Глава 7
Планета Новый Плимут. Трущобы
К возвращению Блайза и Свитари начался дождь. В номер они вбежали мокрые и смеющиеся, что вызвало у сержанта определённые подозрения и опасения. Но разговор с нарушителем дисциплины Чимбик решил отложить на потом. Никто не надеялся, что Свитари не опознали во время прогулки. Вероятней всего, о ней уже сообщили местной службе безопасности, а те рано или поздно выйдут на их убежище. Значит, его необходимо сменить.
Тщательную маскировку пришлось отложить до лучших времён, ограничившись купленными париками и бесформенными пёстрыми дождевиками с капюшонами. Дождь пришёлся как нельзя кстати, и беглецы не упустили удобный момент сменить район обитания. Точнее, перебраться из одной клоаки в другую.
- Номер снимем мы, - безапелляционно заявила репликантам Свитари, когда они остановились неподалёку от дешёвого клоповника, гордо именуемого “отелем”.
Возражений не последовало.
- Нужна наличка, - Ри требовательно протянула руку.
- Зачем? - подозрительно осведомился Чимбик.
- Чтоб ты спросил, - раздражённо ответила Свитари.
Чимбик нахмурился, но дерзость спустил. В конце концов, он сам просил разговаривать с ними, как с людьми. Теперь оставалось лишь терпеть. После прогулки с Блайзом Свитари начала вести себя куда свободней, то и дело проходя по самой грани дозволенного.
- Все ищут бедных заложниц, а не шлюх, снимающих номер для встречи с клиентами, - объяснила она.
Тут девушка была права - в разноцветном парике, с ярко и вульгарно накрашенным лицом узнать её было практически невозможно. Да и её сестра изменилась. На вкус репликантов - не в лучшую сторону. Ярко-рыжий парик Эйнджелы с длинной чёлкой и растрёпанными локонами достаточно хорошо скрывал лицо, а насыщенно-красные губы девушки ярким пятном привлекали взгляд, невольно отвлекая от всего остального.
- Сколько? - сдался Чимбик.
Он обменялся взглядами с братом и достал сумку.
- Примерно марка в час за однокомнатный номер с кроватью, - прикинула Свитари. - Двухкомнатный обойдётся где-то в две - две с половиной в час. Больше трёх часов на все дела нам не понадобится, так что давай десятку, сдачу верну.
Сержант молча выудил из сумки требуемую сумму и протянул девушке. А вот Блайз удивил всех, выдав:
- Но вы же не шлюхи!
- Оу, - в наигранном восхищении уставилась на него Свитари. - А ты, лапушка, успел заглянуть в словарик и прочитать, кто такие шлюхи?
- Ну да… - смутился репликант.
- Блайз, заткнись! - не выдержал Чимбик. То, что он сам недавно сказал нечто подобное не делало заявление Блайза уместней. - Потом знаниями щеголять будешь, читатель!
Лорэй неизвестно почему рассмеялись, после чего Ри сгребла монеты в руку.
- Постарайтесь вести себя естественно, - попросила она и осеклась, видимо сообразив, что под словом “естественно” репликанты могут подразумевать нечто совершенно иное, нежели она.
- Представьте, что вы только что приехали в город, ещё даже не успели обзавестись жильём и оставить там вещи, - предложила она. - Возможно, ждёте следующий транспорт через несколько часов и решили скоротать часок-другой в приятной компании. Вы не хотите терять время и спешите уйти в номер. Ясно?
- Да, - кивнул Блайз.
Чимбик, не разделяя уверенности брата, помедлил, но всё же повторил его жест.
- Мы постараемся, мэм, - уточнил он.
- Можете вообще молчать, - внесла коррективы Свитари, после чего обратилась к Блайзу. - Ты, начитанный, знаешь что такое “облапать”?
- Знаю, - репликант покосился на иронично поднявшего бровь сержанта и признался:
- Но только теоретически, мэм.
- Ну, докторскую для этого защищать точно не надо, - весело хмыкнула Ри. - Облапаешь Эйнджи, она поможет.
Эйнджела подошла к Блайзу и ободряюще ему улыбнулась.
- Ты, - продолжила Ри уже с Чимбиком, - стой с недовольным и нетерпеливым видом. Недовольный вид тебе удаётся особенно хорошо, - подмигнула она. - Когда я освобожусь - повторяй за братцем, и все вместе идём в номер. Понятно?
Чимбик на подколку не отреагировал, ответив коротко:
- Да, мэм.
Вид у обеих Лорэй был такой, словно они серьёзно сомневались в актёрских способностях репликантов, но от продолжения инструктажа воздержались. Вместо этого близнецы подошли к ближе к спутникам и Свитари, памятуя вчерашнюю реакцию, предупредила Чимбика:
- Надо обняться. Не покалечь меня в процессе.
Сержант оглядел её и неуверенно кивнул. Блайз неумело, но с готовностью положил руку на талию Эйнджелы и расплылся в глупой улыбке. Свитари пару секунд разглядывала замешкавшегося Чимбика и с обречённым вздохом устроила его ладонь пониже своей талии. В отличие от брата сержант остался предельно серьёзен.
- Сделай лицо попроще, попробуй улыбнуться, что ли...
Она натянула капюшон дождевика пониже, чтобы скрыть лицо сержанта по самый кончик носа. Репликанту очень не понравилось уменьшение обзора, но с этим неудобством пришлось смириться: в данном случае казалось куда важнее скрыть особые приметы.
- Шагай так, чтобы при этом прижимать меня к себе, - устало проинструктировала его Свитари и неторопливо зашагала ко входу в ночлежку.
Сержант из-под капюшона покосился на Блайза, обхватившего рукой спутницу. Вроде, ничего сложного. Сержант тихо выдохнул, натянул капюшон ещё глубже и постарался расслабиться, “выглядеть естественней”. К его удивлению, получилось. Во всяком случае скучающий портье за забранной решёткой стойкой ничем не выдал удивления или нервозности при виде посетителей. Наклонившись вперед, он спросил неожиданно скрипучим голосом:
- Господа желают номер?
- На две кровати, - не теряя времени, Свитари продемонстрировала монеты. - И поживее, мы торопимся!
Она глупо хихикнула и прижалась к Чимбику так тесно, что тому хотелось одновременно обнять её покрепче и оттолкнуть, гоня прочь незнакомые, пугающие и совершенно неуместные чувства.
- Три марки за час, - проскрипел портье и выхватил деньги из пальцев девушки с ловкостью, не соответствующей сонному виду.
- На сколько часов записывать? - уточнил он, пряча монеты в ящик под стойкой.
- Три часа, - промурлыкала Свитари, глядя на своего спутника, а не на портье.
- Второй этаж, номер двести пять. Девять марок, плюс пять - залог.
Свитари пихнула Чимбика локтем и выразительно покосилась на кассу. Сержант, поняв, что от него хотят, торопливо полез в карман. Выудив монету в десять марок, он положил её на стол. Портье проворно смахнул деньги в кассу и неторопливо принялся отсчитывать сдачу, выбирая самые мелкие монеты.
Оглядев кучку замусоленных медяшек, Чимбик брезгливо скривился, а вот Блайз сориентировался в ситуации и ввернул вычитанную в книге фразу:
- Не надо сдачи. Принесите вина в номер! Игристого! - и двинулся к лестнице, тесно прижимая к себе Эйнджелу.
Чимбику ничего не оставалось, как повторить его действия. Вышло у него гораздо менее убедительно: сержант пытался сохранять хоть какую-то дистанцию между собой и спутницей.
- Могло быть и хуже, - безжалостно оценила их старания Свитари, едва Блайз запер дверь.
Номер представлял собой общую мечту археолога и энтомолога. Первого - за счёт многолетних наслоений грязи, под которыми можно было отыскать следы первопоселенцев. А второго - ввиду обилия разнообразных насекомых, ползающих по стенам, потолку и, не исключено, гнездящихся в кроватях.
- Кто из вас ловок с ремонтом? - поинтересовалась Эйнджела, переходя на деловой тон и отстраняясь от “кавалера”. - Нам нужен работающий душ или хотя бы кран с водой.
Чимбик молча достал мультитул и двинулся в санузел.
- Садж не особо разговорчив, - извиняющимся тоном произнёс Блайз, крайне неохотно отлипая от Эйнджелы.
А внизу портье, проводив компанию, ухватил комлинк и отыскал нужный контакт...
Беглецы предпочли не тратить время даром и сразу приступили к созданию новых образов. Точнее, приступили к созданию Лорэй, а репликантам оставалось только покорно терпеть всё, что с ними делают, поскольку их познания касались маскировки совсем другого рода.
Девушки перекрасили свои волосы в чёрный цвет, укоротили роскошные длинные локоны и спрятали высокие лбы под чёлками, сразу потеряв изрядную часть сходства с фото в прессе. Репликанты получили парики. Чимбику досталась копна чёрных волос, заплетённых Свитари в типичную для уроженца планеты Тиамат причёску из множества длинных косичек, собранных в хвост. Особое плетение было “фирменным знаком” охотников на крупного зверя, промышляющих в сельве этого мира-смерти.
Блайз получил тщательно растрёпанную копну каштановых волос. Теперь он растерянно покрутил парик в руках, недоумевая, кто, будучи в здравом уме, станет носить на голове столь негигиеничное, непрактичное и бесполезное волосяное покрытие. Причём отрастив его самостоятельно. У самих репликантов волосы росли только на голове - их наличие разработчики обусловили “психологическим комфортом” человеческого персонала. На всех других частях тела волосяной покров отсутствовал из соображений гигиены.
Следующим шагом стали модные среди молодёжи Плимута склеральные контактные линзы для Блайза. Они скрыли всю видимую часть глаза, превращая его в подобие маленького солнца в черноте космоса. За время недавней прогулки Блайз видел по меньшей мере трёх молодых людей и одну девушку, использовавших такие же линзы. На вопрос репликанта Свитари молча ткнула пальцем в сторону афиши кинотеатра, на которой могучий герой с такими глазами повергал многочисленных противников.
- Дикари, - проворчал Блайз. - Какие же тут примитивные технологии…
Линзы вызывали дискомфорт и вдобавок снижали возможности его улучшенного зрения. Но с задачей маскировки справлялись и репликант смирился с неудобствами.
В довершение образа на нос Блайзу нацепили популярный в студенческой среде крупный визор-многофункционал в оправе “под бронзу”, а на голову водрузили тот самый растрёпанный парик, завершивший превращение в рассеянного книжного червя, выбравшегося погулять в нелепой цветастой рубахе.
- Научись сутулиться, - посоветовала ему Эйнджела, с неудовольствием отметив, что непривычно прямая спина и чуть разведённые в стороны руки Блайза разрушают созданный образ.
Свитари, натягивающая на голову разноцветный парик с множеством косичек, бусинок и прочей ерунды, согласно кивнула. Чимбик хотел спросить, почему девушка предпочла использовать парик, а не сразу выкрасить волосы в нужные цвета, но задать вопрос не решился. Он и так слишком часто выставлял себя некомпетентным.
Блайз тем временем честно попытался последовать дельному совету и ссутулился, отчего стал похож на сбежавшего от врача больного остеохондрозом.
- Так? - поинтересовался он.
За его спиной Чимбик закрыл глаза ладонью и молча покачал головой.
Эйнджела тяжело вздохнула, пытаясь сообразить, как объяснить репликанту, что от того требуется. Ри на мгновение нахмурилась, потом щёлкнула пальцами и уселась за терминал.
- Вот! - торжественно заявила она, запуская популярный комедийный сериал про друзей-ботаников. - Сиди и изучай. Тебе нужно производить примерно такое впечатление.
Блайз покорно кивнул и отправился учить “матчасть”, а взгляды близнецов упёрлись в Чимбика.
- Как ты относишься к татуировкам? - спросила его Эйнджела, копаясь в косметичке.
Вид у неё при этом был такой, будто она прямо сейчас выудит оттуда компактный тату-салон с мастером-рисовальщиком.
- Неуставные обозначения и изображения запрещены, - сообщил сержант. - Но если это необходимо для успешного выполнения задания...
Он задумался и Эйнджела поспешила успокоить репликанта:
- Не волнуйся, эту краску можно свести нейтрализатором, который продаётся в любом косметическом магазине. Безопасна для кожи и волос.
- Временная маскировочная окраска допустима, - расслабился Чимбик.
- Сперва нужно добавить немного загара, - сообщила Эйнджела и вытащила из косметички какой-то баллончик с распылителем.
Репликант с подозрением уставился на незнакомое вещество, ожидая подвоха.
- Автозагар, - пояснила девушка и сунула баллончик инструкцией к сержанту. - Краска для кожи, имитирующая загар.
Чимбик кивнул, но инструкцию внимательно прочёл. Не найдя ничего подозрительного, вернул баллончик Эйнджеле.
- Сними рубашку, закрой глаза и не дыши секунд двадцать, - попросила девушка и взяла из косметички что-то маленькое и мягкое. - Я обработаю тебе лицо и шею.
Репликант одарил её новым подозрительным взглядом. Блайз повернул к нему голову и кивнул, без слов сообщив, что присмотрит. Только после этого Чимбик закрыл глаза и задержал дыхание. Он ощутил струю влажной взвеси на коже и быстрые, почти неощутимые прикосновения мягкого влажного предмета.
- Шаг в сторону и можно дышать, - сообщила Эйнджела. - Глаза пока не открывай, пусть краска застынет. Теперь разведи руки в стороны.
Репликант подчинился и ощутил, как она оборачивает его руку чуть ниже локтя чем-то гладким и плотным. Сержант едва заметно приподнял веки и с интересом скосился, наблюдая как Эйнджела закрепила плёнку на одной руке и взялась обматывать вторую.
- Что вы делаете, мэм?
- У тиаматских охотников загар ложится полосами, - пояснила Лорэй. - Чаще всего участки рук до локтя у них открыты и загорают сильнее всего. Плечо открыто реже, там загар светлее.
- Понял, - отозвался репликант, отметив наблюдательность девушки. - Поэтому вы окрашиваете меня фрагментарно?
- Да, - подтвердила его догадку Эйнджела. - Лицо, шея до ворота, руки. Остальное часто остаётся бледным - пляжи на Тиамат не пользуются популярностью.
Сержант с интересом наблюдал, как девушка распыляет автозагар на его руку, корректируя неровно лёгшую краску выверенными движениями той мягкой штуковины.
- Что это? - поинтересовался сержант. - Предмет, у вас в руке.
- Губка, - отозвалась Эйнджела.
Других вопросом сержант не задавал, предпочитая наблюдать за работой девушки. Он усвоил, что пригодится могут любые, даже самые бесполезные на первый взгляд знания.
Когда Эйнджела закончила работу над имитацией загара, она выудила из косметички тонкую кисточку для теней, взяла протянутую сестрой пластиковую миску с краской для волос и вновь подошла к сержанту. Взгляд девушки задумчиво блуждал по лицу репликанта так, что тот внезапно ощутил себя неодушевлённым предметом, холстом для требовательного художника.
- Теперь надень это, сядь и не шевелись, пока я не закончу.
Она кивнула на сложенную синюю рубашку, лежавшую поверх стопки новой одежды.
- Да, мэм, - репликант натянул рубаху, уселся на стул и подставил лицо под кисточку.
- Ждать он умеет, - хихикнул Блайз, на секунду оторвавшись от экрана, на котором разворачивалось очередное совершенно непонятное ему событие из студенческой жизни. - Мисс Свитари, мэм, а говорить я должен так же, как и они?
Он указал на терминал с забавной смесью брезгливости и недоумения на лице.
- В идеале ты должен молчать, - озвучила пожелание Ри. - Тебе отлично подойдёт образ замкнутого, необщительного, социально неадаптированного ботаника, витающего где-то в своих книжках. Можешь говорить мало, нескладно, мямлить, да хоть заикаться, но, я тебя умоляю, никому не говори “сэр” или “мэм”.
Она как раз закончила накладывать яркий кричащий макияж. В отличие от предыдущего, не менее яркого, этот девушке шёл и как будто делал её моложе, больше похожей на подростка. Образ завершил ворох разноцветных бус всевозможных цветов и форм, придав Свитари легкомысленный и глуповатый вид. Изменился и язык её тела. Движения утратили грациозную плавность, стали резче, развязней.
Сержант отметил лёгкость, с которой сёстры меняют облик, и занёс этот факт в копилку странностей, водящихся за Лорэй. Странностей, которым он хотел найти объяснение.
- А “мисс” можно? - уточнил между тем Блайз.
- Лучше помалкивать, - напомнила Ри. - Но если не выйдет, то говори “подруга” или “сестрёнка”. Хамовато, но типично для студентов.
- Да, мэм, - кивнул репликант и вновь вернулся к просмотру.
Чимбик в приступе любопытства скосил глаза на экран и презрительно скривился: персонажи комедии не протянули бы и дня на Эгиде. А потом перевёл взгляд на Эйнджелу и ощутил странное волнение от её близости.
Репликант напомнил себе, что Лорэй сбежали бы при первой подходящей возможности, наплевав на интересы Консорциума и их с братом задание. Что эти дворняги без всякого сожаления обманули его и Блайза, оставив посреди Гефеста. Что они совсем недавно смотрели на репликантов с ненавистью и страхом. Ничто не помогало... Руки горели, едва Чимбик вспоминал недавнее прикосновение к женскому телу. Ноздри репликанта щекотал приятный запах Эйнджелы, который не могла перебить даже вонь краски. А если закрыть глаза…
Если закрыть глаза, можно было представить, что это не кисточка скользит по его лицу нежными касаниями, а женские пальцы. Во всяком случае, именно так сержант представлял себе касание этих пальцев. Но вряд ли когда-нибудь появится шанс выяснить, насколько он прав в своих предположениях.
“Игристое вино”, всё же доставленное ворчащим портье в номер, оказалось дешёвой бражкой местного розлива, пузырившейся исключительно благодаря активным процессам брожения. Понюхав этот шедевр виноделия, Ри скривилась и вылила содержимое бутылки в унитаз. Это действие она сопроводила тихой руганью, в которой Блайз услышал несколько незнакомых слов и тут же начал расспрашивать об их значении. Свитари, смеясь, пустилась в объяснения. Вскоре смеялся и Блайз.
Чимбик слушал их в пол-уха, чувствуя себя непривычно расслабленно и умиротворённо. Так, как никогда до этого. Он даже не отреагировал на то, что Блайз озвучил своё имя. Сержант едва заметно нахмурился, оценивая своё состояние и ища причину столь странного благодушия. Эйнджела недовольно шикнула и Чимбик вновь расслабился, списав всё на последствия нервного напряжения и обманчивое чувство безопасности. Придя к выводу, что подобное состояние недопустимо, сержант попытался собраться.
Тщетно. Глаза Эйнджелы завораживали, притягивая к себе взгляд, словно магнитом. Чимбик попытался убедить себя, что смотрит ей в глаза, выискивая ложь или подвох, но быстро сдался. Даже он сам не верил этому вранью. Хуже того - Эйнджела вдруг улыбнулась ему и заговорщицки подмигнула. Сержант вспомнил, что перед ним эмпат и метания его души для неё так же очевидны, как и движения тела. Этот факт смутил и одновременно разозлил репликанта, заставив его мобилизовать все силы для того, чтобы обуздать эмоции и вернуться к насущным проблемам. К немалому облегчению Чимбика, ему это удалось. Вопрос лишь - надолго ли? И, желая избежать рецидива, репликант просто закрыл глаза и сосредоточился на решении текущих проблем.
Как назло, Эйнджела, то ли устав стоять, то ли просто из шалости, уселась ему на колени. Репликант замер, не открывая глаза и чувствуя, как всё сильнее и сильнее трещит по швам его самоконтроль. Сержант стиснул зубы и попытался прогнать ненужные и опасные мысли. Это было сродни упражнению на турнике, когда сил уже не осталось, но надо выполнить ещё несколько подтягиваний. Мышцы гудят, в ушах звенит от перенапряжения, но ты с рычанием всё равно заставляешь тело подчиняться.
Из глотки Чимбика вырвался низкий, вибрирующий рык. Сидящая у него на коленях Эйнджела вздрогнула и замерла, боясь шевельнуться.
- Только не кусаться, - тихо попросила она, и сержант не понял, было ли это шуткой. - Потерпи, осталось совсем немного.
- Прошу прощения, мэм, - неожиданно хрипло отозвался Чимбик.
- Садж, ты чего это? - обернулся Блайз. - Всё в порядке?
- Норма, - просипел тот.
Блайз недоверчиво оглядел брата, но от дальнейших расспросов благоразумно воздержался. Сам сержант пытался понять, по какой причине его самоконтроль ослаб до опасно низкого уровня. Чимбик чувствовал себя одновременно расслабленным и странно возбуждённым. Приятное, но совершенно недопустимое состояние.
Сержант собрал в кулак остатки воли и попытался вновь сосредоточиться на выполнении задачи.
- Перерыв, - приказным тоном заявил он. - Мисс Эйнджела, позвольте, я встану.
Блайз раскрыл было рот для комментария, но, напоровшись на свирепый взгляд сержанта, быстро отвернулся к монитору. Чимбик задумался: показалось ему или нет, что в этот момент Свитари придвинулась к его брату поближе?
Сержант отвёл глаза и тут же напоролся на прямой взгляд Эйнджелы. И снова не мог от него оторваться. А ещё ему остро хотелось вновь ощутить её прикосновения.
“Да что со мной?!” - едва не взвыл Чимбик.
С трудом отвернувшись, репликант зло процедил:
- Мне. Надо. Встать. Мэм.
- Конечно, - ответила Эйнджела, и от её голоса у сержанта перехватило дыхание, словно он с разбегу прыгнул в ледяную воду тренировочного полигона.
Девушка встала и отошла, любуясь делом своих рук. Для Чимбика это стало ещё одним новым впечатлением. Впервые им любовались. Ну, не совсем им, но сейчас сержант не хотел быть точным. Репликант просто позволил себе насладиться моментом.
- Постой спокойно ещё полминуты - я закончу, - попросила Эйнджела.
- Да, мэм, - покладисто кивнул сержант.
Выпрямившись, он повернулся к зеркалу. Оттуда на Чимбика смотрел смуглый незнакомец. Шрамов больше не было видно - их маскировал популярный на Тиамат орнамент, больше всего напоминающий линии лицевого камуфляжа. Имитация татуировки замаскировала лицо репликанта не хуже маски. В сочетании с загаром и париком вид у сержанта получился грозный и совершенно неузнаваемый. Но самому Чимбику нравилось другое: рисунок хоть на какое-то время скрыл его уродство. А ещё ему нравилось украдкой наблюдать через отражение в зеркале за Эйнджелой, поправляющей какие-то видные ей одной огрехи в узоре. Её близость всё сильней волнвала сержанта.
- Готово, - объявила девушка, не спеша отходить от него. - Минут пять не касайся рисунка - краске нужно просохнуть.
- Да, мэм, - повторил сержант и с усилием отошёл от Эйнджелы.
Оглянувшись, он поспешно схватил сложенную стопкой одежду и пулей вылетел в соседнюю комнату.
- Мисс Эйнджи, - недоуменно таращась вслед брату, спросил Блайз. - Вы с ним провели инструктаж о нормах морали и поведения в гражданском обществе?
- С чего ты взял? - приподняла бровь Эйнджела.
- А почему он ушёл переодеваться в другую комнату? - Блайз почесал переносицу. - Это чисто человеческая норма. У репликантов отсутствует стыдливость.
- Я тоже теперь читаю книги! - раздался из соседней комнаты голос Чимбика. - А теперь - заткнись, Блайз!
- Есть, садж, - послушно отозвался Блайз. И шёпотом добавил:
- Ну форменная диктатура…
Сержант вышел несколько минут спустя одетый в мешковатые “тактические” брюки, заправленные в высокие ботинки, синюю рубаху и шнурованный кожаный жилет. На талии красовался широченный пояс с гнёздами для снаряжения и огромной металлической пряжкой в виде морды дракона. Типичный наряд тиаматского охотника.
- Если бы я тебя не знал, садж, - не удержался от подначки Блайз, - то решил бы, что у тебя комплекс неполноценности.
Что за “комплекс” сержант не понял, но про “неполноценность” уловил. Сержант грозно посмотрел на брата и заметил взгляд, которым тот смотрит на девушек. Странный, голодный взгляд. А ещё Блайз стоял неоправданно-близко к Свитари и украдкой обнюхивал девушку.
- Блайз, заткнись, - рыкнул сержант. - И займись делом!
Недовольно дёрнув уголком губ, Блайз отошёл от девушек и нехотя вернулся к просмотру сериала. Лорэй ничего странного, казалось, не заметили. Они придирчиво осмотрели Чимбика с ног до головы, после чего Свитари объявила:
- Мы - гении!
Эйнджела согласно кивнула и хлопнула её по подставленной ладони. Блайз не оборачиваясь кивнул, соглашаясь со столь высокой оценкой талантов Лорэй.
Пальцы сержанта легки на пустующие гнёзда для снаряжения и в голову ему пришла идея. Он сунул руку в рюкзак.
- Кое-чего не хватает, - пояснил он и выудил энергетический хлыст, который выдали ему оперативники на Тиамат.
Традиционное для планеты оружие использовалось и для дрессировки животных, составлявших основу самообороны Тиамат и служивших одной из статей экспорта. Повертев рукоять, репликант нажал на кнопку активации, отошёл в сторонку, чтобы случайно никого не задеть, и, покосившись на своё отражение, ловко прокрутил хлыст в пальцах, как учил когда-то инструктор. Сухо треснул разряд, на мгновение осветив комнату.
- Ну хоть учебным пособием тебя ставь, - одобрил действия сержанта Блайз.
И лишь повернув голову заметил, как разительно переменились Лорэй. Их лица будто выцвели и посерели, в одно мгновение лишившись крови. В глазах появился такой дикий ужас, что недавнее падение на Гефест по сравнению с этим выглядело аттракционом в парке.
- Мэм? - растерянно произнёс Блайз.
Чимбик обернулся. Увидев застывшую на лицах сестёр маску ужаса, сержант спросил, машинально поигрывая оружием:
- Мэм, что-то не так? Вы выглядите нездоровыми, - он перекинул хлыст из руки в руку и шагнул к Свитари.
Та выглядела так, будто готова рвануть с места и бежать, но при этом не решалась пошевелиться. Казалось, она даже перестала дышать. И не она одна. Обе сестры словно окаменели. Жили лишь глаза, неотрывно следящие за сиянием нейрохлыста.
Поняв, куда смотрят девушки, Чимбик отключил нейрохлыст и повесил его на пояс.
- Я не собирался причинять вам вред, мэм, - на всякий случай пояснил он. - Это оружие в ходу на Тиамат и добавит достоверности маскировке.
- Убери хлыст подальше, - голос Свитари заметно дрожал и звучал умоляюще.
Даже в лесу, связанная, она не выглядела настолько напуганной. Репликанты не понимали причин, но сержант уяснил, что нейрохлысты сёстры Лорэй не любят.
- Простите, мэм, я не хотел вас напугать, - искренне произнёс Чимбик.
Он отцепил от пояса хлыст и, держа его на раскрытой ладони, протянул Свитари:
- Вот, мэм. Не бойтесь, возьмите его.
В глазах девушки вновь застыл ужас.
- Не бойтесь, - подбодрил сержант. - Это просто кусок углепластика.
Рука Свитари неуверенно потянулась к хлысту, робко коснулась его и тут же, будто обжегшись, снова отдёрнулась.
- Не надо, - голос Свитари почти пришёл в норму, а она сама выглядела так, словно только что вернулась в реальный мир. Девушка попыталась отстранить руку сержанта. - Просто спрячь его подальше.
Чимбик тихо вздохнул, но хлыст не убрал.
- Возьмите, мэм, - уже настойчивее повторил он. - И выкиньте в утилизатор. Я всё равно плохо им работаю, сами же видели.
Пусть репликанты практически не испытывали страха, их учили справляться с ним. Власть над источником страха, возможность контролировать пугающий фактор возвращали храбрость. Сержант счёл, что уничтожив хлыст, Лорэй если не перестанут бояться его, то хотя бы почувствуют себя увереннее. А уверенность очень нужна беглецам.
Рука Свитари вновь двинулась к хлысту и замерла совсем рядом. Сердце девушки бешено колотилось, а пальцы дрожали так, будто ей предстояло взять в руки не рукоять деактивированного оружия, а живую ядовитую змею. Эйнджела наблюдала за сестрой, широко раскрыв глаза и доверчиво прижимаясь к довольному таким поворотом Блайзу. Чимбик хотел рявкнуть на зарвавшегося брата, но опасался спугнуть Свитари.
Наконец пальцы Ри накрыли хлыст и вновь замерли, будто она не могла поверить, что способна на подобную дерзость. Ладонь сержанта мягко, почти ласково легла поверх её руки и помогла сжать рукоять.
- Пойти с вами, мэм? - спросил он.
Свитари подняла на него затравленный взгляд и молча кивнула. Она держала хлыст, будто тот был средоточием всего зла и страха в мире, и одновременно с этим начинала осознавать, что прикасается лишь к шероховатому пластиковому цилиндру. Чимбик подвёл её к утилизатору и открыл люк. Дождавшись, когда Ри бросит туда хлыст, словно опасную гадину, сержант активировал систему сжигания отходов и сказал:
- Это, мэм, сгорел ваш страх.
Свитари молча вцепилась пальцами в руку Чимбика и смотрела на обшарпанный утилизатор, как будто в том скрывалось нечто важное. Её сестра молча наблюдала за происходящим из-за спины Блайза. И не требовалось эмпатии, чтобы ощутить, как ослабло напряжение сестёр, едва кнут исчез в зеве утилизатора.
- Спасибо, - наконец тихо прошептала Свитари.
Её пальцы всё так же сжимали локоть Чимбика и тот неожиданно для себя ощутил, что ему это приятно. Чувствовать себя кем-то, к кому хотят прикасаться. От кого ждут поддержки и защиты. Кем-то, кого не боятся.
- Я рад, что хоть чем-то смог вам помочь, - тихо сказал он.
В ответ Свитари едва ощутимо погладила пальцами его руку и ответила благодарным взглядом.
В этот момент пискнул дверной комлинк.
