Старые знакомые

Катерина лежала на носу лодки, думая о том, что однажды это уже было. Только в тот раз лес вокруг был ещё только тронут первыми жёлтыми листьями, а теперь берега и голые ветки деревьев были покрыты ещё не слежавшимся, молодым снегом. Да и компания в прошлый раз у Кати была больше. Теперь с ней были только Ильдар, Василий и Сергей. Катя порывалась наравне со всеми сидеть на вёслах, но ребята заартачилась, мотивируя тем, что она не только девушка, но ещё и командир отряда, а значит, должна всё время быть готовой ко всему. В глубине души Катерина была благодарна мальчишкам. Ей очень нравилось просто лежать на носу лодки и наблюдать за проплывающим по сторонам пейзажем. В голове роились строки старинных стихов… но, памятуя не очень приятные приключения в прошлом походе по реке, девушка не забывала поглядывать на воду, высматривая топляки.

Посовещавшись ещё в начале пути, ребята решили двигаться как можно быстрее, с минимумом остановок. И сейчас до места назначения оставалось уже совсем немного, десяток километров. В этот раз им не нужно было подплывать по реке до самого Курьяново. Соня обозначила им место на карте, где они должны были пристать к берегу и разжечь сигнальный костёр. А потом ждать, к ним придут. Катерина раскрыла планшетку (теперь у неё появилась кожаная планшетка для карт), чтобы свериться с местностью.

– Что там, Кать, далеко ещё? – Василий, повернув голову (он сидел на вёслах вместе с Сергеем), вопросительно посмотрел на командира.

– Ещё час примерно, так что поднажмите, мальчики!

– Ну, слава богу, есть хочу, как бегемот! – Здоровяк подтвердил слова громким урчанием живота.

– И правда, проголодался наш Вася! – рассмеялся Сергей.

– Серёж, как пристанем, ты занимаешься сигнальным костром, Василий готовит, Ильдар проводит разведку местности вокруг стоянки! – Катя постаралась сделать голос как можно более строгим, хотя с ребятами у неё это плохо получалось.

– Есть, командир! – ребята ответили хором и также хором рассмеялись.

– Ну чего вы?… – Девушка насупилась.

– Кать, не обижайся, пожалуйста! – Ильдар нежно посмотрел на любимую. – Просто когда пытаешься быть с нами строгой, это забавно выглядит.

– Да, Кать, ты не напрягайся, говори просто, – кивнул Василий.

– Мы будем выполнять твои приказы, с какой бы интонацией ты их ни произнесла! – вставил своё слово Сергей.

– Я просто отрабатываю командирский голос! – Катя продолжала дуться.

– Моя королева, – снова подал голос Ильдар, – ты часто слышала от Андрея приказы в командирском тоне?

– Нет… – секунду подумав, ответила девушка.

– В нашем конкретном случае, когда отряд маленький, главное, совсем не голос, а авторитет хозяина этого голоса, – продолжил свою мысль Ильдар, – а авторитет у тебя непререкаемый.

– Точно-точно! – подтвердил слова друга Василий.

– Кать, мы тут все за тебя в огонь и в воду… – улыбнулся Сергей.

– Спасибо, ребят… я ещё просто не привыкла нести всю ответственность за отряд. Раньше ведь всегда Андрей рядом был.

– Да ладно, – Василий снова обернулся к девушке, – вспомни экзамен на генинов!

Так, за праздными разговорами маленький отряд преодолел остаток пути. Пристав к берегу, все занялись своими обязанностями, а Катя осматривала место стоянки, пытаясь определить самое опасное для отряда направление. Вдруг раздался удивлённый голос Василия:

– Ух ты! Рыжая! А ты тут откуда?

Катя оглянулась. Рядом с присевшим на корточки Василием, достававшим припасы из рюкзака, сидела лисичка, приветственно тыкая мокрым носом в ладонь здоровяка.

– Смотри-ка, увязалась за нами… – Катя постаралась придать голосу удивлённые интонации, хотя прекрасно знала, почему Арина пошла за отрядом.

– Эх, Патрикеевна, угостить-то только консервами могу, свежего мяса нет! – печально произнёс Василий, показывая лисичке стеклянную банку с тушёнкой.

Посмотрев на банку, лиса фыркнула и скрылась в лесу.

– Ну вот, обиделась. – Здоровяк печально вздохнул.

– Ничего, перебьётся, – успокоила парня Катерина, – не всё коту масленица!

Через несколько минут появился Сергей, неся две связки дров. Одну – с сухими дровами для приготовления еды, другую – с сыроватыми, чуть подгнившими ветками для сигнального костра.

– Сухих пока только на розжиг, Вась, – пояснил Сергей, – сейчас сигнальный разожгу, ещё сухих принесу.

– Ага, понял! – кивнул Василий.

– Кому что помочь? – Катя посмотрела на ребят.

– Да чего тут помогать-то? – отмахнулся Василий.

– Вот-вот! – поддакнул Сергей.

– Хм… – Катерина снова почувствовала себя бесполезной.

Пока ребята разжигали костры, из леса появилась лисичка, положила к ногам Василия тушку жирного зайца и, взмахнув хвостом, снова скрылась в лесу.

– Вот ничего себе! – Василий поднял за уши добычу Патрикеевны. – Кажется, консервы останутся на потом!

– Даже у животных есть чувство благодарности, – констатировал Сергей.

– Василий, я смотрю, девушки к тебе так и липнут! – Катя усмехнулась, про себя ругая слишком ретивую Арину.

– Кстати, а наша лисичка девочка или мальчик? – Василий почесал затылок.

– Девочка! – уверенно заявил Сергей. – Самцы крупнее, и некоторые части тела у них другой формы.

– Серёж, давай без подробностей! – Катя решила прекратить обсуждение половой принадлежности лисички.

– Да я Васю просто успокаиваю! – рассмеялся Серёжа.

Через минуту лиса снова вернулась, и снова с добычей, притащив ещё одного зайца. Посчитав, что двух зайцев вполне хватит на всех, Патрикеевна улеглась под кустом недалеко от костра, наблюдая за ребятами.

– Вот и правильно, отдохни, добытчица ты наша! – Василий подмигнул лисе, начиная разделывать тушки зайцев.

– Ох, чувствую, сейчас поедим! – Сергей закончил с сигнальным костром, дым от которого поднялся далеко над деревьями.

Минут через пятнадцать появился Ильдар, доложив Катерине, что в округе всё спокойно. Потянув носом запах от костра, татарин произнёс:

– Так, вы уже и на охоту сходили?

– Не мы, она! – Василий показал рукой на отдыхающую под кустом лису.

– Да ладно! Старая знакомая! – Ильдар и не скрывал, что рад видеть лисичку, та в ответ подняла мордочку и несколько раз вильнула хвостом.

– Ну, всё! Теперь все разговоры будут про лису! – Катя упёрла руки в бока. – Вы не забыли, что мы на задании?

– Нет, не забыли! – Ильдар рассмеялся. – Но это же так интересно, что лисичка ходит за нами, охотится для нас!

– Влюбилась, наверно! – Кате хотелось сердиться и смеяться одновременно.

– Кстати, надо её как-то назвать! – Сергей вопросительно посмотрел на друзей. – Надо же к ней как-то обращаться.

– Её зовут Арина! – безапелляционно заявила Катерина.

– Почему именно «Арина»? – поинтересовался Сергей.

– Потому, что ей это имя идёт! – Тон Кати не подразумевал возражений.

– Хорошо, пусть будет Ариной, – согласился Василий, накладывая заячьи потроха на кусок коры и поднося их лисичке: – Арина, угощайся!

Патрикеевна благодарно ткнулась носом в руку здоровяка и принялась за еду. Василий вернулся к костру, переворачивая тушку зайца над огнём.

– Сейчас и мы поедим славно! Почти готово!

Зайцы оказались изумительно вкусными (а может, все просто были очень голодными), съели их быстро. Ребята наслаждались чаем и отдыхом. Катя решила не выставлять охранение, справедливо полагая, что Арина предупредит, когда кто-то появится поблизости.

Ждать пришлось недолго. Примерно через два часа после обеда, когда ребята отдыхали, болтая о том о сём, Арина встрепенулась, подняв голову и повернув нос в сторону Курьяново.

– Внимание! – Катерина быстро вскочила, доставая меч. Ребята тоже быстро поднялись и рассредоточились.

Через несколько минут все члены отряда увидели сквозь деревья приближающегося человека.

– Привет, ребят! – Шиноби был невысок, одет в обычный комплект Патруля, лицо, по обыкновению, закрыто повязкой. – Думал, кого-то из наших пришлют.

– Добрый день, – Катя кивнула разведчику, – прислали нас. Вот голуби и пакет с распоряжениями от начальства.

– Ух ты! – Шиноби с удивлением разглядывал отряд. – Отряд Патруля, которым командует девушка-тюнин, в сопровождении домашнего питомца!

– Разведчик, ты чем-то недоволен? – В голосе Кати послышались металлические нотки.

– Извини, командир, я просто действительно удивлён… – Шиноби поднял руку в знак примирения.

– Лодку приказано оставить вам, обратно мы идём пешком.

– Хм… – разведчик задумался, – тогда спрячьте её перед уходом вон в той маленькой заводи, хотя вряд ли она уже пригодится, река скоро встанет.

– Перекусите?

– Нет, спасибо, надо вернуться засветло. Вот отдайте Тени. – Шиноби протянул Катерине свёрнутое в трубку донесение.

– Обязательно, не смею задерживать.

– Удачи, молодёжь! – Разведчик, взяв клетки с голубями, растворился в лесу.

– Удачи, разведчик, – тихо произнесла Катерина.

– Что делаем, командир? – Сергей уселся на прежнее место, вопросительно глядя на Катю.

– Выступать уже поздно, переночуем и утром пойдём.

Соня с Андреем пили чай на веранде, наблюдая в большое окно, как Ксюша тренируется в саду. Будра сделал для девочки несколько крепких мишеней, вкопав в саду три деревянных столба так, чтобы они выступали над землёй примерно в человеческий рост. И теперь девочка проводила в саду всё свободное от уроков время.

– С её упорством она очень быстро станет в Деревне лучшим спецом по киёкетсу-шоге! – Соня с нежностью наблюдала за девочкой.

– Учитывая, что в Деревне кроме Ксюшки боевую верёвку на моей памяти практиковали только два человека, один из которых уже умер, а второму семьдесят лет, Ксюшка уже лучшая. – Андрей подлил жене чая.

– А ты?

– Цепь и верёвка не одно и то же. Разная динамика, разные возможности. То, что можно сделать верёвкой, не всегда возможно цепью. И наоборот.

– Понимаю, – Соня кивнула, – но попадание кунаем на верёвке в цель она освоила за два дня!

– У неё хорошие данные.

– Да, и в школе преподаватели по боевой подготовке её хвалят.

– А по общим дисциплинам?

– Где как. С точными науками сложно, но в пределах общей успеваемости. В остальном хорошо.

– Гуманитарные наклонности?

– Да, вся в тебя, Андрей.

Какое-то время Андрей и Соня молчали, наблюдая за ловкими движениями приёмной дочери. Девочка уверенно крутила верёвку с кунаем на конце, периодически нанося удары по одному из столбов.

– Как думаешь, ребята уже доставили голубей? – Будра нежно погладил руку жены.

– Скорее всего.

– Кстати, что за задание ты им дала на обратном пути?

– Да мелочь, – Соня положила голову на плечо Андрея, – проверить лесные дороги с той стороны реки, можно ли по ним будет весной вести большие отряды, и зайти к деду Баяну, пригласить его на зимовку в Деревню. Старый он уже.

– Дед Баян? – Андрей наморщил лоб. – Подожди, это тот старик-язычник, который лет двадцать назад ушёл в лес? Он ещё жив?

– Да, жив. И каждую зиму мы зовём его в Деревню.

– Судя по тому, что его давно никто не видел, он отказывается?

– Да, но в этот раз обстоятельства другие. – Соня тяжело вздохнула.

– Далеко его хутор?

– Да какой там хутор? – Соня усмехнулась. – Маленький лесной домик в сутках ходьбы от Деревни. Хозяйства у Баяна нет. Его лес кормит… и довольно неплохо, кстати.

– Думаешь, ребята уговорят деда?

– На Катю надеюсь, Андрюш. Она умеет убеждать людей.

– Ты поэтому и согласилась, чтобы мои ребята пошли?

– Да…

– Понятно… – Андрей замолчал на несколько секунд. – Ладно, темнеет уже, пора загонять дочу домой…

Ребята бодро шагали по старой просёлочной дороге в сторону дома. Грунтовка местами заросла кустами и небольшими деревцами, но двигаться по ней было намного легче, чем по лесу. Видимо, до Большой войны дорога была сильно загружена и растения ещё долго не могли пробиться через спрессованный колёсами машин глинистый грунт. Но время берёт своё. Катерина делала пометки на карте, ребята следили за обстановкой вокруг. Арина то появлялась перед отрядом, то снова убегала в лес.

– Что думаешь о дороге? – Ильдар нагнал Катю и пошёл рядом.

– Думаю, что тут можно вести большой отряд в несколько тысяч человек.

– Но единственный сохранившийся мост возле Курьяново, а весной река разольётся, вброд не перейти.

– Имея под рукой несколько тысяч человек, сделать переправу не так уж и сложно, Вига не так широка, как Кама или Волга, деревьев в достатке.

– Это да, – Ильдар уважительно смотрел на девушку, – ты в последнее время изменилась. Школа тюнинов пошла тебе на пользу.

– Я же обещала тебе, что к весне буду такой же умной, как и ты! – Девушка потёрлась носом о щёку любимого.

– Моя королева, ты всегда была умнее меня. – Ильдар нежно поцеловал Катю в подставленный нос.

– Не ври! – девушка весело рассмеялась.

– Я начитанный, но это не синоним ума.

– Но это его основа!

– Не спорю! – Теперь и Ильдар рассмеялся. – Видишь, как легко ты парируешь в разговоре!

– А ты представь себя девушкой, командующей тремя парнями! И не такому научишься!

– И то верно, но у тебя хорошо получается.

– Спасибо… – Катя прижалась к Ильдару, а тот обнял её за талию.

Видя воркующих между собой Катю и Ильдара, Сергей с Василием немного отстали. Ребята оглядывались по сторонам, пытаясь запомнить как можно больше. Свежий снег (а ночью его навалило прилично) хрустел под ногами, погода была безветренной, настроение у друзей было хорошее.

– Серёг, что-то мы какие-то расслабленные.

– Почему ты так решил?

– Ну, обычно мы идём в боевом или походном порядке… а сейчас как будто гуляем.

– И?

– Иногда меня это нервирует.

– Вась, не думаю, что нам тут что-то угрожает. Орда только ещё обосновывается в Курьяново, вряд ли они так далеко высылают дозоры. Это раз. А во-вторых, не знаю, почему и как, но тебе не кажется, что наша хитрая лисичка взяла на себя функцию дозорного?

– Ты тоже заметил? Уф! – Василий как будто немного успокоился. – Я думал, у меня уже ум за разум заходит. Мистика какая-то.

– Да какая мистика? – Сергей усмехнулся. – Конечно, лисы индивидуалисты в природе. Но они хорошо приручаются. Видимо, Аришка совсем молодая лисичка, ей было скучно. А тут мы подвернулись со своим пикником. Прикормили, приласкали… она решила, что ей с нами хорошо. А функцию дозора она выполняет инстинктивно. Но нам ведь это на руку. Она почует любую опасность задолго до нас и предупредит.

Как будто в подтверждение слов Сергея, перед друзьями вдруг возникла Арина, держа в зубах какой-то предмет.

– Ух ты, Аришка, дай-ка сюда! – Василий присел, и лисичка положила ему в руку красивый нож с тонкой рукоятью и широким лезвием. – Ребята, идите к нам!

Катя с Ильдаром быстро подошли к Сергею и Василию. Здоровяк протянул татарину нож, как самому сведущему человеку в отношении холодного оружия. Ильдар крутанул клинок в руке.

– Это Пчак, восточный нож.

– Арина, покажешь, где нашла это? – Катя вопросительно смотрела на лису.

Патрикеевна, махнув хвостом, побежала в лес, периодически оглядываясь на ребят, как будто приглашая их следовать за собой.

– Какая у нас Аришка умная… – задумчиво произнёс Ильдар.

Через несколько минут Арина привела отряд на то место, где нашла нож. Поваленное дерево, с одной стороны которого находилось кострище. Зола уже была холодной, а снежок присыпал следы. Ильдар занялся исследованием стоянки, пока другие ребята оглядывали ближайшие окрестности. Через несколько минут все снова собрались у поваленного дерева.

– Шесть человек, судя по размерам следов от обуви, – мужчины, – Ильдар докладывал Кате результаты своих изысканий, – запекали баранину. На лошадях.

– Ага, – подтвердил слова Ильдара Сергей, – вон у той берёзы лошади были привязаны, следы от копыт и навоз лошадиный.

– Были тут как минимум сутки назад, зола холодная, да и следы снегом присыпаны, – продолжил Ильдар.

– Понятно, – Катя кивнула, – спасибо, Аришка!

Как будто понимая, что её благодарят, лисичка вильнула пушистым хвостом.

Подумав минуту, Катерина начала командовать:

– Ребят, где-то недалеко вражеский разъезд. А значит, полное внимание, идём походным строем, Василий первым, Ильдар замыкающим. Никаких разговоров, оружие наготове. До следующей точки примерно семнадцать километров, там и передохнём. Вперёд!

Отряд двинулся согласно полученной команде. Аришка же углубилась в лес и бежала параллельно старой дороге, постоянно принюхиваясь и прислушиваясь ко всему, что происходит вокруг.

Через двое суток команда Кати вышла на опушку леса. Впереди и слева – огромное поле, видимо – бывшие колхозные угодья. Тянулось оно около пяти километров, до следующего леса. Справа в полукилометре река.

– Так, ребят! – Катерина подняла руку, привлекая внимание подчинённых.

– Слушаем, командир! – все собрались вокруг девушки, и даже Аришка вышла из леса, присоединившись к команде.

– Остался примерно день пути, но нам нужно найти на опушке того леса избушку, – Катя указала рукой на едва видневшийся за полем лес, – там живёт дед Баян. Нашей задачей является пригласить его вернуться на зиму в Деревню, мотивируя скорым нападением Орды.

– Понятно, – Василий кивнул, – а если он не захочет?

– Начальство просит постараться убедить его, но действовать по обстоятельствам. Последнее решение за нами! – пояснила Катерина. – Ребят, я понимаю, что все очень устали, но предлагаю перейти поле, а уж у деда Баяна передохнуть. Как вам такой вариант?

– Всё правильно, Кать, так будет разумно, – Василий погладил холку лисичке и направился к полю.

– Строй обычный! – Катерина пошла вслед за здоровяком. Ильдар, как всегда, замыкал строй.

Двигаться по полю было легко. Трава почти вся легла под первым мокрым снегом, но сам снежный покров был небольшим, несколько сантиметров, так что двигались достаточно быстро. Аришка предпочитала находиться в арьергарде, вместе с Ильдаром, что немного нервировало Катерину. Девушка всё ещё не забыла пикник, на котором рыжая плутовка положила голову на колени татарину.

Примерно на середине поля Ильдар почувствовал, что его кусают за руку. Аришка пыталась привлечь его внимание.

– Что случилось, Ариш? – парень посмотрел назад, в направлении, куда мордочкой указывала лиса.

– Что там, Ильдар? – Катя быстро подошла к любимому.

– Аришка что-то чувствует, но я ничего не вижу пока.

– Сейчас! – Катерина быстро достала небольшой бинокль и поднесла его к глазам.

– Что там? – Сергей и Василий тоже подтянулись ко всем.

– Пока ничего не вижу, – Катя всматривалась через бинокль в опушку леса, из которого они недавно вышли, – стоп! Да не может быть!

– Что там такое, ничего не вижу, – Василий всматривался в белое поле, пытаясь заметить то, что увидела Катерина.

Девушка передала бинокль Ильдару, тот через несколько секунд со вздохом передал бинокль дальше по цепочке.

– Точки какие-то к нам двигаются… стоп! Собаки? – Василий пытался разобраться в том, что видит.

– На головную собаку посмотри, – посоветовал Ильдар.

– Ёлки, так это же Псяки! – Василий передал бинокль Сергею.

– Они самые, – подтвердила Катя, – нас всего четверо, мы в открытом поле, их около двадцати.

– Ничего себе расклад! – Василий достал из-за спины дубину. – Аришка, беги в лес скорее, прячься!

В ответ Василию лисичка лишь презрительно фыркнула, сделала несколько шагов навстречу преследователям так, чтобы быть между Псяками и ребятами.

– Аришка, беги отсюда! – Теперь уже Сергей попытался прогнать лисичку.

– Да не уйдёт она, – рассмеялся Ильдар, – боевая у нас лисичка!

– Встали кругом, спина к спине! – Катя командой прервала смешки ребят. – Прикрываем друг друга…

Ребята встали, как сказала Катерина, молча ожидая приближающихся псов. Шансов выстоять практически не было, но сдаваться никто не собирался.

Когда расстояние между ребятами и преследователями сократилось метров до двадцати, Арина вдруг встала и сделала несколько шагов в сторону противника. Лиса, широко расставив лапы, оскалила пасть… шерсть на её загривке встала дыбом…

И тут произошло то, что никто из ребят не ожидал (кроме Кати, знающей истинную природу Арины). Увидев на своём пути маленькую лисичку, здоровенные псы начали тормозить своё движение вперёд всеми четырьмя лапами. Даже их вожак, знакомый нам по происшествию в Курьяново, перешёл с бега на осторожный шаг. Аришка сделала ещё пару шагов навстречу стае. Ребята не верили своим глазам! Здоровенные псы, поджав хвосты, скуля, начали пятиться… и только вожак встал и зарычал на лисицу. Арина сделала ещё пару шагов навстречу стае, направляясь к вожаку. Никто не знает, что творилось в голове у пса-мутанта, но он явно понял, что столкнулся с чем-то страшным, непонятным. Вожак стаи чувствовал страшную силу, исходящую от маленького рыжего зверька. Силу, которая имеет другую природу, непонятную его мутировавшему разуму. Вожак начал медленно отступать… стая рванула обратно к лесу, из которого недавно вышла, и только вожак брёл назад нехотя, оглядываясь на ребят.

Аришка, тявкнув вдогонку стае, развернулась и победным шагом, явно гордясь собой, направилась к слегка ошалевшим ребятам.

– Что это было? – Василий только сейчас опустил дубину. – Мне кто-нибудь объяснит, что происходит?

Вместо ответа лисичка потёрлась мордочкой о колено здоровяка.

– Уф! – Сергей протёр платком пот со лба. – Уж не знаю, что тут происходит, но с Аришкой нам явно повезло!

– Хватит болтать, быстро уходим по прежнему маршруту, порядок прежний! – Катя отметила про себя, что только Ильдар не высказался по поводу происшествия.

«Дьявол! – Катя бежала за Василием и обдумывала последние события. – Ильдар ведь может и догадаться про Аришку! Он читал о таких демонах… а теперь и вживую увидел. Сможет ли он сопоставить? Почему я тогда одна пошла к старому дубу, ведь хотела Ильдара с собой позвать! Сейчас бы ничего объяснять не пришлось! Дура!»