Я отпрянула от демона, принявшего обличье Сэндо, и пятилась, пока не врезалась в парапет. Камень стер кожу на моих локтях, я оглянулась через плечо вниз. Там все так же буйно волновалось озеро Падуань. Падение будет ужасным, но, возможно, я выживу, если не приземлюсь на камни.

Демон рассмеялся.

– Малышка Майя, потерянная и одинокая. Ты думала, что твоя семья снова вместе? – просюсюкал он. – Глупая девчонка. Ты так легко клюнула на это! Остальные обычно больше сопротивляются.

Я закусила губу, чтобы заглушить всхлип. Мне так отчаянно хотелось вернуть свою семью, что он использовал это желание против меня.

– Откуда ты столько знаешь обо мне?

– Я все знаю, Майя, – просипел демон. – Ты хочешь стать лучшей портнихой в стране. Хочешь любви своего чародея. Хочешь спасти то, что осталось от твоей семьи – увидеть отца счастливым, как твой брат снова ходит. – Его алые глаза заблестели. – Что ж, мечты редко сбываются. Но ты и так это знаешь, верно? Ты поняла это, когда погибли твои старшие братья. Столько ночей за мечтаниями и молитвами о том, чтобы вновь их увидеть. – Он замахнулся. – Позволь мне исполнить эту мечту.

Я прыгнула за секунду до того, как он атаковал, едва успевая убраться с пути.

К голове прилила кровь. Позади меня сверкнул кинжал Эдана – он лежал неподалеку от каменной лестницы к вершине башни.

Я кинулась к нему, достала из ножен и начала подниматься по ступенькам так быстро, как только могла. Я не знала, что это за демон, но, взбираясь на Пик Чудотворца, поняла одно: нельзя давать страху контролировать себя. Иначе у меня не будет шансов. Я мчалась выше и выше.

Наверху было пусто, не считая каменного колодца по центру. Над моей головой сияли луна и солнце. Выгнутый мост, соединяющий их, напоминал мерцающую серебряную жилку. Когда он рухнет, в колодец польется кровь звезд.

Запыхавшись, я склонилась над ним. Внутри зияла бесконечная черная бездна, такая же глубокая, как башня – высокая. Я молилась, чтобы звезды начали кровоточить как можно скорее.

Затем навострила уши, услышав скрежет ножей по камню.

Демон последовал за мной. Его когти царапали стену башни. Сверкнув алыми глазами, он прыгнул и приземлился по другую сторону колодца.

Увидев поднятый мною кинжал, рассмеялся.

– Да ты едва знаешь, как им пользоваться.

«Одна сторона используется против людей. Вторая сделана из метеорита и используется против… существ, которых, как я надеюсь, мы не повстречаем».

Я держала оружие близко к себе. Та часть лезвия, что была из метеорита, засветилась, и глаза демона ожесточились. Он наскочил на меня, и я с криком отпрянула, поскольку не знала, как защититься от него. Он был то легким, как воздух, то твердым, как железо. Демон сел на краю колодца и перекрывал мне путь всякий раз, когда я пыталась пробежать мимо. Смеясь. Играя со мной.

В этой игре мне не победить. Он был слишком быстрым. От одних только попыток избежать его острых когтей я задыхалась от ужаса. Скоро мне придется напасть, иначе я совсем выбьюсь из сил.

Я перестала бегать и повернулась к демону, изо всех сил замахиваясь кинжалом. Это его удивило, но всего на секунду. Он увернулся, но метеорит успел прожечь цепочку амулета. Я схватила его и сорвала с шеи монстра.

Демон отступил. Его глаза по-прежнему тлели от ярости, но он не пытался атаковать.

– Верни, – потребовал он. Его когти спрятались, голос вновь стал ласковым, почти как у моей матери. – Верни его, Майя.

Я попятилась и ударилась о колодец. Сверкающий мост между солнцем и луной рухнул в одной большой вспышке света, и ночь прогнала белая завеса, освещая все небо. Долго это не продлилось. Тьма вернулась, и закапала кровь звезд – фейерверк серебряной пыли, которая лилась как дождевые капли. Стены колодца загудели и задрожали, в глубине засиял тусклый свет, становящийся ярче и ярче.

– Тебе некуда идти, – прорычал демон. – Верни его, и я тебя не убью.

Одной рукой я крепче обхватила кинжал с лезвием из метеорита, а второй подняла амулет над колодцем.

– Еще один шаг – и я брошу его.

Демон вновь заговорил голосом Сэндо, зная, что для меня это будет пыткой:

– Призраки скорее убьют тебя, чем позволят уйти с кровью звезд. Верни мне амулет, и я помогу тебе безопасно покинуть остров.

– Безопасно? – рявкнула я. – Ты пытался меня убить!

– Отдай амулет, и я отпущу тебя. – Он намеренно помедлил. – Или я могу дать то, чего желает твое сердце больше всего.

Я часто задышала.

– Да что ты знаешь о желаниях моего сердца?

– Эдан, – прошептал демон. – Ты его любишь, но он дал клятву, которую не может нарушить. Передай мне амулет, и я разрушу клятву.

Я замешкалась.

– Как?

– Позволь показать тебе, – прошипел он, приближаясь со смертоносной грацией волка. – Только отдай амулет.

Я разрывалась перед выбором. «Ты совсем с ума сошла, Майя? Нельзя доверять демону!»

Но что, если он говорил правду? Что, если он мог освободить Эдана? Мы могли бы быть вместе.

«Только послушай себя! – кричала на меня разумная часть мозга. – Демон манипулирует тобой. Если не поймаешь кровь звезд сейчас, то надежде на мир в Аланди придет конец. Погибнут тысячи людей. Их кровь будет на твоих руках.

Но Эдан…

Мы найдем другой способ».

– Я не торгуюсь с демонами, – с дрожью ответила я.

– Очень жаль. Я действительно хотел освободить Эдана. Смерть была бы для него настоящим подарком после сотен лет службы.

По моей шее пробежали мурашки. Демон убил бы Эдана! Он снова пытался обмануть меня!

Мои вены наполнились ненавистью. «С меня хватит». С колотящимся сердцем и трясущимися руками я открыла орех и склонилась над колодцем, потянувшись к мерцающей серебряной жидкости на дне. Еще совсем чуть-чуть!

Надо мной нависла тень демона. Я прыгнула, чувствуя его ледяное дыхание на своей шее, и орех выскользнул из пальцев, падая в колодец.

– Нет! – закричала я.

От отчаяния у меня скрутило желудок. Демон противно захохотал.

– Бесполезная девчонка, – пробормотал он, качая головой.

В его ладони возник маленький пузырек, и он протянул его, сверкнув острыми когтями.

– Можешь взять его, если вернешь амулет.

Я усилила хватку на амулете, изучая трещину на его черной поверхности. Он был поцарапан и с вмятинами – вероятно, ему сотни лет. Или даже больше. Напоминал тот, что носил император Ханюцзинь, только с волком вместо ястреба.

Я сердито посмотрела на демона. Мне был необходим тот пузырек.

– Ладно.

Я со всей силы кинула в него амулет. Когда его когти сомкнулись на нем, поддавшись секундному безумию, я кинулась вперед и вонзила кинжал в его плечо. Демон зарычал, от его мучительного крика кровь стыла в жилах.

Я прыгнула за пузырьком, пока тот не успел разбиться о пол, и максимально быстро окунула его в колодец. Мне стоило сразу же бежать, но стекло так ярко сияло, что зачаровало меня.

Кровь звезд.

Я поднесла пузырек к лицу, глядя на его сверкающее содержимое. До чего просто было бы смотреть на него вечность – на этот постоянно меняющийся, гипнотизирующий цвет. Сколько людей погибло, пытаясь заполучить эту бесценную жидкость? Я даже представить не могла. Но и я пока была далека от безопасности, поэтому закрыла пузырек и повернулась, чтобы побежать…

Прямо в руки демона.

Он вернулся. Из раны на его плече текла черная бархатистая кровь, но она уже заживала в вихре дыма и теней. Я попыталась уклониться, но он перекрыл мне дорогу и сомкнул когти на моей шее. Его прикосновение пронзило меня, как удар молнии. Кровь вскипела, все мысли и тревоги утихли. Кинжал упал на пол, стук обоюдоострого лезвия о камень звучал будто в тысяче миль от меня.

Моя кровь загустела. Я ничего не видела: ни блистательного, усеянного звездами неба, ни жутких алых глаз демона передо мной.

Он посмеялся мне на ухо и прижал меня к себе.

– Ты никуда не пойдешь. Мои призраки проголодались. Разве ты не слышишь их вопли?

Я слышала вой, но думала, что это ветер. Закрыла глаза, жалея о том, что не могу закрыть и уши. Начала извиваться и пинать воздух, царапала лицо демона, чтобы освободиться. Но он был слишком сильным.

– Их уже очень долго никто не навещал, – продолжил он. – И уж тем более никто с такими милыми, милыми воспоминаниями. Ты же хочешь остаться с ними, Майя? Моими призраками. Вы снова сможете стать одной счастливой семьей. – Демон сжал мою шею прямо в том месте, где бился пульс. Я ахнула, мое сердце замерло. Вновь забилось. – Призраки питаются воспоминаниями, Эдан говорил тебе об этом? Одно касание – и они заберут твое прошлое. Ты все забудешь. Пока не станешь одной из них.

Он крепче сжал меня. Я засипела. В легких не осталось воздуха.

– Или оставить тебя себе? Демоны пожирают медленно, кусочек за кусочком, воспоминание за воспоминанием. Пока ты не станешь ничем.

Я была слишком слабой, чтобы и дальше с ним сражаться. Мои руки обмякли, стали бесполезными. Но на поясе пульсировали ножницы, и, собрав крупицы воли в кулак, я достала их и вонзила лезвия в сердце демона.

Он испустил леденящий душу вой, но на сей раз я не мешкала. Как только демон отпустил меня – его чудовищное тело задымилось, кости начали обращаться пеплом, – я помчалась к выходу.

Подобрав кинжал, кинулась вниз по лестнице, мои ноги двигались быстрее, чем я успевала дышать. Вокруг начали появляться призраки, нашептывая угрозы. Их визг преследовал меня, пока не зазвенело в ушах.

Метеоритная часть лезвия засияла, и я подняла кинжал перед собой. Его магия была моей лучшей защитой.

Внизу поджидала призрачная армия с белыми волосами и влажными красными глазами, выпученными из глазниц. Их крики вонзались в мою плоть, раскатываясь эхом по костям, и вскоре мне показалось, что я вот-вот распадусь на части.

«Не поддавайся. Не прикасайся к ним».

Я вылетела из башни и поспешила к каменным ступенькам в заброшенный город. Но у нас не было пути отступления с острова. Бежать некуда. А затем…

Эдан. Его огромные крылья бились против ветра. Каким-то образом ему удалось принести в клюве наш ковер. Тот был тяжелым, и Эдану приходилось сильно хлопать крыльями, чтобы оставаться в воздухе. Когда он подлетел достаточно близко, то уронил ковер к моим ногам и защебетал.

Края ковра потрепались, остальное было рваным и изодранным. Я пнула его, надеясь пробудить таким образом. Тщетно.

Тогда достала ножницы дрожащими пальцами и приступила к работе, зашивая дыры, чтобы вдохнуть в ковер новую жизнь. «Пожалуйста, взлети. Пожалуйста, взлети».

Эдан кружил вокруг меня в ожидании. «О боги, нам ни за что не выбраться!» Я уже видела, как призраки окружают меня.

Под воздействием ножниц нити сшивались и завязывались узлом. Я резала и резала – так быстро, как только позволяли пальцы. Позади меня ночь вновь затихла.

Мои ладони горели, пока я лихорадочно вязала кисточки с помощью магии ножниц. Наконец ковер пришел к жизни. Я запрыгнула на него.

– Лети! – закричала что есть мочи. – Лети!

Он начал подниматься, но тут меня настигли призраки. Слившись в хор из шепота и криков, они кинулись вперед, протягивая свои длинные костлявые руки и открывая рты, чтобы высунуть тонкие и длинные языки, как у змей. Они были так близко, что я увидела пустоту в их глазах.

«ОСТАНЬСЯ, Майя. Разве ты не хочешь навсегда воссоединиться с семьей? ОСТАНЬСЯ С НАМИ».

Я размахивала кинжалом во все стороны, и какое-то время это помогало сдерживать призраков. Но их было слишком много. Я не могла отбиться от всех.

В порыве отчаяния я начала копаться в карманах, пытаясь найти хоть что-нибудь, что спасет меня. Пальцы искололись о булавки, но я не прекращала поиски. Сначала карманы плаща, потом туники – я уже думала сдаться, как вдруг пальцы задели орех. Тот, в котором хранился солнечный свет.

Во мне пробудилась надежда, затем храбрость.

Я оторвала кусок рукава и спешно завязала его, используя в качестве повязки на глаза. Затем закрыла их и открыла скорлупу. Даже доли секунды должно было быть достаточно.

Башню озарил солнечный свет, и призраки закричали. Ковер поднялся. Я схватилась за потрепанную ткань и высунулась над краем, наблюдая, как Забытые острова исчезают один за другим, подобно гаснущим свечкам, пока наконец озеро Падуань не исчезло из виду.