Вскоре опасения за судьбу Приморья усилили новые сведения, пришедшие в Петербург как с Дальнего Востока, так и с Запада. Летом 1880 года китайское правительство, готовясь к возможной войне с Россией, закупило в Европе свыше 52 тысяч ружей, в основном устаревших моделей, но среди них было и 20 тысяч относительно новых винтовок Ремингтона. Кроме того, в Германии представители империи Цин купили 150 пушек различного калибра.

Одновременно на китайской стороне Амура и в маньчжурском пограничном посёлке Саньчакоу, расположенном южнее озера Ханка лишь в сотне вёрст от Владивостока, были замечены немецкие инструкторы, руководившие постройкой укреплений. В итоге личный дневник военного министра Милютина пополнила новая тревожная запись: «Отовсюду получаются сведения об обширных приготовлениях Китая к войне, агенты его деятельно отправляют из Европы и Америки массу хорошего оружия, пороха, пушек, торпед и прочего. Возникает мнение, что наши приготовления слишком незначительны сравнительно с китайскими».

Именно тогда стали спешно строить первые сухопутные укрепления будущей Владивостокской крепости – три деревоземляных форта и два люнета. Правда, дальневосточная специфика сказалась и здесь: русское население Приморья было ещё крайне малочисленным, и при экстренном строительстве укреплений использовали китайцев, как наёмных рабочих, так и в качестве подрядчиков. Например, согласно архивным документам, в разгар подготовки войны с Китаем некий подрядчик-маньчжур по имени Докун-гуй получил от руководившего оборонительными работами военного инженера Василия Широкова 1778 рублей 52 копейки за строительство укреплённых позиций для трёх 9-дюймовых мортир.

С учетом реальной ситуации план обороны Владивостока и Приморья мог опираться только на флот и подкрепление, срочно переброшенное морем через половину земного шара. До «Илийского кризиса» Россия обычно держала на Тихом океане от трёх до пяти крейсеров, но весной 1880 года пришлось начать срочную подготовку большой эскадры, предназначенной для операций у берегов Китая.

О значении этого мероприятия свидетельствует тот факт, что эскадру возглавил сам «Дядька Степан» – морской министр Российской империи, адмирал флота Степан Степанович Лесовский. На тот момент это был самый опытный в России флотоводец, ему довелось служить на Дальнем Востоке ещё в годы Крымской войны. Любопытно, что летом 1880 года в разговоре с великим князем Константином Николаевичем Романовым, носившим чин «генерал-адмирала» (т. е. высший флотский чин в Российской империи), адмирал Лесовский подчеркнул отличие текущего состояния Китая от периода «опиумных» войн. По мнению Лесовского, империя Цин стала куда более подготовленной к столкновению с европейским оружием.

Эскадра Степана Лесовского отправилась к берегам Китая из Кронштадта 5 июля 1880 года. Первоначально отплытие назначили тремя днями ранее, но отложили по случаю приступа зубной боли у царя Александра II, который из-за этого не смог приехать в Кронштадт для торжественного смотра эскадры, уходящей, по сути, на войну. Данный факт, подробно изложенный в личном дневнике военного министра Милютина, ярко свидетельствует, что не только цинский Китай, но и Российскую империю тогда всё ещё отличала масса средневековых пережитков.

Вместе с военными кораблями на Дальний Восток уходил «крейсер Добровольного флота» – пароход «Россия». Он вёз новейшие артиллерийские орудия для укреплений Владивостока и солдат для формирования в Приморье стрелковой бригады. Как записал в дневнике военный министр Милютин: «Можно надеяться, что когда китайцы увидят развитие наших сил и на море и на сухом пути, то воинственный их пыл несколько укротится. Тем не менее принимаемые нами меры должны приводиться в исполнение энергично».