Смерть Марии Кровавой и вступление на престол ее единокровной сестры, Елизаветы, дочери короля Генриха VIII и Анны Болейн, были приветствованы нацией с неописуемым восторгом. Новая королева, которой было тогда всего 25 лет, славилась своим умом, мужественным характером и образованностью, и уже давно приобрела симпатию народа, который видел в ней мученицу за протестантскую веру. Приблизив к себе искреннего протестанта Уильяма Сесила, знаменитого лорда Бёрли, и вежливо отклонив сватовство короля Испании Филиппа II, она сразу показала, что не намерена следовать по стопам своей предшественницы.

Королевой Елизавета Тюдор стала в 1558 году, а умерла она в 1603 году, и время ее правления иногда называют «золотым веком Англии» в связи с расцветом культуры и с возросшим значением Англии на мировой арене.

Один российский историк XIX века написал: «Для Англии век Елизаветы, по громадному своему значению для этой страны, был тем же, чем был для Франции век Людовика ХIV; для России – век нашего Петра Первого; для Пруссии – век Фридриха Великого».¹⁰³

Он же подчеркивал: «Елизавете Великобритания обязана своим политическим единством; началом могущества на морях, славой на суше; почетным своим местом в сфере европейских государств; развитием внешней своей торговли и внутренней промышленности; наконец, блестящими успехами наук и искусств».¹⁰⁴

Елизавета Тюдор появилась на свет 7 сентября 1533 года. Тогда ее отец Генрих VIII не был уже молодым человеком: ему было 42 года, из которых 24 года он сидел на троне. Что касается ее матери, Анны Болейн, то ей было всего 26 лет. Напомним, что к этому времени у Генриха VIII накопилось немало претензий к своей первой жене, Екатерине Арагонской, на которой он был женат с 1509 года. И, прежде всего, проблема заключалась в том, что Екатерина так и не дала Англии наследника мужского пола – единственным ребенком королевской четы была дочь Мария.

Мария Тюдор родилась 18 февраля 1516 года, а примерно через девять лет супружеские отношения Генриха и Екатерины фактически прекратились. Жену заменила Анна Болейн, но и она родила королю девочку. А раз так, то шаткость положения династии Тюдоров заставила Генриха всерьез задуматься о сыне-наследнике.

Итак, получается, что, когда Елизавету зачали, ее отец еще был мужем Екатерины Арагонской, дочери короля Фердинанда II Арагонского и Изабеллы Кастильской. Конечно, уже много лет Генрих искал способ порвать свои супружеские отношения с этой женщиной, которую он больше не любил, и чья властность слишком сильно давила на его собственное честолюбие. Но, будучи во главе английского королевства, он не мог так просто избавиться от представительницы одного из наиболее могущественных королевских семейств Европы.

Отметим, что, помимо разочарования от отсутствия наследников мужского пола, Генрих VIII еще вынужден был противостоять враждебности папы, который угрожал ему отлучением от церкви, если тот немедленно не разойдется с Анной Болейн, которую папа квалифицировал, как сожительницу.

И тут все закончилось весьма серьезно: папа, в конечном итоге, отлучил Генриха от церкви. А тот в ответ взял и поменял религию. Им было решено, что с этого момента власть папы на Англию не распространяется. Генрих объявил самого себя главой церкви, а специальная комиссия, состоявшая из подобострастных дворян, заявила, что Екатерина и Генрих никогда не были официально женаты, а исходя из этого, их дочь Мария считается незаконнорожденной!

Соответственно, Елизавета во всем том преступном беспорядке не стала трактоваться как незаконнорожденная, но… оказалась всего лишь на третьей позиции после Эдуарда и Марии с точки зрения прав на наследование трона.

В годы правления своей стестры Елизавета вынуждена была перейдти в католицизм. Этим она спасла свою голову от плахи, но не снискала при дворе того почета, которого в праве была требовать. При Эдуарде VI, любившем Елизавету, у нее были льстецы и поклонники; брат правителя, родной дядя короля, Томас Сеймур, искал ее руки, но Елизавета отказалась от этой чести, предвидя бедственный конец временщика (в январе 1549 года он был схвачен, а в марте – обвинен в измене и казнен).

Сама Елизавета, как утверждается, тайно любила Эдуарда Куртене, графа Девонширского, к которому питала страсть и Мария Тюдор. Помимо соперничества в любви, Мария преследовала Елизавету за молодость и красоту, а также за различие вероисповеданий. Заподозренная в соучастии в заговоре Томаса Уайетта, Елизавета в марте 1554 года была заключена в Тауэр и подвергнута суду, но она с «необыкновенным умом и тактом оправдалась во всех обвинениях и благодаря ходатайству жениха Марии Тюдор, испанскаго короля Филиппа II, была избавлена от тюрьмы».¹⁰⁵

А потом сердце Елизаветы оказалось занято молодым красавцем Робертом Дадли, шестым сыном Джона Дадли и 1-м графом Лестером. Принцесса познакомилась с ним в бытность свою в Тауэре, где и он был заточен, подобно ей, но при этом лишен родовых прав и всего имущества. Потом граф тайно навещал Елизавету в Вудстоке, где она жила забытая и презренная всеми, потому что Парламент, в угоду Марии Тюдор, обявил тогда брак Генриха VIII с Анной Болейн недействительным, а Елизавету – незаконнорожденной.

После вступления Елизаветы на престол в 1558 году Роберт Дадли надеялся не просто сделать карьеру, но и стать супругом молодой и влюбленной в него королевы. Однако Елизавета не спешила сочетаться браком ни с Робертом, ни с кем бы то ни было другим: королева не желала делить свою власть с мужчиной.

Однако она никогда не забывала тех, кто был с ней в годы опалы: Роберт Дадли получил место королевского конюшего, что давало ему право командовать кавалерией во время войны. Соответственно, своим государственным секретарем она назначила Уильяма Сесила, а Томас Перри стал казначеем двора.

Высшие духовные чины отказались от признания новой королевы главой церкви, но на их протест не обратили внимания, так как большинство священников подало голос в пользу Елизаветы. Так, без всякого кровопролития, совершилось знаменательное для Европы событие – отход Англии от церкви римско-католической.

Затем Парламент озаботился поиском достойного помощника Елизавете в лице супруга, но та заявила: «Для славы Божией, для блага государства я решилась ненарушимо хранить обет девства. Взгляните на мой государственный перстень, им я уже обручилась с супругом, которому буду неизменно верна до могилы… Мой супруг – Англия, дети – мои подданные. Если польза и счастье последних потребуют от меня принесения им в жертву моей девической свободы, я изберу себе в супруги человека достойнейшего; но до тех пор желаю, чтобы на моей гробнице начертали: жила и умерла королевой и девственницей».¹⁰⁶

Многие потом сватались за Елизавету, но безрезультатно. Парламент остался в ожидании, но с 1566 по 1571 г. королева его не созывала.

В государственном хозяйстве Елизавета сразу водворила порядок и бережливость, давшие ей возможность обходиться без Парламента, который она в душе недолюбливала.

За все ее 45-летнее царствование потребованные ею субсидии не превысили 3 миллионов фунтов стерлингов.

Земледелие при Елизавете достигло высокой степени процветания. Промышленность, в которой, если не считать выделки шерстяных материй, англичане далеко уступали немцам и голландцам, быстро стала развиваться. Возникли новые отрасли производства; на рынке начали появляться английские металлические и шелковые изделия.

Внешняя торговля нашла себе неожиданные рынки благодаря необыкновенным успехам мореплавания. Уолтер Рэли, прославившийся каперскими нападениями на испанский флот, за что получил (как и Френсис Дрейк) рыцарство в 1585 году, основал первую колонию в Америке, названную Виргинией – в честь королевы-девственницы.

Внешняя политика при Елизавете велась в согласии с интересами и изменившимся настроением нации; самые страшные удары были направлены против Испании, этого главного оплота католицизма и владычицы морей. Многочисленные экспедиции против испанских флотов и гаваней во всех морях увенчались успехом и обогатили страну неисчислимыми сокровищами, а уничтожение испанской Непобедимой Армады 8 августа 1588 года навсегда сломило морское могущество Испании и дало решительный толчок закреплению за Англией авторитета «главной морской державы».