Глава 6
Конспиративная квартира находилась в противоположном конце города. Добирались мы до нее со всеми предосторожностями и обычным городским транспортом, чтобы сложнее было отследить. Так что на месте оказались только к часу ночи.
Папочка наверняка уже обнаружил наше отсутствие, но я старалась об этом не думать. Потому что Аурелиус Таннегрион в бешенстве — это страшно. А мне на сегодня адреналина уже более чем достаточно.
Как и говорил Алекс, по слою пыли на полу было видно, что квартира долгое время пустовала. А еще в ней совершенно точно жила женщина. Аккуратная, со вкусом к этническим мотивам в дизайне интерьера и, судя по содержанию большого книжного шкафа, очень увлеченная археологией. Книг на эту тему тут стояла куча.
Здесь же, среди полок, обнаружилась и фотография хозяйки — молодой, черноволосой, с восточными чертами лица.
И эта фотография мне с первого взгляда не понравилась.
Нет, девушка была симпатичной, и к восточным типажам я в принципе никогда ничего плохого не испытывала. Тем непонятнее мне была собственная реакция на конкретно эту незнакомку. Черт, я совершенно нелогично испытала к знакомой Алекса искреннюю злость. Да настолько сильную, что, казалось, будь она сейчас здесь, с нами…
Я резко мотнула головой, отгоняя наваждение, и с удивлением констатировала, что сжимаю кулаки, да так, что ногти впились в кожу.
Что со мной такое?! Ревную к Алексу? Нет, вроде бы на ревность это чувство не похоже, тем более я вообще не знаю, какие у них отношения. Скорее, это побочный эффект от выпитой бурды. Да, видимо, так.
Поморщившись, я покосилась на быстро переодевающегося в темно-серый спортивный костюм Алекса. И все-таки кто такая эта его знакомая? Неужели и вправду бывшая девушка? Или, может, сообщник по сбыту украденных ценностей?
Вопрос так назойливо бился в голове, что я не выдержала и озвучила его вслух.
— Ее зовут Инга, — спокойно ответил Алекс. — Именно она и есть та попаданка, которой «повезло» оказаться сильным в потенциале темным магом и найти на своей работе действующий артефакт. Теперь она в этом мире без ограничителя магии находиться не может. Мы общаемся, потому что Шер и ее богиня тоже, так что разрешение находиться в этой квартире у меня есть.
— А-а, — понимающе протянула я. — И где она сейчас?
— У дэйнатаров живет. — Алекс на миг закатил глаза. — Может, помнишь, среди делегации беломордых был такой специфический мужик, на одну сторону лица покореженный?
Я кивнула.
— Ну вот этот тип — ее муж.
— Муж?! — Я аж поперхнулась. — Как это? Они же вообще разные! Совсем!
— Ой, там долгая история, сейчас времени нет рассказывать, — отмахнулся Алекс. — Давай лучше объясняй, где конкретно находится сейф и что с пропускной системой. И вот еще, — он протянул мне тонкую пластинку, — отпечаток оставь.
Так что любопытство пришлось поумерить и заняться насущными делами.
На работу к моему отцу Алекс уже несколько раз приходил, так что общий план этажа, который занимала фирма «Спецстройпроект», знал. Я лишь объяснила, как отыскать фальшпанель, да личный код допуска на этаж дала. Ну и рассказала, как артефакт выглядит, хотя, наверное, Алекс и так бы его опознал. Кулон из двуцветного агата, в котором вырезаны два повернутых друг к другу женских профиля — черный и белый.
— Только там охрана дежурит, и я по-прежнему не понимаю, как ты мимо них пройдешь, — добавила под конец. — Отец наверняка поднял тревогу и…
И тут Алекс исчез. Вот просто взял и растворился в воздухе!
Замерев с открытым ртом и недосказанной фразой, я глупо смотрела на пустой стул, где он только что сидел. Что это такое?! Магия?! Но эльфы не владеют магией!
— Какого…
Я осеклась снова, ибо Алекс так же неожиданно появился на стуле в той же позе, в какой и сидел, с улыбкой от уха до уха.
— Вот так примерно и пройду, — сообщил он.
— Что это было? — ошарашенно выдохнула я. — Какой-то артефакт?
— Маскировка. Обычная эльфийская маскировка.
— Но она только на людей действует!
— Ваша — да. А моя и на эльфов, как оказалось, — пояснил Алекс. — Маленький бонус королевской крови перед собственным народом. На случай, если этот самый народ вдруг решит взбунтоваться или, как сейчас, заняться гиперопекой.
— Да уж. — Я, все еще изумляясь, потерла лоб. — И долго ты в таком состоянии можешь продержаться?
— Не очень, — признал он. — Максимум минут десять. Но на то, чтобы дойти до кабинета твоего отца, хватит. А там, пока сейф вскрываю, отдохну и обратно тем же путем выйду. Если все пройдет нормально, вернусь часа через три-четыре.
— А если…
— А если не вернусь, действуем по резервному плану, — подхватывая сумку и направляясь к выходу из квартиры, сказал Алекс. — Деньги где-то в комоде у окна были. Ближайший продуктовый магазин через два подъезда. Закупишься едой и будешь сидеть тут безвылазно две недели. Потом Айн меня найдет, и умчим в Королевства на дэйнатарском экспрессе. Но, думаю, до этого не дойдет. Я вернусь.
Дверь за ним закрылась.
Ох, Алекс, надеюсь, ты и впрямь отличный вор! Сидеть две недели в неизвестности, ожидая, что отец тебя вот-вот обнаружит, — то еще испытание для психики!
Я нервно огляделась, не зная, чем себя занять. Наверное, самым разумным было попробовать лечь и отдохнуть, но я понимала, что это бесполезно. Все равно буду в ожидании вертеться как на иголках.
Прошлась туда-сюда по коридору небольшой двухкомнатной квартирки, заглянула в кухню. Еды, разумеется, не нашла, зато обнаружила банку кофе. Уже неплохо! Теперь бы еще платье и шпильки на что-то более удобное заменить, вообще хорошо будет.
Набрав в чайник воды, я оставила его закипать и направилась в спальню. Быстрый осмотр гардероба попаданки Инги обнадежил. Размер у нас оказался примерно одинаковый, может, только в груди мне тесноват. Но ее нижнее белье мне было ни к чему, а футболкам оно не критично. Главное, джинсы нормально сесть должны были, да размер кроссовок с моим совпал.
В общем, надеюсь, Инга не расстроится, если узнает, что я позаимствовала ее одежду. А если даже и расстроится…
Поймав себя на том, что при мыслях о ней опять нервничаю, я сердито выдохнула. Ну, мамочка! Спасибо тебе за отраву! Знала, конечно, что ты расчетлива, как и отец, и всегда его поддерживаешь, но, блин! Будет возможность, все тебе выскажу! Тоже мне, дочку удачно пристроить удумала! Повезло, что я смогла перебороть твою приворотную бурду… или не повезло?
Я задумчиво куснула губу. Что-то с этим «везением» не складывалось. Мама все-таки профессионал, у нее опыт огромный, а особенности своей дочери она вообще знала идеально. Значит, ошибиться и уменьшить дозировку точно не могла. Скорее, наоборот, с запасом и поправкой на возможности Алекса подбирала.
Так что не везение это. Если логически поразмыслить, больше похоже, что с появлением божественного покровителя у меня возросла устойчивость ко всякой гадости.
«Была бы ты обычной эльфийкой — уже все, стала бы полноценной, гм, женщиной», — начиная стягивать платье, сделала вывод я.
— Именно так, моя умная девочка, — внезапно довольно подтвердили за спиной знакомым рокочущим голосом.
Платье рывком было отброшено в сторону. Я резко развернулась и увидела Вария.
Огненный покровитель стоял в спальне и, довольно щурясь, смотрел на меня.
— Я не мог позволить тебе связать себя с каким-то эльфом, пусть даже и правящего рода. У меня на тебя совсем другие планы, — усмехнувшись в бороду, сообщил он. Потом кивком указал на кровать и добавил; — Убегая из дома, ты кое-что забыла. По Королевствам не стоит ходить безоружной.
На темно-синем покрывале лежали мои мечи!
— Спасибо! — выдохнула я, чувствуя облегчение. Впервые в жизни мне действительно могло пригодиться оружие, а я об этом не подумала.
Варий шагнул ближе и мягко коснулся моей щеки, отчего по коже пробежала приятная теплая волна. Я даже глаза прикрыла… но тотчас резко, испуганно их распахнула от разъяренного рыка.
— Темное пламя?! Твоей ауры касался кто-то еще?!
Миг, и от благодушного мужчины в огненнобородом боге не осталось ничего. На меня взирало крайне разозленное существо.
— Кто пос-смел?! Имя!
— Калионг, — прошептала одними губами.
— Этот мальчиш-шка?!
Рык перерос в какую-то совершенно нечеловеческую горловую вибрацию. Мои плечи с силой сжали и встряхнули, заставляя смотреть на жуткое, искаженное ненавистью лицо Вария. В его пылающие бешенством и буквально мечущие молнии глаза.
А затем в мою память буквально вломились, заставляя вспомнить наше с Калионгом общение. Все, до последней секунды. И его слова, и касание его силы, и собственную реакцию…
— Тебе нр-равилось?! Нравилось чувствовать темное пламя?! Ты хотела позволить ему взять себя?!
Ответить ничего не могла — от страха, перерастающего в панический ужас, голова просто отказала. Только и мелькнуло в голове, что богу не так и просто что-то запретить.
К счастью, Варий мысль уловил, и ярость его начала спадать.
— Непросто, — сквозь зубы процедил он. — Хотя ты даже не пыталась. Мое пламя светлое, Анариэль. Я наполнил им твою ауру, а теперь на ней уродливые темные пятна. Калионг посмел оставить на тебе следящую метку, и ты позволила ему это сделать.
— Я не позволяла! Я не знала! — выдавила я.
— Ты не была против! — отрывисто рявкнул Варий. — Ты знала, что он опасен! Знала, кто он! Ты смогла сказать «нет» на требование разорвать помолвку, но в твоей очаровательной головке даже мысли не промелькнуло о том, чтобы отказать ему в близости! Более того, даже когда Тиарден исчез, ты думала о нем! Хотела его! Ты!..
Он скрипнул зубами и, сделав шаг назад, резко взмахнул рукой. И вокруг вспыхнуло пламя!
Вмиг оно окружило меня, охватило жаром, который становился все сильнее и сильнее… пока не стал жечь!
Я сгорала! Горела заживо не только телом, но и душой, чувствуя эту дикую, сумасшедшую боль!
Горло сорвало от крика, но не кричать я не могла.
Билась в агонии, понимая, что еще немного, окончательно сойду с ума…
Все прекратилось резко, в один момент. Сначала я даже подумала, что умерла. И обрадовалась смерти, как избавителю. Лишь через пару минут поняла, что дышу, а кожа чувствует прохладу ламината, на котором лежит, скрючившись, мое тело.
Потом стали видеть глаза, позволяя оценить слишком розовую, будто новую кожу и полное отсутствие даже нижнего белья на себе.
А затем уши услышали голос Вария:
— Так-то лучше.
Всплеск адреналина и страха заставил сжаться и осторожно поднять голову, снизу вверх глядя на стоящую передо мной мощную фигуру.
Лицо огненного бородача выражало мрачное удовлетворение.
— Мне нравится, когда ты смотришь на меня так, — произнес он. — С почтением и осознанием.
Невидимый вихрь аккуратно поднял меня с пола, заставляя встать. Рука Вария вновь потянулась к лицу, а я рефлекторно вздрогнула от страха.
— Ну-ну, не бойся. Я не буду мучить тебя больше необходимого, но очистить твою ауру от темного пламени моего… в общем, это было нужно. Да, больно. Но боль я не стал убирать, чтобы ты ее запомнила. Запомнила и знала, что такое может произойти еще раз.
Еще раз?!
От одного только предположения подобного меня прошиб холодный пот, а тело меленько задрожало. Я не переживу еще одну такую пытку! Я точно умру!
— Умрешь, — спокойно подтвердил мою мысль Варий, обводя пальцами контур моих губ. — Впрочем, как умирала и сейчас. Мне пришлось оживлять тебя трижды, чтобы довести очистку до конца.
Трижды?! Дрожь переросла в крупную. Это… это что же, такая пытка может быть бесконечной?!
— Может, — ответил огненный бог равнодушно. При этом его пальцы не переставали меня ласкать, спускаясь по шее к ключице и пробегая по груди. И вот от этого равнодушного голоса в сочетании с откровенной лаской становилось вдвойне жутко. — Но ты ведь разумная девочка и не станешь доводить меня до этого, верно?
— Нет. Нет! — Я мгновенно замотала головой.
Потом поняла, что по-прежнему не знаю, что делать, если вдруг какой-нибудь бог встретится мне опять. Ведь все, что происходит в Королевствах, он не видит и не контролирует. А сопротивляться в одиночку богу вроде Калионга нереально! И что будет тогда?
Я перепуганно посмотрела на Вария.
— Тебе достаточно сказать ему «нет», — сурово сказал он. — И быть твердой в своем решении несмотря ни на что. Не мечтай о других богах, Анариэль. Твою ауру я могу очистить и безболезненно. Боль — это наказание за проявленную слабость. Не проявляй слабости, и наказания не будет. Не расстраивай меня больше, девочка моя. Ты ведь моя девочка, верно?
— Д-да.
— Умница. Как я уже говорил, у меня на тебя большие планы. На тебя, — он рывком притянул меня, прижав вплотную к себе, — и на твое тело. Не хотелось бы, чтобы ты пострадала. Хотя эмоции твоей боли меня питают не менее сильно, так что только тебе решать, что испытывать — боль или наслаждение.
Последнее слово мне выдохнули в губы, а вслед за этим по коже прокатилась очередная теплая волна. На этот раз тягучая, отзывающаяся в каждой клеточке тела пульсирующим жаром желания. Желание подчиняло и поглощало меня так же, как до этого боль. Оно все нарастало и нарастало, и хотя было чужим, навязанным, противиться ему не могла. Не в силах больше сдерживаться я застонала, и в тот же миг жесткие губы Вария захватили мои.
Тело словно ударило током, пронзая острой вспышкой удовольствия…
А затем пришла пустота. Это не было похоже на воздействие Калионга. Тот моими эмоциями наслаждался, смаковал их. Варий же буквально разом, мгновенно выпил их досуха, оставив лишь пустую оболочку. Куклу, не способную испытывать вообще ничего.
— Выполни мое задание, — отстраняясь, произнес он. — Чем быстрее ты уничтожишь заклинание, тем быстрее станешь счастливой.
Вверх взметнулся огненный сполох, и Варий исчез.
Я же, как бездушный манекен, осталась стоять, глядя на то место, где он только что был.
Лишь через четверть часа, когда чувства вновь начали возвращаться, пришло осознание произошедшего. А вслед за ним — дикий страх, что подобное может повториться.
Судорожно обхватив себя руками, я впервые за много лет разрыдалась.
С момента отбытия эльфийской делегации прошло уже несколько часов, а раздражения Калионг унять так и не смог. Едва Анариэль пересекла черту портала в Ограниченный мир, его взору она стала недоступна. А воспоминания остались, как осталась и тяга к ее ауре. Такой чистой, искрящейся, светлой…
Калионг в очередной раз выругался на самого себя, но вдруг нахмурился. А ведь и впрямь! Как он раньше не обратил внимания на то, что пламя божественного покровителя Анариэль — светлое? И поскольку светлых богов намного меньше, а сильных, да еще и огневиков, вообще по пальцам одной руки пересчитать можно, это значительно сужает круг поисков.
Собственно, поиски вообще можно считать завершенными! Причем результат их более чем Калионга устраивает.
Трион и Диомант из верховной тройки — тоже темные, значит, с ними дела иметь и не придется. А сильнейшая из светлых — Амарилия — лишь пятая по силе. Договориться с ней и забрать душу Анариэль будет несложно.
В том, что это она, Калионг был абсолютно убежден. Остальные светлые боги были слишком слабы, чтобы создать столь плотный ментальный щит вокруг девушки и скрыть свою печать. Конечно, до этого момента Калионг не предполагал, что и Амарилия на такое способна, но, видимо, с момента их последней встречи лет двадцать назад она подкопила сил.
Да и вообще, она женщина! Кому, как не ей, брать девушек-жриц?
Плохое настроение вмиг смыла волна предвкушения и легкого возбуждения. Вскочив с места, Калионг быстро шагнул в полыхнувший портал, а спустя миг уже стоял на пороге владений Амарилии. Впрочем, мягкое сияние пламенной завесы перед ним почти сразу растаяло, пропуская в чертоги богини.
Амарилия встретила его в большом огненном зале, так же, как и все вокруг, переливаясь язычками огня. Правда, уже через пару мгновений оценив его вид, тоже приняла физическую форму длинноногой пышногрудой девушки с длинной копной распущенных огненно-рыжих волос. И полностью обнаженной.
— Тиарден! — промурлыкала она. — Какой неожиданный и приятный сюрприз! Сколько же мы не виделись? Лет двадцать?
— Да, примерно так, — Калионг кивнул.
— И отчего я удостоена этой чести?
— Меня заинтересовала одна из аур твоих жриц, — сразу перешел к делу он. — Девушка, которая была в составе эльфийской делегации. Я хочу выкупить ее душу.
— Эльфийка? — брови богини изумленно изогнулись. — Ты заинтересовался эльфийкой? Серьезно? Когда Ашшарисс сцапала эльфа королевской крови, я ей позавидовала, конечно, но думала, это только политика. А теперь, оказывается, и обычных эльфов тоже разбирают? Какие же у них ауры, что даже тебя зацепило, Тиарден? Да настолько, что ты готов идти на торг?
Калионг резко выдохнул.
— Я не любитель сплетничать, Амарилия, ты это прекрасно знаешь, — процедил он. — Если тебе так интересно, пообщайся с Шер. А мне просто назови цену и отдай уже душу Анариэль.
Богиня на миг недовольно поджала пухлые губки, но тут же взяла себя в руки и вновь улыбнулась.
— Я сделаю для тебя что угодно, милый, ты же знаешь, — выдохнула она. — Особенно в обмен на ребенка. Но увы. Этой эльфийки среди моих жриц нет. У меня вообще нет эльфиек.
— Что значит нет?! — рявкнул Калионг, уже не в силах сдержать раздражения. — Должна быть! Больше ей быть не у кого!
Амарилия нервно передернула плечами. Меньшее, что ей было нужно, — это ссора с первым из Круга Огня.
— Сам смотри, — миролюбиво предложила она, вновь переходя в огненную ипостась и демонстрируя отпечатки аур, которыми владела.
И, увидев, что богиня не лжет, Калионг впервые за очень долгое время ощутил беспокойство.
Неужели тот, кто скрыл на Анариэль свою печать, еще и оттиск пламени подделал? Но это очень сложно! Даже для него, Калионга! А значит, остаются Трион и Диомант, как ни крути. Кто-то из них за его спиной наращивает мощь, и мощь эта уже настолько велика, что вскоре можно будет ожидать вызова.
Калионг едва удержался, чтобы не заскрипеть зубами. Подумать только! Не заинтересуйся он Анариэль, не узнал бы об опасности для себя. А так есть хоть какое-то время подготовиться к бою.
Ну и пусть. Бой этот он проведет с удовольствием. Потому что ему нужна душа девушки!
Алекс появился ровно через четыре часа, как и обещал. Хоть здесь все прошло гладко!
К тому времени я уже успела успокоиться, даже припухлость под глазами от слез спала, так что встретила его пусть и с натянутой, но улыбкой. Все-таки мои личные проблемы других не касаются, тем более если это проблемы с богом-покровителем.
Спокойствие, конечно, далось нелегко. Какое уж тут спокойствие после показательного сожжения заживо? А потом, едва я убедила себя в том, что избежать повторного наказания можно, если «не изменять в мыслях» своему покровителю, память подкинула слова Вария о планах на мое тело. Вкупе с откровенной лаской и сообщением, что других мужчин мне не видать, даже полная дура поняла бы, о чем конкретно шла речь. И как на это реагировать?
Растерянное, ошарашенное и испуганное сознание решило: пока никак. Лучше вообще до того, как полностью не приду в себя, об этом не думать. Во избежание лишних недозволенных мыслей и очередной демонстрации божественного гнева… или извращенной божественной ревности.
Вот тоже странность. Варий ведь знает о Калионге. Причем не просто знает — ненавидит, будто лично сталкивался с ним раньше. Но как такое возможно, если Варий находится в нашем мире?
Конечно, можно было предположить, что светлые боги, как и светлые маги, могут перемещаться в Ограниченный мир, но почему в таком случае Варий не ходил вместе со мной в Королевства? Почему ждал здесь, а не наблюдал за тем, что происходит там?
Ответа на эти вопросы за несколько часов ожидания Алекса я найти так и не смогла. А когда он появился на пороге, и вовсе заставила себя отбросить мысли о богах.
— Ну что, полдела сделано, — войдя, заключил Алекс и торжественно продемонстрировал вытащенный из нагрудного кармана кулон. — Он?
— Да, — подскочив к Алексу и быстро оглядев украшение, подтвердила я. Потом не удержалась и восхищенно добавила: — Ты действительно специалист в своем деле. Папа будет в ярости!
— Тебя это радует? — хохотнул тот.
— Ты даже не представляешь как, — заверила я и улыбнулась уже искренне. — Теперь главное — успеть сбежать подальше от его гнева.
— Сбежим, — заверил Алекс. — Сейчас залезем в Интернет, поищем контакты гадалок, жрецов вуду и всяких там магов в десятом поколении, а прямо с утречка устроим обход. Так-с, где тут какой-нибудь компьютер…
Он направился в гостиную, попутно скользнув взглядом по спальне, где по-прежнему горел свет, и удивленно уточнил:
— Мечи? Откуда?
— У Инги в одном из шкафов нашла, пока одежду искала, — не моргнув глазом, соврала я. — У нее тут много всяких старых вещей, вот и они откуда-то завалялись. Ну а мне в самый раз, в Королевствах лишними не будут.
— Да, наверное, — неуверенно пробормотал Алекс. Видно было, что находке он удивлен, но поскольку другого логичного объяснения появлению мечей не было, мои слова все же были приняты на веру. — Хотя я так и не научился с мечом управляться, ограничился луком и метанием ножей.
— Тебе стрелять, конечно, предпочтительнее, — согласилась я. — Бою на мечах обучаться намного дольше. Но обычно эльфов тренируют с детства, так что мы — отличные бойцы. Стрелковое оружие все же ограничено запасом снарядов, а меч универсален. Кроме того, любой меч — продолжение руки воина и получает все его свойства. В нашем случае — рассеивание чар. Так что, если маг будет драться с эльфом, ему придется рассчитывать только на собственное умение, а не на силу и магию, наложенную на оружие.
— Но зачем тебе два меча? Одного не хватит?
— Алекс, я ведь девушка. — Я улыбнулась. — Пусть и тренированная, но против такого же мужчины мне не так просто выстоять. Сил и выносливости у вас больше. Мое преимущество в маневренности и скорости боя. Чтобы выжить, я должна как можно быстрее убить, понимаешь? А для этого два меча лучше, чем один.
— Хм, логично, — признал Алекс и, перейдя в гостиную, направился к лежащему на столе у окна ноутбуку. — Ладно. Раз ты хорошо обращаешься с мечами, хорошо, что они есть. И давай переходить к насущным делам.
Я была только за. Не то чтобы я сомневалась в надежности нашего убежища, но о возможностях и связях отца тоже знала хорошо. Для наших поисков он подключит все мыслимые и немыслимые ресурсы, особенно после того, как узнает о похищении артефакта Двуликой. Уверена, папочка и магов потенциальных выискивать начнет, чтобы там засаду устроить.
Или приманку подбросит…
Сделав нам с Алексом кофе, я поделилась с ним своими подозрениями.
— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — пробормотал тот, но фильтр объявлений перенастроил.
И началась работа. Следующую пару часов мы вычитывали и выписывали адреса эзотерических салонов, а затем составляли план их посещения. Почему салонов, а не частных магов? Да потому что с частниками требовалось предварительно созваниваться и встречи организовывать, а адреса салонов — вот они, бери и приезжай. Даже если не назначено, имея деньги, всегда можно договориться. Так что частников оставили на потом, если в первый заход ничего не найдем.
Попутно Алекс наконец подробнее рассказал про Лену, Ингу и еще одну попаданку — Ларису. Потом и свою историю появления в Темных Королевствах припомнил, причем описывал не особо приятные события легко и с юмором. Так что мое настроение наконец-то поползло вверх и улыбаться захотелось.
Мы разговорились, и тема как-то сама собой свернула на особенности эльфов.
— Слушай, а объясни мне получше про эту вашу привязку, — попросил Алекс. — Она только между эльфами действует или универсальна? Вот если, к примеру, эльфийка загуляла с человеком, что будет?
— То же самое. — Я вздохнула. — Как ты сказал, привязка универсальна, поэтому мы избегаем отношений с людьми. Они ведь живут гораздо меньше, да и с детьми потом проблемы могут быть…
— Какие? — не понял он.
— Ну, у эльфов не может быть полукровок. От связи с человеком всегда рождался либо полноценный эльф, если повезет, либо, что гораздо чаще, человек. Мужчинам-эльфам в этом плане проще. А вот для матери смотреть, как стареет и умирает не только ее избранник, но и ее ребенок, а после их смерти на сотни лет остаться одной — ужасно. Многие завершили жизнь сами, не выдержав этого. Так что теперь эльфийки просто избегают людей изначально, — пояснила я.
— Н-да. А у дэйнатаров полукровки встречаются, — задумчиво протянул Алекс.
— Неудивительно. — Я пожала плечами. — Это как раз доказывает, что расу искусственно создали не из эльфов, а из людей.
— Пожалуй. — Он согласно кивнул. — По крайней мере, они тоже долгожители. Так что если, скажем, от межрасового брака родится не эльф, а дэйнатар, то…
— Фу! — меня аж передернуло. — О чем ты говоришь? Чтобы кто-то из эльфов связался с дэйнатаром? Самому не противно?
— Да не, я чисто гипотетически! — замахал руками Алекс.
— Ну если гипотетически, то да… наверное.
Так, за разговорами наступило утро, но спать решили не ложиться, чтобы не терять времени. На кофе мы вполне могли еще сутки продержаться и без сна, поэтому за час до открытия первого салона собрали вещи, вызвали такси и отправились по первому адресу. Правда, до магического салона не доехали — вышли на соседней улице для предосторожности на случай папочкиной засады.
И, как оказалось, не зря.
Стоило повернуть на нужную улицу, как Алекс быстро оттянул меня обратно в переулок и, ругнувшись, пояснил:
— У входа стоят двое эльфов.
— Уверен? — Я удивленно посмотрела на него. — То есть я тебе верю, конечно, но на них ведь маскирующие ауры «ролексы». Как ты?..
— Хрен его знает, сам понятия не имею, — признался тот. — Но после коронации я неожиданно обнаружил, что вижу эльфов и под маскировкой. Прикинь?
— Офигеть! — Я охнула. — И моему отцу не сказал?
— Нет, конечно. — Алекс криво усмехнулся. — А вдруг бы он меня еще и в свои лаборатории затянул и начал мотивировать на помощь в улучшении разработок? На хрен оно надо.
— Разумно, — признала я. — Уверена, папочка именно так бы и поступил. Ладно, поехали дальше.
Мы поймали попутку, которая отвезла нас по другому адресу, но и здесь ждало разочарование. Снова засада.
— Ничего. Бог любит троицу, — философски заключил Алекс. — У нас тут в списке одна дыра есть на окраине. Помнишь, у них еще сайт дурацкий был с кучей баннеров? Поехали туда. В центре, похоже, делать сегодня нечего.
И на сей раз нам повезло!
Ни рядом со входом в полуподвальное помещение, ни внутри засады не обнаружилось. Мы зашли в приемную салона, буквально пропитанную запахом трав и каких-то ароматизированных палочек, которые здесь стояли по углам, видимо, отгоняя злых духов. Здесь должны были вести прием аж три колдуньи, так что выбор места оказался удачным.
— Добрый день, — поздоровалась я с администраторшей — строгого вида женщиной лет под пятьдесят. — Мы бы хотели попасть к магам.
— К кому на прием вы записывались? — уточнила она, подтягивая к себе потрепанный журнал.
— Мы без записи, но очень хотели бы попасть к вашим специалистам прямо сейчас, — попросила я.
Ага, так нас и пустили!
— Увы, — развела руками эта тетка, — но это невозможно. У нас большая очередь.
Мы оглянулись на абсолютно безлюдный холл. Однако администраторшу это не смутило. С деловым видом полистав журнал, она сообщила;
— Могу записать вас на следующую неделю к Агафье. И то только потому, что она досрочно решила проблему своего постоянного клиента, и образовалось «окно». Считайте, вам невероятно повезло. Специалисты нашего салона очень востребованы…
Она со значительным видом перечислила все регалии и способности трех местных светил магии, биоэнергетики и прочих астральных техник. Так что мы с Алексом даже переглянулись; надо же было столько титулов на себя навесить!
Правда, едва администраторша замолчала, Алекс категорично заявил:
— Нет, следующая неделя нас не устроит. Боюсь, мы просто не доживем до этого светлого дня, если не попадем на прием к столь серьезным специалистам именно сегодня. Нам в руки попал проклятый предмет, и мы бы хотели снять с себя порчу. Может, мы сможем как-то договориться? Деньги не проблема Заплатим в двойном размере за срочность.
Доводы Алекс подкрепил широкой улыбкой и почти физически ощутимой волной эльфийского обаяния. И женщина в мгновение ока изменилась — зарделась вся как-то и разулыбалась в ответ.
— Ох, если у вас все настолько серьезно, конечно, мы поможем! — заворковала она. — Кто же, если не мы? Пойдемте со мной, все решим!
Последние слова администраторша говорила, уже направляясь вперед по коридору.
Я не удержалась от смешка. Интересно, она деньгам так обрадовалась или Алексовой улыбке?
— Стопудово деньгам, — легко отгадав мои мысли, тихо фыркнул тот, и мы двинулись за ней.
Далеко идти, впрочем, не пришлось: администраторша остановилась уже перед второй по счету дверью. Попросив нас немного подождать, она поспешила внутрь, видимо, предупредить ведунью Агафью, как значилось на табличке, о незапланированных денежных клиентах. А буквально через минуту дверь распахнулась, и нас пригласили войти.
Интерьер кабинета ведуньи представлял собой классическую такую комнатку сказочной деревенской ведьмы, только с плотно занавешенным бархатными темно-синими портьерами окном. Вдоль стен были развешены пучки трав, на полочках расставлены друзы кристаллов и всякие псевдомагические штуковины. Оригинальные, но покрытые тонким слоем пыли, заметной даже при тусклом освещении.
А в центре стоял стол, застеленный белой скатертью, на котором одиноко горела свеча в подсвечнике из «Икеи». Сидя за ним, нас и ждала пожилая женщина в платке.
— Садитесь, дорогие мои, да рассказывайте, какая беда привела вас к бабке Агафье, — с самой доброжелательной улыбкой произнесла она. — Чем смогу, помогу.
— Рады, что вы смогли нас принять, — расплылся Алекс в ответной улыбке, а я мысленно прикинула, какой счет нам выставят по окончании приема. — Потому что беда у нас и впрямь случилась. Видите ли, моей невесте достался по наследству вот этот кулон, — он протянул Агафье артефакт Двуликой, — а вместе с ним и смертельная порча Так нам сказала в другом салоне… э-э… маг астральный. Сама она порчу снять не смогла, поэтому мы и побежали сюда. Ваша администратор рассказала, что здесь самые сильные специалисты.
— Вы уж помогите нам, я умирать не хочу, — жалостливо добавила я.
История звучала совершенно бредово, но бабке, похоже, было не привыкать. Тем более, думаю, она и сама не одного клиента порчами запугивала, как и ее конкуренты.
— Не переживайте, уж супротив веры да молитвы ни одна порча не выстоит, — заверила Агафья и протянула руку за украшением.
У меня аж дыхание перехватило от предвкушения. Но увы. Когда ее пальцы коснулись амулета, ничего не произошло. Поэтому следующие полчаса нам пришлось стойко терпеть заунывные молитвы и задыхаться от вони ладана и каких-то сушеных подпаленных веников.
Когда же нас наконец выпустили, хотелось только кислорода и на улицу. Но нет. Поджидавшая у дверей администраторша сразу провела нас ко второй колдунье. Закрепить успех Агафьи, так сказать, ибо к смертельным порчам надо относиться серьезно.
Эта колдунья — биоэнерготерапевт Алевтина — оказалась ярко раскрашенной полной женщиной лет около сорока. Принимала она в комнате, оформленной еще более красочно, чем кабинет Агафьи. Тут и божки различных религий стояли, и висюльки какие-то висели, и зеркала с кучей свечей присутствовали. А на столе — карты, руны, рамка для измерения биополя и, разумеется, большой хрустальный шар.
В общем магия-магия, и все такое. Солидно.
Но, увы, и здесь ждала неудача. Еще полчаса, плюс найденный и изничтоженный попутно сглаз «от ревнивой подруги» на кармическом уровне, и мы вновь очутились в коридоре ни с чем.
Закравшееся в душу сожаление я постаралась задавить в зародыше. В конечном счете, это всего лишь первый салон. Да и колдунья еще одна осталась… у которой, кстати единственной здесь, действительно шел прием.
Однако, едва мы присели в ожидании на узкий диванчик рядом с ее слегка приоткрытой дверью, я поняла, что и здесь, похоже, ловить было нечего. Ибо мелодичный женский голос, доносившийся из кабинета, уверенно вещал:
— Самый действенный метод вам помочь — лечение решетом. Для лечения найдите обыкновенное сито с деревянными бортиками, вот как это у меня. Кстати, если что, его можно купить всего за восемнадцать тысяч, оно из натурального бука и заговорено лично мной на высасывание порчи, сглаза и негативной энергии. Так вот, край сита нужно зажать крепко зубами таким образом, чтобы лицо оказалось внутри сита Вот так, да.
Затем послышался легкий стук ногтей по решету. Один, второй, а следом два одновременно.
— Запомнили? — произнесла колдунья. — Сначала бьете по правой стороне, потом по левой. А в конце обеими ладонями по обеим сторонам, стараясь, чтобы сила шлепков была одинаковой. Эти действия будете повторять дома ровно шесть раз, и ваши мигрени как рукой снимет.
— Ты это слышишь? — не выдержав, шепотом спросила я.
— Ага. — Алекс едва не ржал.
— Это же бред полнейший! Из разряда «снимаю сглаз, вешаю на уши»!
— Ну, человек деньги зарабатывает. Крутится как может. Я тоже не ангел, знаешь ли, так что судить ее не возьмусь…
— Да плевать на это, Алекс! Она шарлатанка! А нам настоящий маг нужен! — зачастила я. — Пойдем отсюда, чего на нее еще полчаса зря терять?
Однако тот отрицательно качнул головой.
— Я не специалист по магам, Ария, я их даже не чувствую. Почуять их может только артефакт, и то когда его в руки возьмут. Так что по-любому мы к ней пойдем.
Пришлось смириться и, стиснув зубы, ждать неизбежного провала и на этот раз.
Тем временем прием завершился горячей благодарностью обманутой женщины и покупкой решета за конскую цену. Да-да, клиентка, полная дама лет пятидесяти на вид, обдав нас ароматом дорогих духов, в сопровождении администраторши проплыла к кассе, прижимая это самое решето к пышной груди как самую величайшую ценность.
Нас же пригласили войти.
Кабинет последней сотрудницы этого магического центра Лилианы, ведьмы в тринадцатом поколении, по антуражу чем-то походил на предыдущий. Только кристаллов и магических шаров здесь было побольше, а у стены обнаружился еще и медный гонг.
Сама же Лилиана оказалась молодой темноволосой женщиной, словно сошедшей с картинок фотошопа. Нет, правда! Я вполне могла ее представить на обложке модного журнала Ведьма обладала точеной фигурой, правильными чертами лица и пухлыми губками, которые подчеркивала темно-бордовая помада. А еще у нее были невероятные миндалевидные глаза, неестественно-синие, почти фиалковые, подчеркнутые стрелками, которые придавали взгляду пронзительности.
«Точно, линзы, — с неожиданной для самой себя легкой завистью решила я, недовольно отметив, что Алекс заметно оживился. — И тонна пластики. Не могут люди быть настолько идеальными».
— Прошу, присаживайтесь, — бархатистым, завораживающим голосом предложила Лилиана, вставая из-за стола, накрытого черным шелком, и указывая на кресла напротив. — Какое срочное дело привело вас ко мне?
— Видите ли, — заученно начал Алекс, доставая из кармана амулет. — Нас интересует вот этот кулон, моей невесте он достался по наследству. На нем оказалось смертельное проклятье, которого хотелось бы избежать. Вот ваши коллеги вроде бы сказали, что его сняли, но мы переживаем, сами понимаете. Со смертью не шутят. Поэтому хотели бы для гарантии, так сказать, закрепить.
Ведьма понятливо усмехнулась и протянула к артефакту руку.
— Разумеется, давайте посмотрю. Нет такой порчи, которую я бы не смогла снять, — заявила она.
И стоило камню коснуться ее ладони, как глаза девушки вспыхнули нереальным фиолетовым светом!
Я даже вздрогнула от неожиданности. Зато Алекс как будто только этого и ждал.
— Ага! — воскликнул он, рывком бросаясь к ведьме, и сжал ее руку, не позволяя откинуть кулон в сторону. — Я так и знал! Хватай ее сильнее!
Опомнившись, я дернулась вперед, и меня тут же крепко перехватили за талию. Я же одной рукой схватила наш билет в Темные Королевства, а второй вцепилась в Алекса.
Испуганный ведьмин вопль и свист взметнувшегося вокруг нас темного вихря прозвучали одновременно. А спустя миг мы ухнули куда-то вниз.
