После угрозы Норбу уснуть было невозможно. Я вздрагивала от каждого звука: от мышей, пищащих за дверью, от листвы, шуршащей на крыше. Тем не менее за мной никто не пришел, а значит, он не выдал императору мою тайну. Пока.

«Чем больше ты волнуешься об этом, тем меньше будешь сосредоточена на победе, – упрекнула я себя. Наткнувшись взглядом на ножницы, вскочила на ноги. – А ты победишь».

Я не спала всю ночь, делая наброски до тех пор, пока утренние лучи не осветили стены комнаты. Пальцы испачкались в угле и задеревенели от рисования, но в конечном итоге на бумаге возникло идеальное платье. Зажав блокнот под мышкой, я побежала к своему новому рабочему месту и начала выкладывать ткани на раскроечном столе.

Сперва собрала корсаж, накладывая мерцающий голубой шелк на атлас и сшивая их. Благодаря этому возник эффект сверкающего океана – пейзаж, который я наблюдала с детства.

Работа продвигалась медленнее из-за травмированной руки, но стежки по-прежнему получались идеальными – между ними даже игла не войдет. Я украсила воротник сотней крошечных жемчужин, сиявших как звезды, и серебристым кружевом.

Меня прервал тихий стук.

Я предположила, что это Эдан. Я уже привыкла к его неожиданным визитам и, если говорить по правде, ждала их, особенно сейчас. Возможно, он посоветует, что делать с Норбу.

Но это оказался не Эдан, а Амми с обедом.

Служанка одарила меня широкой улыбкой. Поставив поднос на круглый деревянный стол, ахнула и подняла корсаж с моих колен. Затем прижала его к себе и выдохнула:

– Это для платья леди Сарнай? Ничего прекрасней я не видела.

– Думаешь? Он еще не закончен.

Амми вернула его мне.

– Что еще ты сделаешь?

Я обрадовалась небольшому перерыву и показала Амми свои наброски.

– Как считаешь, ей понравится?

– Даже богине Амане оно бы понравилось, – уверенно заявила девушка.

Я вздохнула.

– Что-то мне подсказывает, что Амана менее привередливая, чем леди Сарнай.

Мы дружно захихикали, и на секунду я забыла, что должна притворяться парнем. Я быстро умолкла, но Амми, похоже, не заметила моей оплошности.

– Ты сможешь закончить платье за неделю? – спросила она.

Это волновало меня больше всего. Я закусила губу.

– Постараюсь из всех сил.

– Норбу еще даже не начал, – поведала она мне. – Я относила ему обед, но его не было за рабочим местом.

Я сглотнула, понимая, почему Норбу еще не приступил к работе над платьем.

– Ты знаешь, куда он ушел?

– Нет, но сегодня никто не покинет дворец. Вернулся лорд Сина. Император не рад его визиту – ворота будут закрыты до его отъезда.

– Рад знать. Спасибо, Амми. Ты помогла мне больше, чем предполагаешь.

Она дернула плечами, как я всегда делала, когда хотела сказать то, что говорить не стоило.

– Я видела, как лорд-чародей наблюдал за тобой во время состязаний, – выпалила служанка. – Почему ты не сказал мне… – закусила губу. – Я бы поняла, но думала…

– Ты думаешь, что я с Эданом? – Я даже не знала, смеяться мне или плакать. – Лордом-чародеем?

– Я никому не скажу, – заверила она. – Все равно это многое объясняет. – Амми прочистила горло и сильно покраснела. – Он постоянно флиртует со служанками, но я часто гадала, почему он никогда не заходил дальше этого. Небеса тому свидетели, они буквально набрасывались на него.

Я чуть было не исправила ее, мол, она сошла с ума, если думает, что у нас с Эданом своеобразный запретный роман, но затем закрыла рот. Если Амми считала меня юношей, не интересующимся девушками, мы могли бы стать друзьями. А я отчаянно нуждалась в друге во дворце.

– Он очень красив, – признала я, с удивлением понимая, что это правда. Поджала губы. Что еще можно сказать об Эдане? Он высокий и стройный – не как воин, подобно императору, но достаточно сильный. Нет, нельзя так говорить! Как и комментировать его глаза, постоянно меняющие цвет.

– Он присматривает за тобой. – Амми хихикнула. – И ты краснеешь.

– Ничего подобного! – воскликнула я. Желая побыстрее сменить тему, вновь взяла набросок платья для леди Сарнай. – А теперь скажи мне как девушка, которая большую часть своей жизни наблюдала за придворными, что предпочла бы леди столь высокого положения, как леди Сарнай: широкие рукава или с открытыми плечами, как сейчас модно на Западе?..

Амми провела со мной немало времени, рассказывая о стиле придворных дам и о том, что может понравиться будущей императрице. Когда она ушла, я шила, пока не лопнули волдыри на пальцах, из-за чего пришлось их перевязать. Чтобы закончить задание вовремя, мне потребуются волшебные ножницы.

Я выстелила на столе моток сапфирового шелка и потянулась к ним – свет отразился от лезвий и замерцал на стенах позади меня. Когда я подняла ножницы, они засияли.

…

Лишь после того, как я погладила платье и отнесла его в покои леди Сарнай, я поняла, что почти не ела и не спала последние дни.

Но я не чувствовала голода или усталости. Только страх.

Норбу уже был там, его платье висело на деревянном манекене. Он выбрал более тяжелый шелк; издалека материал напоминал бархат темно-бордового, словно кровь, оттенка. Как обычно, все детали его платья выглядели безупречно: блуза, отделанная черным мехом вдоль воротника; пояс, украшенный бусинами из резного алого лака и нефрита; юбка, расшитая золотыми фениксами, парящими на искусно драпированных складках. Но мое платье было потрясающим.

Я накрыла свою работу покрывалом, чтобы уберечь ее от солнца, и тут заметила боковым зрением, что Норбу подошел поздороваться. Он поддел ногой юбку моего платья.

– Неплохо для юноши со сломанной рукой, – сказал он, коснувшись моего предплечья.

Я отпрянула.

– Отойдите от меня.

Портной поджал губы, но послушался. Леди Сарнай, Эдан и министр Лорса уже прибыли. Но где же император?

Я покосилась на лорда-чародея, но он смотрел на мое платье. Мне показалось или на его губах заиграла улыбка?

Я отвернулась, взгляд зацепился за чайник на одном из столиков леди Сарнай. Я надеялась, что мне не придется выливать его содержимое на платье Норбу, чтобы развеять иллюзию. Казалось очевидным, что моя работа лучше.

– Мастер Норбу, – произнесла леди Сарнай, – ваше платье могла бы надеть моя мать.

Дочь шаньсэня подошла к моему углу комнаты. Как она могла быть одновременно такой грациозной и жестокой? Я невольно восхищалась и в то же время презирала ее.

Я сорвала покрывало с платья и услышала, как несколько служанок леди Сарнай резко втянули воздух.

– Оно чудесно, – перешептывались они между собой.

– Вы когда-нибудь видели что-то столь же эффектное?

– Теперь все придворные дамы захотят себе такое же.

Я оперлась на трость, упиваясь их похвалой. Уже в сотый раз попыталась оценить свое платье объективно и найти причину, по которой леди Сарнай могла бы от него отказаться. В голову ничего не приходило.

Оно было нежно-перламутрового голубого цвета – одного из многих оттенков моря, которые научил меня видеть Сэндо. Наружный слой – короткий халат с поясом, завязывающимся на серебряную веревку – был более насыщенного сапфирового цвета, длинные рукава я расшила крошечными бутонами роз и парящими журавлями с величественными белыми крыльями. На юбке были водяные лилии с опаловыми лепестками и золотые рыбки, плавающие в серебристом пруду над подолом, который я украсила жемчугом и кружевными оборками, напоминавшими рябь на воде.

Уверена, все согласятся, что мое платье больше подходило императрице, чем платье Норбу. Оно определенно было куда красивее.

Я шумно выдохнула, не сомневаясь, что наконец победила его.

– Очень хорошая работа, – пробормотала леди Сарнай. – Мастер Тамарин, вы действительно превзошли себя.

Ее лицо источало нежность, чуть ли не доброту. Может, после прибытия лорда Сины у нее улучшилось настроение?

– Увы, – сказала леди, – но испытание должно подойти к концу. Несомненно, мастер Тамарин и мастер Норбу сверх меры талантливы, но мне кажется, что один из них послужит мне лучше другого.

Вся нежность испарилась, и она стрельнула взглядом в министра Лорсу.

Евнух хлопнул в ладоши и объявил:

– Должность получает мастер Норбу!

Колени подкосились, к голове прилила кровь, в ушах застучало. «Что?!» Как это возможно после всего произошедшего? Я не могла подвести отца и Кетона!

– Он н-не может победить, – с запинкой сказала я. – Платье мастера Норбу – иллюзия.

Прежде чем кто-либо успел меня остановить, я потянулась к чайнику леди Сарнай и выплеснула его содержимое на платье Норбу.

То пожухло, насыщенный багровый цвет поблек, шелковая материя истончилась и огрубела. Мало-помалу мех и бусины исчезли, золотые фениксы сморщились и потрепались, пока не осталась просто белая шелковая ткань в форме платья.

– Итак, что здесь у нас? – спросил Эдан через секунду после того, как министр Лорса фыркнул, не веря своим глазам. – Магия, и довольно скудная. Мастер Тамарин более талантливый портной. Это очевидно.

Леди Сарнай скрестила руки, ее губы скривились в гримасе.

– Тем не менее я предпочту услуги мастера Норбу.

– Но, ваше высочество, – возразил Эдан, – всем известно, как вы относитесь к использованию чар.

– Решение принимаю я, – настаивала она. – Мы с императором договорились об этом во время заключения перемирия.

– Его величество и ваш отец договорились, что вы выберете портного, а не шпиона. Как я понимаю, мастер Норбу был сговорчивее мастера Тамарина, услышав ваши условия.

Челюсти леди Сарнай напряглись, и она окинула меня испепеляющим взглядом. Тем временем Норбу даже не шелохнулся.

– Мастер Тамарин? – спокойно спросил он. – Вы, наверное, хотели сказать мастерица Тамарин?

Он оказался слишком быстрым для такого крупного мужчины, и я не успела среагировать. Норбу сорвал пуговицы с моей туники, открывая вид на повязку на груди.

Леди Сарнай ахнула, служанки прикрыли рты руками.

Меня окатила волна ледяной тревоги. С секунду я не могла дышать. Просто стояла неподвижно, в то время как весь мир кружился от потрясения.

– Она девушка, ваше высочество, – сказал Норбу. – Она всех нас обманула.

– Нет… – начала я.

Леди Сарнай подняла руку, приказывая всем замолчать.

– Лорд-чародей, – поманила она Эдана пальцем. – Это правда?

Я не знала, обвиняла ли она его в том, что он знал, или просто хотела, чтобы он меня осмотрел. Эдан твердо взглянул мне в глаза.

– Да. Правда.

У меня сдавило грудь. Я посмотрела на леди Сарнай, ожидая, что сейчас дочь шаньсэня отправит меня домой своим привычным ледяным тоном. Но в кои веки ее лоб разгладился, губы перестали поджиматься в тонкую линию. Шли секунды. В ее взгляде появилось нечто, чего я никогда раньше в нем не замечала: сострадание.

Я осмелилась надеяться, что она сжалится надо мной. В конце концов, я такая же девушка, как она. Рискнувшая всем, чтобы освободиться от роли, навязанной этим миром. Она должна понимать меня, как никто другой.

Но затем леди Сарнай взмахнула рукой, и мое сердце ухнуло вниз.

– Уведите ее.

– Ваше высочество, умоляю! – закричала я. – Пожалуйста… нет.

Меня схватили стражники, и я повернулась к Эдану. Но он не произнес ни слова в мою защиту. Ни одного, пока Норбу ухмылялся, а слуги наблюдали за мной с округлившимися глазами.

– Каким будет ее наказание? – вот и все, что спросил лорд-чародей.

Дочь шаньсэня задумчиво замерла.

– Сорок ударов хлыстом по спине… если она потеряет сознание, приведите ее в чувство и начните сначала. Я попрошу его величество, чтобы утром ее повесили.

Я сдавленно вскрикнула.

Эдан поклонился леди Сарнай – кратко, но покорно.

– Как пожелаете.