Пролог

Тысячелетний мрак царствовал в огромном прямоугольном зале. Он стелился по каменным плитам пола и ласково окутывал статуи жутких чудовищ, что бессменными часовыми замерли вдоль старых, потрескавшихся от времени стен. Величественные колонны из чёрного мрамора тянулись вверх и терялись во тьме потолка. Мёртвая тишина разлилась по помещению. Казалось даже всемогущее время не властно над этим местом.

У дальней стены зала на высоком постаменте стоял обсидиановый трон, со спинкой в виде огромной летучей мыши. Огромные рубины, заменяющие зверю глаза, горели угрожающим багровым светом, а распахнутые крылья, ласково, обнимали сидящую на троне женщину. Она была очень красива: чёрные волосы, прямой нос, правильные черты лица, и со стороны можно было подумать, что женщина тоже высечена из какого-то камня. Однако по подрагивающим ресницам и чуть вздымающейся груди, становилось ясно, что богиня спит или погружена в глубокий транс.

Тишину вдруг нарушил звук лёгких шагов, а в следующую секунду в зал вбежала высокая беловолосая женщина. Ни мгновения не задерживаясь, она приблизилась к трону и прокричала:

– Госпожа! Госпожа! Очнитесь!

Резкий звук её голоса окончательно разорвал висящую в зале тишину, отразился от стен и эхом улетел в темноту потолка.

Ресницы сидящей на троне женщины дрогнули, она открыла глаза и с явным неудовольствием во взгляде посмотрела на нежданную гостью.

– Ты же знаешь, Йокла, как я ненавижу это место, – поморщившись, раздражённо произнесла она. – И знаешь, как долго мне нужно настраиваться. Что такого могло произойти, раз ты…

– Он сбежал! – не дав ей договорить, выпалила беловолосая. – Тёмный смог обмануть артефакт!

– Что?! – в глазах богини мелькнул испуг. – Но… это же невозможно!

– Не знаю, – пожала плечами Йокла. – Я просто почувствовала, что Плита Боли пуста…

– Пойдём. – Ллос поднялась с трона и изящным движением руки сотворила перед собой две голубые полупрозрачные руны. – Может быть, он ещё там…

Спустя мгновение обе женщины переместились в небольшую комнату, к одной из стен которой под углом была приставлена каменная плита. В помещении никого кроме них не оказалось. Некоторое время обе молчали, первой заговорила Ллос:

– Статуя скоро заполнится, – задумчиво глядя на пустой пыточный стол, негромко произнесла она. – Нужно остановить приток Силы…

– Но это же только отсрочит приход Великого Мрака? – спутница повернула голову и вопросительно посмотрела на свою госпожу.

– Да, – кивнула та, – и у нас есть примерно полгода.

– Всего-то полгода?! – воскликнула Йокла. – Но Падшая изменила нить его судьбы! Он же сейчас там, откуда выхода нет!

– Если ты заметила – это очень деятельный молодой человек, – не поворачивая головы, ответила ей богиня. – Он смог получить поддержку Ушедших, и я уверена, что это именно о нём говорится в Заандарском Тёмном Трактате. Даже жаль, что его всё-таки придётся убить…

При этих словах, брови Йоклы удивлённо взлетели:

– Заандарский Трактат? Ты считаешь, что этот мальчишка способен обмануть Владыку Жестокости?! – с неприкрытым недоверием в голосе, поинтересовалась она.

Да, – снова кивнула богиня. – Меня-то он обманул… Тёмный сбежал, и все части головоломки встали на свои места. Так что отправляйся в Хельстад и жди его там. Хель погибла, и Хозяйка Смерти больше не имеет власти над кладбищем. Не думаю, что кто-то сможет тебе помешать.

– Хорошо, госпожа, – кивнула Йокла. – Я могу отправляться?

– Иди, но будь аккуратна, – чуть помедлив, ответила спутнице Ллос. – Ведь из Серых Пределов может выбраться уже совсем не тот мальчишка, о котором мы сейчас говорим…