Чтобы продемонстрировать России готовность к компромиссам, власти империи Цин помиловали приговорённого ранее к смерти маньчжура Чун Хоу, бывшего посла, год назад подписавшего в Крыму первый вариант договора о границе в Синьцзяне. Примечательно, что мириться в Петербург с подачи Цы Си на этот раз отправился этнический китаец Цзэн Цзицзэ – старший сын Цзэн Гофаня, давно умершего победителя тайпинов, основателя всех китайских «генеральских кланов», под крылом которого в прошлом начинались карьеры и Ли Хунчжана, и Цзо Цзунтана.

Перед отправкой в Россию Цзэна-младшего украсили титулом «хоу» – вторым по значению в маньчжурской иерархии после «князей императорской крови». Поэтому на языке русских дипломатов новый китайский посланник именовался «маркиз Цзэн».

В Петербурге, по своим причинам опасавшемся войны, мирную миссию «маркиза Цзэна» встретили благожелательно. Стороны пошли на взаимные уступки, и за 17 дней до убийства революционерами царя Александра II в феврале 1881 года был подписан новый русско-китайский договор. Как утверждалось в его преамбуле, договор заключён «для скрепления дружественных отношений» и для «разрешения некоторых пограничных вопросов, касающихся пользы обеих империй».

Россия удержала за собой не третью, а пятую часть «Илийского края». Китайский выкуп за возвращаемый русскими кусок Синьцзяна увеличился с 5 до 9 миллионов рублей серебром. Примечательно, что итоговая сумма в тексте договора была прописана и в британской валюте, так как «один миллион четыреста тридцать одну тысячу шестьсот шестьдесят четыре фунта стерлингов и два шиллинга» Китай должен был выплатить России через лондонский Barings Bank.

На этот раз новый договор Пекин ратифицировал без проволочек, аккуратно в срок китайцы выплатили и весь выкуп до шиллинга. На границе Синьцзяна 10 марта 1882 года уполномоченные двух империй – командующий войсками Семиреченской области генерал-майор Алексей Фриде и советник илийского цзяньцзюня (губернатора) амбань (т. е. глава округа) Шентай – подписали итоговой протокол «о сдаче и приёме» земель в долине реки Или.

Открытый пограничный конфликт России и Китая ушёл в прошлое. Но обе стороны тут же принялись укреплять свои рубежи, прежде всего на Дальнем Востоке, – в ближайшее десятилетие число войск по обе стороны Амура и Уссури удвоилось.