Большая Пряная Дорога огибала Лунные горы и сужалась до извилистой тропы, которая шла сквозь чащу леса, окружающего горный хребет. Чем дальше мы заходили, тем холоднее становился воздух, и когда я подняла взгляд, то увидела снег на некоторых вершинах гор.

Я достала ботинки, напевая себе под нос, пока Опал шла трусцой по дороге, и проверила свою работу с прошлой ночи. Спустя какое-то время поняла, что это мелодия, которую часто насвистывал Эдан.

При его чародейском слухе он меня, разумеется, услышал. Посмеявшись, юноша поравнялся со мной, чтобы мы ехали бок о бок.

– Хорошая песня. Довольно заразительная, как по мне.

Я не была готова поддерживать с ним разговор. С тех пор как он чуть меня не поцеловал, атмосфера между нами накалилась. Стала другой.

Я пришпорила Опал, чтобы оторваться вперед.

– Не скачи под солнцем, – крикнул Эдан мне в спину. – Твои веснушки множатся!

Я сердито оглянулась на него.

– Ты в точности знаешь, как угодить девушке!

Но я все же направила Опал в тень, проклиная Эдана себе под нос и свое колотящееся сердце. Как же его насмешки меня раздражали! Но еще заставляли мой пульс биться чаще, а щеки – гореть огнем. Шутки Финлея и Кетона никогда так меня не задевали.

Эдан нагнал меня, выглядя серьезнее, чем раньше.

– Ты расстроилась, Майя? – Он выдавил слабую улыбку. – Я пошутил насчет твоих веснушек. Мне они очень нравятся. Каждая из них.

Его глаза были слишком голубыми. Я отвернулась и попыталась подобрать нужные слова.

– Почему тебе так нравится мучить меня?

Эдан замолчал на долгую секунду, а затем, демон его побери, недоуменно заморгал.

– Мучить?

Как он может быть таким тугодумом?!

Весь день на моем языке крутилась тугая катушка слов, и теперь я не могла смотать ее обратно.

– Эти постоянные шуточки, притворство, будто ты заботишься обо мне, – мои руки яростно закрутились, подражая тому, как Эдан жестикулировал, когда говорил, словно это поможет ему понять. – А прошлой ночью, когда ты пытался меня поцеловать, я подумала… подумала, что ты…

Я замолкла, мои щеки зарделись от стыда. Внезапно я пожелала, чтобы земля разверзлась и поглотила меня.

Боги, что я наделала? Зачем начала этот разговор?

Я соскочила с лошади, но Эдан поймал меня за руку прежде, чем я успела уйти.

– Ты думала, что я что? – спросил он. В его голосе больше не было шутливых ноток, и я не могла вынести его взгляда.

– Ничего, – пробормотала я.

– Майя… Майя, посмотри на меня.

Я не могла. И не стану.

Эдан не отпускал. Его тон смягчился.

– Ты думала, что я питаю к тебе чувства?

Я зажмурилась, но затем взяла себя в руки и нахмурилась.

– Я же сказала, это пустяки.

– Не для меня, – все так же тихо ответил он. – И я не притворялся. Я действительно к тебе что-то чувствую.

Тогда я посмотрела на него, не зная, что обнаружу на его лице: ухмылку на губах, озорной блеск в глазах. Но нет.

– Ты мне небезразлична. Но когда ты чародей, у тебя мало времени на романтику. Еще ни одной девушке не удавалось заставить меня об этом пожалеть, – его голос стал даже мягче, хотя это казалось невозможным. – С другой стороны, ни одна из них не была тобой.

Мои колени подкосились, с лица сошло хмурое выражение.

– Мной?

– Порой ты очень невнимательна, моя ситара.

– Хватит дразнить меня, – моя нижняя губа задрожала. – Это не смешно.

Широкие плечи Эдана напряглись, но его глаза – насыщенного сапфирового оттенка – были ясными.

– Я пытался сказать тебе, но подумал… – Он вздохнул. Эдан, которого я знала, всегда мог подобрать нужные слова.

– Подумал что?

Он шагнул ближе ко мне.

– Подумал, что ты сочтешь меня сомнительным типом.

Еще один шаг.

– Так и есть, – у меня перехватило дыхание. Взгляд Эдана прожигал меня, и несмотря на мои слова, тело не противилось его приближению. – Очень сомнительным. И невыносимым.

– И высокомерным, – пробормотал Эдан. Наши носы соприкоснулись. – Давай не будем забывать об этом.

– Куда уж? – выдохнула я.

Он прижал меня к себе, чуть ли не отрывая от земли, и поцеловал.

Его губы прижались к моим. Поначалу ласково, а затем, с нарастающим темпом, я начала страстно отвечать на поцелуй.

Его рука крепко обвила мою талию, поддерживая меня на подкашивающихся ногах. Вторая скользнула по спине, нащупывая конец косы и расплетая ее. Затем он запустил руку в мои волосы, от чего они волнами рассыпались по плечам.

Внезапно Эдан отпустил меня, будто вспомнив о необходимости дышать.

Отступил на шаг. Его плечи расправились, челюсти напряглись.

– В чем дело? – спросила я.

– Нет. – Он поднял руки, чтобы создать преграду между нами. Затем резко втянул воздух. – Это неправильно. Я проявил минутную слабость.

Мою грудь пронзила боль.

– Ну, все ясно, – мое лицо раскраснелось, и я отвернулась, чтобы не унизить себя пуще прежнего.

– Майя, подожди. – Эдан потянулся за моей рукой, но рукав выскользнул из его пальцев. – Не надо…

– Что не надо?! – мой голос прозвучал обиженно, хотя я хотела быть грубой. – Определись уже, чародей.

– Я как-то сказал тебе… что ты… заставляешь меня хотеть, чтобы обстоятельства сложились иначе. – Эдан сжал кулаки. Резко выдохнул. – Я не хочу давать тебе ложных надежд. И не хочу быть эгоистом. Ты заслуживаешь того, кто может быть с тобой рядом. Этот человек – не я.

– Тогда ты действительно эгоист. Сначала целуешь меня, а потом рассказываешь, что я должна быть с кем-то другим. Не… – «Не заставляй меня влюбиться в тебя». Мой язык будто заклинило. – Просто не надо.

Я побежала к своей лошади, запрыгнула в седло и отправила ее в галоп. Порыв ветра не помог утихомирить биение моего сердца, но одиночество пошло мне на пользу. Оно было мне необходимо.

Все мои эмоции перемешались, и я не знала, как расставить их по местам. Какие чувства я испытывала к Эдану? Имело ли это значение? Он останется верен клятве, если только император Ханюцзинь не освободит его.

Он проведет тысячу лет рабом своей магии… в то время как я сошью пару платьев новой императрице, а затем потеряюсь в бескрайнем море времени и истории.

На что нам надеяться?

– Майя, – крикнул Эдан. – Майя, пожалуйста, подожди!

Я даже не посмотрела на него.

Мы с Опал помчались к Лунным горам. На сей раз Эдан не пытался меня догнать.

…

Как только мы прибыли в Котловину Хранителя Луны, Опал встала на дыбы и заржала. Впереди нас приветствовала пелена мглы и тумана, и, взглянув на Пик Чудотворца, такой высокий, что он пронзал облака, я ощутила дрожь по всему телу.

– Лучше пойти другим путем, – сказал Эдан. Это первые слова, которые он произнес за весь день.

Я стояла к нему спиной и втянула щеки.

– Почему? – мой голос был полон раздражения и охрип после долгого молчания. – Я изучила карту. Если пойдем другим путем, то потеряем два дня. А время не на нашей стороне, как ты часто мне напоминаешь.

– Я бы предпочел избежать опасностей, чем пойти коротким путем и сэкономить время, – ответил Эдан.

Я сжала губы в тонкую линию. На Эдана по-прежнему не смотрела. Затем уверенно похлопала Опал.

– Пошли, милая, все хорошо.

Та послушно пошла вперед. Земля резко спускалась вниз, как полая миска. Но, увидев меч в грязи, я затаила дыхание. За ним виднелись стрелы, многие с алым оперением, одни прямые, другие скошенные, будто какой-то небрежный портной исколол землю иголками и булавками.

Затем Опал попятилась. Дальше она идти отказывалась, так что я спешилась.

От представшего зрелища у меня скрутило живот. Сломанные барабаны, изрезанные знамена, груды костей – человеческих. И трупы.

– Солдаты, – с дрожью прошептала я. Никогда не видела поле боя. Никогда не видела тело мертвого человека.

За это время всю кровь с травы смыло дождем, но солдатская форма по-прежнему оставалась запятнанной. Многие замерзли до смерти. Я видела это по их пепельно-бледным лицам, посиневшим губам и ссутуленным плечам – они были погребены под снегом, так что не начнут разлагаться до оттепели. Другим не так повезло: стервятники и остальные падальщики давно съели их плоть. Лишь у некоторых до сих пор оставались глаза, которые слепо смотрели перед собой, когда я подошла.

– Майя! – крикнул Эдан из-за спины. – Майя, не надо.

Но я уже присела у ближайшего трупа. От запаха меня начало мутить, но я взяла себя в руки. То, что осталось от лица юноши, было влажным из-за недавнего дождя. В него трижды попали стрелами – в колено, живот и сердце.

Он не мог быть старше Кетона.

Я обняла себя руками, сдерживая всхлип. Так погибли Финлей и Сэндо – одни, но в то же время нет. Пронзенные мечом или стрелой. Сэндо… Сэндо умер в этих самых горах. Его тело лежало где-то среди тысяч других, раскиданных вокруг меня, постепенно гния под покровом земли и снега. Даже если бы я его увидела сейчас, то не узнала бы. От этой мысли мне захотелось расплакаться.

– Ты в порядке? – тихо спросил Эдан, догнав меня.

– Ты… – у меня сдавило горло. – Ты был… здесь?

– Нет.

Разумеется, нет. Будь Эдан здесь, многие солдаты императора могли бы выжить. Мы слышали об удивительных победах Ханюцзиня. Я всегда думала, что он боец, которому нет равных, как его отец. Но теперь я знала… все дело в Эдане. Эдане, чья магия стоила тысячи солдат. Эдане, зачаровавшем императора, чтобы он выглядел достойным правителем, воином, мужчиной, которого народ Аланди любил и почитал.

Это всегда был Эдан.

– Но ты участвовал в войне, – сказала я, сжимая кулаки. – Как ты мог…

Эдан не ответил. Просто обнял меня и прижал к себе. Я чувствовала ровное биение его сердца, и оно меня успокаивало. Но, увы, скоро он меня отпустил.

Идти дальше по тропе я не решилась. И не жаловалась, когда Эдан повел меня обратным путем.

Мы почти дошли до лошадей, как вдруг ветер начал усиливаться. Что-то было не так – я видела это по тому, как напрягся Эдан.

– Наемники, – сказал он, затащив меня за камень и быстро опуская мою голову.

Мой пульс участился, и я выглянула из-за камня.

Баларцы. Среди них я узнала брата Орксана. Вашира.

Мои мышцы напряглись, и я потянулась за кинжалом. Пройдясь взглядом по наемникам, насчитала не менее десятка, нет, двух десятков людей. Против них у нас не было шансов.

Эдан осторожно подкрался ко мне после того, как сбегал к лошадям за луком, которого я прежде не видела. Он был почти размером с меня.

– Когда подам тебе знак, садись на Опал и мчи к Пику Чудотворца.

– Я не уеду без тебя.

– Я сносный стрелок, – строго ответил он, – а вот ты – нет. Вместе нам не перебить пять десятков мужчин.

Я сглотнула.

– Я думала, что они хотят поймать тебя.

– Это было бы предпочтительнее, – сухо сказал Эдан. – Но шаньсэнь не привередлив. Если я доставлю им проблемы, они убьют меня.

Слова Эдана будто выманили наемников из укрытия, и они начали шуршать в кустах на холме. На солнце блеснули стрелы. Лучники.

От лица отхлынула вся кровь. Если мы побежим в долину, они нас пристрелят.

Но если останемся, солдаты нас убьют.

Я не могла пошевелиться. Ноги будто приросли к земле. Все, на что я была способна, – это наблюдать, как мужчины бегут к нам, размахивая оружием и издавая боевые кличи, которые подхватывал ветер.

Их предводителем выступал Вашир, ожерелье из монет и зубов на его шее позвякивало при каждом шаге. На нем была та же потускневшая туника, что и на ужине с Орксаном и Корин, – туника с рваными рукавами, которые я заштопала для него.

– Сдавайся! – громогласно крикнул он. – Живо сдавайся, чародей!

Эдан поднял лук и натянул тетиву, прицеливаясь. Затем выпустил три стрелы подряд. Вашир уклонился от всех, но людям за ним повезло меньше. Двое упали. Вашир вновь что-то крикнул, и его наемники остановились и потянулись за луками, чтобы вернуть Эдану должок.

Эдан схватил меня за запястье и толкнул за широкий дуб, прижимая меня спиной к стволу. В нас полетели стрелы. Три, четыре, пять из них вонзились в кору дерева, задев бедро Эдана и промахнувшись мимо меня всего на волосок.

– Беги! – рявкнул он, показывая на горы впереди.

Я заупрямилась. Взяла в левую руку кинжал, а в правую волшебные ножницы.

– Я тебя не покину.

– Я, конечно, рад, что ты наконец-то используешь ножницы, – сухо сказал Эдан, – но не уверен, что сейчас подходящее время шить наряды.

Я проигнорировала его и начала резать ближайший куст, думая лишь о том, что нужно создать какое-то подобие щита от яростного залпа стрел.

Новая череда рассекла воздух.

– Ложись!

Мы с Эданом упали на животы.

– Хотя нужно отдать должное твоему креативному применению их, – пропыхтел он.

Стрелы с резким стуком пронзили мой барьер, и я подавила крик. Кусты были достаточно густыми, чтобы поймать их своими ветками, но долго мы так не продержимся.

– Может, перестанешь болтать и выведешь нас отсюда?!

Эдан накинул на меня свой плащ. Его зрачки расширились, глаза пожелтели.

– Не двигайся.

С деревьев взлетели птицы. Ласточки, соколы, ястребы – их было тысячи, так много, что от взмахов их крыльев поднялся сильнейший ветер, сметая мой барьер. Я прикрыла лицо ладонями, когда птицы пролетели над нами и спикировали на наших обидчиков. Захлопали крылья, раздались крики, заблестели когти. Вашир орал на своих людей, которые перестали стрелять в нас и нацелили оружие в небо.

– Вперед! Стреляйте в чародея! В чародея!

Его мало кто слушал. На землю с глухим стуком падали мертвые птицы, повсюду кричали мужчины, царапая себе лицо, чтобы попытаться отогнать их. Эдан будто вселил в них какой-то дикий, необузданный дух, они сходили с ума от жажды крови. Птицы двигались бурным черным потоком, преследуя убегавших наемников. Я почти им сочувствовала. Почти.

Теперь глаза Эдана сияли желтым, а лицо сильно побледнело.

Затем облака потемнели. С неба полился дождь, в деревья ударила молния, отчего они повалились на людей, напавших на нас.

Эдан присел, обвив руками ноги, и начал превращаться. Его кожа покрылась перьями. Из лопаток выросли крылья и раскрылись над руками. А затем, в мгновение ока, знакомый золотой браслет облек его левый коготь.

«Беги».

Он взмахнул своими огромными черными крыльями и взлетел к остальным птицам, превратившимся в тенистый покров на фоне темного неба.

Я подхватила лук и побежала к Опал и Ладье.

– Вперед! – крикнула я им. Затем запрыгнула в седло и схватила Опал за гриву. – К пику!

Дважды приказывать не пришлось. Лошади поскакали на полной скорости сквозь бурю. Я оглянулась через плечо и увидела, как птицы снова и снова налетают на наемников. Чем дальше я отдалялась, тем тише становились их крики.

Больше я не оглядывалась.