За день до битвы

– Жень, мои люди пойдут в лес пешими. На лошадях будет только отряд, который запрёт арьергард Орды в лесу. – Маркел разглядывал карту места действия.

– Почему? – Комаров вопросительно смотрел на брата.

– Даже тренированная лошадь в лесу может найти повод испугаться. Змеи, птицы, да мало ли чего. Испугается – заржёт. Чем демаскирует позицию, и противник заметит нас раньше, чем мы рассчитываем.

– Хм… согласен, – старший дзёнин почесал затылок карандашом, – этот момент я упустил.

– Естественно, упустил, – атаман беззвучно рассмеялся, – у вас же нет подобного опыта.

Атаман привёл свою тысячу (точнее, 1200 человек) вчера к вечеру. Всех разместили в школе и училище Деревни. Не возникло проблем и с лошадьми, Отряд Обеспечения позаботился об этом заранее. Сейчас Маркел и Комаров обсуждали предстоящее сражение. Большинство сил были уже распределены по позициям, осталось определиться с резервами. И вот тут выходила заминка. Резервов не оставалось, в бой шли все. В самой Деревне оставался лишь один старший класс школы, в задачу которого входило отлавливание случайно прорвавшихся врагов. Класс делился на звенья, каждое из которых отвечало за определённый район.

– Пристань меня беспокоит, – Евгений смотрел на карту, – там будет мой зам со своими людьми, но их всего пятеро. Один старший класс и двадцать лучников. Я больше никого не могу туда выделить.

– А в чём проблема? – Маркел тоже посмотрел на тот участок карты, где была изображена пристань Деревни.

– Проблема в том, что я могу ошибаться, и Орда пошлёт туда не небольшой отряд прорыва, а серьёзные силы. Хотя, – Комаров заложил карандаш за ухо, – вести большой отряд по реке достаточно сложно, на это и расчёт.

– Хм… – Маркел задумался на несколько секунд, – со мной тут кое-кто напросился, попробую поговорить…

– Любая помощь на этом участке будет очень важна, брат.

– Хорошо, возможно, уговорю. Где нам разместить в лесу две сотни, которые закроют капкан?

– Думаю, вот в этом месте. – Комаров показал точку на карте, где в лесу находилось старинное лесничество.

– А как мои бойцы в этой точке узнают, что пора выступать? – Маркел задумался.

– Давай-ка подумаем на эту тему…

В зале было непривычно тихо. Катя, Сусаноо и Арина сидели за круглым столиком, на котором стоял чайный набор и вазочка сладостей. Все молчали. Девушки ждали, когда заговорит Су, но древний не торопился начать разговор. Наконец, когда чай уже совсем остыл, Су прервал молчание:

– Итак, девочки мои, завтра именно тот день, к которому мы так усердно готовились последние месяцы, – древний посмотрел на девушек, – так много хотел вам сказать… а как дошло до дела, всё из головы выветрилось… знаете что!

Древний щёлкнул пальцами, и на столе появились три небольшие глиняные бутылочки со сливовым вином и маленькие фарфоровые рюмочки.

– По чуть-чуть, сегодня можно, а то я с мыслями никак не соберусь! – Сусаноо налил девушкам, сам же глотнул из бутылки.

– Старик, ну чего ты так переживаешь? – Ариша удивлённо смотрела на древнего. – Я же буду рядом с Катей.

– Вот! С этого и начнём! – Су наставил на Кицунэ указательный палец. – Демон, ты вступишь в бой только тогда, когда жизни Кати будет угрожать реальная опасность, когда она уже не будет справляться! И не раньше!

– Но если я войду в бой, когда начнётся каша, на меня никто внимания не обратит и бой быстрее закончится! – возразила Арина.

– Да зачем? – возмутилась Катерина. – Обойдёмся! Зачем Аришке лишний раз светиться?!

– Началось! – Древний сделал большой глоток из бутылки. – Как же тяжело с женщинами! Кицунэ, ты прекрасно знаешь, что нам нельзя вмешиваться в дела людей. Будь всё иначе, я просто так напугал бы Орду, что они бежали бы в свои степи, бросая амуницию. Но если мы выступим на стороне Деревни, то Орду поддержат их древние и их демоны, которых выжило после ядерной драки достаточно много, ведь они не стали защищать степи. Сейчас они придерживаются древнего договора, который запрещает участвовать в войнах людей. Да, мы можем помогать людям выживать в экстремальных ситуациях, при стихийных бедствиях и тому подобных происшествиях. Мы можем в исключительных случаях чему-то учить людей. Но воевать вместе с людьми, принимая чью-то сторону, категорически запрещено. Нарушу договор я – нарушат его и их древние и демоны. Это понятно?

– Да… – Обе девушки кивнули Сусаноо.

– Другое дело ты, Кицунэ, – продолжил древний, – ты демон, а все прекрасно знают, что демоны своенравны и мало кому подчиняются. Тем более такие молодые демоны, как ты. Исходя из логики сражения, бой у пристани, конечно, будет жарким, но второстепенным. Ты, если понадобится, вступишь в него в финальной стадии, чтобы спасти подругу-человека, к которой ты привязалась. Все знают, что для демона-кицунэ это нормальное поведение. Даже если все остальные древние будут наблюдать за сражением и заметят твоё вмешательство, то, скорее всего, просто поморщатся и махнут рукой, потому что твои действия никак не повлияют на исход всего сражения. Подумаешь, выживет на одного человека больше… просто мелкий каприз молоденького демона. Я доступно всё излагаю?

– Да, Су, – Катя кивнула.

– Понятно, старик, – Ариша насупилась, – ну почему всё так сложно?!

– Так это ещё не всё, – Сусаноо усмехнулся, – Кицунэ, не забывай, что в человеческом облике тебя можно убить. Да, ты быстрая, ты сильнее десятка взрослых мужчин. Но убить тебя всё-таки можно. Особенно толпой. Я отвечаю за тебя перед Инари…

– Ой, старик… – Арина захлопала большими ресницами, а её щёки вдруг стали пунцовыми, – ты переживаешь за меня?

– Аришка, я тоже не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось… – Катя первый раз нежно посмотрела на Кицунэ, вдруг осознав, что та за эти месяцы стала дорога ей.

– Ну чего вы, сговорились, что ли?! – Арина смотрела то на древнего, то на Катю. – Так, мне кажется, надо выйти на воздух!

Кицунэ вскочила и, обернувшись лисицей, пулей выскочила из зала…

– Эх… – Сусаноо замотал головой, – она действительно ещё ребёнок. Сильная, ловкая, вздорная девчонка-демон.

– Су, может, не надо её в бой выпускать? – Катерина взволнованно смотрела на древнего. – Я постараюсь быть осторожной…

– Ты не сможешь быть осторожной…

– Ну, хотя бы попытаюсь.

– Ладно, Кать. Теперь о тебе.

– Слушаю.

– Постарайся как можно дольше находиться в режиме, как ты говоришь «Спокойного убийцы». Твоя задача не свалиться в режим «Мести». Если получится, возможно, не придётся вводить в бой Арину…

– Ой!

– Что?

– Ты первый раз назвал её по имени… а то всё то «Кицунэ», то «демон»…

– Не поверишь, Кать, привязался я к этой невоспитанной лисичке. Что для меня странно…

– Нет, не странно, – Катерина встала, обошла стол, подошла к древнему со спины, положив руки ему на плечи, – ты на самом деле хороший и добрый. Взбалмошный немного, но очень добрый.

– С чего ты это взяла?

– Я прочитала про тебя всё, что нашла. Да и общаемся с тобой уже не первый день.

– Кать, твои друзья уже в сборе. Времени совсем мало осталось.

– Да, бегу.

Будра осматривал свой маленький отряд. Ребята собрались на пристани к назначенному времени. Все подтянуты, собраны. Ждут приказаний.

«А ведь моя группа действительно лучшая в Патруле, – подумал Андрей, – хоть с момента окончания ими школы и года не прошло. А завтра бой, который переживут не многие. Но – „Делай что должен, и будь что будет!“. Хватит малодушничать!»

– Итак, ребят, все готовы?

– Да, сэнсэй! – Катерина ответила за всех.

– Тогда слушайте, – дзёнин достал блокнот, – Отряд Шиноби докладывает, что, по расчётам, плоты врага подойдут сюда примерно в семь утра завтрашнего дня. Сейчас мы осмотрим оборонительные сооружения, сделанные Отрядом Обеспечения, и продумаем стратегию боя. Пойдёмте.

Отряд подошёл к береговой линии. Пристань кардинально изменилась. Собственно, пристани как таковой уже не было. Два причала полностью разобраны. Перед ребятами была часть береговой линии примерно в пятьдесят метров с песчаным пляжем. Слева она упиралась в непроходимые заросли камыша, справа в топь, заросшую многолетним кустарником, ходить по которой весьма затруднительно. Так что бой развернётся именно на этом песке.

Андрей вышел на середину пляжа, встав лицом к воде. Ребята остались у него за спиной, ожидая объяснений.

– Смотрите, – Будра поднял правую и левую руки, – слева от меня находится наша зона ответственности, справа же зона ответственности старшего класса школы.

– Нам на пятерых примерно двадцать пять метров получается, – Ильдар почесал нос, – не слишком растянемся?

– Слишком, – подтвердил дзёнин, – начальство обещало по возможности ещё кого-нибудь прислать на помощь, но пока исходим из того, что есть.

– Понятно, – Катерина кивнула, – по пять метров на человека получается, но, Андрей, ты своей цепью можешь перекрыть метров двенадцать в диаметре.

– В начале боя, скорее всего, так и будет, пока свалка не начнётся, – подтвердил слова девушки Будра.

– А что за вышки на флангах? – поинтересовался Сергей.

– Ага, – поддакнул Василий, – для чего эти курятники?

– На этих, как ты выразился, «курятниках» к вечеру будут установлены огнемёты, – пояснил Будра.

– Те, которые сынишка начальника Отряда Обеспечения придумал? – догадался Сергей.

– Они самые, – подтвердил дзёнин, – сейчас с ними тренируются двое ребят из класса, который будет тут с нами.

– Хорошо, ещё один плюсик нам, – Ильдар улыбнулся, – главное, чтобы своих не спалили.

– Андрей, – Катя смотрела на частокол кольев, торчащих прямо из воды, метрах в пятнадцати от берега, тянущийся полукругом от зарослей камыша слева до вязкой топи справа, – я правильно понимаю, частокол в воде для того, чтобы плоты не могли подойти к берегу?

– Да, Кать, – Будра кивнул, – чтобы не стоять под стрелами, противнику придётся прыгать в воду. А там сюрприз. В дно с этой стороны частокола воткнуты пруты заточенной арматуры.

– Ух ты! – восхитился Василий. – Эдак до нас и не дойдёт никто!

– Твоими бы устами, Василий, да мёд пить! – усмехнулся дзёнин. – Когда они поймут, что прыгать в воду опасно, они начнут разбирать плоты, чтобы оставшиеся метры до берега преодолеть на отдельных брёвнах. Во всяком случае, я бы так сделал. Всё это время они будут под обстрелом лучников.

– Отлично, половина врагов вообще до берега не доберётся! – Василию в плане обороны нравилось решительно всё.

– Вась, мы точно не знаем, сколько будет плотов у противника, знаем только, что их много, – Будра не разделял оптимизма здоровяка, – в любом случае, будем надеяться, что не зря так хорошо подготовились.

На какое-то время все замолчали, прокручивая в голове услышанную информацию, прикидывая свои действия. Всё вроде бы было продумано, сделано так, чтобы максимально затруднить врагу атаку на пристань. Но любые планы разбиваются о реальность, об этом ребята знали не понаслышке.

– А как будут работать огнемёты? – спросила Катерина.

– Они начнут бить по пляжу в те моменты, когда там соберутся большие группы бойцов противника, но так, чтобы не задеть наших. Не радуйтесь, даже с баллонами высокого давления надолго их не хватит. Залпов семь-восемь.

– Ну и то хорошо, – кивнула девушка.

– Да, чуть не забыл, ребят! – Дзёнин повернулся к подчинённым. – Будет третий огнемёт, он находится на дереве за этими камышами, примерно в метрах восьмистах. Предвидя вопросы, объясняю. Там, за камышами у противника самое удобное место, чтобы сгруппироваться перед атакой. Когда там соберётся достаточно много плотов противника, я накрою их огнём и буду поливать, пока не кончится сжатый воздух и огневая смесь. Как только это произойдёт, я бегу к вам сюда. Минут десять мне вполне хватит. Пока меня нет, командовать обороной будет Катерина. О том, что началось, вы поймёте по крикам обожжённых людей. Всё понятно?

– Да, сэнсэй! – почти хором ответили присутствующие.

– Хорошо! – Будра посмотрел на ручные часы. – Сейчас пятнадцать часов. Все идут отдыхать, советую хорошо выспаться. В четыре утра сбор тут. Командует Катерина, я прямиком на третий огнемёт. Разойдись!

Катерина с Ильдаром, попрощавшись с ребятами, не торопясь ушли на свою улицу. Суета в Деревне не стихала, всюду сновали люди из Отряда Обеспечения, ученики старших классов. Деревня готовилась к сражению. Уже очень скоро, за четыре часа до наступления темноты в лес уйдут основные силы Деревни и Чухломы. Они атакуют Орду на лесной дороге в пяти километрах от Деревни. Здесь останутся только старики и дети, а также дежурные смены больницы, энергоузла, фермы. И те, кто будет защищать пристань.

– Как думаешь, у нас получится? – Катя чуть сильнее сжала руку любимого.

– Моя королева, ты же знаешь, я не думаю – Ильдар нежно улыбнулся, глядя на Катерину.

– Помню-помню: «Делай что должен, и будь что будет»…

– Именно так. Я буду делать то, что должен. Независимо от результата.

– Знаю и боюсь этого.

– Не бойся. – Ильдар остановился и, повернув девушку к себе, нежно поцеловал в губы.

– Ильдарушка… – Катя прижалась к молодому человеку, обняв за шею.

– Кать, – Ильдар гладил волосы девушки рукой, другой прижимая её к себе, – обещай, что завтра будешь делать как надо, а не как хочется.

– Ты о чём?

– О том, что прежде всего будешь исполнять свой долг, а потом уже думать об остальном.

– Зачем ты это говоришь? – Катерина говорила почти шёпотом.

– Затем, что хорошо тебя знаю, – Ильдар ещё крепче прижал любимую к себе, – я знаю, что в какой-то момент твои чувства ко мне, к ребятам, могут возобладать над обязанностями командира.

– Ну что ты такое говоришь?

– Кать, обещай мне, что что бы ни случилось, ты прежде всего будешь думать о деле, о Деревне.

– Ильдар… перестань.

– Не перестану.

– Обещаю…

– Не так! – Молодой человек отстранил от себя девушку. – Обещай, глядя мне в глаза.

– Ильдар, ну ты чего? – Катерина была слегка удивлена настойчивостью любимого.

– Моя королева, – молодой человек очень серьёзно смотрел в глаза Кати, – твой никчёмный слуга в первый и последний раз просит тебя о милости. Не откажи. Пообещай, что что бы ни случилось, что бы ни творилось вокруг, ты прежде всего будешь выполнять свой долг.

Катерину поразили интонации в голосе любимого, серьёзность его взгляда. Подумав несколько секунд, она ответила:

– Мой верный самурай, клянусь тебе, что что бы ни случилось, что бы ни происходило вокруг, я буду выполнять свой долг.

– Спасибо, моя королева! – Ильдар снова прижал девушку к себе, прильнув к её губам.

Так они стояли и целовались ещё несколько минут, пока мимо по улице сновали деловитые ребята из Отряда Обеспечения и простые жители Деревни…