер.
– У нас много детей, и скоро еще появятся. – Мэри-Мэри бросила выразительный взгляд на Логана.
– Другие тоже просили о помощи, но нам приходилось отказывать, – добавила Лайза.
– Только не это! Вы должны нам помочь! Мне… мне некуда больше идти.
Каррик немного помедлил и продолжил слабым голосом:
– Вы называете себя реалистами? Ладно. Тогда давайте торговать. Что вам больше всего нужно?
– Что нам нужно? – повторил Логан его вопрос. – Лекарства, медицинская техника.
– У нас все это есть. Когда запасы пищи иссякли, банды стервятников покинули Чикаго, нам достались и аптеки, и склады.
Логан многозначительно посмотрел на Фенистера:
– В прошлом году из-за отсутствия медикаментов мы потеряли пятерых. Пусть этой зимой нам придется уменьшить рацион питания, но будет чем бороться с болезнями.
Задумчиво почесав подбородок, Фенистер поднял руку:
– Есть предложение!
Люди подошли ближе. Он говорил громко и четко, чтобы мог услышать каждый.
– Лекарства в обмен на продовольствие! Кто за?
Ропот, краткое обсуждение, подсчет взлетевших рук – почти тайное голосование.
– Меняемся! – заключил Фенистер.
– Вечером отправляюсь в обратный путь, – устало улыбнулся Каррик и облегченно вздохнул.
– Тебе не справиться с управлением. Если дашь письменное согласие, я сяду за штурвал, – предложил Логан.
– Спасибо!
Еле сдерживая слезы, Каррик протянул для пожатия тощую руку.
Логан приобнял его за дрожащие плечи:
– Отдыхай пока, ты заслужил!
Когда они улетали из Старого Вашингтона, Логана не покидало острое чувство вины перед Джессикой. Ей скоро рожать, и она ни за что не хотела его отпускать. Говорила, ей будет тяжело, страшно. А он доказывал, что в лагере нет другого пилота, что сам он скоро вернется и до рождения Жака у них будет полно времени.
– Пусть Каррик летит один, – настаивала Джессика, – через несколько дней он придет в себя!
– Я не могу, я дал слово…
Вдруг ужас мелькнул в ее глазах, по телу побежала дрожь.
– Логан, не улетай! – Она прикрыла руками живот, словно защищая новую жизнь. – Я боюсь.
– Все будет хорошо, Лайза и Мэри-Мэри рядом.
– Ты не понимаешь, я боюсь за тебя! Я чувствую… что-то такое…
Последние слова поразили его.
– Что ты сказала?
– Я не зна-ю, – произнесла она медленно, по слогам, – это… как будто получаешь сигнал… необъяснимое предчувствие…
И ее опять затрясло как в лихорадке.
– Ну что ты, что ты, успокойся. – Логан обнял Джессику. – Между Вашингтоном и Чикаго просто небо. Что там может случиться? Больше ничего нет, ты меня слышишь? Ничего! Улыбнись мне на прощание.
И она улыбнулась тогда, хотя в глазах ее затаился ужас.
Ночь была темная. Грозовые облака совсем скрыли лунный диск. Порывистый ветер бросал их букашку из стороны в сторону, дождь барабанил по корпусу. Плохая погода, одним словом – нелетная.
Логан проверил стропы на ящиках с продовольствием в кабине за спиной. Все закреплено надежно. Все штатно. И на машину вполне можно положиться. Дальность полета вдвое больше, чем у его собственной. И мощности двигателей хватит, чтобы подняться над грозой и лететь в чистом небе.
Гроза… Вот что испугало Джесс! Логан взял ручку управления на себя, стремясь как можно быстрее набрать высоту. Может, беременные грозу кожей чувствуют? И все-таки, какую странную фразу она сказала – «необъяснимое предчувствие».
Или ей померещилось что-то другое?
Логан сосредоточился на управлении.
Так, координаты.
Резкий подъем.
Проходим облака.
Теперь выравниваемся, надо держать высоту.
То, что он увидел, поразило его. По всем показателям над ними в чистом ночном небе должна была сиять полная луна. Может, приборы вышли из строя?
Весь небосклон, насколько хватало глаз, был закрыт… – не облаками, нет – чем-то бесконечным, темным, непроницаемым.
Подавшись вперед, Логан замер. Он в жизни не видел такого гигантского корабля. Его размеры невозможно было представить. Необъяснимо с позиций здравого смысла. У Логана даже голова закружилась.
Корабль нависал недвижно, беззвучно. Ни отсвета, ни блика на поверхности черной громадины.
«…Что-то такое…»
Внезапно слепящий поток энергии обрушился на них с такой силой, что Логан, пытаясь защитить глаза, скорчился от нестерпимой боли.
Прочь! Немедленно прочь отсюда!
Он из последних сил вцепился в рычаг. Ничего не произошло. Ручку управления намертво заклинило.
Из корпуса космического корабля выдвинулся раструб и в мгновение ока затянул внутрь потерявшую управление машину.
Логана с силой вдавило в сиденье. Дыхание перехватило. Он попытался крикнуть и не смог. Все исчезло в кромешной тьме. Или в глазах потемнело от мысли, что его съедят заживо?
Вдруг он почувствовал какое-то движение, потом прикосновение. Некто командовал им, только беззвучно, подобно внутреннему голосу:
«Открой глаза, Логан 3!»
Логан повиновался – и вихрь ярких огней ослепил его. Вокруг сверкали, мигали циферблаты, шкалы приборов, настенные реле, переключатели; светилась, тикала, жужжала, вибрировала необычная машинерия.
«Инопланетяне!» – вспыхнула догадка.
И опять то же беззвучное, телепатическое сообщение:
«Для тебя мы инопланетяне, Логан. Как и ваша популяция – для нас».
Несколько сверкающих многогранников, образуя подобие сиденья, поддерживали обнаженного человека. Они рассыпа́ли цветные всполохи, как алмазы, а может, и были настоящими бриллиантами. С легким звоном необычные драгоценности вдруг разошлись, оставив потрясенного Логана прямо пред стеной, на которой искрился огромный кристалл. Сотни крохотных солнц то ярко вспыхивали, то гасли в его прозрачной глубине. «Какое-то мощное поле», – подумал Логан.
«Дверь. Мы здесь, за дверью», – прозвучал в мозгу телепатический сигнал. Логан шагнул к двери, но был отброшен невидимой силой.
– Дайте же войти, дайте посмотреть на вас! – рассердился он.
«Стой, где стоишь, не двигайся. Мы сами пожалуем. Только вот…»
С выпуклого потолка, поскрипывая, опустился прозрачный конус и накрыл обнаженного землянина. Точь-в-точь насекомое, угодившее в банку энтомолога!
«Для твоей защиты», – возник безмолвный отклик.
Испуская множество гаснущих искр, кристалл на стене постепенно терял яркость.
Хозяева корабля приближались.
У Логана пересохло во рту, сердце бешено колотилось. Что он увидит? С какой чудовищной формой жизни столкнется? И чего ждать? Нападения? Или от ужаса он сам лишится сил?
«Мы создания Красоты, Логан. Как и твое Солнце».
И они появились – сияющие источники мощнейшего излучения.
Три ослепительных сгустка энергии, то удаляясь друг от друга, то сливаясь воедино, плыли в ореоле немыслимого жара и свечения. Логану пришлось прикрыть глаза ладонью, чтобы разглядеть их.
«Ты видишь, что защита необходима. Если удалить конус, ты ослепнешь, а твое расплавленное тело улетучится без следа».
«Нет разницы в тоне. Похоже, они втроем передают мне информацию, как одно целое, – подумал Логан. – Интересно, зачем им я?»
«Ты именно тот, кто нам нужен. Охотник Вечного сна, жестокий усыпитель, призванный поддерживать систему непрерывного убийства людей, который вырвался из нее, сумел обмануть и разрушить. Ведь ты уничтожил власть бездушных компьютеров на Земле».
– Не я, а Баллард. Он все начал. Я только продолжил его дело. И не один, со мной были другие – Джесс, Мэри-Мэри, Фенистер, Джонат.
«Мы о них знаем, однако ты оказался той силой, что окончательно обезвредила Главный компьютер».
– Но как можете знать об этом вы?
«Мы наблюдаем и за вашей планетой, и за другими мирами. Тебе не дано представить, как всеохватна наша власть».
Перед этими фантастическими существами он чувствовал себя не зрелым мужчиной по имени Логан 3, а беспомощным ребенком. Ему ничего не было известно о бесчисленных звездных скоплениях, роящихся во Вселенной пришельцев. Он никогда не задавался вопросом, есть ли где-нибудь еще звезды, вокруг которых вращаются планеты, образуя подобия Солнечной системы.
Усилием воли Логан заставил себя признать реальность происходящего и, преодолевая пропасть между знаниями инопланетян и своим неведением, спросил:
– Что вам нужно от меня?
«Ты избран для миссии. Если справишься с заданием, будешь освобожден и вернешься на Землю к своей женщине и сыну».
– Вы… вы знаете о Джессике и… о Жаке?
«Несомненно».
– А она знает, где я?
«О твоем положении никому не известно. Когда вернешься, можешь сам рассказать. – После короткой паузы общение продолжилось: – Если вернешься. Миссия чрезвычайно опасна, риск провала высок».
– Что от меня требуется?
«Заменить другого человека».
– Зачем?
«На этот вопрос ты получишь ответ после преображения».
Логан пришел в ужас. Они собираются «преобразить» его с помощью своих технологий, изменить тело и душу. Все равно что убить.
Бежать! Он должен немедленно бежать!
«Бежать! – насмешливо повторил все тот же беззвучный голос. – От нас невозможно убежать. Ты и сам, учитывая обстоятельства, понимаешь нереальность такого исхода».
– Понимаю, – устало кивнул Логан.
С ними не поспоришь. Выхода нет. Придется подчиниться.
«Транспортный модуль доставит тебя на головную каравеллу, где ты пройдешь процедуру преображения».
– А мы сейчас где? – изумился Логан.
«На одной из малых космических шлюпок, предназначенных для проникновения в атмосферу Земли».
Малых! Каков же тогда головной корабль, если этот гигант считается малым?
«Скоро сам увидишь».
И три сияющих сгустка исчезли за стеной.
В ту же минуту свечение кристалла погасло, защитный конус взлетел к потолку, и Логан вновь оказался один в гудящей и жужжащей темноте.
К другой жизни
Транспортный модуль, прибывший за Логаном, напоминал большую блестящую раковину с морских побережий Земли. Верхняя перламутровая створка открылась, и Логан с опаской сел в кресло, которое мгновенно изогнулось, повторяя форму тела пассажира.
«Раковина» захлопнулась и, выплыв через шлюз, беззвучно заскользила вдоль узкой металлической ленты, связывавшей дрон с головным кораблем.
Логан очутился внутри необычного транспортного средства. Сквозь прозрачную носовую часть он увидел потрясающую картину. По сравнению с материнской каравеллой дрон был просто детской игрушкой. Обтекаемые внутренние помещения звездолета – сияющий мир неизвестного вещества, недоступного земным инженерам, – казались бесконечными.
Модуль двигался все быстрее и быстрее, и на этой головокружительной скорости все детали сливались в один великолепный серебристый поток.
Логан закрыл глаза, его подташнивало. Под неистовым натиском перегрузки тело впечаталось в кресло. Она грозила раздавить, уничтожить человеческую плоть.
Облегчение пришло внезапно. Укол холодной иглы – и Логан потерял сознание.
Когда он очнулся, процесс превращения был успешно завершен.
Одетый в черную форму охотника Вечного сна, Логан лежал на операционном столе.
За преградой из мерцающих кристаллов три внеземных существа то разъединялись, то сливались в одно целое, посылая сигналы преображенному Логану.
«Ты разочарован?»
Стена приглушала излучение хозяев корабля, и Логан рассматривал их, не прикрывая глаз. Перед ним предстали три миниатюрных солнца с трепещущими коронами. Твердой основы внутри не было.
– Я не знал, что должен занять место песочного человека, – удивился Логан. – Зачем? Система разрушена. Черная форма на Земле уже ничего не значит.
«Только не там, куда предстоит отправиться тебе».
– Но Главный компьютер вышел из строя, мир свободен, – не сдавался Логан, – злодеев в черном больше нет.
Ответ был неизменен:
«Только не там, куда предстоит отправиться тебе».
Логан ничего не понял. Он ощупал свое лицо – подбородок, щеки, лоб, пытаясь представить, в кого его превратили.
– Хочу себя увидеть. Есть зеркало?
«В соседней комнате».
Высокая серебристая панель бесшумно скользнула в сторону, открыв вход в другое помещение.
«Зеркало здесь».
Логан вошел, и часть стены вернулась на прежнее место. Он опять оказался в темноте. И в пугающей неопределенности.
Что покажет зеркало? Под чьей внешностью придется жить? Приходилось ли раньше встречать этого человека?
Внезапно от пола до потока возник световой столб, а в самой его середине, на ложе из плавающих алмазов, спал обнаженный человек. Логан подошел ближе и окаменел от неожиданности.
«Вот тебе зеркало, Логан 3».
– Это… это какой-то робот?
«Нет, живое существо из плоти и крови, как и ты».
Пораженный Логан разглядывал свою точную копию – тот же овал лица, рот, то же тело, те же волосы…
– Вы так изменили этого человека, что нас теперь не различить!
«Наоборот, – возник тот же голос, – мы преобразили тебя. Он на десять лет моложе, поэтому с твоего лица пришлось убрать морщины, подправить фигуру. И еще изменить отпечатки пальцев. Теперь вы абсолютно одинаковые».
Яркость светового столба постепенно слабела, образ спящего человека, теряя очертания в сиянии алмазов, померк и вскоре совсем исчез в темноте.
Серебристая панель опять сдвинулась, и Логан вернулся в палату.
Там его уже ждали.
«Ты должен был увидеть этого человека. Иначе не поймешь, что тебе предстоит выполнить».
Глядя на мерцающие источники света, Логан стиснул зубы. Черт возьми! Что за странную игру они затеяли?
«Это не игра. Ты видел своего двойника, но на десять лет моложе».
– Двойника?
«Да, с другой Земли, из параллельного мира, где охотники все еще преследуют беглецов. Но в том мире твой двойник фанатично предан системе, которая убивает людей в двадцать первый день рождения. Ты разрушил похожую. На собственной Земле».
Логану показалось, что он видит сон и никак не может проснуться, хотя знал: все происходит наяву. Чтобы не сойти с ума, он без конца повторял как заклинание: «Я не сплю… не сплю… не сплю».
Из стены снова выплыло кресло-трансформер.
«Садись, Логан. Смотри, слушай и запоминай все, что сейчас увидишь».
Выбора не было. Он опять оказался в объятиях кресла. Свет погас.
Возникла голограмма: бесконечная изумрудная Вселенная, в центре которой, в окружении бесчисленных звезд и планет, серебристых галактик и взрывающихся туманностей, словно бог восседал Логан.
«В космосе есть множество почти одинаковых планет, и мы за ними наблюдаем, – бесстрастно вещали инопланетяне. – Мы используем базовые колебания в пространственно-временном континууме, чтобы попадать с одной планеты на другую по прямой линии. Эта линия ограничивает наши возможности и наши действия».
– Но что все это значит?
«Мы не в состоянии проникнуть в прошлое или будущее подопытных миров. Наблюдаем их только в настоящем времени».
Логан слушал сообщения своих похитителей, а картина Вселенной вокруг все приближалась, все увеличивалась. Еле заметная точка – их корабль – двигалась строго по прямой, соединявшей две одинаковые Земли на орбитах вокруг Солнц-близнецов. И расположение планет было абсолютно одинаковым.
«Ты уничтожил систему компьютерной смерти, и на твоей Земле теперь течет нормальная жизнь. Нас интересует вторая планета. Известно, что кто-то или что-то, какая-то темная сила, возможно, сверхъестественная, установила подобный порядок и там».
Одна из двух крошечных точек под названием Земля вдруг исчезла, будто Солнце ее больше не освещало.
«Ты избран, чтобы обнаружить и разрушить это зло. Ты будто совершишь путешествие во времени, вернешься в прошлое».
Голограмм погасла. Представление окончилось.
Логан оглянулся по сторонам.
«Мы видим, тебе не все ясно. Можешь задавать вопросы».
– Но как я, один человек, могу изменить жизнь на целой планете?
«Ты изменил ее на своей Земле».
– Не вижу логики. Почему вам, с вашим могуществом, не устроить промывание мозгов моему двойнику и не использовать его самого?
«Наше могущество имеет границы. Переделать Логана с параллельной Земли мы не в силах. Поэтому ты должен занять его место».
– И что мне надо сделать?
«Когда мы похитили молодого Логана, он как раз готовился к ритуалу Рождения божества. На той планете ритуал заменяет высокопоставленным охотникам неизбежный для остальных Вечный сон. Мы рассчитываем, что ты, пройдя через обряд, сможешь проникнуть на центральную энергетическую базу планеты».
– Вы дадите мне сверхмощное оружие?
«Нет, никакого оружия! Но во время ритуала на тебя обрушится лавина идеологической пропаганды, и защиту от нее мы тебе гарантируем. С той минуты на твой мозг никто не сможет воздействовать».
Логан не мог до конца осознать то, что услышал о планетах-близнецах. В чем-то они одинаковые, в чем-то разные.
– А Балларда я там встречу?
«Его там нет. И Убежища тоже. Нет Пути к спасению, базы в Вашингтоне. Нет ракет, уносящих беглецов с мыса Стейнбек».
– Нет Убежища для беглецов?! – ужаснулся Логан.
«Некоторые женщины пропадают, судьба их неизвестна. Может, и укрылись где-то на планете. Мы всего не знаем».
– А Фрэнсис? Если не существует Балларда…
«На каждой планете свои особенности. Фрэнсис там есть, он – выдающийся охотник Вечного сна, отлично владеет оружием. И тоже примет участие в ритуале Рождения божества, вас будут посвящать вместе».
– Но он же фанатик и может оказаться очень опасным.
«Не сразу, нет. Он друг молодого Логана и будет тебе доверять. В конце концов ты убьешь его».
– А что случится с молодым Логаном?
«Он вернется в свой мир целым и невредимым. Так же, как и ты. Если справишься с поручением. Его жизнь целиком зависит от тебя».
Логан задумался. Не хватало только, чтобы на его совести оказалась еще и смерть молодого человека. К тому же, так он будто убьет сам себя. В противостоянии охотника и беглеца один вынужден уничтожить другого. Противоречие в том, что оба Логана похожи как две капли воды и в то же время абсолютно разные. В буквальном смысле, с двух разных планет.
Будет ли на той Земле другая Джессика? Узнает ли его? Мозг просто взрывался от новых вопросов.
Ответ пришел немедленно:
«Джессика существует, но они с Логаном никогда не встречались. А ты любишь свою подругу, поэтому держись от ее двойника подальше. Мы не предназначили ей никакой роли в твоей миссии».
– А как выходить с вами на связь?
«Связь будет невозможна».
– Значит, вы не придете, если…
«Нет, нет! Мы корабль не покидаем. Мы всегда здесь, здесь от начала времен и во веки веков!»
Этот загадочный ответ Логана не устроил.
– А вдруг мне понадобится помощь?
«Только один человек – Киров 2 из Москвы, возможно, поддержит тебя в самом крайнем случае. Больше не на кого рассчитывать».
– Если справлюсь с заданием, откуда и когда вы меня заберете?
«Мы сами решим, – ответил внутренний голос. И после минутной заминки добавил: – Существуют некоторые ограничения».
– Какие?
«Мы не в состоянии влиять на пространственно-временной сдвиг, определяющий взаимное расположение параллельных миров, и в какой-то момент планеты выйдут из данной космической плоскости. Так что мы не сможем бесконечно находиться на прямой, соединяющей две Земли».
– А сколько времени в запасе?
«Четырнадцать дней, Логан, четырнадцать дней».
Тут комната наполнилась клубами белесого дыма, солнцеподобные хозяева померкли, стена замигала, заискрилась…
Логан понял, что теряет сознание.
Он проваливался бесконечно долго, стремительно, летел вниз, вниз, вниз…
Навстречу другой жизни на другой Земле.
Возвращение во вчерашний день
Новая Калифорния. Летняя ночь. Полная луна сияет над комплексом Лос-Анджелеса, где в постоянном движении, как в муравейнике, кипит жизнь.
Стеклянный дом, сияющий в ночи всеми цветами радуги, куда горожане стремятся в поисках мыслимых и немыслимых сексуальных приключений.
Галлюцинариум, где каждый пресытившийся может расслабиться в наркотическом блаженстве…
Ясли, где под присмотром роботов в гипнотическом сне рядами лежат младенцы…
Фабрики сна, где серебряные дротики дарят забытье дожившим до Последнего Дня…
Штаб-квартира Вечного сна, где кишат охотники – все в черном, и каждый с радостью служит ненасытной смертоносной системе…
Аркада, полная сверкающих огней и сумасшедших удовольствий…
Лабиринт, где в глубоких тоннелях снуют лабиринтолеты, связывая тысячи городов по всей планете…
И в центре полуночного города, в одной из сверкающих жилых ячеек-пеналов, – свободный от службы песочный человек Логан 3. Он только что проснулся, ощутив на груди игривое, призывное прикосновение чьих-то нежных пальцев.
Рядом на постели лежала женщина. Она улыбалась. В ярком лунном свете, проникавшем через окно, разгоряченная незнакомка казалась выточенной из слоновой кости. Откровенное золотистое одеяние подчеркивало округлости ее совершенного тела.
– Ты меня помнишь? – спросила гостья бархатным голосом. – Я Федра 12 из Аркады…
Не дождавшись ответа, посмотрела на него пристально:
– Ты сегодня какой-то странный. Под кайфом, что ли?
Сам вопрос помог Логану выкрутиться:
– Ну да, вечером принял немного О-16.
– О-16?
– Недавнее изобретение, но в галлюцинариуме его пока нет, – на ходу сочинил он.
Девушка успокоилась, улыбнулась и, прильнув к нему, пролепетала:
– У вас там в штабе всегда все самое-самое…
– А как ты вошла? – спросил Логан и поцеловал ее в капризные губки.
– Вот как! – Федра повертела перед ним маленьким ключиком. – Не помнишь? Сам дал мне на прошлой неделе. В Огненной галерее. Я же там танцую!
Понятно: она понравилась его двойнику, познакомились, он пригласил девушку к себе.
– Ну да, конечно! – Логан сжал Федру в объятьях.
Она пришла сюда ради секса, и, чтобы не вызвать подозрений, придется принять условия игры. Песочники привыкли удовлетворять естественные потребности с разными женщинами. Логан поднял было руку, чтобы погладить Федру по щеке, и – замер, в ужасе уставившись на собственную ладонь.
– Что-то не так? – удивилась девушка.
На ладони, отбрасывая красный отблеск на нежную кожу гостьи, вновь горел цветок!
– Все нормально, – улыбнулся он, отрицательно качая головой.
– А, я знаю, это твой О-16. Может, ты… Я подумала, не готов…
Вместо ответа он закрыл ей рот поцелуем и соединился с горячим податливым телом. Девушка, изогнувшись, тихо застонала.
А Логан чувствовал себя ужасно. Кошмар светящейся ладони перенес его в тот мир, куда, как он думал, не вернется никогда. Однако это стало явью, реальностью, как звук страсти, только что слетевший с губ незнакомки.
Федра ушла, а Логан уснуть больше не смог. Накинул халат, принялся изучать жилище, изучать быт другого Логана. Так в далеком прошлом антрополог, пробиваясь сквозь толщу времени, исследовал обычаи древнего человека.
Логан пытался понять свое второе я – хладнокровного охотника на беглецов, фанатика, который с гордостью носит черную униформу смерти и без угрызений совести служит системе массового уничтожения людей.
Внимательно разглядывая свое отражение в настенном зеркале, Логан увидел мускулистое орудие убийства в облике человека. Точь-в-точь он сам, только больше десяти лет назад. Он сам, только с красным свечением ладони, как у остальных, кому вскоре исполнится двадцать один год. Тогда он тоже мог без колебаний преследовать человека, загнать его в ловушку как зверя и прикончить беднягу. Но что-то внутри уже противилось жестокости, что-то кричало: «Нет!»
Вот что отличает его двойника.
В своем собственном мире Логан всегда в глубине души чувствовал, что так быть не должно. Слабое сопротивление незаметно зрело в подсознании. А после встречи с Джессикой протест вырвался наружу. Она перекинула мостик, пройдя по которому песочный человек Логан 3 превратился в беглеца.
Возможно ли такое на этой Земле? Сможет ли другой Логан измениться, если полюбит женщину, похожую на Джесс? Сможет ли порвать с системой? Все, что землянин увидел в жилище своего двойника и что узнал о параллельном мире, надежды на такой исход не давало.
Логан знал, что между планетами-близнецами есть различия. Каждый человек должен вырабатывать свой собственный кодекс чести, а этот двойник жил по другим моральным законам.
Оторвавшись от зеркала, Логан подошел к окну и замер: с головокружительной высоты он увидел весь город, освещенный первыми лучами восходящего солнца.
Над самым ухом затрепетала крыльями ранняя птаха, напомнила, что пора собираться на службу. Логан отмахнулся от нее и, возвращаясь к действительности, приготовился к новым испытаниям.
Пришло время вновь надеть черную форму и отправляться в штаб.
И начать жить вместо другого человека.
«…вернешься в прошлое».
Как и обещали космические пришельцы, за стенами жилища ему сразу стало легче. Вокруг бурлил человеческий поток – у некоторых юношей и девушек в глазах был ужас – настал их Последний День. Среди толпы рассеяны зловещие фигуры в черном, но молодежь обходит их стороной. Закон гласит: «Соблюдай дистанцию, не приближайся к песочному человеку, не мешай ему. Вдруг он выслеживает беглеца?» Сновали ребятишки – любопытные и веселые, мысль о Вечном сне их пока не тревожит. Полицейские автолеты, как хищные насекомые, патрулировали верхние уровни комплекса. Все знакомо до боли!
А вот и спуск в лабиринт.
Войдя в лабиринтолет, который вез к штабу, Логан взглянул на правую руку. Кристалл, вживленный в человеческую плоть, непрерывно горел красным светом. Инопланетяне совершили невозможное. Никому на Земле не удавалось перепрограммировать «часы жизни», а его ладонь вновь показывала, сколько ему осталось. Лишь замигает красный огонек – и каждого, даже песочного человека, ждет Вечный сон.
Похоже, здесь из этого правила есть исключения. Избранным дано продолжить существование на новом уровне, пройдя через некий ритуал Рождения божества.
Возможно ли это? И когда он должен начаться?
– Где твоя пушка? – вдруг донеслось из глубины вагона.
Логан оглянулся и увидел белокурого мальчишку с горящими глазами. Рукава болтаются, на ногах красные походные ботинки. Мальчишка расплылся в улыбке. Встреча с песочником его ничуть не испугала.
– Я еще не заступил. Мой пистолет в штабе.
– Тогда почему ты в форме? Песочный человек вне службы обязан…
– Я знаю правила, – оборвал его Логан, – но сейчас их нарушаю.
– Тогда тебя нужно наказать. Сделать отметку в личном деле. И это понизит общий балл.
– Смотри-ка, все ты знаешь!
– Я сам буду охотником, когда вырасту! – заявил малец. – Меня зовут Тимсон 4.
– Сколько тебе лет, Тимсон 4?
– Семь. – Он поднял правую руку и показал ладошку. – Перешел на синий уровень. Месяц как из яслей. А еще я покорил гору Маттерхорн! Из «синих» почти никто не взобрался, троих убили, а они были старше меня!
– Поздравляю!
– А еще в Новом Орлеане, на речке Миссисипи, я помог подбить беглеца! Он хотел переправиться на другой берег, а я понял, что он украдет лодку, поэтому перевернул ее – она и утонула. Тогда беглец кинулся в воду, а песочник направил на него лазер и разрезал на две половинки! И вода стала красная-красная! Так было здорово!
– А почему ты хочешь стать охотником?
– Убивать беглецов. Кто-то же должен это делать. Они все гады.
– Чтоб ты знал: среди них может оказаться твоя мать, – неожиданно для себя выпалил Логан, – или отец…
Ребенок был поражен. Его личико исказила ярость.
– Никогда! Это неправда!
– Никогда не знаешь, кто решится бежать, порой случаются удивительные вещи.
Тимсон уставился на Логана с подозрением:
– А ты кто такой? Как тебя зовут?
– Логан 3.
Глаза мальчишки округлились.
– Что-то обо мне слышал? – удивился Логан.
– Да! Ты служишь с Фрэнсисом, и на твоем счету столько же беглецов, как у него. Это высший результат во всем комплексе, – захлебывался словами Тимсон. – Не сердись, что я сказал тебе про униформу, и что нарушаешь правила, и про наказание…
Вдруг неожиданно мальчик протянул Логану дрожащую ладошку:
– Можно поздороваться с тобой за руку?
Логан пожал ее. «Не поклоняйся мне! – хотелось крикнуть этому ребенку. – Не мечтай стать таким же. Убивать людей преступно! Не стремись в ряды охотников! Эта система – зло. Вместе с другими она уничтожит и тебя».
Однако Логан промолчал. Что ни скажи – все бесполезно. Моральные принципы мальчику недоступны. Пропаганда сделала свое дело. Тимсон 4 оказался качественным продуктом системы – роботом, обученным ненавидеть и убивать.
Серебристый лабиринтолет остановился. Направляясь к выходу, Логан чувствовал, что ребенок восхищенно смотрит ему вслед.
Высший балл
Неизменный, неподвластный времени мрачный серый монолит без единого окна возвышался над Лос-Анджелесом. Подобно песочному человеку среди толпы, штаб Вечного сна стоял на удалении от других зданий и был призван вселять страх в сердце любого горожанина, выбирающего побег вместо смерти.
Поднимаясь по лестнице, Логан встретил двоих. Одного, кто повыше, он сразу узнал. Эванс 9! Друг детства, предательски заманивший приятеля в смертельную ловушку около мемориала Неистовому Коню!
– Логан! – Широко улыбаясь, Эванс шагнул ему навстречу. – Мы как раз о тебе говорили.
С ним был стажер. Он только готовился стать охотником. Кандидат в песочники нервничал, оглядывался по сторонам.
– Это Марак 9. Учу его, показываю кое-что. Осваивает быстро, схватывает на лету, – продолжал друг-предатель.
Однако смысл его речи до Логана почти не доходил. В мозгу возник образ этого человека с оружием в руках там, у Неистового Коня, в помещении Главного компьютера. Джонат умирал, а Эванс смотрел на него с довольной ухмылкой… Только бы сдержаться, не врезать кулаком по мерзкой физиономии!
– … наконец увидеть тебя… так много о тебе слышал…
Марак тоже бубнил что-то нечленораздельное. Логан пропустил его излияния мимо ушей и, бросив на Эванса взгляд, полный ненависти, поспешил в штаб.
– Логан! – услышал он за спиной гневный окрик уязвленного такой встречей Эванса, но тяжелая входная дверь, закрывшись, отрезала все долетавшие снаружи звуки.
Только внутри Логан наконец перевел дух. Он ругал себя на чем свет стоит. Ни в коем случае нельзя так реагировать! Нельзя смешивать два мира. Он не должен позволять чувствам, пережитым на той Земле, управлять его поступками на этой. Иначе он провалится, не доберется до ритуала, упустит шанс, не выполнит задание и навсегда потеряет Жака и Джессику. Навсегда, черт возьми, навсегда!
Сделав несколько глубоких вдохов, Логан 3 успокоился и направился к диспетчерской. Охотники переодевались перед сменой. Сам он был уже в униформе, поэтому оставалось взять оружие и узнать, кто его напарник. В это время его имя прозвучало по громкой связи. Кто-то оставил сообщение.
– Логан 3, – назвал он себя, подойдя к стойке, – от кого сообщение?
– От Фрэнсиса. Ждет тебя в зоне охоты.
– Принято, – отрапортовал Логан.
Впереди новое испытание – арсенал. Логан медлил. Если в отпечатках пальцев Логанов-двойников есть хоть малейшие различия – все пропало. Он лишь коснется панели на стене – и объяснений никто не потребует. От него останется только мокрое место.
– Идентификация, – раздался металлический голос.
Это был второй запрос, и Логан знал: придется повиноваться.
Он плотно прижал ладонь к стене – и сирена не заревела! Проверка успешно пройдена.
За прозрачной панелью вспыхнул свет, и в углублении, на черном бархате, Логан увидел оружие.
Однако нужно пройти последнюю проверку. Наступил критический момент. Теперь предстоял анализ расположения пор на подушечках больших и указательных пальцев, и при микроскопическом несоответствии пистолет взорвется от первого же прикосновения. В штабе Вечного сна за каждым охотником закреплялось личное оружие, которое кодировали под неповторимый рисунок его кожи.
Чувствуя, как на лбу выступает испарина, Логан осторожно взялся за перламутровую рукоятку.
Отлично! Все сработало.
В свете арсенальных огней сиял темно-синий металлический ствол. Логан начал проверку боеприпасов: сеть, разрывная пуля, иглострел, взрыватель, испаритель и, наконец, умная пуля с нервно-паралитическим сердечником.
Логан знал: от оружия песочного человека защиты нет. Сам прорывался с таким пистолетом на коралловый архипелаг Кис во Флориде, чтобы вырвать Джессику из лап приспешников Борджиа. Сейчас Логан просто держал адскую машину в руках, а пальцы жгло от всепроникающего излучения.
Убийственная мощь.
Выбор за тобой – будет ли она служить добру или злу.
Логан терпеть не мог тренировку с роботами, изображающими беглецов, однако каждый охотник был обязан, как гласит инструкция, «оттачивать приемы и сокращать время реагирования на нестандартные ситуации в процессе стандартной погони».
У Фрэнсиса по симуляции убийств был высший рейтинг во всем Лос-Анджелесе. Его мастерство поражало. Он никогда не ранил, убивал с неизменной точностью в самых необычных условиях и на любой местности. Фрэнсис никогда не ошибался и неминуемо обращал в свою пользу любой промах жертвы.
«Пришельцы приказали нейтрализовать Фрэнсиса, – подумал Логан. – Придет день – и я убью его. Но не сейчас. Сегодня буду играть по его правилам. Он не должен заподозрить подмены».
Потому что на этой населенной призраками планете не было для Логана человека важнее Фрэнсиса.
Проходя через двор, Логан увидел группу стажеров. Непрозрачные щитки на шлемах полностью закрывали глаза. Отрабатывалась «слепая атака». Инструктор презрительно распекал подопечных.
– Слууууушать! – орал он. – Вы по звуку шагов должны определить, где я нахожусь! Ночью беглец вам сигнал не пошлет. Просто подкрадется сзади, перережет глотку, и захлебнетесь собственной кровью. Слууууушать! Никто не должен уйти!
Логан глазом не успел моргнуть, как оказался на земле лицом вниз.
– Слушать надо, Логан, слушать, – противно хохотнул Фрэнсис.
Логан поднялся, отряхнул жилет. Черные, как ночь, непроницаемые глаза на вытянутой физиономии Фрэнсиса смотрели с насмешкой и неприязнью. От них не спрячешься. Он смерил Логана долгим немигающим взглядом.
– Если не сосредоточишься, высокий балл тебе сегодня не светит, – давал наставления Фрэнсис по дороге к зоне охоты. – Как ты понял, я отрабатывал бросок. Ты же меня знаешь.
– Да, я тебя знаю, – резко ответил Логан и, смягчив тон, продолжил: – Ты большой любитель маленьких шуток!
– Это не шутка. Будь я беглецом, ты бы сейчас лежал мертвым.
– Но я живой и охочусь ничуть не хуже тебя.
– Нет, хуже, – ощерился Фрэнсис. – Я всегда лучше всех.
Его самодовольное бахвальство Логана разозлило. Он должен обойти партнера на сегодняшней тренировке, потому что и сам метко стреляет, владеет приемами ближнего боя и не собирается пасовать перед заносчивым соперником.
Стремясь поскорее начать состязание, они молча шли по длинному, ярко освещенному переходу в главную зону охоты.
Вся зона располагалась под громадным укрытием, где воспроизводились любые погодные условия, даже самые суровые. Она делилась на две части. Направо извилистая дорога уводила в колючие заросли кустарника, где таились ловушки и капканы. Левая тропа пролегала по рукотворным болотам. И на той, и на другой местности можно было угодить в коварную западню или столкнуться с беспощадным роботом-беглецом. Конечно, на тренировке песочный человек погибнуть не мог, но ранения случались. Из-за серьезной травмы ритуал пришлось бы отложить, и Логан себе этого позволить не мог.
Остановились на распутье.
– Направо или налево? – спросил Фрэнсис.
– Налево.
– Увидимся на другой стороне, – оскалился тот и нырнул в высокий кустарник.
Логан чувствовал себя довольно уверенно. Хотя на его Земле зона охоты была устроена очень похоже, каких-то преимуществ в состязании это не давало. Полигон все время перепрограммировали. Никогда не узнаешь, что ждет в следующую минуту. Никогда не угадаешь, когда ты вдруг будешь ослеплен, когда немилосердное искусственное солнце вспыхнет на искусственном небе, когда на тебя обрушится темнота и ты, потеряв ориентацию, станешь легкой добычей для противника…
На Логана напали внезапно и почти сразу: с дерева за спиной спрыгнул робот-беглец. В руках у него блестел клинок, а прикосновение лезвия к жизненно важным участкам тела означало учебную «смерть». Без крови и порезов, конечно, но она была бы зарегистрирована и привела к минусовому очку, а каждое такое очко на три единицы уменьшало финальную оценку.
Логан легко перебросил робота через плечо и «задушил». Так он заработал первый балл за «убийство».
Тренировка длилась четыре часа. Бесконечные болота, заросли, зыбучие пески и оползни, заряды ледяного дождя и беспощадный раскаленный ветер… И везде подстерегают вооруженные и опасные, управляемые изощренными программами андроиды. Только не расслабляться! Избегать нападения! Нужно все время быть начеку!
«Слушать!» – напомнил себе Логан, когда женщина-робот едва не поймала его удавкой. Он пропустил момент: она выскочила из-за скалы и едва не накинула провод ему на шею. К счастью, с этим роботом удалось разделаться одним движением. Фрэнсис был прав. Главное – все время слушать, прислушиваться. Стоит потерять бдительность – и охотник сам становится жертвой.
И так четыре часа подряд. Наконец тренировка подошла к концу.
Фрэнсис поджидал Логана на финише. В блестящих сапогах, в вычищенной униформе, он выглядел равнодушным и невозмутимым.
Логан – одежда разорвана, на плече засохла грязь – шел прихрамывая. Щадил правую ногу.
– Капкан? – спросил Фрэнсис и ухмыльнулся.
– Электрошокер, – садясь, устало отозвался Логан. – Не знал, что они есть на вооружении у роботов.
– Конечно! У них есть все, что беглец может найти или украсть. И это правильно.
Логан снял башмак. Ступня посинела и распухла.
– Плохо дело!
– Сантини тебе поможет, – сказал Фрэнсис и, заметив недоуменный взгляд Логана, добавил: – Новый массажист из тренажерного зала.
– Пойду к нему.
Морщась от боли, Логан зашнуровал ботинок, постоял, осторожно опираясь на больную ногу. По крайней мере, идти можно. Электрический удар пришелся прямо под колено, нога подкосилась, но, падая, Логан успел выпустить нитро-заряд и уничтожил робота. Правда, тот все-таки подобрался слишком близко. И было очень больно.
Логан поднял глаза на Фрэнсиса:
– Ну что, сравним результаты?
– Не боишься, калека несчастный, что плохие новости тебя добьют?
Логан пропустил издевку мимо ушей.
– Не боюсь, давай!
Фрэнсис приложил ладонь к панели, выдающей результат тренировки по отпечаткам пальцев. Загорелись две малиновые двойки: двадцать два.
– Вот, на два больше, чем в прошлый раз. Неплохо! – обрадовался верзила. – Теперь твоя очередь, друг!
Логан тоже прижал руку. Красная надпись показывала двадцать четыре очка.
– Ну что ж, – помрачнев, процедил Фрэнсис.
– Под конец правая нога сильно разболелась, но, в общем, ничего, – оценил свой результат Логан.
Фрэнсис сплюнул витаминную жвачку, которую постоянно перекатывал во рту, и угрюмо направился к боковому выходу. Логан пошел следом. Боль в ноге немного отпустила.
Он улыбнулся. Впервые за целый день.
Последняя охота
Сантини 14 всегда был «другим». Еще в яслях, по ночам, когда малыши, усыпленные тихим звуком обучающих аудиозаписей, мирно спали, он пробирался в игровую комнату. Подтягивался на перекладине, отжимался, накачивал мышцы, перевязывался ремнями – одним словом, лепил свое тело, как скульптор.
Перейдя на синий уровень, мальчик все свободное время проводил в лучших мировых центрах бодибилдинга, а когда в пятнадцать дорос до красного, сам открыл спортивный клуб. Потому и неудивительно, что Сантини нашел свое место в тренажерном зале штаб-квартитры Вечного сна.
Логан думал, что столкнется с обыкновенным костоправом, но парень применил особый вибромассаж. Сразу стало легче. Отек сошел, а синяк вообще бесследно исчез.
Сантини хлопнул в ладоши:
– Алле ап! Можешь бегать, можешь прыгать – ты в полном порядке.
Логан спустился со стола, согнул левое колено, осторожно перенеся вес на правую ногу, и с удивлением обнаружил, что нет ни боли, ни дискомфорта.
– Отлично сработано, спасибо!
С небрежной улыбкой, давая понять, что это сущий пустяк, Сантини подошел ближе:
– Наши тела хранят немало секретов, тайн плоти. Я их разгадываю с тем же упорством, с каким ты гоняешься за беглецами. – Придвинувшись почти вплотную, он погладил пациента по плечу. – Мы ведь с тобой очень похожи. Что скажешь?
– Скажу, что лечение окончено, – отстранился Логан.
Взволнованный, красный, с горящими глазами, Фрэнсис ждал его у выхода из зала.
– Дело сделано! – Фрэнсис потрясал сжатым кулаком. – Мы поймали удачу за хвост!
– О чем ты?
– О Рождении божества!
Сердце Логана заколотилось. Обряд открывал дорогу домой, к Джессике, к Жаку…
– Есть подтверждение?
– Будет вечером, – сказал Фрэнсис, – компьютер пришлет официальное уведомление, но мне уже намекнули.
– А что сейчас по расписанию?
– Осталась одна, последняя охота – и можно отдыхать до самого ритуала. Делай что хочешь, иди куда хочешь.
– Сколько времени на отдых?
– Десять дней. Потом нас ждут во Дворце чудес.
– Не думал, что так скоро, – удивился Логан.
Фрэнсис хлопнул его по плечу:
– Это значит, что нас не усыпят в двадцать первый день рождения. Мы достигнем Нирваны, будем жить вечно!
Логан хотел бы о многом расспросить высокого охотника. Что за Нирвана? Кто эти боги? Где находится Дворец чудес? Правда ли, что, пройдя через ритуал, обретаешь бессмертие? Однако он боялся себя выдать и прикусил язык.
Еще один вопрос не давал покоя Логану. Неужели инопланетяне ничего об этом не знают? Сообщили ему столько подробностей о жизни на планете-двойнике, однако ни словом не обмолвились о главном ритуале.
Но почему? Почему?
Через командный пункт – сложный мозговой центр штаба Вечного сна – потоки черных ищеек растекались по транспортным артериям всего юго-запада.
Это суперэффективное соединение людей и машин, созданное для убийств, живо напомнило Логану самые мрачные события из прошлой жизни. Только здесь, в параллельном мире, не было ни «Арго», ни Балларда, не существовало Пути к спасению. Из смертельной электронной ловушки беглец – даже самый сильный, самый находчивый – выскользнуть не мог. Для тех, кто пытался скрыться от охотников, оружие песочного человека стало навязчивым кошмаром. Хорошо, если не наркотическим. Логан понимал: на этой Земле он бы не выжил.
Фрэнсис тронул его за рукав:
– Я засек беглеца.
Логан кивнул.
– В восемь ноль-ноль угнал патрульную машину, но далеко не уехал, – злорадно уточнил Фрэнсис, – навернулся в районе Индио. Сейчас прячется где-то в пустыне между Индиан-Уэллсом и Палм-Спрингсом.
– Вооружен? – Логан подошел к экрану.
– Лучевиком. Захватил из машины. Пока еще никого не положил, но, если обнаружит погоню, скорее всего, прикончит. Так что внимание, еще раз внимание, – ухмыльнулся Фрэнсис. – Последняя охота. Надо быть начеку.
«Этот человек обречен, – подумал Логан. – Даже если я убью своего напарника, появится другой охотник и загонит беглеца в западню. Мне его не спасти. Но последний выстрел пусть останется за Фрэнсисом. Да уж, добавит ему очков в финальном зачете».
А Фрэнсис тем временем зачитывал сведения о будущей жертве:
– В шесть лет убежал из яслей, Канзас-Сити. В десять был арестован за изготовление листовок, осуждающих Вечный сон. Получил шесть месяцев принудительных работ. В шестнадцать во время охоты нейтрализовал песочного человека. Известно, что с девятнадцати кооперируется с двумя отъявленными нелегалами.
– Отщепенец, – сказал Логан. – Похоже, наша система ему не очень нравится.
Тут в разговор вмешался диспетчер:
– Мы наблюдаем за ним: жил вместе с сестрой в секторе Беверли-Хиллз, потом бежал. Озадачил нас, когда захватил патрульную тачку. Он хитер. Хитер и опасен.
– Люблю таких, – оскалился Фрэнсис, обращаясь к Логану. – Повеселимся с тобой напоследок!
– Пожалуй.
Диспетчер навел датчик на координаты беглеца, и на панели появилось его трехмерное изображение.
«Дойл, – ужаснулся Логан, – брат Джессики!»
Вспыхнула информация:
«Беглец: Дойл 10—14302
Рост: 185
Вес: 82
Волосы: темные
Глаза: карие
Особые приметы: небольшой шрам под левым глазом
ВС статус: кристалл погас в восемь ноль-ноль. Аркада
Местоположение: пустыня… Палм-Спрингс…
Общая оценка: отрицательная
Внимание… внимание… внимание…
Соблюдать осторожность
Субъект вооружен похищенным огневым оружием X-9Z
– Эй, что тебя зацепило? – Фрэнсис удивленно уставился на Логана.
Стараясь скрыть нахлынувшие воспоминания, Логан бессознательно стиснул зубы и так сжал кулаки, что костяшки побелели.
«Зацепило», – подумал он, а вслух добавил:
– Похож на одного знакомого.
– Друг?
– Просто однажды пересеклись.
– Тогда пошли. Транспорт заказан. – Фрэнсис обернулся к напарнику. – Вперед, в пустыню – там и покончим с бунтарем.
– Покончим.
У Логана сжалось сердце. Опять все сначала. И здесь, на этой Земле, нужно преследовать брата Джессики.
– По словам диспетчера, какое-то время он жил вместе с сестрой, – продолжал Логан по дороге к платформе лабиринта. – Что известно о ней?
– Немного. Зовут Джессика 6. Сведений об аресте нет. Вроде законопослушна, но от сестрицы такого братца можно ожидать чего угодно.
– Какой у нее уровень? Красный?
– Да, скоро настанет Последний День. Как ладонь почернеет – возьмут под наблюдение.
На платформе лабиринта их ждал экспресс. Створки сомкнулись, и машина, стремительно набирая скорость, понеслась по тоннелю.
Путь от штаб-квартиры Вечного сна до Индио не занял и минуты.
Охотники поднялись на поверхность и оказались в послеполуденной пустыне. Раскаленный песок, камни, кактусы – там все дышало жаром.
Фрэнсис поднял глаза. В горячей синеве, высматривая добычу, парил стервятник.
– Тоже охотится. Думаю, нам повезет больше.
Рядом с платформой их ждал сверкающий серебристо-голубой лэндспидер. Эта прочная машинка на солнечных аккумуляторах легко перемещалась по любой пустынной местности. Никакое ручное оружие не могло пробить ее композитную кремниевую оболочку. Заряд лучевика не оставлял на ней и следа. И, самое главное, машина двигалась очень быстро.
Фрэнсис распахнул дверь, охотники забрались в кабину.
– Сейчас найдем, – сказал он, включая встроенный поисковый экран, – далеко убежать отщепенец не мог.
А Логан вспоминал, как сам держал того, другого Дойла, на прицеле, но так и не выстрелил. В тот день охотник Вечного сна Логан 3 впервые не смог выпустить пулю. Тогда появилась первая трещина в его защитной броне, начался путь к Убежищу. Во время той охоты Дойл умер. Там, в районе старого собора, беглеца растерзали малолетние убийцы. Однако Логан чувствовал: вина лежит на всех песочниках и лично на нем – на преследователе.
Как же Джессика возненавидела его после смерти брата! Но если бы не тот случай, Логан не встретил бы ее, не полюбил, не добился взаимности.
Его размышления прервал победный крик Фрэнсиса:
– Вот он, вот он!
Логан присмотрелся: подобно крошечному насекомому, по экрану передвигалась зеленая точка.
– Мы его возьмем в пяти милях от Индиан-Уэллса, – планировал операцию Фрэнсис, – выйдем наперерез.
– А он что задумал?
– Выжить, – рассмеялся Фрэнсис и включил двигатель. Машина зависла над песчаной пустыней. – Может, думает найти в городишке какой-нибудь транспорт, – черный человек расчехлил пистолет и провел пальцами по холодной жемчужно-серебристой рукояти, – а найдет только пулю.
По земле медленно двигалось что-то черное, длинное, мощное. Скорпион. Почуяв опасность, он замер под раскаленным камнем и, задрав хвост, приготовился к атаке. Самка. Она недавно произвела на свет потомство и теперь охраняла кладку. Такая мать может и убить.
Вдруг на скалу упала тень. Членистоногое замерло, и тяжелый каблук грубого башмака оборвал его жизнь.
Дойл ненавидел скорпионов. Один как-то укусил его в этой пустыне. Дойл был еще ребенком и едва выжил. Вообще-то он уважал всех живых тварей – и змей, и ящериц, и скорпионов, которые защищались при нападении.
Он любил пустыню. Его восхищало сочетание, казалось бы, несовместимых особенностей, ее необычная, тонкая красота. Он ценил первозданность пустынного мира, устоявшего перед агрессивным натиском человека. Песчаные волны, по которым так легко скользить, представлялись Дойлу океанским прибоем. Здесь все естественное – и камни, и кактусы, и заросли толокнянки. Понимая, что обречен, Дойл должен был вернуться сюда и встретить смерть. Охотники его скоро найдут. Как жемчужина в раковине, прячется в их оружии его смерть. И спасения нет.
А вдруг повезет добраться до Индиан-Уэллса? Что, если удастся воспользоваться припрятанным мотолетом? Нет, небо не защитит. От песочного человека не скроешься ни на земле, ни в море, ни в воздухе. Впереди ждет неминуемая расплата за ужасное преступление: отказ умереть в двадцать один год.
Жизнь беглеца ужасна.
И все-таки Дойл убежал.
Измученный, оборванный – на пересохших губах запеклась кровь, израненные руки опухли – он пробирался через овраги, скалы, через дюны, поросшие колючим терновником, сквозь заросли кактусов, чтобы прожить еще час, еще минуту… И понимая, что вот-вот умрет, что все потеряно, кричал: «Я буду жить!»… Бежал и кричал, пока хватало дыхания, пока не подкосились ноги, пока не рухнул на горячий песок, пока не услышал над головой звук мотора, означавшего… Смерть.
– Это он, вот он! – заорал Фрэнсис, останавливая машину. – Там, у камней, на коленях. – Песочный человек резко передернул затвор. – Наверное, возносит нам молитвы. Видно, узнал, что скоро мы станем богами!
– Нет, просто выбился из сил, – тихо ответил Логан, – больше идти не может.
Фрэнсис вздохнул:
– Я надеялся, он схватит лучевик, начнет сопротивляться, будет как-то поживее. Все-таки эта последняя охота оказалась чертовски легкой.
Вслед за Фрэнсисом Логан неохотно вышел из машины. Оружие из чехла не вынимал. Боялся не удержаться и пристрелить своего партнера прямо там, в пустыне. Одна мысль, что тот выпустит в коленопреклоненного доходягу испепеляющий заряд, приводила Логана в бешенство.
– Хочешь стрельнуть? – обернулся Фрэнсис.
– Нет, это твое… Твое последнее официальное убийство, – с трудом сдерживаясь, чтоб голос не выдал гнева и боли, ответил Логан.
– Справедливо, друг, – кивнул Фрэнсис, – просто я хотел проявить великодушие.
Дойл с трудом поднялся на ноги, отер глаза от пота и крови. По горячему песку двигались две фигуры. Раскаленное марево искажало очертания.
Вдруг двое в черном остановились. Один держал какой-то блестящий предмет. Солнце, отражаясь от его полированной поверхности, ослепило беглеца. Чтобы сфокусировать взгляд, он прищурился.
Пистолет охотника.
Дойл, ты должен это сделать. Тот верзила сейчас выстрелит, пуля найдет тебя, ее ядовитая начинка поразит каждый нерв, и непереносимая боль пронзит тело. Только не дай ему убить себя, Дойл. Не дай себя убить.
– Что он делает? – спросил Фрэнсис, прицеливаясь.
– Достает что-то из-под рубахи.
– Лучевик! – падая и увлекая за собой Логана, завопил Фрэнсис. В его глазах загорелся огонь. – Слава богу, он решил дать нам бой!
Однако Фрэнсис ошибся. Резкая вспышка – и беглец – голова обуглена, руки растопырены – навзничь повалился на камни. Рядом с ним на песок шлепнулось оружие.
Охотники подошли ближе, посмотрели на безжизненные останки. Их уже облепили мухи.
– Черт, – сквозь зубы процедил Фрэнсис.
Еще один раз
Снова оказавшись в длинном коридоре арсенала, Логан расстегнул кобуру и вынул отливающее серебром оружие. Он знал, что должен вернуть его на место, однако медлил и, покачивая на ладонях, прикидывал вес пистолета.
Стена ждала.
Охотники после операции обязаны разоружаться. Все, без исключения. Там, на Земле, Логан нарушил закон и пустился в бега с полным боекомплектом, но здесь такой маневр был совершенно невозможен.
В противостоянии с системой после ритуала огневая поддержка была бы неоценимым подспорьем. Но все-таки придется действовать без нее.
Логан уложил пистолет в бархатную ячейку, и она тут же закрылась. Оружие землянину больше не принадлежало.
На выходе из штаба его ждал Фрэнсис. Оба переоделись в одежду обычных горожан. Заполнили отчеты, сдали обмундирование. Служба закончилась, впереди ждала свобода.
«Странно звучит здесь слово «свобода», – подумал Логан, – полное извращение смысла. На этой Земле нет ни одного свободного человека».
А Фрэнсис не мог сдержать радости:
– Давай отметим. У меня есть бутылка бургундского. Выдержанное. Можем снять девочек в Аркаде – неплохо проведем ночку.
Земной Фрэнсис никогда ничего не праздновал. Обычно Логан сам подбивал сурового приятеля на всякие увеселения, а тот не соглашался. Сейчас же все было наоборот. Отказался Логан.
– Почему? – не унимался Фрэнсис. – Утром получим официальное уведомление. У нас есть повод, прекрасный повод.
Логан улыбнулся:
– День был длинный, и нога побаливает. Мне нужно отдохнуть.
– Ну что ж. А я завтра утром уезжаю. Хочу понырять с аквалангом. До встречи!
Последние слова озадачили Логана.
– А где мы встретимся? Я хотел спросить, где встретимся перед ритуалом?
– Думал, ты знаешь. Ровно через десять дней будь здесь, у штаба Вечного сна. Отсюда и стартуем. Со всеми избранными.
– Понятно.
– Вот номер для связи. Всегда сможешь меня найти. – Фрэнсис протянул карточку. – Хорошего отпуска!
– И тебе.
– Через десять дней, – напомнил верзила и, посвистывая, скрылся в темноте.
Едва увидев на экране изображение Дойла, Логан понял, что встречи с Джессикой не избежать. Здесь таилась главная угроза его миссии. Пришельцы предупреждали: никаких контактов с двойником Джесс. Кроме того, из-за брата она числилась в списке неблагонадежных.
Логан злился, что ведет себя как последний дурак и почти перед самым обрядом идет на риск, но поделать ничего не мог.
Он запомнил адрес Джессики из досье Дойла и теперь, спустившись в лабиринт, отправился в Беверли.
Если в штабе Вечного сна об этом узнают, надо будет сослаться на обычные обязанности. Охотник, принимавший участие в облаве, имеет право сообщить сестре о смерти брата. Песочным людям часто приходилось это делать. Своеобразный гражданский долг. Можно еще прибавить, что Джессика 6 не внушает доверия и необходимо неофициально проверить, нет ли в ее поведении чего-то подозрительного.
Самое обычное дело.
Только посмотрит на нее – и все. Мимолетная встреча, всего лишь увидеть ее лицо, услышать ее голос…
Одна мимолетная встреча.
Лабиринтолет притормозил у платформы, и подъемник вынес Логана на поверхность.
Сектор был построен поверх старого дорогого района Беверли-Хиллз. Здесь кипела торговля предметами роскоши. Здесь принимали заказы на проектирование автолетов; продавали драгоценности, закодированные под химический состав кожи владельца; покупали роботов, исполнявших роль домашних питомцев. Хотите – берите тигрольва, хотите – обезьяноптицу. Покупайте историческую три-де приставку – и танцуйте с секс-символом эпохи немого кино Рудольфо Валентино, любите Клеопатру, скрещивайте шпаги с пиратом Морганом.
По пути, проходя мимо дорогих магазинов, Логан задержался у витрины ювелирной лавки. За стеклом он увидел изящное серебряное ожерелье с ярко-синими камешками.
Такое носила Джессика! Точная копия украшения, которое Логан отнес тогда обитавшему на мосту ясновидящему слепцу – старому Андару. Помедлив с минуту, землянин продолжил свой путь.
Уже стоя на пороге дома, Логан все еще колебался.
Нельзя позволить чувствам взять верх над разумом. Нужно повернуть назад.
Остановись!
Но он уже вошел в здание.
Подъемник вознес Логана на третий уровень. Номер три – одиннадцать. Несколько шагов по широкому медному коридору показались ему вечностью. Пытаясь успокоиться, он остановился у двери.
Тепло его тела активировало систему наблюдения. Логан ждал.
Может, Джессики нет дома? Или она просто вглядывается в изображение на экране? Ответит или нет?
– Что тебе нужно? – услышал Логан.
В коридоре зазвучал ее голос – голос любимой, голос матери их будущего ребенка. Ошибиться невозможно. И все-таки говорила совсем другая девушка.
Он ответил:
– Есть новости о брате.
Дверь немедленно распахнулась. На пороге стояла Джессика.
– Входи.
Логан с опаской вошел вслед за хозяйкой.
Она! Так же при ходьбе чуть склоняет голову влево, те же руки, глаза, губы, темные волосы, спадающие на плечи; то же гибкое тело и даже туника как у Джессики!
Джесс! Господи, это Джесс!
– Я тебя знаю, – сказала девушка. Взгляд ее был ясен и спокоен. – Ты Логан.
Он оторопел. Откуда она его знает? Инопланетяне говорили, что в параллельном мире она с его двойником никогда не встречалась.
– Чего ты удивляешься? – улыбнулась Джесс. – Ты же знаменитый Логан 3, суперстрелок. На твоем счету больше убийств, чем у любого другого охотника. Я видела твое трехмерное изображение, но даже представить не могла, что когда-нибудь тебя встречу. Садись, пожалуйста. – Джессика кивнула на кресло у окна. – Пропустишь стаканчик?
Такой радушный прием поразил Логана. Болтает про трехмерное изображение, предлагает выпивку, а он только что видел смерть ее брата. Конечно, она пока не знает. Ей было сказано про новости, и она надеется, что Дойлу удалось сбежать.
Но почему все-таки она не интересуется его судьбой?
Джессика опять повторила свой вопрос, и Логан утвердительно кивнул. Пара глотков помогут ему успокоиться.
– Немного виски. Ирландского, если есть.
– Есть, – улыбнулась она, – я тоже с тобой выпью.
Джессика налила два стакана, один протянула гостю и спокойно села на кушетке рядом с креслом.
– Ты сказал, у тебя есть новости о брате?
– Есть, – нерешительно начал Логан, – я подумал, что должен…
– Он убит? – спросила она равнодушно.
– Да.
– Дойл говорил, что собирается бежать, – монотонно продолжала Джессика. Ни боли, ни горечи в голосе. Подняла глаза на Логана: – Его убил ты?
– Нет, но я участвовал в охоте. Самоубийство. Когда Дойл увидел нас, застрелился из лучевика.
– Кого «нас»?
– Меня и Фрэнсиса. Мы в одной команде.
– Знаю, – сказала она и, откинувшись на спинку, отпила глоток виски, – слышала про Фрэнсиса. Он очень удачливый охотник.
– Очень, – согласился Логан.
– Дойл был таким глупым. Я его отговаривала, твердила, что убежать невозможно, но переубедить не смогла.
«Какая холодная, рассудительная, – подумал Логан. – Смерть брата ее совсем не волнует. Как две капли воды похожа на Джесс, но совсем другая порода. Нет в этой женщине ни любви, ни сострадания.
Логан допил виски и поднялся.
– Ну, я пошел. Только хотел сообщить тебе о Дойле.
– Слушай, – начала Джессика, провожая его к двери, – мы завтра устраиваем вечеринку в Аркаде, в галерее Гастингса. Может, придешь?
Логан уставился на девушку. Что это? Брат умер, а она – развлекаться!
– Извини, не смогу.
– Приходи, получишь удовольствие, я тебе обещаю.
Улыбнувшись, она коснулась руки Логана. По его телу словно пробежал ток.
И улыбка совсем как у Джесс.
– Во сколько? – спросил он, не успев опомниться.
Она объяснила. Он сказал, что постарается. Она опять улыбнулась.
Логан вышел, не понимая, почему согласился. Кто заставил его сказать «да»?
Конечно, она, Джессика. Непреодолимо хочется вновь ее увидеть. Несмотря на риск, на эту чертову опасность. Устоять невозможно.
Пока лабиринтолет мчал Логана по темным тоннелям, он все время думал о сестре Дойла, представлял ее очень ясно и отчетливо.
«Джесс, кое в чем она совсем не похожа на тебя. Но в параллельном мире другой нет. Конечно, это не любовь, ведь девушка мне даже не нравится, и все же я стремлюсь к ней как мотылек, летящий на пламя. Я увижу ее всего один раз, – уговаривал себя Логан. – Еще один раз».
Честный гражданин
Главный компьютер комплекса Лос-Анджелес размещался в высоченной башне. Скрытые за ее зеркальными фасадами внутренние помещения украшало бесконечное мозаичное панно с картинами из истории человечества – от первобытных людей до современности. На создание мозаики ушло два десятка лет; она символизировала могущество Главного компьютера, хранящего мудрость и опыт тысячелетий, прославляла живительную силу этого источника идей, образов и фактов, доступных любому горожанину.
Логан отправился туда сразу после встречи с Джессикой и провел там остаток дня, пытаясь выяснить хоть что-нибудь о предстоящем ритуале, но так ничего и не узнал.
Ни слова о Рождении божества.
Ни слова о Дворце чудес.
Ни намека на Нирвану.
Никаких документов, свидетельств, записей – ничего.
На вопрос «почему?» компьютер ответил: «Запрашиваемых данных не существует».
– Но они должны быть! – не соглашался Логан. – А как же Рождение божества?
– Запрашиваемых данных не существует, – повторил тихий механический голос компьютера.
– Что известно о песочных людях, отобранных для прохождения ритуала?
– Их не существует.
– О Дворце чудес?
– Не существует.
– А Нирвана?
– Не существует.
– А сами божества?
– Не существуют.
Сидя в мягком кресле, Логан разочарованно смотрел на глухую стену, за которой скрывался Главный компьютер. Между полом и потолком был вмонтирован маленький блестящий цилиндр – единственное связующее звено между человеком и бездонным океаном знаний.
Неудача разозлила Логана.
– Я получил официальное уведомление, что допущен к ритуалу, – продолжал он монотонно. На эмоции компьютер все равно не реагировал.
– Верно. Ты получил уведомление.
Логан устало откинулся на спинку кресла. Логика. Только логика. Компьютер не может противиться логике.
– Как же я мог получить уведомление о ритуале, которого не существует? Объясни.
– Невозможно предоставить объяснение, касающееся несуществующих данных.
– Но ведь уведомление существует!
– Верно. Уведомление существует, а данных не существует.
– Но ты допускаешь, что мне было послано…
Умолкнув на полуслове, Логан безнадежно вздохнул.
– Вопрос не ясен. Требуется уточнение, иначе вопрос останется без ответа.
– Не важно, вопрос снимается.
Неудивительно, что Фрэнсис не сообщил никаких подробностей о предстоящем ритуале. Казалось, напарнику многое известно, но, похоже, это не так.
Логан встал.
– Мы надеемся, что ты удовлетворен посещением источника мудрости и нашел ответы на свои вопросы, – произнес машинный голос. – Ты всегда можешь к нам обратиться в поисках…
Не дослушав тирады, Логан выругался сквозь зубы и вышел.
Ничего он не нашел, кроме разочарования.
Двигаясь сквозь толпу, создавая собственным телом симфонию мерцающего пламени, с завораживающей грацией танцевала файерщица.
От ее разгоряченной, умащенной благовониями кожи исходил сильный возбуждающий аромат.
– Она просто супер! – воскликнула Джессика и придвинулась ближе.
Логан не сводил с танцовщицы глаз. Ослепительно улыбаясь сквозь синие язычки пламени, она жонглировала горящим обручем рядом с их столиком.
– Красивая, – согласился Логан.
– Похоже, она тебя знает.
Он кивнул:
– Однажды случился секс. Это Федра 12.
– Наверно, потрясающая партнерша. Так владеет телом.
Последнее замечание Логан пропустил мимо ушей.
Посетителей огненного шоу Гастингса переполняла гордость: им выпало счастье быть в одной компании с Логаном 3. Присутствие такой знаменитости тешило тщеславие и придавало веса в собственных глазах.
Когда Федра уплыла дальше в толпу, Джессика наклонилась к Логану. Она смотрела холодно, оценивающе.
– Ты не очень-то веселишься. Что не так?
– Не должен был сюда приходить.
– А все-таки? – спросила она и прижалась ногой к его колену. – Мне казалось, ты на меня запал.
Ему претил этот откровенный сексуальный напор. Логан не ответил. Девушка считает его виновником смерти Дойла, а сама, как ни в чем не бывало, нацепила откровенный наряд, кокетничает, добивается внимания. Похоже на какое-то извращение – ее тянет к убийце брата.
Все шиворот-навыворот.
Логану было нелегко прийти в тот вечер в галерею. Пробираясь сквозь возбужденную толпу, его, ошарашенного какофонией звуков, буйной игрой света, вновь потрясла бессмысленность происходящего.
Аркада показалась Логану средоточием всех пороков общества. На Земле, незадолго до нейтрализации «Мыслителя», все было точно так же. Развлечения без надежды, развлечения без свободы. Пародия на веселье – оглупляющая, отупляющая, ведущая прямиком к Вечному сну.
– Я лучше пойду, – сказал Логан, – не люблю вечеринок.
– Я тоже. Проводишь? – спросила Джесика.
Как случилось, что он сжал ее в объятиях, вдохнул опьяняющую свежесть ее блестящих волос, нежной кожи, а девушка, скользнув пальцами по его щеке, коснулась губ и прильнула к ним в неистовом поцелуе?
Они всю ночь не могли насытиться друг другом и уснули только на рассвете, когда в небе над комплексом Лос-Анджелеса уже появились приглушенные утренние краски.
Первым очнулся Логан. Осторожно выбравшись из постели, он оделся и ушел из дома Джессики.
На подушке рядом с девушкой осталась записка:
«Джессика, мы больше не увидимся. Не ищи меня и все забудь.
Л.»
Он спустился в лабиринт и отправился в свой сектор. Логан не жалел, что попрощался письменно и очень сухо. Он чувствовал: порочно спать с этой женщиной, когда где-то в глубинах космоса, в другом мире, его ждет беременная Джесс.
С этим безумием необходимо покончить. Он не должен был встречаться с ее двойником. Их любовное приключение, надо признать, захватывающее и страстное, всего лишь подмена чувств к настоящей Джессике. Отвратительно, что он не смог устоять.
Но теперь все.
Кончено.
Когда Логан вернулся к себе, его ждали три высоких полицейских. Их мрачные лица никак не вязались с ярко-лимонным цветом униформ.
– Браккер, Федеральный отдел, – представился самый высокий. Непроницаемые глаза цвета стали, тонкие губы без намека на улыбку. – Ты Логан 3—1639?
– Вы и так знаете. – Логан выдержал его пристальный взгляд. – Что вам от меня нужно?
– Ты подозреваешься в нарушении главного закона нашего города.
– Какого закона?
– О распространении особо токсичных и запрещенных веществ.
– Вам лучше уйти, – сдержанно ответил Логан. – Я охотник Вечного сна, у нас иммунитет против таких обвинений.
– В данном случае он не действует, – ответил Браккер.
– Кто вас прислал?
– Не имеет значения.
Логан с трудом сдержал приступ гнева.
– Я хотел бы узнать, что это за «особо токсичное вещество».
Браккер сделал знак одному из своих людей – и тот, подойдя к Логану, вынул из нагрудного кармана его куртки тонкий как вафля маленький белый диск.
– ПС-15, – объявил старший. – Неофициальное название – «Порошок смерти».
Логан знал про этот опасный препарат. Его использовали только в лабораториях, и доступ к нему был строго запрещен всем, даже песочникам.
– Мне это вещество не принадлежит, – спокойно произнес он, – и я не представляю, откуда оно появилось.
– Естественно, – криво ухмыльнулся Браккер и кивнул подчиненным. – Арестуйте его.
Логан не сопротивлялся. Те связали ему руки за спиной, посадили в полицейский автолет, ожидавший у входа. Быстро, в полном молчании, его доставили в Федеральный отдел.
В переполненной камере для допросов не было ни окон, ни вентиляции. В затхлом воздухе стоял кислый запах пота. Он насквозь пропитал помещение, устроенное так, чтобы подавить обвиняемого, сломить его волю и любой ценой выбить признание.
В камере для допросов пахло страхом.
Браккер и его люди допрашивали Логана точь-в-точь, как инопланетяне на гигантском космическом корабле. То же чувство безнадежности охватило землянина. Как он сможет доказать свою невиновность? Кто-то подбросил ему зелье. Но почему? И кто затаил злобу и мстит, насылая смертельную опасность?
Федра 12.
Она появилась в дверном проеме в буро-коричневом балахоне, скрывшем соблазнительные формы ее тела. Без косметики она казалась почти девочкой. Чувственный взгляд сменился притворно-виноватым.
– Логан, поверь, я ненавижу себя, правда, – начала она извиняющимся тоном, – но честный гражданин всегда должен поддерживать установленный порядок. Поэтому я не могла позволить тебе…
– Но что я сделал, Федра?
– Этот наркотик, ты его сам… и другим раздавал. – Ее как будто передернуло от ужаса.
– Ты видела этого человека в Аркаде, так? – спросил Браккер.
– Да, – кивнула Федра, – Это Логан 3, очень-очень известный… Пока не начал… ну, это вещество раздавать, я гордилась, что танцую для такой знаменитости.
– Она из ревности, – обведя глазами помещение, Логан остановил негодующий взгляд на Федре, – я был там с другой женщиной. Скажи им правду! Скажи!
– Нет, и не проси. Даже для тебя врать не стану.
Федра потупилась и, казалось, вот-вот заплачет.
«Прекрасное представление, – подумал Логан, – высший класс».
Тут Браккер подошел к ней совсем близко и ухмыльнулся:
– Он был там с женщиной. Кто она? Нужно для протокола.
– Джессика 6, – едва слышно проронила Федра.
– Ясно, – кивнул Браккер. – Ввести!
Джессика казалась испуганной и растерянной, но когда ее подвели к стулу для допросов, в глазах девушки сверкнула ненависть.
– Не понимаю, почему я здесь.
– Объясни ей, – осклабился Браккер, – вместе веселились, теперь пришла расплата. Давай, Логан, давай!
– Это Федра, – начал он горько, – оговорила меня, пытаясь…
– Она! – перебила его Федра, указывая на Джессику. – С ним была эта женщина!
– И тоже принимала ПС-15? – уточнил полицейский.
– Да, принимала и… распространяла. Они… они оба виновны!
– Ты лжешь! – взорвался Логан.
– Не советую запираться, – вступил Браккер, – у нас есть неопровержимые улики. Мы взяли у нее пробы с кожи рук, и химический анализ показал следы ПС-15 и под ногтями, и в порах.
Логан попытался встать, но стул для допросов крепко удерживал обвиняемого.
– Неправда! – вне себя от гнева крикнул Логан. – Результаты ваших тестов недостоверны!
Он посмотрел на Джессику, однако встретиться с ней глазами не удалось. Девушка отрешенно устремила взгляд куда-то вдаль.
Может быть, в этом обмане как-то замешан сам Браккер?
А тот, обращаясь к блестящему цилиндру на стене, произнес:
– Дело раскрыто. В кармане Логана 3 мы нашли диск ПС-15. Причастность женщины подтверждена лабораторно. Имеются свидетельские показания. Какой будет приговор?
Минута напряженного ожидания – и цилиндр монотонно огласил вердикт:
– Казнить обоих.
Место казни
Когда-то в этой части Африки, на великой равнине Серенгети, бурлила жизнь. Здесь лениво бродили разморенные жарой львы и леопарды, на травянистых холмах оставляли следы копыта антилоп; изогнув хоботы к небу, трубили слоны-великаны, в вышине кружили орлы и хохлатые ястребы; в реках царствовали бегемоты, в саванне мирно уживались газели и зебры, импалы и жирафы, паслись буйволы и носороги, рыскали шакалы и гиены…
Теперь же от кипучей жизни не осталось и следа. Исчезли несметные стада, реки, иссушенные палящим солнцем, превратились в ручьи, даже грозный рык царя зверей умолк навсегда.
Это было место казни.
Логан не ожидал такого приговора. Их с Джессикой бросили посреди безжизненной равнины на расправу дикарям. Закон предписывал людям племени масаев ловить и убивать осужденных на смерть.
На Земле преступников отправляли в «Ад» – так называли обледенелый шельф, что протянулся от моря Баффина до Берингова моря. В параллельном мире умерщвляли в Серенгети, и выбраться отсюда было невозможно.
Опломбированный лабиринтолет, проскользнувший в тоннеле под Индийским океаном, доставил их в Момбасу, другой перебросил на запад, в Танзанию, к платформе Нгоронгоро, еще одна пересадка – и Логан с Джессикой оказались посреди бескрайней раскаленной равнины Серенгети.
Полицейский автолет легко поднялся над землей, развернулся к югу, на глазах превратился в едва заметную точку и растаял в безоблачной синеве.
Обреченным оставили немного воды – только чтобы продержаться, пока их не поймают охотники. Приговоренных к смерти одели, как предписывалось, в тонкие хлопковые брюки, рубашки с длинными рукавами и обули в тяжелые ботинки.
От палящего солнца должны были защищать кепи с длинными козырьками. Без них, одурачив палачей, многие преступники умирали от солнечного удара еще до казни.
Львы их съесть не могли – в пустыне не осталось ни одного, поэтому от быстроты и ловкости самих масаев зависело, успеют ли они поймать мужчину и женщину, чтобы привести приговор в исполнение.
Оружия у приговоренных, конечно, не было.
– Чем здесь убивают? – спросил Логан.
– Копьями. По традиции племени. Другой способ – для них бесчестье.
– Передвигаются пешком?
– Нет, верхом на каких-то животных.
– Не может быть, они все вымерли. – Логан поддел ногой торчащую из жесткой травы белую кость буйвола.
– Да какая разница? – В голосе девушки звучало напряжение. – Масаи все равно придут за нами.
Прищурив глаза, Логан сквозь знойное марево всматривался в бледные очертания холмов на горизонте.
– Если доберемся до той гряды, может, удастся спрятаться в скалах или в зарослях.
– Удастся? – обреченно улыбнулась Джессика. – Ничего нам не удастся, Логан. Масаи найдут нас и убьют, где бы мы ни прятались. Это их работа, и они большие мастера своего дела.
– А наше дело – выжить. Так что давай, пошли.
Еще до оглашения приговора он пытался связаться с Фрэнсисом, но нарушителям закона контакты с внешним миром категорически запрещались. Логан понимал, что теперь его имя вычеркнули из рейтинга песочных людей и одновременно из списка тех, кто допущен к ритуалу. А это значит, что миссия полностью провалена. Отведенные ему четырнадцать дней истекут, и – погибнет он или нет – инопланетяне за ним не вернутся.
Усилием воли Логан отогнал эту мысль и целиком сосредоточился на единственной цели – остаться в живых. Так или иначе, он перехитрит охотников, они с Джессикой не должны умереть.
И, забросив за спину поклажу, они двинулись на север, к синим холмам на горизонте.
Немигающий огненный глаз полуденного африканского солнца выжигал землю. Казалось, над путниками, опаляя их жаром, раскрылась огромная небесная печь.
Они прошли совсем немного, а в ушах уже стоял звон, одежда пропиталась потом.
Логан остановился и, прикрыв глаза рукой, обернулся. Джессика тоже замерла, с трудом переводя дыхание.
– Они, – тихо сказал Логан.
– Сколько их? – спросила Джессика, моргая от соленой влаги, заливавшей глаза.
– Вижу троих…
– Всегда охотятся тройками, – кивнула девушка.
– Слушай, как ты и говорила, они скачут верхом. Мне кажется, на лошадях. Наверное, их откуда-то привезли.
Логан оценил расстояние до холмов.
– Раз у них лошади, времени еще меньше. Придется бежать.
– По такой жаре? – удивилась Джессика. – Под таким солнцем?
Он отхлебнул из фляги и закрыл крышку.
– Это единственное солнце, которое у нас есть.
Девушка тоже выпила глоток.
– Я не понимаю, как ты собираешься…
– Молчи, экономь силы, – перебил ее Логан и ускорил шаг.
Они бежали по великой равнине, усеянной костями слонов и антилоп, по тропам зверей, околевших столетие назад, мимо редких групп изогнутых ветрами деревьев. Все дальше и дальше.
Расстояние до холмов сокращалось, но преследователи приблизились настолько, что Джессика смогла разглядеть, на чем они скачут. Оглянувшись, она застыла от удивления:
– Марабунта!
Логан ничего не понял.
– Боевые муравьи, – объяснила Джессика, – так их называют масаи.
Логан не верил своим глазам:
– Но они же размером с лошадь!
– Наверно, мутанты. Когда другие животные погибают, насекомые могут приспособиться и выжить.
– Пошли, – поторопил Логан, – мы почти у цели.
И они, мучимые жаждой, с залитыми потом глазами, ослабевшие от перегрева, все бежали и бежали. Логан вспомнил, как метался по пустыне Дойл. Солнце тоже жгло ему спину, ноги подкашивались от боли, за ним тоже гнались охотники со смертельным оружием. И не было никакой надежды на спасение.
Каким-то чудом на последнем дыхании Логан с Джессикой добежали до холмов и оказались в тени, в ее расслабляющей прохладе, однако опасность гнала их дальше.
В каменистом русле бывшей реки, покрытом сухой белой галькой, выросли деревья и кустарники. Их ветви переплелись так густо, что беглецы пробирались по сплошному зеленому тоннелю. В сравнении с иссушающим безжизненным воздухом пустыни аромат диких растений казался живительным.
Укрытые с головой зарослями папируса, Логан и Джессика бежали мимо цветущего терновника, спотыкаясь о корни, выступавшие над землей как вздувшиеся вены, огибали гигантские деревья. Наконец, хватаясь за плети лиан, чтобы замедлить падение, скатились по крутому песчаному склону оврага на самое дно – на толстый слой высохшего ила. Только здесь, в тени раскидистых деревьев, держась за руки, как потерявшиеся дети, они рухнули на колени, чтобы перевести дух.
– Что-то… – Логан с трудом шевелил потрескавшимися кровоточащими губами.
– Что-то? – пыталась понять Джессика.
– Что-то… для защиты.
Она увидела, как Логан вырвал длинный жесткий стебель тростника – он в изобилии рос в овраге, – вынул из кармана заостренный обломок кости, подобранный на древней звериной тропе, и ветвью лианы примотал его к концу тростниковой палки.
– Копье! – победно провозгласил Логан.
Неожиданно сверху посыпался песок, полетели камни.
Охотники!
Не говоря ни слова, Логан увлек девушку обратно в заросли. Беглецы затаились.
«Если уложу одного, – думал Логан, сжимая первобытное оружие, – смогу забрать его копье и атаковать остальных. Так и расправлюсь со всеми».
Но внутренний голос подсказывал, что вскоре придут другие. Так и будут преследовать беглецов – тройка за тройкой, пока не убьют. Если бы Дойл тогда в пустыне застрелил и его, и Фрэнсиса, все новые и новые песочники продолжали бы гнать беднягу. Система поддерживает охотников, а не жертву.
Их не одолеть.
Вдалеке появились масаи. Держась кучкой и осторожно двигаясь по песчаному дну оврага, сильные и опытные охотники точно знали: здесь прячется измотанная бегством добыча.
Острыми копьями они прощупывали каждый камень, каждый выступ, искали беглецов под деревьями, под кустами. Опять выпала удача – поразмяться, поскакать верхом, выследить преступников и убить.
Их главного звали Дума, что на местном языке значит «гепард». Высокий и худой, как все его соплеменники, прямой как жердь, он восседал на боевом муравье. За спиной болтались скрученные жгутом волосы, грудь и лоб покрывали выпуклые племенные рубцы. Искусный охотник, чье копье не знало промаха, Дума не пропустил еще ни одну живую мишень.
Он был сыном вождя Ньеки и гордым отцом юноши, который ехал рядом. Восемнадцатилетний красавец Свала, получивший свое имя от газели, охотился впервые, но отец знал – сын не подведет.
Третьим был Ньяти, то есть буйвол. Старая ищейка, знавший каждый куст, каждый камень, каждый пригорок на равнине Серенгети.
Два опытных охотника и храбрый юноша, который надеялся в тот день стать мужчиной.
Дума улыбнулся. Первого беглеца, как старший, он возьмет на себя. Таков обычай. Второго оставит сыну. Ньяти согласился. Старый охотник должен был уступить. Скольких он убил до этого дня, скольких поразит еще – не сосчитать.
Муравей, на котором скакал Дума, внезапно остановился, и его гигантские усы с клацаньем повернулись в сторону зарослей у склона оврага. Охотники насторожились, замерли, прощупывая глазами каждую пядь откоса.
– Отец, вон там! – крикнул Свала, указывая на Джессику. – Одного вижу! За камнем.
Девушка с достоинством выпрямилась и, казалось, приготовилась принять смерть.
В солнечных лучах, пробивавшихся сквозь листву, блеснул наконечник копья, Дума поднял руку, однако метнуть его не успел. Тростник с обломком кости на конце, шипя, вонзился в покрытую шрамами грудь всадника, и тот беззвучно выпал из седла.
– Отец, отец! – испуганно крикнул Свала.
Боевой муравей под ним дернулся, но юноша быстро его усмирил.
Не обращая внимания на юнца, Логан бросился к Ньяти, за ногу стянул его с седла и выбил копье. Резкий удар по темени – и оглушенный масаи оказался на земле. Логан подхватил упавшее оружие. Еще миг – и оно вонзится в бронзовую спину поверженного охотника, но тут раздался крик девушки:
– Марабунта!
Муравей Думы изготовился к атаке. Гигантское насекомое поднялось на дыбы, его черно-красное тело нависло над Логаном, острые блестящие усы рассекали воздух.
Логан отскочил, однако гигантский ус все-таки распорол ему левое плечо. Для окончательной расправы марабунта разинул челюсти, Логан, изловчившись, здоровой рукой запустил копье прямо в глаз необычного существа.
Невероятно – из раны посыпались искры, повалил дым, монстр взбесился и принялся беспорядочно молотить всеми конечностями направо и налево.
«Робот, – удивился Логан, – эта штука – просто робот!»
Слетевший с катушек марабунта левым усом вышиб из седла Свалу. Падая, тот ударился головой о камень и потерял сознание. Еще секунда – и обезумевшее насекомое уничтожит мальчишку.
Логан бросился наперерез и копьем Свалы ткнул муравья в самое уязвимое место – между брюшком и грудью. Гигантское насекомое нелепо закружилось, завертелось и наскочило на крутой откос. Раздался взрыв, во все стороны полетели обломки искореженного металла. Механические внутренности вывалились наружу. Все стихло.
Логан опустился на колени рядом с юношей. Джессика уже осматривала его голову.
– Рана не опасная.
Все это видел Ньяти. Видел, как отважный белый человек расправился с марабунтой, как защищал Свалу и спас ему жизнь.
Ньяти все видел и все запомнил.
Он никогда не забудет.
«Другая» Джесс
Дорога к поселению масаев, пролегавшая по раскаленной равнине, Логана измотала. Под лучами послеполуденного солнца горело пострадавшее плечо. Самодельная повязка задубела от запекшейся крови. Джессика, конечно, промыла рану водой из фляги, но больше ничем помочь не могла. Оставалось терпеть до деревни.
На одном муравье ехали девушка и Свала – оглушенный и безучастный ко всему. Другим механическим насекомым управлял Логан, а рядом по траве, высоко вскидывая мускулистые ноги, легко бежал Ньяти. Он благоговел перед Логаном и почитал за честь, что тот оседлал его марабунту.
На дальних подступах к деревне всадников окружила стайка чернокожих ребятишек. Они раскрыли рты от удивления: преступники – живые, да еще верхом на муравьях! Такого прежде не бывало!
Солнце клонилось к закату, и знойный день сменился африканским вечером, когда путники наконец добрались до хижины вождя.
Толмачом будет он, Ньяти, потому что говорит и на английском и на суахили. Он все расскажет вождю про белого героя.
– Вы ждать здесь, – шепнул старый охотник, подталкивая вперед медлившего на пороге Свалу.
Внук старейшины, как провинившийся ребенок, не мог поднять глаз. Мертвый отец лежит на дне оврага, а его сын так и не стал мужчиной. Будь проклят этот день!
Джессика и Логан остались снаружи. Вокруг них по-прежнему толпились молчаливые любопытные детишки, а поодаль, ожидая мудрого решения вождя, собрались озадаченные взрослые.
– Что с нами будет? – спросила Джессика.
– Пока не знаю. Если вождь решит отблагодарить меня за спасенного внука – выживем, если посчитает убийцей сына – умрем. Пятьдесят на пятьдесят.
– Рана опять кровоточит, – нахмурилась девушка.
– Ничего, пройдет.
Не обращая внимания на боль в плече, Логан благодарил судьбу за то, что они добрались до поселения и – кто знает? – их могут и не казнить.
Несколько минут ожидания показались вечностью.
– Идет! – Ньяти многозначительно посмотрел в сторону хижины.
По его непроницаемому лицу нельзя было догадаться, каким будет приговор вождя.
Появился Ньека – худой, высокий как жердь мужчина средних лет. Во всяком случае, не молодой. Логан понял, что здесь, в Серенгети, Вечный сон жителям не угрожает.
Вождь приветствовал прибывших.
– Его имя значит «змея», – пояснил охотник, – он умный, как старый змей. Наш вождь говорит только мудрые слова. И что ни скажет – всегда правда.
Как и его соплеменники, на запястье вождь носил узкую полоску коричневой ткани. С шеи в знак высокого положения свисало резное ожерелье из слоновой кости, где каждой бусине мастер придал форму змеи.
Вождь положил руку на здоровое плечо пленника и обратился к Логану. Не отводя взгляда больших карих глаз, Ньека говорил медленно, с достоинством.
Ньяти тихо переводил:
– Приветствую тебя, осужденный, и объявляю храбрым воином. Смерть, что принял мой сын от твоего копья, – не позор, и я зла не держу.
При этих словах Логан с Джессикой облегченно переглянулись.
– Ты рисковал жизнью, спасая моего внука, и Ньека у тебя в долгу. Проведешь ночь в моем жилище, а утром, на восходе, продолжим разговор.
Осужденный на смерть ничего ответить не успел – Ньека скрылся в хижине.
– Я же говорил, – зашептал Ньяти, – его слова – чистая мудрость.
Логан кивнул.
Он видел сквозь деревья, как закатилось за горизонт солнце. День кончился.
А жизнь продолжалась.
Масаи вовсе не были примитивными дикарями. Они не только управляли сложными роботизированными механизмами, но и, чтобы врачевать соплеменников, использовали самые передовые знания и приборы. Поэтому залечить рану на плече Логана оказалось проще простого, и к утру от нее остался лишь едва заметный шрам.
Ньека сдержал слово, и как только взошло солнце, позвал к себе Логана, но одного, без девушки.
Джессика еще раньше утром пожаловалась, что для вождя она – пустое место.
– Неправда, он знает, как ты опекала Свалу, – возразил Логан. – Просто обычай требует, чтобы вождь обращался только к мужчине-воину. Потому ты и жива еще, что Ньека благодарен тебе за внука.
Пол в хижине вождя был устлан тростниковым матом. Над входом, увенчанное золотым наконечником, висело ритуальное копье, а центр низкого длинного стола из черного дерева украшала резьба – свернувшаяся кольцом змея. Были в хижине и кухонные горшки, и картинки. Одну, львиную голову – выразительную и яркую, нарисовал когда-то сын старейшины – Дума.
За столом сидели трое. Первым начал Ньека:
– Мы дали тебе пищу, кров, вылечили рану. Ты восстановил силы, и теперь вам с женщиной пришло время покинуть деревню.
– Но мы осуждены на смерть, – сказал Логан, – куда нам идти? Даже если ты нас помилуешь и твои воины перестанут за нами гоняться, из Серенгети все равно не выбраться.
Ньека посмотрел на него долгим взглядом и покачал головой.
– Это не так. Выберешься, если пойдешь, куда укажу я.
– Неужели из Серенгети есть выход? – удивился пленник.
– Выход есть даже из Африки! – И Ньека впервые улыбнулся, показав прекрасные белые зубы и розовые десны.
– Так скажи, куда идти!
Вождь говорил негромко и размеренно, его голос успокаивал и вселял надежду. И Ньяти передавал его слова тоном священника, читающего Библию:
– Дорога лежит на восток, к высокой горе Килиманджаро. Туда день пути. Марабунта отвезет вас и вернется. А вы поднимайтесь на великую гору, на скалу, что высится над равниной. Там найдете Белого Леопарда, его глаз – Всевидящее Око – и укажет вам путь.
– Но как и… куда?
– Ответ даст Всевидящее Око Белого Леопарда. Желаю тебе долгой жизни, белый человек! – сказал вождь и, поднявшись, протянул Логану жилистую руку.
Тот пожал ее, хотел спросить что-то еще, однако Ньека отрицательно покачал головой и кивнул в сторону выхода.
Стало ясно: разговор окончен.
Через час, приторочив к седлу ездового муравья запас воды и пищи, помахав на прощанье бегущим следом шумным ребятишкам и доброму переводчику, Логан и Джессика отправились в путь.
Ньека их не провожал, но за деревней, на краю дороги, ведущей к равнине, стоял Свала. Он долго-долго смотрел вслед, пока путники не пропали из виду в море зеленой травы. Только тогда внук вождя дал волю чувствам и, понурив голову, пошел обратно. За свою недолгую жизнь такой ненависти он еще никогда ни к кому не испытывал.
А Джессику мучили угрызения совести. Это из-за нее им с Логаном выпали такие испытания, и она должна во всем признаться.
– Я очень перед тобой виновата…
– В чем это?
– Во всем, через что тебе пришлось пройти.
– Мы прошли через это вместе, и оговорила нас Федра. При чем тут ты?
Какое-то время, устроившись в одном седле (Логан – впереди, Джессика – сзади), они ехали молча. Джессика пыталась подобрать слова. Ведь это так важно – найти правильные слова!
– Я хочу рассказать тебе все, хочу, чтобы ты узнал правду.
Логан обернулся и с улыбкой посмотрел на девушку.
– Дорога длинная, я сыт, плечо не беспокоит, голова укрыта от солнца, жажда не мучает. – Он похлопал по припасам, привязанным к седлу, – остается только слушать.
– Логан, я не шучу, это правда. В тот день, когда ты пришел ко мне с вестью о Дойле. – Ее голос дрогнул. – Я притворялась. Сделала вид, что его самоубийство меня нисколько не трогает.
– И ты меня убедила.
– Все, что я говорила, делала – выпивка, болтовня, – было только представлением. На самом деле сердце разрывалось от горя.
– Тогда зачем ты устроила спектакль?
– До этого я еще дойду. Я хотела казаться холодной и сексуальной, чтобы пробудить в тебе желание и…
– Тебе это удалось.
– Да, в точности, как планировала: завлечь тебя на вечеринку, распалить, зазвать к себе домой, провести с тобой ночь, чтобы подложить ПС-15.
– Так это твоих рук дело?
– Я ненавидела тебя. Я любила Дойла и не могла простить тебе его смерть.
«Все в точности, как тогда на моей Земле», – подумал Логан.
– Я хотела отомстить за брата, и «Порошок смерти» показался мне самым подходящим орудием.
– Но как же Федра? Ведь она обвинила нас обоих!
– Просто воспользовалась случаем. Ты прав, она приревновала тебя ко мне и, похоже, нашла в моих вещах пластинку наркотика.
– Ты брала его в галерею?
– Да, хотела подкинуть, если б ты отказался идти ко мне. А Федра обрадовалась, придумала свою историю, что мы с тобой распространяли «Порошок смерти».
– Ты хочешь сказать, она про твой план ничего не знала?
– Ничего, – печально улыбнулась Джесс.
– А почему ты решила рассказать об этом сейчас? Тебя ведь никто не заставлял.
Джессика вздохнула.
– Я видела, как ты защищал Свалу, и больше не могу желать тебе зла. Ты не виноват, что стал охотником. В конце концов, этот порядок всех нас уничтожит. В смерти Дойла тоже повинна кровожадная система. Теперь она убивает нас.
Ее слова поразили Логана. Он знал: девушка говорит правду. Понял – в день их первой встречи Джессика только притворялась холодной и бесчувственной. А он осуждал ее, презирал.
Оказалось, она во многом похожа на земную Джесс. И внешне, и словами, и мыслями. Искренне во всем призналась, и теперь и он обязан раскрыть свою тайну, стереть из ее памяти образ черного убийцы – охотника Вечного сна.
– Похоже, мы оба неплохие актеры. Я тоже не тот, за кого ты меня принимаешь.
– Неправда! – Глаза девушки округлились. – Я видела твое голографическое изображение и, как только ты вошел в мой отсек, сразу узнала!
– Мы похожи с тем человеком, как две капли воды, я ношу то же имя, но все-таки я не убийца! Я тоже ненавижу систему и однажды помог разгромить точно такую же на моей планете.
И пока под стук металлических конечностей марабунты они ехали по выжженной земле, а солнце медленно двигалось на запад, Логан рассказывал свою историю: про встречу с инопланетянами, про параллельные миры; про свою миссию, про сына и настоящую – земную Джесс.
Когда рассказ подошел к концу, девушка заплакала, уткнулась головой в плечо Логана, обвила его руками.
– Я чуть тебя не погубила, – всхлипывала она, – я во всем виновата. Как же ты теперь вернешься ко мне той, другой? И к сыну?
– Поступлю, как сказал Ньека. Он мудрый человек и знает эту землю. Мы найдем выход, Джесс.
И Логан нежно поцеловал ее в щеку.
А впереди, вырастая с каждым шагом механического насекомого, на самом краю равнины их ждала синяя и загадочная Великая гора.
