Глава 4
Оставив практически всю одежду в спальне, я подхватила тонкий шелковый халат и отправилась в ванную. Предвкушая как минимум час неги и расслабления, закрыла дверь, повернулась… и неожиданно уткнулась в широкую мужскую грудь!
Какого?!
Мозг еще толком даже не осознал этот факт, а тело на рефлексах отскочило назад… точнее, попыталось отскочить. Горячие, невероятно сильные руки перехватили меня за талию, удержав на месте, а потом с легкостью притянув ближе. Я и опомниться не успела, как оказалась прижата к жаркому телу незнакомца. Этот жар буквально просачивался через его шелковую рубашку и мою кожу, погружая в какое-то оцепенение и не позволяя сосредоточиться на чем-то еще.
— Извини, не хотел пугать, — промурлыкали у меня над головой.
От звука бархатистого голоса по телу пробежала волна мурашек… приятных. Только теперь растерянная я сообразила поднять взгляд и окончательно потерялась.
На меня сверху вниз с легкой надменной улыбкой смотрел огненноволосый мужчина с самыми совершенными чертами лица, которые я когда-либо видела. Жар, уже просочившийся сквозь мою кожу, вспыхнул натуральным огнем, заставляя колени ослабеть, а каждый вздох превращая в подвиг.
Наверное, надо было что-то ответить, но не получалось — язык просто перестал мне подчиняться. Какое говорить! Не получалось даже толком задуматься о том, откуда это совершенство взялось в моей ванной!
Хотя где-то в дальнем уголке сознания все же билась мысль о том, что происходящее ненормально и опасно. Опасно! Опасно!
Внезапно кожу на руке, которую покрывала божественная татуировка, на миг словно пробило болезненным зарядом, и эта боль тотчас смыла пелену. Я резко выдохнула, и одновременно с этим надменную улыбку на лице мужчины сменило заинтересованное выражение.
— Хм, так ты под покровительством? — протянул он.
Удерживающие меня руки разжались, и нежданный гость отступил на пару шагов.
Воспользовавшись передышкой, внимательней оглядела стоящего передо мной мужчину. Широкие плечи, мускулистые руки и нереальные янтарные глаза, в которых, казалось, плясали языки пламени. Нечто подобное я уже видела… огненный бог?
— Кто вы?
— Ты и сама уже догадалась. — Он хмыкнул. — Меня зовут Калионг. Я первый из богов Круга Огня.
Ох! Пусть имен местных богов я и не знала, глупо было не сообразить, что первый — значит сильнейший. И, получается, Варий, одаривший меня татуировкой, слабее. Или здесь другой пантеон, который не зависит от Ограниченного мира? Вот кабы знать!
Но в любом случае этот бог опасен, поэтому общаться с ним необходимо крайне осторожно. И в первую очередь нужно выяснить, зачем он появился. Вряд ли местные боги одаривают визитами всех подряд.
— Что вам от меня нужно? — спросила с опаской.
— Ну, раз выяснилось, что твоя душа уже не свободна, для начала я хочу знать, кто твой покровитель.
— Я… — Я открыла, было рот, но поняла, что сказать имя Вария не могу. Вот просто не могу, и все!
— Хм, даже так? Скрытничаем? — Калионг нахмурился.
— Это не я. В смысле, я не специально, — попыталась оправдаться я, но рассеянный взмах мужской руки заставил прерваться. Мол, не о тебе речь.
— Ладно, плевать. Потом разберусь, — пробормотал он и, мотнув головой, будто очнувшись, уверенно продолжил: — Видишь ли, Анариэль, есть мнение, что замуж за эльфийского короля тебе выходить не надо. Так что я подумал и решил, что найду тебе более подходящую партию.
— Что? — Я аж моргнула от изумления.
Погодите, это как это? Нет, я, конечно, замуж и сама не особо хотела, но… «найду более подходящую партию»?! В душе вспыхнуло возмущение. Я все-таки не кукла, чтобы меня всякие… боги посторонние по своему усмотрению под кого ни попадя подпихивали! Мне отца хватает! Причем отец еще хоть какое-то право имеет — родитель как-никак. А этот бог вообще посторонний! Не ему я душу отдавала, так что нет уж, дудки!
— Значит, поступим так, — тем временем как ни в чем не бывало наставлял Калионг. — Портить вам дипломатический вечер не будем, но сразу по его окончании ты объявишь о разрыве помолвки. Потом я покажу тебе замечательного прин…
— Никакого разрыва не будет! — решительно перебила его на полуслове я.
— Что? — теперь, кажется, своим ушам не поверил он.
— Я не собираюсь отказываться от помолвки, — отчеканила я снова. — И ваши «партии подходящие», уж простите, мне не нужны. Благодарю за беспокойство, но, как вы сами заметили, моя душа принадлежит другому богу. Не вам.
Вы когда-нибудь видели разозленного бога?
Вот я — нет. Но мне хватило и вида крайне раздраженного бога, чтобы та самая упомянутая душа шмыгнула в пятки, а спину прошиб холодный пот. Ибо глаза Калионга, вмиг утратив все сходство с человеческими, испепеляюще уставились на меня. Жутко! Страшно!
— Ты. Смеешь. Мне. Перечить? — отрывисто проскрежетал он. — Ты? Какая-то эльфийка, даже не королевского рода?!
Уй-й! Клянусь, я не пустилась в бегство только потому, что вспомнила обещание Вария, если что, меня оживить. И, понимая, что терять уже нечего, с остатками безрассудства и той самой храбрости, которая происходит от глупости, ляпнула:
— Я выйду замуж за Алекса и королевский титул получу, не волнуйтесь! И вообще, я вас я не знаю, как и вы меня. Поэтому давайте не будем портить наши идеальные отношения!
— Отнош-шения?! — Калионг поперхнулся, глубоко, надсадно вздохнул и закашлялся.
«Ну все, теперь точно убьет», — констатировала я и приготовилась умирать. Даже вздохнула поглубже и дыхание задержала.
Однако убивать меня не спешили.
— Отношения, значит? — пророкотал он и внезапно оказался непозволительно близко, отчего мне пришлось вжаться в дверь. Но даже это не спасло от охватившего меня чужого жара. И на этот раз отгородиться от него, как я ни старалась, не получалось. Казалось, сама кровь во мне вскипела и превратилась в лаву.
А Калионг склонился к моим губам, остановившись в преступном миллиметре, и произнес уже другим, неожиданно вкрадчивым, бархатистым голосом:
— Ну давай посмотрим, насколько они идеальны. И насколько ты, девочка, действительно способна сопротивляться.
А в следующий миг не стало и миллиметра. Жесткие губы огненного бога властно, подчиняя, захватили мой рот, а скользнувшие вдоль спины руки окончательно лишили остатков разума.
Ни о каком сопротивлении и речи быть не могло. Я словно вовсе перестала существовать, я таяла и горела, растворяясь в этом поцелуе. А Калионг целовал, обжигая, жадно, поглощая мои эмоции, будто они являлись ценнейшим деликатесом.
Пожар во мне все нарастал, а чувства, подобно лавине, набирали мощь и силу. И огненный бог, окончательно растерявший свою надменность, буквально пил их, волну за волной. Вот только огонь во мне вспыхивал вновь и вновь, восполняя пустоту, и потому я не сгорала. Наоборот, наслаждалась происходящим.
А еще мне откровенно хотелось большего. И сжимавшему меня в объятьях мужчине явно тоже.
«Каково это — в первый раз?» — промелькнула рваная мысль.
Но ровно в тот же момент жар внезапно пропал, а Калионг резко отстранился.
— Нет, девочка. Не со мной, — не без сожаления проговорил он. — Я знаю, как вы, эльфы, привязываетесь, когда отдаете чистоту. После меня ты больше ни с кем до конца жизни быть не сможешь. А тебе нужен муж.
Муж? Да плевать на всех мужей! Я в принципе не могла сейчас думать ни о ком, кроме этого мужчины. Мне было невыносимо без жара его рук. Я хотела его огонь. Хотела его всего! Почувствовав, как от холода по коже пробежали первые мурашки, сама потянулась к Калионгу…
И растерянно моргнула, потому что тот исчез. Просто взял и растворился, словно его и не было.
Я же едва не сползла на пол, стараясь вернуть себе перехваченное в последний миг дыхание. В голове царил полнейший сумбур, рассудок и ясность мысли возвращались урывками, а вместе с ними нахлынула дикая слабость. И такое же дикое смущение.
Что это было? Что было со мной? Откуда взялось столь сумасшедшее желание?
Наваждение? Этот огненный бог вызвал его или…
Я оборвала предательскую мысль, решительно мотнув головой, за что поплатилась сильнейшим головокружением. Пришлось судорожно схватиться за раковину, чтобы не упасть.
Однако уверенности во мне не поубавилось.
Никаких «или»! Однозначно вызвал! Не могла я сама ощутить… такое!
Злость. Я должна была испытывать злость на этого наглого бога. Злиться на то, что он пришел ставить свои условия и управлял моими эмоциями. Но почему-то не могла.
Хотя, вру, я прекрасно понимала почему: потому что поцелуй мне понравился. Вот только признаваться самой себе в этом не желала!
— Соберись, Ария, соберись, — вслух пробормотала я, подрагивающей рукой выкручивая кран с водой. — Думай лучше, почему местные небожители не в восторге от твоего брака? Или все-таки от брака Алекса?
Да, пожалуй, если вспомнить все, что я успела услышать о связях Алекса с местной богиней, так и было. Она явно не хотела отдавать, как там говорили, свою «игрушку» какой-то эльфийке. Хорошо хоть, не сама пришла, а дипломатично отправила другого бога, пусть и с попыткой ультиматума.
Впрочем, учитывая, что попытка расстроить нашу помолвку успехом не увенчалась, надо на всякий случай быть готовой и к визиту самой Ашшарисс.
Только бы не прямо сейчас!
Судорожно вздохнув и подавив очередной приступ слабости и головокружения, я устало погрузилась в теплую воду. Кажется, чтобы прийти в себя, мне понадобится куда больше часа. Надеюсь, обед к тому времени не совсем остынет.
По возвращении в родные чертоги Калионга встретили издевательские аплодисменты Шер.
— Ты просто великолепно разобрался, — с сарказмом протянула богиня, а после моментально взвилась: — Я тебя просила ее ликвидировать либо влюбить в Бернарда! А ты что сделал?! Просто поразвлекся и ушел!
— Эльфийка под покровительством другого бога, — не менее «дружелюбно» рявкнул Калионг. — Так что с ней так просто не разобраться. Тем более бог из пантеона Огня и не из самых слабых.
Моментально растеряв свой напор, Ашшарисс нахмурилась.
— Кто?
— Пока не знаю, божественная метка скрыта, как и память девушки. Но я в этом разберусь. Особенно если не будешь тут мешаться со своей истерикой.
Шпильку богиня проигнорировала, лишь задумчиво поджала губы. Образовавшийся расклад ей не нравился, все ее нутро чувствовало исходящую от эльфийки опасность. Да, Шер, несомненно, злило, что она не уследила за Алексом и не просчитала поворот с его помолвкой, хотя могла бы. Было естественно ожидать, что эльфы захотят видеть у своего короля наследника.
Но дело было не только в этом. С первого момента появления Анариэль в Темных Королевствах Ашшарисс ощутила к ней сильнейшую неприязнь. Что-то было в эльфийке такое, скрытое от взора богини, что могло разрушить все ее планы. А предчувствиям богиня привыкла доверять.
И теперь, после известия, что девчонка находится под покровительством какого-то неизвестного бога, предчувствие Шер уже не просто кричало об опасности. Оно буквально било в набат.
— Кто-то затеял свою игру, — пробормотала Ашшарисс. — Игру, которая может сильно нам навредить. И эта девчонка в ней центральная фигура. Нам необходимо выяснить, кто за ней стоит, Тиарден. И как можно быстрее. Слышишь?
— Все настолько плохо? — хмыкнул Калионг, изогнув бровь, но, едва оценив вид своей вынужденной союзницы, улыбку с лица стер и кивнул. — Понял. Возвращайся к себе, а я постараюсь узнать, кто решил поиграть на нашей шахматной доске. Все равно здесь ты мне не помощник. И не приближайся пока к Анариэль. Если этот огневик решит заступиться за свою подопечную, чувствую, ты против него не выстоишь.
Никогда еще Ашшарисс настолько не злила собственная беспомощность. На Алексиса повлиять не получилось. Так что ничего не оставалось, как уступить и оставить Калионга разбираться в его вотчине.
Из ванной я вышла только через два с половиной часа. Зато практически полностью восстановила силы и, самое главное, душевное спокойствие. Теперь, когда близость огненного бога не обращала кровь в лаву, рассудок снова стал ясным. Это, кстати, тоже доказывало, что Калионг на меня воздействовал, специально усиливая эмоции во много раз. По крайней мере, сейчас, вспоминая его внешность, я и половины того сумасшедшего влечения не ощущала. Да, Калионг был красив, даже, я бы сказала, по-божественному совершенен. Но это воспринималось как нечто само собой разумеющееся.
Впрочем, о богах, как мужчинах — Варии и Калионге, так и женщинах типа покровительницы Алекса Ашшарисс, сейчас думать хотелось в последнюю очередь. Не приходят — и отлично. Я все-таки в Темные Королевства попала, тут наверняка полно и других интересных и удивительных вещей.
Так что, решительно отбросив нескромные воспоминания, я закуталась в халат и пошла обедать.
Обед дожидался меня на столе. Причем, вопреки опасениям, не остывший: от серебряной супницы и блюд с гарниром шел пар. Учитывая, что Марьяна вряд ли заранее смогла подгадать время моего появления, объяснение тому напрашивалось только одно: какой-то местный, возможно, магический подогрев.
В воздухе витали ароматы специй, салатники манили свежестью нарезанных овощей и, уверена, оригинальностью соусов. А если учесть, что все это иномирное, есть захотелось в два раза сильнее.
Я в предвкушении уселась за стол, позволила служанке наполнить тарелку крем-супом оригинального зеленоватого цвета, медленно продегустировала первую ложку… и недоуменно нахмурилась. Больше всего зеленая жижица напоминала совершенно банальную смесь брокколи со шпинатом, измельченных в блендере. Причем даже соли в них было минимум, зато язык ощутимо припекал какой-то перец.
А где, простите, наваристый бульон? Где мясо? Ну грибы и сливки хотя бы! Где все, что делает суп супом?
С подозрением вглядевшись в гарниры, я обнаружила полное отсутствие мяса и там. Блюда «обрадовали» меня горкой рассыпчатого риса с травами, местным аналогом кабачков, начиненных овощной пастой, и заливными желейками с кусочками морковки и еще каких-то овощей. К салатикам, понятное дело, вопросов уже не было.
Хм. Нет, с соусами я и это съем без проблем, но что за странное меню?
Я с подозрением покосилась на буйную растительность вокруг. Уж не очередное ли это представление здешних обитателей о том, что должны любить эльфы?
— Эм-м… Марьяна. — Я посмотрела на горничную. — Разрешите мои сомнения: эти блюда готовились для всех гостей или только для эльфов?
— Только для вашей делегации, леди, — ответила та, полностью подтверждая мои опасения, и обеспокоенно уточнила: — Что-то не так?
— Ничего критического. Просто хотела бы передать вашим поварам, что мы не вегетарианцы, — попросила я. — И от мяса не отказываемся, а очень даже напротив — его любим.
Девушка ойкнула и смущенно потупилась.
— Вам заменить блюда?
— Нет, не нужно. — Я отрицательно качнула головой. — Уверена, все это весьма вкусно, так что пообедаю и этим. Но в дальнейшем можете смело приносить мне обычную человеческую еду.
— Разумеется, леди.
А соусы и впрямь оказались вкусными. Несмотря на то, что от супа я все же отказалась, остальное вместе с этими соусами перепробовала и полностью одобрила.
После обеда в моем личном списке дел стояла небольшая ознакомительная прогулка по Полуночному замку. Интересно ведь!
Однако мечта устроить самой себе личную экскурсию разбилась о суровую реальность. Едва я попыталась выйти из своих покоев в коридор, как обнаружила у дверей двух эльфийских бойцов из личного сопровождения отца.
— Сожалеем, леди, но в целях безопасности покидать покои вам запрещено. Приказ лорда Аурелиуса.
Вот и погуляла… эх!
Я с неудовольствием вернулась обратно в гостиную и медленно подошла к окну. Увы, выходило оно на парк и часть внешней стены, так что рассмотреть замок даже частично не получилось. А парк — он и есть парк, пусть и иномирный. Единственное, по чему можно было догадаться, что я в другом мире, — это огромный, прозрачный, слегка отливающий радужным мерцанием купол над замковым комплексом. Защита. Без сомнения, магическая.
Вздохнув, я посмотрела на Марьяну и уныло произнесла:
— Можете быть свободны до вечера. А я пойду пока отдохну.
После чего отправилась изучать мягкость местной кровати. Больше-то ничего не оставалось. Так и провалялась в безделье, пока не пришла пора собираться.
Пока я занималась макияжем, по моей просьбе горничная достала из багажа и отгладила вишневое вечернее платье. На том, чтобы я надела на торжественный прием именно его, еще вчера почему-то настояла мама. Удивительно, ибо вообще-то, по маминым меркам, оно выглядело довольно откровенным.
Во-первых, шея и плечи в этом платье были полностью открыты. Лиф поддерживали лишь тонкие бретельки. Во-вторых, шелковая ткань подчеркивала все изгибы фигуры, акцентируя на них даже излишнее внимание. В-третьих, несмотря на то, что длиной платье было в пол, сбоку оно имело весьма приличный разрез. Ну и цвет. Насыщенный вишнево-винный он сам по себе выглядел провокационно, а уж на мне…
В общем, после переодевания отражение в зеркале демонстрировало настоящую роковую блондинку.
Конечно, ни на фигуру, ни на излишнюю скромность я не жалуюсь и с удовольствием в таком наряде похожу. Но что мама-то задумала? Настолько успокоилась на мой счет после помолвки? Или, напротив, решила, что мне надо выглядеть более желанной в глазах жениха?
— Подавать украшения, леди?
Вопрос Марьяны отвлек меня от задумчивого разглядывания самой себя.
— Украшения? — с непониманием переспросила я, ибо ничего с собой не брала.
Горничная тут же продемонстрировала вытащенную из моего чемодана плоскую шкатулку внушительных размеров.
О? Это еще откуда?
Шкатулка совершенно точно была не моя, но выгравированный на крышке герб нашей семьи не оставлял сомнений относительно владельца. А поскольку вещи собирали мы с мамой, видимо, она ее в мой багаж и запихнула.
Я заинтересованно взяла шкатулку, положила на кровать и щелкнула замочками. А когда открыла крышку, ахнула!
На алой бархатной подушке лежала полная королевская парюра. Серьги, ожерелье, браслет, кольцо и диадема белого золота, украшенные крупными багрово-алыми рубинами и россыпью бриллиантов.
Ничего себе! Откуда такое сокровище?!
Сбоку от диадемы я приметила аккуратно свернутую записку, в которой маминым подчерком было написано:
«Дорогая, прими от нас с отцом подарок, на помолвку».
Да, к выбранному мамой платью рубины подходили идеально. И к статусу невесты короля тоже.
Драгоценности надевала со смешанным чувством восторга и неловкости. Рубины мне безумно нравились. Эх, если бы не причина, по которой они были подарены!
Впрочем, думать об этом не хотелось. Хотелось просто как можно быстрее куда-нибудь во всей этой красоте выйти.
Благо долго ждать не пришлось: практически сразу по окончании сборов раздался стук в дверь, а после моего разрешения в гостиную вошел Алекс.
— Отлично выглядишь, — с порога оценил он.
— Думаешь? — не удержавшись, напросилась на еще один комплимент я и крутнулась на месте, демонстрируя платье. А почему бы и нет, собственно?
— Уверен! — Алекс широко улыбнулся. — Пойдем. Заставь местных дворянок позеленеть от зависти.
Я хихикнула и шагнула к нему, принимая предложенный локоть.
Правда, стоило нам выйти в коридор к ожидавшим дипломатам и подходящему отцу, как настроение Алекса кардинально изменилось. Улыбчивый парень исчез, оставив хмурого и сосредоточенного короля. А еще, коснувшись его руки, я ощутила тщательно сдерживаемые напряжение и недовольство.
Его кто-то расстроил или он переживает из-за предстоящего официального торжества?
Спрашивать не стала; не та была обстановка. Поэтому лишь на мгновение приободряюще сжала руку мужчины и улыбнулась в ответ на его немой вопрос, показывая, что не подведу и поддержу, если понадобится.
Напряжение, исходившее от Алекса, не уменьшилось, однако в его взгляде промелькнула благодарность.
Возглавив делегацию, мы направились вперед по коридору.
Дорогу Алекс, видимо, знал хорошо, поскольку шагал уверенно. Да и сопровождение из местных стражников держалось в отдалении, исполняя исключительно роль молчаливого эскорта, но не гидов. Теперь я была абсолютно уверена, что в Полуночном замке Алекс бывал не единожды.
Под поклоны встречных придворных, торжественно и неспешно мы проследовали через анфиладу залов и галерей и остановились перед высокими, украшенными резьбой и позолотой дверьми. Двери эти тотчас распахнул сухощавый церемониймейстер.
— Его величество Алексис Эльро Андиннель, его нареченная невеста Мерцающая Анариэль с делегацией туманных эльфов прибыли! — зычно объявил он и отступил, пропуская нас внутрь, в огромную, освещенную десятком золотых люстр трапезную. Даже невероятных размеров стол занимал не более ее половины.
Мы пришли не первыми, в зале уже находились какие-то люди и старший наследник местного короля. Кажется, его звали Джердан.
После традиционного обмена любезностями они с отцом, не теряя времени в ожидании других делегаций, приступили к обсуждению перспектив сотрудничества между нашими народами. Эльфийские лорды и даже Алекс присоединились к разговору, и только я лишь слушала и откровенно скучала.
Не то чтобы мне не нашлось что сказать — все же свой диплом я получила честно. И пусть политика и деловые переговоры меня интересовали мало, поддержать их я вполне могла. Но отец еще перед отправкой сюда предупредил; я играю только роль статусной невесты, и исключительно ее. Не стоит, мол, сразу демонстрировать, что будущая жена короля еще и в политике разбирается.
Так что я молчала.
К счастью, вскоре в трапезную стали подходить другие гости, и мое внимание переключилось на них. Сначала появился третий из принцев-полуночников — холеный красавчик в пурпурных одеждах Бернард. Среди присутствующих он, пожалуй, единственный, кто выделялся яркостью наряда так же, как я.
Затем практически одновременно церемониймейстер провозгласил о прибытии делегаций Сумеречного и Закатного Королевств. Кто есть кто из более чем сотни вошедших людей я толком понять не смогла. Выделила для себя только двух пожилых королей и одну гренадерского вида женщину в военном мундире, которую неожиданно отрекомендовали принцессой. Вдвойне любопытно стало, когда эта женщина бросила пренебрежительный взгляд на отчего-то вздрогнувшего при виде ее Алекса, посмотрела на меня и едва уловимо нахмурилась. Клянусь, принцесса почувствовала, что мой образ хрупкой нимфы в вечернем платье наносной, не настоящий. Потому что она не просто на меня смотрела. Она меня оценивала. Так, как воин оценивает опасного противника. Я слишком долго тренировалась, чтобы этот взгляд не узнать.
Но взаимное разглядывание долго не продлилось, поскольку в трапезной появился принц Линнелир под руку с изящной русоволосой девушкой, которая оказалась его женой. И это тоже меня заинтересовало. Насколько я помнила по рассказам отца, во время исхода эльфов из Королевств в Ограниченный мир дэйнатары были замкнутой и обособленной расой. А теперь, оказывается, они спокойно женятся на людях? И ладно бы брак был политическим, так нет.
Особенно удивительным оказалось, что Алекс при виде них отвлекся от выслушивания очередных предложений отца нашим собеседникам и обменялся с девушкой приветственными улыбками.
— Вы знакомы? — тихо констатировала я очевидное.
— Елена — девушка из нашего мира, — так же тихо ответил тот. — В Темные Королевства попала по стечению обстоятельств и едва не погибла. Адекватная, веселая, дружелюбная, короче, полная противоположность своему упырю-мужу. Так что мы с ней вполне нормально общаемся.
— Как же они сошлись? Если такие противоположности? — изумилась я.
— Долгая история. — Алекс поморщился. — Потом, если захочешь, как-нибудь расскажу. Но вкратце — он ее спас. И не могу не признать, относится к Лене весьма трепетно. Кажется, она вообще единственная, кто его в жизни интересует.
От разговора отвлек голос церемониймейстера:
— Его величество Заариил Туманный и его высочество наследный принц Дариил со свитой!
Стоило только посмотреть в сторону вошедших блондинов, как внутри шевельнулось чувство неприязни. Сейчас, когда я видела не одного из них, а целую делегацию, окончательно убедилась в том, что внешне дэйнатары ничуть не уступали по стати эльфам. Такие же надменно-холодные, с четкими чертами лица и длинные платиново-белые волосы. Даже принц, который оказался мальчишкой лет пятнадцати, заметно щуплее и ниже своего окружения, держался как и все остальные.
Однако, несмотря на это сходство, дэйнатары были прямо противоположны нам, начиная от магии, которой они, в отличие от эльфов, владели, и заканчивая истинно темной сутью. Именно из-за нее ни один из наших исконных врагов, как и любой темный маг, не мог пройти через барьер между мирами.
Среди дэйнатаров выделялся лишь один не столь идеальный: мужчина, чье лицо было наполовину обезображено шрамами. Если остальные выглядели, как сказали бы люди Ограниченного мира, этакими бездушными холеными ангелами, он походил на беловолосого демона. И от этого становилось еще более жутко.
Вдвойне не по себе стало после того, как я перехватила взгляды, которыми обменялся этот «демон» с моим отцом. Они точно друг друга знали. И ненавидели. Пусть ни один мускул на лице отца не дрогнул, я слишком хорошо его знала, чтобы это ощутить. Да и «демон» слегка прищурился, выдавая озабоченность.
В общем, напряжение в зале мгновенно возросло на несколько порядков. Уверена, очень многие сейчас, будь их воля, с удовольствием схватились бы за мечи. Но — увы, сейчас мы стремились к мирному сосуществованию, поэтому приходилось сдерживаться и изображать миролюбие. А после того, как появился Гарольд Сирский, еще и чинно всем вместе усесться за стол.
Надо ли говорить, в какой атмосфере прошел торжественный ужин? Да на подаваемые блюда, коих, надо признать, было много и даже вкусных, практически никто не смотрел. Ни эльфам, ни дэйнатарам кусок в горло не лез в принципе, а люди… люди в большинстве своем это чувствовали и изрядно нервничали. Спокойными оставались, пожалуй, только полуночники.
И особенно резко с общим ощущением гнетущей обстановки контрастировали напыщенные речи о мире во всем мире, сотрудничестве, взаимном уважении и о том, как здорово, что все мы здесь сегодня собрались, которые произносили делегации друг за другом.
Наконец официальная часть ужина закончилась, но легче не стало. Мы переместились в еще более просторный зал с приятной музыкой и столиками, уставленными блюдами с канапе, куда кроме делегаций была допущена знать Полуночного замка.
Гул разговоров тотчас возрос в разы, как и количество желающих завести знакомства. Несмотря на все усилия держаться в окружении соотечественников, меня все равно отвлекли. Алекс вместе с отцом в очередной раз разговорились с полуночниками, а ко мне то и дело принялись подходить представители местной высшей знати. В результате вскоре я и вовсе оказалась в компании его высочества принца Бернарда где-то в другом конце зала.
Третий из венценосных братьев на первый взгляд показался приятным и обходительным.
— Вы любите рубины, леди Анариэль? — подавая мне бокал легкого вина, поинтересовался он.
— Они красивы, — признала я. — Но в Ограниченном мире нет возможности носить подобные украшения постоянно.
— Жаль, жаль. — Бернард сочувственно качнул головой. — Рубины вам очень идут. Впрочем, я наслышан о том мире. Он действительно, гм, ограничен. Даже в подобных мелочах. Надеюсь, впредь у вас будет достаточно поводов, чтобы их носить и радовать своей красотой всех окружающих. К примеру, здесь. Приезжайте в Полуночный замок почаще. Уверяю, вы станете лучшим украшением всего Королевства.
— Благодарю.
Надеюсь, мой голос прозвучал не слишком холодно. Нет, комплименты мне, конечно, были приятны, как и любой девушке, но не очень-то верилось в добрые намерения Бернарда. Кроме того, почему-то вспомнился утренний разговор с Калионгом и его ультимативное обещание подобрать мне мужа.
Не знаю, наблюдает ли бог за мной сейчас, но ни малейшего повода для того, чтобы меня попытались сосватать за этого принца, давать не хочу. Я, конечно, в любом случае откажусь, но испытывать на себе лишний раз божественное раздражение не хочется. Лучше просто до этого не доводить.
Тем более принц Бернард хоть и был безусловно красив, красота его лично мне казалась лощеной и чужеродной. Опасной. Особенно его глаза, яркие, нереально фиалковые, притягательные и одновременно совершенно нечеловеческие. Даже янтарный взгляд бога нравился мне куда больше.
Образ Калионга сам собой возник перед внутренним взором, отвлекая от разговора с принцем. Сразу же вслед за этим по коже пробежала легкая теплая волна, словно дальний отголосок утреннего жара, а сознания коснулась мгновенная эмоция чужого удовольствия…
Я растерянно моргнула, однако едва попыталась на ней сосредоточиться, все исчезло. Странно. Показалось, что ли? Да, видимо, так. Слишком сильное впечатление произвел на организм огненный бог.
Резко вздохнув, я в очередной раз запретила себе думать о Калионге и поцелуе. Вновь заученно улыбнулась и постаралась как можно быстрее избавиться от общества расточающего комплименты принца Бернарда.
К моему счастью, это удалось сделать быстро: его высочество, что и неудивительно, оказался весьма популярен среди придворных дам. Так что проход мимо первой же их небольшой щебечущей группки затянул его высочество, как в болото.
Однако легче не стало. Ко мне по-прежнему подходили то одни, то другие желающие пообщаться. Узнать, какова погода на Земле, как мне в Полуночном замке, и прочее, прочее, прочее. Со мной знакомились, делали комплименты, говорили, как они рады, что эльфы посетили Полуночный замок. И так по кругу, причем с полного молчаливого одобрения отца.
Да, папочка периодически поглядывал в мою сторону с довольной улыбкой. Мол, все правильно делаешь, дочка. Мы тут серьезными делами занимаемся, а ты давай контакты налаживай и хорошее впечатление о нас оставляй. Тьфу!
Через час уже откровенно хотелось сбежать от этой бесконечной фальши, а щеки занемели от постоянной улыбки. Роздыху мне! Хоть пару минут!
Улучив момент, я все-таки смогла смешаться с толпой и скрыться под маскировкой. Пусть немного отдыха, но получу!
Я добралась до окон и присела на низкий подоконник, для верности отгородившись шторой от зала. Маскировка маскировкой, но кто его знает, вдруг она не настолько идеальна в этом мире?
Однако, несмотря на опасения, никто из проходящих мимо не обращал на меня ровным счетом никакого внимания. И я расслабилась окончательно, даже глаза прикрыла.
— Ардан, на кой вы притащили сюда этого молокососа? — неожиданно раздался рядом раздраженный голос.
Мгновенно распахнув глаза, я едва сдержала испуганный вздох. Буквально в паре шагов стояли его высочество Линнелир Сирский и тот самый обезображенный шрамом дэйнатар, которого я мысленно окрестила беловолосым демоном. Счастье, что оба меня пока не замечали!
Я тотчас инстинктивно прикрыла нос ладонью, чтобы и дыхания не было слышно. Если меня здесь найдут, факт побега невесты эльфийского короля с вечеринки в их же честь нехорошо отразится на моей репутации. А если нашедшими к тому же окажутся дэйнатары…
От жуткого предположения я мысленно вздрогнула. Да отец мне тогда такую головомойку устроит, у-у! Лучше уж пусть эти враги эльфийского народа сразу меня тут прибьют!
— А чему ты не рад? — тем временем усмехнулся только одним уголком губ обезображенный шрамами дэйнатар Ардан. — Мы выказали тебе и твоим родственникам невиданное доверие. Ты должен быть счастлив!
— А присутствие эльфов вас никак не смутило? Думаешь, мне в кайф следить еще и за вашим наследничком? — огрызнулся принц.
«Хм. А отношения у них, кажется, далеки от дружеских», — чуть успокоившись, с удивлением констатировала я.
— Думаешь я сам этого не понимаю? — прошипел в ответ Ардан. — Но его величество считает, что принцу пора уже озаботиться государственными делами.
— А другого момента прям не нашлось для этого? Обязательно к эльфам приходить? Да если с ним что-то случится…
— Если что-то случится, я лично всем этим ушастым головы поотрываю.
— Так уж и всем? — в голосе его высочества Линнелира послышались язвительные нотки. — Насколько я помню, с Аурелиусом Таннегрионом вы еще и до исхода эльфов бились на равных. И демон его знает, чему он научился еще за это время.
— Я, между прочим, тоже все это время не разведением фиалок занимался. — Ардан помрачнел.
— Одно дело — поддерживать форму, будучи уверенным, что эльфов не осталось в живых. И совсем другое — четверть века фанатично готовиться к мести тем, кто убил твоих сыновей, — отбрил Линнелир. — Или ты не согласен?
Ответом ему стал тихий, но отчетливый скрип зубов.
— Так и думал, — удовлетворенно констатировал принц. — Поставлю, пожалуй, на вашего принца дополнительную защиту.
— Не надо. Сами справимся, — буркнул Ардан.
— Конечно, справитесь, — не стал спорить Линнелир. — А я подстрахую свою семью и государство. Еще не хватало, чтобы вы развязали тут очередную кровавую баню, да еще втянули в нее и полуночников.
— Демоновы эльфы! — Ардан ругнулся. — Жаль от них нельзя просто избавиться!
— Согласен.
Принц кивнул, и пришедшие наконец к консенсусу мужчины отошли.
Только после этого я позволила себе нормально вдохнуть. Вот вам и союзнички! Вот и благие намерения! Да они по-прежнему только и мечтают от нас избавиться! А отец еще какие-то переговоры с ними ведет. И на что надеется только? Его вон уже в главные террористы заочно записали.
Пожалуй, надо срочно вернуться к Алексу с отцом и не отходить далеко. Мало ли?
Так и поступила. Отец, правда, наградил меня недоуменным взглядом, но настаивать на возвращении к толпе придворных не стал. Алексу же хватило короткого, тихого «достали они меня все», чтобы тот, понимающе хмыкнув, подхватил меня под руку. И, соответственно, формально лишил возможности кого-либо из местных дворян меня в очередной раз куда-нибудь утянуть.
Правда, буквально через несколько минут Алекс, кажется, и сам обрадовался, что я рядом. Поскольку к нам подошли его величество Диминтодон Четвертый Сумеречный со своей гренадеркой-дочерью принцессой Анталией. Нет, общались они исключительно вежливо и формально, но Алекс почему-то был крайне напряжен.
Причину этого беспокойства я узнала уже через пару минут. Когда король со своими дипломатами с нами распрощался, ее высочество Анталия чуть задержалась и внезапно с усмешкой произнесла:
— Кстати, поздравляю с обручением, ваше величество. Леди Анариэль действительно достойный для вас выбор. По крайней мере, хотя бы она сможет вас… защитить.
После чего, по-военному развернувшись, последовала за своим отцом.
— Что она имела в виду? — я обеспокоенно посмотрела на Алекса. — Вроде и комплимент сказала, а вроде и… ну…
— В меня тактично плюнула, — поморщившись, закончил он. — Так и есть. Когда я только-только попал в Темные Королевства, я тут глобально влипал во множество неприятностей. И Анталия была одним из них.
— В смысле?
— Ее папашка хотел нас поженить. Еле отмахался.
— Ого! — Я растерянно хихикнула. — Ну тогда понятно.
— В общем, ты ее сарказм близко к сердцу не принимай, — успокоил Алекс. — Он исключительно на меня направлен.
В ответ я лишь улыбнулась, мол, все в порядке. К тому же, в отличие от него, я была уверена, что принцесса говорила абсолютно серьезно. Ее эмоции читались предельно четко: если к Алексу она испытывала легкое пренебрежение, то меня оценила. Причем еще тогда, в первое наше взаимное разглядывание. И сейчас просто констатировала очевидное: я защитить Алекса, если что, действительно смогу.
Оставшиеся часы приема прошли хоть и скучно, но спокойно. Правда, с делегацией дэйнатаров мы так и не пообщались, но, как выяснилось, с ними предстояла отдельная встреча завтра. Что ж, будем готовы и к ней.
