Глава 5
В гостях хорошо, а дома лучше
— Карлсон! Кис-кис, тварюшка, — позвала я демонического крылатого кота. — Куда ты делся?
Высматривая зверя, с миской молока в руке я пересекла двор. Обычно зверь пробирался через разрушенную кладку за дубом, где высота стены доходила мне едва до груди. Мельхом мог бы починить ограждение без вмешательства каменщика, но, подозреваю, ему было до жути интересно, сожрет ли крылатохвостатая тварь курицу. Подозреваю, что демон болел за своих.
Кровожадного зверя приходилось отгонять от Дунечки по пять раз на дню. Я попыталась поселить курицу в кухонном чулане. Когда она не пожелала затаиться на полчасика и с глупым видом продефилировала по кухне во время ужина, хозяин замка коротко объяснил, что или птица живет на заднем дворе, или мы обе. Выбор был скуден и очевиден.
Ночью, после выдворения Дунечки из замка, мне вдруг вспомнилось, что в случае с котами слова «сытый» и «ленивый» практически синонимы. Расчет оказался верным: даже магическая животина с крыльями, клыками и глазами, вспыхивающими, как два бесовских светильника, потеряла интерес к охоте, едва появилась дармовая кормежка. Более того, Карлсон оказался слабаком! Хватило всего одной недели, чтобы демонический кот получил истинное имя, научился тереться о мои ноги, басовито мурчать и страшно шипеть на ворон, недобро поглядывающих на Дунечку с лысого дуба. Вчера крылатый бес распугал надоедливых шпионок и, довольно щурясь с толстой ветки, сторожил счастливо гуляющую по двору курицу.
Деревенская идиллия!
В голову даже пришла мыслишка забрать обоих с собой и поселить у бабули на даче. Могу поспорить, что во всем поселке очень быстро исчезнут мыши, кроты, соседский визгливый пес Тузик, круглогодично живущий в будке, а если сильно повезет, то и сами соседи, из года в год ворующие из теплицы помидоры. Я не намекаю, что Карлсон попытается их сожрать, как когда-то меня, просто испугать. До частичной амнезии. Они бы забыли дорогу в наш дачный поселок и перестали тырить чужой урожай.
Пристроив миску с молоком между толстыми корнями дуба, я встала на цыпочки и посмотрела за ограду. Показалось, что в высокой некошеной траве за пределами замка мелькнул длинный хвост.
— Карлсон, кис-кис! Иди молочком заправься, а то через часок захочешь съесть Дунечку!
Он хрипловато мяукнул, я задрала голову и сначала не поверила своим глазам. На тонких веточках дуба, спутанных и переплетенных, набухали почки, точно на дворе шел разгар весны, а не середина удушливого лета. На ощупь они оказались мягкими, готовыми в любой момент лопнуть и распуститься по-особенному нежными листиками.
— Что делаешь? — заставил меня оглянуться оклик Макса.
Спрятав руки за спину, он стоял всего в нескольких шагах.
— Ты видел? На дубе появились почки, — соскакивая на землю, я отряхнула руки.
— Я… догадывался, что такой исход возможен, — ответил он сухо, через паузу, словно подбирал правильные слова, и немедленно поменял тему: — С кем ты разговаривала? С котом?
— Нет, — слишком поспешно отказалась я от любых отношений с крылатой скотиной.
— Алина, скажи, что ты не подкармливаешь вингрета.
— Что за винегрет?
— Вингрет, — терпеливо поправил черный маг. — Дикая крылатая кошка.
— Нет, что ты. — С самым невинным видом я незаметно задвинула ногой миску с молоком под корни дуба. — Я похожа на чокнутую, чтобы кормить окрестных кошек?
— Они живут стаями, — похоже, Макстен действительно напрягся. — Прикормишь одного, придется избавляться от полусотни. Вингреты заполонят весь замок. Начнут плодиться, драть ткань на стенах, гадить…
— Разве я могу подложить вам такую свинью: устроить кошачий апокалипсис и свалить домой? — Мысленно я помолилась, чтобы Карлсон оказался убежденным мизантропом и ярым противником семейных отношений. — А что ты хотел?
— Составишь мне компанию? — неопределенно кивнул чернокнижник куда-то в сторону замковой стены, словно предлагал перелезть и ускакать на своих двоих в закат.
— Нас попытаются убить?
— Нет, — широко улыбнулся Макс, и в уголках глаз собрались морщинки. — Я надеюсь.
— Что будем делать?
— Прогуляемся. Ты толком не видела нашего мира, а завтра возвращаться.
Верно. Завтра ночь Черной звезды, и я отправлюсь домой. Отпуск а-ля страшная сказка, ставшая явью, подошел к концу. В глубине души (очень глубоко) я даже испытывала светлую грусть, охватывающую любого курортника в последний день на морском побережье (если, конечно, ему повезло не подхватить ангину).
В последние две недели дом незаметно менялся, ширился, поднимал потолки. Комнаты увеличились, стали светлее, ведь окна подросли. Кое-где появлялись разноцветные витражи. Стыдно сказать, но абсолютно все мозаичные картинки рассказывали о моих злоключениях в замке. Особенно четкой у Мельхома вышла сцена, где я выкапывала яму в уголочке кладбища. Издеваясь, он поместил витраж в гостиной, где я несколько дней подряд кропотливо вязала прощальные подарки мужчинам — полосатые шарфики. Пряжу в городе выбирал Олень, а он страдал не только отсутствием магического таланта, но и художественного вкуса. Я специально связала ему фиолетово-зеленое уродство. Пусть каждое воспоминание обо мне отзывается глазным тиком!
— Мы пойдем в Ансель? — предположила я, неторопливо шагая рядом с Максом.
— В Восточной долине третью седмицу плохая погода.
— Как жаль, — вздохнула я. — Хотела швырнуть камень в окно сеятеля добра.
— Боюсь, что пока это проблематично, — вдруг заметил чернокнижник.
— Думаешь, что он ради безопасности забил окна?
— Забьет, как только отыщет.
— Молоток и гвозди? — пошутила я.
— Молоток, гвозди, — согласился маг, — окна… дом.
— Ты что-то сделал с его домом? — едва не умерла я от любопытства.
— Передвинул. — Уголки губ изгибались в лукавой улыбке.
— Конечно… — кивнула я. — Передвинул… Это объяснило абсолютно все.
Официально заявляю, Макстен Керн — абсолютный чемпион в умении объясняться загадками! Если бы в магическом мире проводили соревнование на скрытность, он бы получил золотую медаль.
Тут скрытный «чемпион» открыл магическую дверь. Неожиданно повеяло морским соленым воздухом, и, кажется, прозвучал крик чаек.
— Прошу, — приглашающим жестом указал Макс на проход.
— Благодарю, — не без пафосного кокетства улыбнулась я и переступила через порог.
Вокруг стояли покосившиеся надгробья, между влажными и темными после дождя могилами струился жиденький туман. Магическая дверь открылась на кладбище, и со стороны внешнего мира Мельхом выглядел потемневшим от времени, дождей и морского ветра склепом. За одну секунду из деревенской пасторали, греющей душу, я переместилась в фильм ужасов. Как мне вообще пришло в голову, что чернокнижник может пригласить девушку на человеческую прогулку?
— Погода не очень, — с сожалением покачал головой Макс.
— Зато место… впечатляющее, — не без иронии заметила я.
— Ты не любишь море? — Он явно издевался, прекрасно понимая, что дама намекает на прогулку по кладбищу. Место, может, тихое, безлюдное, никакой суеты и толкучки, однако, учитывая, с какой охотой в магическом мире просыпаются покойники, не сказала бы, что очень безопасное.
— Море люблю, а кладбища — нет, но если ты гарантируешь, что нас никто не попытается съесть…
— Склеп — просто ворота. Мельхом по собственному желанию выбирает, где они будут открываться, — понял мою мысль Макстен. — У него вообще своеобразное чувство юмора.
Откровенно сказать, в его замке у всех своеобразные чувство юмора и мышление, особенно у Хинча.
— Знаешь, Макстен Керн, ты, конечно, профессиональный некромант и все такое прочее, но давай вернемся засветло.
Мельхом был настоящим эстетом. Когда могилы и надгробные плиты остались позади, вид открылся потрясающий. Скалистый берег кружевным песчаным краем спускался к морю. Вода, отражавшая глубокое небо, была темно-синей, словно в ней растворили чернила. Светило солнце. Раздел неба и земли, спрятанный под темной густой завесой, стирался, и море выглядело бескрайним до головокружения. А краски вокруг казались сочными, глубокими, как на отретушированных фотографиях.
— Рейсден, — пояснил Макс. — Обычно здесь дождливо, но нам повезло.
Не торопясь, мы добрались до рыбацкой деревушки с домами из потемневшего камня, выеденного морскими ветрами. Погода стояла отличная, и на улицах кипела жизнь, хотя я ожидала, что, как в фильмах о старой Англии, деревушка окажется почти вымершей. На чернокнижника никто не обращал внимания, словно бы у него не было никаких оккультных татуировок, одна из которых, к слову, темнела почти на шее и каждый раз выглядывала из-под рубашки без ворота. Не заметить рисунок было невозможно, но торговец в продуктовом магазинчике («лавке», поправил меня Макстен) спокойно продал кое-какой снеди и бутылку бира. Принимая монеты, он приветливо улыбался и даже не поплевал в спину, когда мы выходили на улицу.
— На нас никто не обращает внимания, — не стала скрывать я удивления.
— Я посчитал, что ты захочешь провести спокойный день, и подправил нам внешность.
Хотела бы я поймать хотя бы одно отражение, чтобы понять, какими нас видели местные жители. Может, у меня косоглазие или торчат передние зубы? Однако в магическом мире еще не дожили до зданий с зеркальными стенами и широкими витринами, где можно было себя разглядеть в полный рост.
— Как ты выглядишь? — пристала я с расспросами.
— Моложе, — коротко ответил Макс.
— Покажи!
Когда я повернула голову, то с изумлением обнаружила, что рядом со мной шел высокий, худощавый юноша в одежде чернокнижника и с глазами Макса. Темноволосый красавчик, никогда не знавший бритья.
— Можешь таким остаться? — немедленно попросила я.
— Почему я вдруг оскорбился? — хмыкнул Макстен, и снова передо мной предстал знакомый мужчина со шрамами на лице.
— К слову… — наконец поймала я одну весьма тревожную мыслишку. — Когда Эверт выставил меня из замка, почему ты не запудрил мозги людям, а заставил меня разгуливать по улицам полуголой? Я была уверена, что попаду на костер за разврат.
— Никогда не трачу силы на магию, когда мне плевать.
— Честно, — отозвалась я после паузы. — Добавить нечего и обидеться не получается.
Взгляд остановился на лавке с крупной вывеской: «Дом морской ведьмы».
— Магическая лавка? — обрадовалась я. — Пойдем скорее.
— Алина, ты издеваешься? — возмутился чернокнижник.
— Мне нужны сувениры.
— Как понимаю, сувенир — это не проклятье? — сдержанно уточнил он незнакомое слово.
— Вообще не проклятье, — ухмыльнулась я.
— Ноги моей не будет в лавке с бесполезным хламом.
Обе ноги колдуна спокойно переступили порог и даже сделали несколько шагов в тесном, захламленном зале. «Морская ведьма» оказалась «морским волком», в смысле, упитанным мужчиной с хитрющим взглядом профессионального афериста. Не удивлюсь, если сувенирный магазинчик он открыл на деньги, обманом украденные у честных королевских подданных.
— Вы не местные, — начал он беседу после приветствий. — Хотите амулеты от злых чар?
При этих словах Макстен сморщился, как от острой зубной боли.
— Вот смотрите, — не унимался торговец и указал на продетую в грубую шерстяную нитку странную загогулину размером с треть ладони, — амулет от гнева.
— От гнева — это хорошо, — кивнула я, немедленно решив, что куплю штуку маме. Она наверняка впадет в ярость, когда пройдет эйфория от моего возвращения.
— Такого знака не существует, — на ухо мне буркнул чернокнижник.
— А зря вы, молодой господин, так говорите! — вдруг обиделся торговец, хотя мы все понимали полную бесполезность украшения. — Между прочим, у нас места магические. Вы когда-нибудь слышали о черных колдунах Кернах? На старом рыбацком кладбище ворота в их замок.
— И часто местные жители пытаются открыть эти ворота? — сдержанно уточнил Макс.
— Что вы, боятся.
— И правильно делают…
— Я один раз ходил, — заявил торговец.
У Макстена выразительно вытянулось лицо.
— Удачно?
— Спрашиваете! — важно развел руками «морской волк» и вдруг вытащил из-под прилавка кинжал, отдаленно напоминавший ведьмовской, с помощью которого колдовали чернокнижники. — В замке нашел. Родовой кинжал Кернов. Хочешь, парень? Отдам задешево.
Глядя на то, как Макс сдерживается, чтобы не проклясть пустозвона, я с трудом прятала издевательскую улыбку.
— Воздержусь, пожалуй, — сухо отказался он от покупки.
— Да бери! Отличный кинжал! — настаивал «морской волк», не подозревая, что стоит в трех секундах от опасности насмерть захлебнуться водой из стакана прямо за прилавком.
— Лезвие туповато, — изогнул одну бровь Макс, в глубине глаз сверкнуло пламя. Похоже, ему тоже не мешало завести амулет по управлению гневом и каждый раз, когда накрывало, бить себя по лбу. Недолго думая, я ткнула чернокнижника локтем в ребра. Он охнул, потирая ушибленное место.
— Я еще возьму колокольчик, — не сводя с колдуна многозначительного взгляда, объявила я.
Бабуля уже лет двадцать коллекционировала металлические колокольчики и расставляла в старой, еще советских времен стенке.
Вскоре мы вернулись к морю и, стараясь не свернуть шеи на каменистой тропинке, спустились к пляжу. Солнце грело, пенистые ласковые волны облизывали берег. Обувь мы скинули, и Макс быстро подвернул брюки. Едва не мурлыча от удовольствия, я прошлась по горячему песку до воды. Легкая волна набежала на голые ступни…
— Проклятье, холодно-то как! — отскочила я подальше. Никакого удовольствия.
Макстен вытянулся на песке и, подперев голову рукой, прямо из горла прихлебывал бир.
— Будешь? — протянул он мне бутылку.
Я уселась рядом и сделала большой глоток, на вкус бир вовсе не напоминал пиво, скорее густой травяной напиток с горчинкой.
— Почему у вас вся выпивка — сплошная гадость? — сморщилась я, возвращая бутылку, но от следующего глотка все равно не отказалась. Пить из бутылки, без бокалов, лежа на песке возле ледяного моря, было проявлением особенной близости, заставлявшей сердце сладко и испуганно цепенеть.
— В нашем мире считается, что из рук чернокнижника нельзя принимать еду и питье, — вдруг вымолвил Макс, щурясь на солнце.
— Можно заработать проклятье?
— Или приворот.
— И что, Макстен Керн, старик-некромант из рода темных магов, ты решил меня приворожить? — ехидно вымолвила я.
— Упасите демоны, — хрипловато хмыкнул он. — Боюсь, мне потом придется приплатить твоей семье, чтобы по-хорошему забрали в родной мир, иначе через пару лет мы будем жить в лачуге.
— Мельхом меня любит, — с презрением фыркнула я. — У нас… у вас даже дуб ожил!
— Точно. Ожил, — невесело усмехнулся Макстен и вдруг спросил: — Кто тебя ждет в том мире?
— Семья, — вздохнула я, пересыпая из пригоршни в пригоршню мелкий белый песок. — Родители, бабушка с дедушкой, младший брат.
— Мужчина?
— Ты слишком прямолинейный, — сморщилась я.
— Выходит, нет.
За месяц, проведенный в замке, мы ни разу не говорили о том, кого я оставила в родном мире. При мыслях о семье на душе скребли кошки. Страшно представить, что с ними происходило, ведь я исчезла из квартиры, запертой изнутри. Уверена, родители поставили на уши полицию, всех моих друзей и знакомых. Наверное, от отчаяния обратились к ясновидящим. Надеюсь, кто-нибудь разглядел через границы миров, что их дочь жива и даже относительно здорова, если не считать простуды, подхваченной после прогулки по зимним горам. Я плохо представляла, что именно скажу родным, когда появлюсь на пороге родительского дома. Не соврешь же, что меня своровали инопланетяне.
— Не проще сказать правду? — вымолвил Макс.
— Прости? — удивилась я, вдруг осознав, что рассуждала вслух.
— Если не знаешь, как солгать, то говори правду.
— Что усилиями Оленя… прости, твоего талантливого ученика Эверта Ройбаша я перенеслась в магический мир и целый месяц ждала ночи Черной звезды, чтобы вернуться домой? Они вызовут санитаров еще до того, как я вытащу пробку из бутылки с шикером.
— Санитары — это особый вид лекарей? — уточнил Макс.
— Ага, их вызывают всем, кто возвращается из магического мира, — хохотнула я, кажется, немного захмелев от бира. — Скажу, что уезжала в монастырь подумать о жизни. Вот подумала, вернулась, подарки привезла.
Я вытащила из кармана платья медный колокольчик и потрясла. В воздухе рассыпался хрустальный звон.
— Алина, не хочу тебя расстраивать, но в нашем мире эти колокольчики вешают во дворе, когда в доме кто-нибудь умирает, — объявил Макс.
Я почувствовала, как у меня вытягивается лицо. Маленький колокольчик с оккультными символами на куполе и умильным язычком резко утратил привлекательность.
— То есть… кхм… ты хочешь сказать, что своей бабушке я привезу посмертный колокольчик? Милый подарочек с тонким намеком?
— Вроде того, — охотно согласился он.
— Не мог как-нибудь подмигнуть, когда мы были в лавке? — возмутилась я.
— Ты выглядела такой воодушевленной.
— Проклятье, Макс! Ты живешь на свете дольше моего деда, уже должен был изучить женщин вдоль и поперек. Мы всегда чувствуем воодушевление, когда тратим деньги на ерунду.
Не стоило мне орать и размахивать руками. Колокольчик, как живой, отлетел к воде.
— Да что б вам всем пусто стало! Мало что для покойника, так еще и потеряла! — рявкнула я, вскакивая с песка. Вообще не очень удачно вскочила — едва не рухнула обратно. Чертов алкоголь магического мира, в прямом смысле слов, сбивает с ног!
Волны оказались проворнее захмелевшей девушки, и бабулин подарочек смыло в море. Задрав юбку до колен, я попыталась колокольчик выловить. Волны пенились, баламутили воду. Пришлось искать буквально на ощупь. Пару раз я набрала полные горсти песка и наконец нащупала хрупкую вещицу.
— Поймала! — победоносно выкрикнула я, разворачиваясь к Максу, и села в воду.
В лицо ударило волной, в открытый рот попала соленая вода. На чем свет стоит костеря неприветливый магический мир, пытающийся то заморозить гостей, то утопить в море, я попыталась встать, но плюхнулась обратно.
— Эй, вылезай! — наплевав, что закатанные штаны промокли, Макс стоял по щиколотку в воде и тянул руку. Подлец едва сдерживал смех!
Скрипнув зубами (в большей степени, конечно, от холода), я схватила чернокнижника за запястье и с силой дернула к себе. Он нырнул, точно рыбка, уйдя в море с головой и, кажется, немножко пробурив носом песчаное дно. Отплевываясь, выскочил на поверхность. С волос и одежды стекало. Не удержавшись, я расхохоталась, и немедленно была пригвождена мрачным взглядом.
— Я в домике! — заорала я, чуя скорую расправу, и чуть не захлебнулась от фонтана брызг. — Ты не чернокнижник, Макстен Керн, а труп чернокнижника! Кто нападает на девушку, когда она в домике?!
Я набросилась на противника. Бой длился недолго. Казалось, только что море било и кувыркало, как вдруг вода вдруг отступила, а мы, словно две выброшенные на берег рыбины, остались на песке среди раковин и водорослей, не утянутых отливом.
Совершенно ошарашенная происходящим, я осознала, что лежу на Макстене Керне, тесно прижатая, каждым изгибом ощущающая крепкое мужское тело. Его взгляд был темным, странным. Дыхание сбилось. Ресницы слиплись, на лице дрожали капли воды, на скулах играли желваки. Он выглядел взбешенным, но даже дурочка догадалась бы, что в бедро ей упирается вовсе не твердая морская галька, припрятанная в кармане мужских штанов.
Я дернулась, чтобы подняться. Макс резко сжал мою талию, впиваясь пальцами в плоть. Подозреваю, что до синяков.
— Мне холодно, — хрипловато прошептала я, а потом выдохнула неожиданно даже для себя: — Нет, мне жарко.
Разворот был резким. Я оказалась втиснутой в мокрый ледяной песок, придавлена тяжелым весом. Сердце колотилось о ребра. Конечно, от холода, непременно от него. Никак не от возбуждения.
Рука мужчины переместилась на мое бедро. Он сгреб в кулак мокрое платье. И смотрел в глаза, неотрывно, пронзительно. Если бы не мешался натянутый подол, я бы бесстыдно обняла его за талию ногами. На горле пульсировала жилка, и я едва сдерживалась, чтобы не извернуться и не прижаться к ней губами.
— Алина, — хриплым голосом вымолвил Макстен.
— Что?
— Счастливой дороги домой.
В лицо меня еще никто и никогда не посылал.
Макс ловко поднялся и, не оглядываясь, вышел на сухой песок. Вставать пришлось самой. Я хотела попросить, чтобы он высушил одежду с помощью магии, но не решилась.
Когда в гробовом молчании мы вошли в двери Мельхома, то столкнулись с Эвертом. Бедняга вторую неделю корпел над каким-то мудреным заклинанием и выглядел, мягко говоря, ошалелым. Завидев нас, мокрых и злых, он с диковатым видом посторонился.
Не произнося ни слова, Макс начал подниматься по винтовой лестнице в кабинет. Шаги грохотали. Дорожка влажных следов, оставленная его обувью, испарялась дымком, словно с раскаленной поверхности.
— Что с вами случилось? — хлопая покрасневшими от чтения глазами, протянул Олень.
— Посмертный колокольчик утопили, — буркнула я, с мрачным видом направляясь к двери в холл.
— Не понял.
— И не надо.
На следующий день мы с Макстеном старательно избегали даже случайных и мимолетных столкновений. Учитывая, что еще и не разговаривали, перемещаться по дому и чураться друг друга приходилось на слух. Он — в библиотеку, я — затаилась в холле. Он — в подвал, я — спряталась в кухне. В отличие от чернокнижника, дел у меня не было никаких, даже шарфики довязала и вещи собрала.
Пока я засовывала подарки для семьи в корзинку, чувствовала себя злосчастной курортницей, которая за пять минут до отъезда в аэропорт принялась паковать вещи. Три бутылки алкоголя из «дьюти фри», два десятка бесплатных пакетиков с шампунем, сэкономленных за дни отпуска, и столько же магнитиков из местной сувенирной лавки, купленных по цене авиатоплива.
В итоге маме досталась странная штуковина для управления гневом (скорее всего, в приступе ярости ей-то она меня и укокошит), папе и деду по бутылке ядреного шикера, младшему брату — бир, а бабушке — курица. Оставить боевую подругу куковать, в смысле, кудахтать во враждебном демоническом замке мне не позволила совесть. Но в квартире держать Дунечку невозможно, все равно придется сплавить на дачу. Подозреваю, что посмертному колокольчику бабуля обрадовалась бы больше, но тот покоился в море, а квочка, живая и относительно здоровая, просилась на подарок.
Выловить осмелевшую курицу оказалось непросто. Она носилась по двору, как летающая метла, и возмущенно верещала. Если бы не вингрет, точно осталась бы в магическом мире, но появление Карлсона, видимо, переключило в голове курицы какой-то тумблер, и она позволила запихнуть себя в плетеную клетку.
— Спасибо, дружок, — почесала я за ушком басовито мурлыкающего крылатого кота и поставила мисочку с вареным мясом. — Счастливо оставаться, Карлсон. Забрала бы и тебя, но в нашем мире крылатых кошек-демонов нет.
Я выпрямилась и вдруг заметила в сухой кроне дуба зеленые мазки. Распустилась одна тоненькая хрупкая веточка! Почки лопнули, выглянули крошечные листья. Однако едва я к ним прикоснулась, как начался буйный рост.
— Обалдеть, — пробормотала я и сорвала одно из раскрывшихся соцветий. Обычные дубовые листья, плотные и сочные, со светлыми прожилками, похожими на вены.
Когда я вошла в кухню, Эверт жадно пил воду из деревянного ковша. С самого утра он стоял у алхимической печи, и лицо покраснело от жара. При виде веточки он выплюнул целый фонтан воды.
— Что это? — указал трясущимся пальцем куда-то мне за спину.
— Что? — не поняла я и оглянулась через плечо, подозревая, что вингрет пробрался в кухню.
— У тебя в руках дубовые листья!
— А-а-а, — протянула я. — Дуб зацвел. Представляешь?
— Ты сломала ветку с дерева Кернов?!
— А нельзя было?
— Исчадие ада! Кто обрывает листья у кланового дерева? — возмущался он.
— Ну, извини, я не знала, что оно особенное. Стоит себе засохший дуб, никого не трогает… — даже неловко стало.
— Именно: никого не трогает! Он не засох, а заснул!
Пока мы цапались, в кухне появился Макс. За ним, словно на поводке, шагал Хинч.
— Учитель, она осквернила родовое дерево! — немедленно наябедничал Эверт. Детский сад, честное слово. Но под острым, пронизывающим взглядом чернокнижника я с трудом подавила идиотское желание спрятать соцветье за спину.
— Спасите нас, демоны! Пробудился… — охнул прислужник, из мертвецки бледного становясь синюшным. Если бы не знала, что одержимый демоном бессмертен, то решила бы, что у него начался сердечный приступ.
— Извини, — в растерянности я перевела взгляд на Макстена, напряженного, словно сжатая пружина, и протянула ветку: — Забери, пока Хинч не решил меня съесть.
Хозяин дуба, замка и даже этой самой отодранной ветки невесело усмехнулся уголком рта и, не проронив ни слова, даже не вышел — вырвался из кухни.
— Какое облегчение, госпожа, что сегодня вы возвращаетесь домой, — высказался Хинч. Вот уж не поспоришь! Если жильцы всполошились из-за одной обломанной веточки, что же будет, когда узнают о прикормленном вингрете, потенциальном уничтожителе настенных тканей и возможном отце семейства с кучей маленьких крылатых паршивцев?
Развернувшись на пятках, прислужник бросился следом за хозяином. Из глубины дома донеслись невнятные обрывки разговора.
— Может, в стаканчик поставить? — обернулась я к Эверту, покрутив в руках ветку.
Неожиданно листья стали съеживаться и темнеть. В гробовой тишине мы с учеником наблюдали, как дубовый цвет рассыпается пеплом. Не осталось даже прутика. Я отряхнула руки, сбила серый прах с юбки и вздохнула:
— Или можно в стаканчик не ставить…
Перед моим уходом Мельхом казался очень тихим, печальным и настороженным. Он не сразу выпустил меня из спальни.
— Демон, да брось! Я опоздаю на единственный рейс! — разозлилась я, шибанув по косяку ногой.
Дверь раскрылась неожиданно, продемонстрировав в коридоре Макстена. Сложив руки на груди, он прислонился спиной к стене и, видимо, ждал, когда я сбегу из спальни. Отчаянно звеня бутылками, с корзиной и куриной клеткой в руках я вывалились из дверного проема.
— Пришел проводить?
— Я сам проведу ритуал.
Какое облегчение! Признаться, Олень, не умеющий с первого раза открыть магические двери Мельхома, давно утратил любое доверие, и я старательно отгоняла мысль, что он меня перебросит не в родной мир, а в какой-нибудь другой. Не знаю, может быть, мир апокалипсиса, где выжили только зомби-монстры.
— Спасибо.
Он кивнул. Некоторое время мы стояли в молчании.
— Я хочу тебя обнять, — вдруг вымолвил Макс.
— И что тебе мешает? — не поняла я. — Корзинки?
Хмыкнув, он сгреб меня в охапку вместе с корзинкой, клеткой и неумением понимать чернокнижников. Прижал к крепкому горячему телу. От него пахло кисловатой алхимической магией и особенным мужским ароматом, заставляющим внутренности завязываться узлами. Наверное, это ужасно глупо понимать, что влюбляешься в мужика, которого никогда в жизни больше не увидишь…
— Страшно? — произнес он.
— Нет.
— Ты дрожишь.
— Точнее, трясусь, — пробормотала я, потерянная в запахе его тела и густых, пряных чувствах.
— Пообещай мне, Алина.
— Все, что попросишь, — пробормотала хрипловатым голосом.
— Забудь о нас, — вдруг вымолвил он, — и никогда, ни при каких обстоятельствах не вспоминай.
— Мм? — удивленно отстранилась я.
Сказать, что меня задело — не сказать ничего. Разбить бы о его голову бутылку шикера, да папе не хватит.
— Забыть… ну… кхм… без проблем, босс. Приложу максимум усилий, — стараясь подавить приступ злости, пообещала я. — Сейчас вернусь домой и немедленно примусь забывать. Господи, да между йогой, работой и свиданиями мне даже вспоминать-то о вашем мире будет некогда!
Он забрал у меня поклажу. В напряженном молчании мы спустились в холл, где у подножья лестницы нас ждали Хинч и Эверт.
— Доброго пути, госпожа, — кивнул «вежливый» прислужник. — Как хорошо, что вы нас покидаете.
— Вы уже днем об этом сказали, — фыркнула я и вытащила из корзины шарф в черно-желтую полоску. — Это вам.
— Благодарю, — кивнул Хинч. Когда вязаная лента развернулась во всю длину, спустившись до пола и упав складками на начищенные туфли, прислужника перекосило.
— Исчадие ада, ты же не подаришь мне шарф? — насторожился Эверт.
— Ошибаешься, Олень, — сладко улыбнулась я и вручила полосатое безобразие. — У тебя длиннее.
— Что мне делать с этим уродством? — возмутился ученик, пытаясь вручить мне обратно кривоватый шарф.
— Удавиться на нем, когда прилетит третье предупреждение! Не смей доставаться Хинчу живьем, пусть гложет труп! — рявкнула я и зыркнула на Макстена: — Тебе ничего не сделала.
Вранье, конечно. Просто не стала вытаскивать из корзинки. Хочет, чтобы я все немедленно забыла? Тогда пускай его шарфик носит мой дедушка.
— Учитель, я отдам вам свой! — с радостью пообещал Олень.
— И я, — изобразил жутковатую улыбку прислужник.
— Неблагодарные. — Я даже не оскорбилась. Шарфы действительно у меня выходили ничуть не лучше, чем в детстве. Даже хуже — раньше я не упускала петель.
На улице было темно, хоть глаз выколи. Луна превратилась в черный диск, обрамленный желтой кромкой. Ритуал решили проводить на мощеной площади перед парадным входом. Сейчас он походил на крыльцо с мраморными ступенями и с единственной колонной, гладким столбом подпиравшей двускатную крышу. Выглядело уродливо, но больше колон Мельхом наращивать не захотел.
Наконец пентаграмма была начертана, свечи зажжены, свиная кровь (из миски) окропила камни, и Макс начал читать заклинание. Я ждала за пределами звезды и страшно волновалась. По двору носился ледяной ветер, лохматил пыль и трепал одежды. Невидимая стена между мирами истончилась от сильной магии, и из зимнего, погруженного в вечную мерзлоту мира, граничившего с Мельхомом, ворвался снежный вихрь.
Оставляя в воздухе огненный след, чернокнижник взмахнул кинжалом, и с неба в землю ударил яркий луч. Казалось, что невидимый осветитель, сидевший на театральной рампе, повернул огромный софит и посреди площади прочертился желтый круг. Ветер немедленно утих. Наступила настороженная тишина. В столбе света кружили и мерцали крошечные огоньки, похожие на мыльные пузыри. На площадь медленно опускались крупные хлопья снега. Снегопад в середине лета…
Это магический мир, Алина! И пришло время из него драпать.
Входить в портал с корзиной и курицей было ужасно неловко, даже глупо. Багаж отчаянно звенел, кудахтал и портил величественность момента. Едва переступив через границу между светом и тьмой, я утонула в вакууме, куда не проникали звуки извне. Фигуры мужчин словно спрятались за светящейся пеленой — ни черта не видно.
— Прощайте, — вымолвила я, хотя понимала, что они вряд ли услышат.
Как мне хотелось в последний раз увидеть Макстена Керна. Вдруг в лице чернокнижника мелькнет сожаление, что я ухожу? Но увидеть его была не судьба. Перед глазами взорвалась ослепительная вспышка, а под ногами точно разверзлась земля.
Я возвращалась домой, в мир мобильных телефонов, телевидения и пустой квартиры.
* * *
В северных горах день и ночь сменялись раз в полгода, но злобный снежный буран все равно закрыл белый свет. Яростный ветер раскручивал ледяные вихри, швырял в лицо горсти мелких ледяшек. Дышать получалось через раз, но окоченевший Ирен Орсо шаг за шагом, проваливаясь по колено в снег, опираясь на посох, как на плебейскую палку, продвигался к дверям засыпанного по самые окна дома.
Три дня назад маг вернулся из леса, заряженный положительной энергией Белой звезды, легкий телом, воздушный — душой, со щемящим чувством любви ко всему сущему, даже к неблагодарным горожанам… и вместо собственного жилища обнаружил лысый клок земли. Даже глазам своим в первую минуту не поверил. Он немедленно узнал выжженные на дорожных камнях пентаграммы чернокнижников. Его дом спер проклятый Макстен Керн!
Понадобились трехдневный голодный пост, ледяное купание и сложнейший ритуал, пока Ирен почувствовал, что дом спрятан на Потерянной горе, куда кроме горных орлов, крылатых демонов да него самого, Ирена Орсо, больше никто не забирался. Издеваясь, чернокнижник перенес дом на самый край каменного козырька, опасно нависавшего над обрывом. Особнячок, из последних сил державшийся под натиском яростной стихии, смотрел окнами в бездонную пропасть и собирался нырнуть вниз.
Ирен добрался до занесенного крыльца. Петли на двери заледенели, пришлось приналечь и втискиваться в кухню через узкую щель — чуть не застрял. Когда маг все-таки сумел проникнуть внутрь, то с удивлением обнаружил приветливо горящий очаг с закопченным кипящим чайником на крючке и полосатыми гетрами на металлическом штыре.
— Реззо, ты жив? — недоуменно огляделся Ирен и обтер мокрое от снега лицо ладонью.
— Хозяин! — заорал страшным голосом прислужник, заставив мага вздрогнуть.
Реззо выронил из рук какие-то палки и скатился с лестницы прямиком в объятия мага.
— Я знал, что вы меня не бросите на произвол судьбы! — рыдал слуга, размазывая сопли по мокрой от тающего снега одежде Ирена. — Верил, что придете за верным прислужником!
— Тихо, мой друг, — отеческим голосом пробормотал несколько ошарашенный колдун и погладил мужчину по слипшимся сальным волосам. Взгляд невольно возвращался к деревяшкам, съехавшим по ступенькам к подножью лестницы.
— Реззо, а разве это не ножки от стула, подаренного учителем Дигором на новоселье? — не удержался он.
— А? — немедленно отстранился слуга, испуганно шмыгнул носом, а потом заголосил, как вдовица над умершим мужем: — В горах холодно, темно и страшно! Я думал, что не дождусь хозяина, замерзну до смерти! Поленьев и угля хватило всего на первые сутки, пришлось жечь бумагу, потом ломать мебель!
— Постой, постой, — нешуточно заволновался Ирен. — Говоря «бумагу», ты же не имеешь в виду мои книги по магическим искусствам?
— Я чуть не замерз до смерти, — напомнил Реззо. — На кону стояла моя жизнь.
— Ты, неблагодарная зажравшаяся скотина, не белый прислужник, а приспешник зла. Три дня потерпеть не мог? — прямо спросил маг. — Демона на тебя нет!
Слуга понял, что запахло жареным, и открыл рот, чтобы снова удариться во вдовий плач, но жареным запахло в прямом смысле этих слов. Над очагом вместе с чайником задорно задымились полосатые гетры Ирена, связанные его любимой мамочкой и присланные на случай сильных морозов, какие обычно шарахали зимой в Восточной долине.
— Ой! — выразительно моргнул Реззо и бросился спасать произведение рукодельного искусства. Он ловко сдернул гетры и припрятал их за спину.
— Хозяин, может, вам чайку налить? — предложил он. — У меня еще хлебушек остался позапозавчерашний.
Маг покосился на окошко, залепленное снегом. Буран не утихал, бился в дверь и злобным зверем выл в трубе. Прежде чем переносить дом, следовало успокоить разбушевавшуюся стихию, но даже силы Ирена не хватило бы на два больших ритуала.
— Давай чай, — вздохнул он, смирившись с тем, что придется ждать улучшения погоды. Не будет же яростный ветер кошмарить до конца полугодового светового дня. Или будет?
Чая в доме не нашлось, даже того отвратительного, вкусом похожего на солому, который заваривался полупрозрачной жидечкой, невыносимо вязавшей язык. Пришлось хлебать пустой кипяток и заедать пресным сухарем, крошившимся на зубах. Ждали целых четыре часа. Ходики в доме остановились после перемещения, но Ирен, как и все маги, ощущал время особенным внутренним чутьем, мог просчитать до секунды. Наконец за пределами дома стихло.
— Можно начинать, — поднялся Ирен с колченогой табуретки. Подобострастно заглядывая в глаза хозяину, Реззо протянул посох и объявил:
— Белый гримуар очень неохотно горел. Знаю, что не следовало его трогать, но огонь тух, а я пребывал в страшном отчаянии.
— Реззо, — с угрозой вымолвил маг, взвешивая в руке посох.
— Да, хозяин?
— Лучше прикуси язык.
Вандал немедленно примолк и постарался слиться со стеной. Гримуар было жалко до слез. Ирен четыре года копил на собственную колдовскую книгу, но обиднее всего, что теперь придется писать учителю и просить прислать книгу из школьной библиотеки. Позор какой! Хуже только посох потерять.
Маг принялся ходить по кухне, обивая углы посохом и читая заклятье. Дом, утопленный в снегу, начал дрожать, словно пытался вырваться из льдистых оков. Помня о том, что петли заледенели, Ирен с силой, резко дернул входную дверь, чтобы впустить силу воздушной стихии внутрь и заставить особнячок парить, но с изумлением вместо проема обнаружил глухую снежную стену.
Это была катастрофа!
Он опустил посох, стараясь остановить магический поток, но было поздно — молния вырвалась из колдовского артефакта и пробила в снегу траншею длиной на полсотни лей. Обжигающая волна оплавила края. По ледяному желобу, неизбежно и необратимо, вместе с вызванным ветром в дом хлынул поток талой воды. Ирена сбило с ног волной. Захлебнувшись ругательствами, он повалился на пол и принялся отползать.
— Хозяин! — орал Реззо, очень предусмотрительно вскарабкавшийся на лестницу. — Давайте посох, я вас вытяну!
На этом оптимистичном предложении дом задрожал и переместился обратно в спящий Ансель. Когда он утвердился на прежнем месте, повернувшись к людям задом, а к одичалому саду крыльцом, то вода хлынула по ночной улице, едва-едва подсохшей после многодневных ливней.
Совершенно точно Макстен Керн переместил дом в горы гораздо аккуратнее по словам Реззо, ни одной ложки на пол не упало. По возвращении обратно — уютное жилище превратилось в руины. Первый этаж затопило. По воде плыли кухонная утварь, страницы окончательно уничтоженных книг, домашние туфли Ирена и его колдовской посох, каким-то чудом не затерявшийся между северными горами и Восточной долиной.
Отношения с водной стихией у белого мага явно не задались.
— Ничего, хозяин, — осторожно попытался подбодрить Реззо, — дело-то житейское. Вы и не такие потопы иссушали.
Поджав острые коленки, Ирен смотрел на разруху со ступенек лестницы и старался подавить удушающую злость. Белый чародей, несущий добро и сеявший справедливость, просто не имел права испытывать черной ненависти, но испытывал! Лучший ученик Дигора задыхался от желания прикончить Макстена Керна и его глазастую ведьму.
Совершенно точно без этой демонической парочки магический мир станет лучше, светлее и чище. Он не успокоится, пока скверна не исчезнет с лица земли. Да будет так!
* * *
Магическое сияние погасло, словно кто-то щелкнул рубильником. Я оказалась в кромешной темноте, дезориентированно повертела головой, пытаясь разглядеть, куда попала. Вдруг на стене вспыхнули ночники, и комната озарилась неярким светом…
Что ж, я вернулась.
Из замкового двора обратно в замок. Путь «домой» оказался как никогда короток, а главное, удивительно быстр. Честное слово, собиралась дольше.
Спальня была обставлена скудно: громоздкая кровать со столбиками, прижатый к стене секретер, пустая деревянная вешалка в углу, кресло напротив камина с прогорелой кованой решеткой. Похоже, «дом» оказался в комнате Макстена Керна — в единственном помещении в Мельхоме, куда я не решалась заглянуть даже из любопытства.
Оцепенелая, я не могла пошевелиться. На меня лавиной наваливалось страшное понимание, что это был не отпуск, не временная передышка от житейских забот и серого быта, не случайные захватывающие приключения — в общем, не фэнтезийное кино. Все взаправду. В опасном чужом мире я вовсе не временная гостья — это моя реальная жизнь.
И я понятия не имела, что с ней делать.
Родители решат, что дочь пропала без вести, поиски рано или поздно прекратят, но только надеяться не перестанут. Надежда вообще чувство совершенно алогичное, вечно возникает на пустом месте.
В тишине щелкнул замок, отворилась дверь. Все еще нагруженная багажом, я повернулась и в растерянности уставилась на Макса, стоящего на пороге.
— Я не понимаю, — сдавленным, истонченным голосом выдавила я. — Клянусь, не понимаю!
Без слов он пересек комнату, забрал корзину и клетку, поставил их на пол, а потом привлек меня к груди, мягко и очень осторожно. Я кусала губу, чтобы не разрыдаться.
— Не бойся, — прошептал он, гладя меня по волосам. — Все будет хорошо.
— Нет, — выдохнула я, позволяя успокаивать себя, как маленького ребенка.
— Когда-нибудь обязательно будет, — отозвался он. — Видимо, от судьбы не убежишь, даже если попытаешься.
— Думаешь, моя судьба — застрять в чужом мире?
— Не твоя.
— Макс, клянусь, если ты не перестанешь изъясняться загадками, то я… — придумать, что хрупкая девушка может причинить чернокнижнику, не вышло, но ярость требовала выхода. — Отпусти!
Он послушно разжал руки, позволяя отойти. Подбоченившись, я прошлась по комнате от стены к стене, словно маятник. Места было много, Мельхом точно специально расширил пространство на тот случай, если я, как закрытая в клетке тигрица, примусь метаться и вытаптывать наборный паркет.
— Я подозревал, что дверь в твой мир не откроется, — следя за мной, вымолвил маг. — Не когда проснулось родовое дерево.
— Когда оно снова заснет?
— Хотел бы я знать.
Некоторое время я переваривала услышанное.
— То есть… — голос сел, пришлось откашляться. — То есть, Макстен Керн, чернокнижник в хрен знает каком поколении, ты предполагал, что у меня ни черта не получится свалить из твоего мира, но потребовал, чтобы я не возвращалась, и с наглой рожей послал в направлении горизонта? Я ни в чем не ошиблась?
На последних словах я завопила, как клейменая банши, позорно, несдержанно и очень обиженно.
— Никто не собирался тебя выставлять из замка. В любом случае ты переместилась бы или в Мельхом, или к себе домой.
— Почему ты меня не предупредил?! — вскричала я. — Макс, да я даже курицу в клетку упаковала! Она теперь от стресса облезет! Проклятье, да я сама от такого стресса облезу!
— Ты имеешь полное право устроить скандал.
Он будто напомнил самому себе, почему позволял женщине перед собой орать и не остановил истерику каким-нибудь полезным заклятьем, например немоты, слепоты или даже паралича.
— Кранты тебе, мужик! — рявкнула я и поступила, как любая женщина, у которой от злости отключился мозг, — решительно набросилась на мужика, почти на голову выше и в два раза тяжелее, чтобы победоносно расцарапать подлецу физиономию.
Боевых отметин поставить не дали, ловко перехватив протянутые руки. Некоторое время я сопротивлялась, пыталась пнуть его по голени, от злости даже зарычала.
— Не шевелись!
— Сам не шевелись! — огрызнулась я.
Он резко притиснул меня к себе, и я замерла, ощутив, как в живот уперлось отвердевшее мужское достоинство, недвусмысленно намекавшее на возбуждение. Когда Макс начал медленно опускать голову, то я приподнялась на цыпочки и приоткрыла губы для поцелуя…
— Она вернулась! — раздался от двери голос Хинча.
Мы вздрогнули и отпрянули друг от друга, словно застуканные родителями подростки.
— Какое несчастье! — добавил прислужник, закатил глаза и свалился в обмороке, с грохотом приземлившись на паркет.
— Мне надо привести его в чувство, — с сожалением вздохнул чернокнижник, размыкая объятия.
— Угу, — согласилась я. Умеют же ребята испоганить волнующий момент.
До рассвета я не спала, в голову лезли мысли о родном доме, и от них хотелось выть на черную луну. Не желая впасть в депрессию (как ее лечить-то, если мотивирующая книга осталась в шкафу старой квартиры), я составила мысленный план, что собиралась сделать с новой жизнью в мире, о котором почти ничего не знала, и одним махом вырубилась, словно заяц из рекламы литиевых батареек.
Первый, кого я встретила в коридоре, когда с полотенцем на плече вышла из спальни, оказался Олень с мокрыми после мытья волосами и в коротенькой набедренной повязке.
— Доброе утро, — машинально поприветствовал он и вдруг завопил, словно жертва насилия, прикрывая голую грудь руками.
— Ты чего орешь? — вздрогнула я. — Всех перебудишь.
— Что ты тут делаешь, Исчадие ада?! — не уменьшая децибелов, вопросил он.
— Умыться хочу, — потрясла я полотенцем.
— Но почему в нашем замке?!
— Ванная тут удобная. Горячую воду дали, а у нас там как раз плановое отключение.
Вечером я с Оленем не столкнулась. Камни на площади перед замком не успели остыть после лунного портала, а он уже начистил рога и смотался в какой-то из многочисленных городов, куда Мельхом открывал двери. Бедняга чрезвычайно торопился отпраздновать мое отбытие и не узнал, что следовало устраивать поминки, ведь я по-прежнему занимала соседнюю комнату.
Вдруг дверь его спальни тихо скрипнула, и в коридор с глазами совы, утром сверзившейся с дерева, высунулась взлохмаченная рыжеволосая девица. Лицо Эверта немедленно вспыхнуло, как сигнальный фонарь.
— Котик, это ты кричал? — шепотом произнесла она.
— Он не котик, а дикий олень, — тихонечко отозвалась я и, издевательски хихикая, пошагала в ванную комнату.
— Учитель не против! — крикнул вслед Эверт, намекая, что и прежде приводил женщин.
— Он просто смирился, что его ученик — олень, — с ехидной ухмылочкой оглянулась я через плечо.
— Исчадие ада! — прорычал сосед и захлопнул дверь спальни.
Завтрак действительно походил на поминки. Посреди стола стояла огромная миска с жесткими, как подошва, оладьями, приготовленными Хинчем, остатки острого соуса, чудом не стухшего в кладовой, и непочатая бутылка шикера. Одна из тех, что так и не добралась до моего мира.
— Хозяин, я решил, что после вчерашнего потрясения, — Хинч выразительно покосился на меня, — вы захотите немного расслабиться.
Макстен пригвоздил прислужника мрачным взглядом, заставив послушно отступить к очагу. Следующим под раздачу попал Эверт. Мучимый похмельем и активной бессонной ночью, он потянулся за бутылью.
— Прекрати таскать в Мельхом девок, — не глядя на ученика, высказался чернокнижник, и Олень моментально схватился за вилку, забыв про выпивку.
— Слушаюсь, учитель, — выдавил он, старательно избегая смотреть в мою сторону.
— Да брось, Макс, — решила разрядить я обстановку. — Не надо из-за меня менять привычки. Я все равно скоро уйду из замка.
После заявления тишина в кухне стала не просто напряженной, а звенящей.
— Что? — выгнув бровь, вкрадчиво уточнил он.
— Я не могу здесь жить вечно.
— Верно, — не скрывая радости в голосе, поддакнул Хинч.
— Вы двое, выйдите! — резким голосом приказал Макстен. Беспрекословно подчинившись, прислужник с учеником покинули кухню и прикрыли дверь, оставив маленькую щелку.
Рассматривая меня, как очень трудного подростка, сморозившего глупость, чернокнижник откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, демонстрируя, что мне стоит говорить умные вещи, а не бесить раздраженного мужчину, особенно с утра пораньше. Судя по всему, у нас имелось разное представление о том, как мне жить-поживать и добра наживать в магическом мире.
— Всю ночь думала, — дернула я плечом. — Конечно, магический мир мне почти незнаком…
— Но это не повод оставаться в замке, — донесся из-за двери услужливый шепот черного прислужника.
— Проклятье, Хинч! Все уже догадались, что вы жаждете дать мне под зад коленом, но можете хотя бы подслушивать без комментариев? — раздраженно повысила я голос.
Макс резко щелкнул пальцами (у него вообще этим утром все выходило резко: и голос, и щелчки, и взгляды такие острые, будто опасная бритва). Дверь выразительно прихлопнулась. Надеюсь, кому-нибудь из парочки прищемило нос.
— Раз в Анселе меня хорошо запомнили, а у ледяного моря я сама жить не хочу, то перееду куда-нибудь подальше, главное, чтобы тепло было. Ненавижу холодные зимы. В магическом мире есть теплые края?
— Есть.
— Покажешь?
— Вставай. — Макстен поднялся, проскрежетав ножками стула по каменным плиткам.
— Что, прямо сейчас? — изумленно воскликнула я, не готовая к подобной прыти. — Позавтракать-то можно?
— Там и поедим.
Не знаю почему, но я словно наяву услышала «если повезет».
Когда чернокнижник рванул на себя дверь кухни, то шпионы отпрянули и выстроились по стенке, как на расстреле. Я трусила следом за Макстеном через комнаты, точно маленькая собачка на поводке.
— Вы куда? — жалобно уточнил Эверт.
— На экскурсию, — оглянулась я.
— Не сметь за нами идти! — рявкнул чернокнижник, и парочка, собравшаяся было помахать нам на дорожку платочками, снова прилипла к стенной обивке, пытаясь слиться с обстановкой.
По шкале ярости Макстен Керн находился где-то между моим полетом на метле и скандалом за оживленный на родовом кладбище скелет. Возле магической двери он оглянулся и недобро переспросил:
— Значит, теплые края?
— Почему ты злишься? — невпопад уточнила я.
Не удостоив меня ответом, он дернул и широко раскрыл магическую дверь, продемонстрировав кусочек пустынной улочки с домом из белого кирпича.
— Асох. Пустыня, дикари, круглый год жара.
Дверь с грохотом закрылась, и я ничего больше не увидела. Снова раскрылась, показывая плотную стену тропического дождя. Порог моментально намок, а в лицо пахнуло влажной душной дымкой.
— Эсан. Три месяца в году сезон муссонов, — сухо прокомментировал Макс.
Дверь открывалась и захлопывалась. Удивительно, как петли выдерживали, а Мельхом не возмущался и послушно перемещал проход в разные уголки магического мира. Сыпались названия городов и местностей. Скрестив руки на груди, я смотрела на бесившегося чернокнижника.
— Вестерские Ворота, — объявил он, точно электронный диктор в трамвае — очередную остановку. За дверью была людная площадь, куда однажды по ошибке едва не выскочил Олень. Погода стояла отличная, солнечная и сухая.
— Назад! — резко приказала я, когда Макстен снова шибанул дверью.
— М-м-м? — исключительно «вежливо» уточнил он.
— Вестерские Ворота.
— Я промахнулся, когда открывал.
— И что?
— Зимой у них бывает снег, — последовало предупреждение.
— Да наплевать! Просто есть хочу, — буркнула я.
С раздраженным цыканьем Макстен выпустил меня на площадь. С трудом сглатывая «ласковые» комментарии, я перешагнула через порог и отошла от Мельхома. Со стороны Вестерских Ворот демонический замок выглядел казенным двухэтажным зданием с низким крыльцом и жестяным козырьком. Окна спрятаны за пыльными облезлыми ставнями.
Оглянулась. Опершись руками о косяк, с мрачным видом Макс следил за мной, но идти в город не торопился. Вернувшись, я протянула раскрытую ладонь:
— Денег дай.
Он выдержал паузу, а потом с недовольным видом вышел. Дверь в Мельхом осторожно прихлопнулась. Готова поспорить, демон вздохнул с облегчением и заперся на щеколду, чтобы подремать, пока мы будем убивать друг друга на площади Вестерских Ворот.
— Недалеко есть приличная таверна, — объявил Макстен, с угрюмым видом направляясь в противоположный угол площади. — Хозяин — мой хороший знакомый.
— Это вселяет надежду, что нас не прикончат, — с иронией заметила я и, не боясь показаться чудачкой, с любопытством разглядывала здания и людей. Судя по всему, мы попали в большой город.
— В больших городах почти круглый год грязь, — словно прочитал мои мысли чернокнижник. — Готовься ходить в сапогах.
— Зато и работы, наверное, много, — заметила я.
На секунду он остановился, глянул на меня, как на дурочку:
— Ты собираешься работать?
— А ты можешь наколдовать денежный дождь? — съязвила я. — Только, пожалуйста, из купюр, иначе монетами меня прибьет. Или бумажные деньги не в ходу?
— По-твоему, деньги из воздуха появляются? Или предлагаешь ограбить королевскую казну? И потом… — он огляделся, — в большом городе небезопасно.
— Но так и я не из деревни к вам в замок залетела.
Неожиданно он дернул меня за руку. Я ойкнула, уткнулась носом ему в грудь, как утка, даже тихонечко крякнула. Рядом пронеслась карета, запряженная парой гнедых кобыл (может, не кобыл, а коней, и вовсе не гнедых — в лошадях я ровным счетом ничего не понимала).
— А как будто из деревни, — покачал головой чернокнижник, выпуская меня.
— Ну, извини! — в спину ему развела я руками. — У нас, знаешь ли, кареты по улицам не шарахаются, а машины, если что, посигналить могут!
Проходившие мимо женщины в чепцах и с корзинками в руках испуганно посторонились.
— Машины — это не проклятье, — буркнула я в их сторону. — А такие экипажи.
— Простите мою супругу, благородные дамы, — натянуто улыбнулся Макс, подхватывая меня под локоть. — Она немножко не от мира сего.
— Святые угодники, Пресвятая Матерь, это чернокнижник? — зашептались «благородные дамы», забыв о манерах. — Поплюй им в спину, чтобы не сглазили… Давай лучше фасоль кинем. Говорят, фасоль помогает…
Мы нырнули в проулок. Подобрав юбки, я старалась не отставать от Макса.
— Хорошо, каков план? — вдруг вымолвил чернокнижник. — Чем ты надумала заниматься, когда уйдешь из замка?
— Я получила диплом по туристическому бизнесу, — начала я излагать (ладно, знаю, что странно хвастаться высшим образованием перед человеком, который не может оценить степень пафоса). — В общем, нас учили, как правильно водить людей по разным красивым местам и рассказывать об их истории. У меня очень хорошая память, я отлично запоминаю исторические факты. И экскурсии умею проводить.
— Ты говоришь о работе проводником? — с непроницаемым видом уточнил он.
— Не то чтобы проводником… — несколько замялась я, решив, что упоминать о том, как терялась в Китае, несколько несвоевременно. Совершенно точно, человек, страдающий столь чудовищным топографическим кретинизмом, даже не сможет врагов на болото завести, по дороге потеряется.
— Проводниками у нас служат только мужчины, умеющие читать карты, — с подозрительным терпением начал ликбез Макстен. — Женщин, конечно, тоже берут в дорогу. На тот случай, если не попадется заезжего дома с блудницами.
Я поперхнулась на вдохе. Честно сказать, прошлой ночью у меня даже мысли не возникло, что в мире, далеком от привычных реалий, вряд ли продавали пакетные туры или ходили с экскурсиями по полуразрушенным крепостям с богатой историей.
— Я неплохо знакома с гостиничным делом. Вполне могу управлять постоялым двором.
— Примут за хозяйку публичного дома.
— Если ты одолжишь денег, открою собственную таверну.
— Решат, что ты блудница из публичного дома.
— Господи! Ну, пойду продавать какие-нибудь товары.
— Незамужних девушек нанимают только на рынки, а потом превращают в блудниц. Если повезет, то попадешь в публичный дом, а не в переулок, — прокомментировал он.
Это с Максом что-то не так или с магическим миром?!
— Я знаю грамоту, — начала я злиться, — буду фермерских детишек учить считать и читать. Вряд ли учительницу можно принять за блудницу из публичного дома. Как думаешь?
— Тут ты права, — кивнул он, — приличная работа, но наставникам за нее не платят, а в семью тебя не возьмут.
— Почему же? — процедила я сквозь зубы.
— Ты не дурнушка.
Да он издевается!
— Тогда выйду замуж и нарожаю наследников! — огрызнулась я.
— Кому?
— Кому-нибудь!
— Ты жила в замке с тремя мужчинами, даже фермеры не женятся на развратницах, — с индифферентным видом заметил он.
— Откуда фермер узнает, где я раньше жила? — взвилась я, как будто серьезно рассматривала возможность выскочить замуж за крестьянина, родить семерых отпрысков и копать по осени картошку.
— Ты помечена печатью чернокнижника, — напомнил он.
У меня закончились и аргументы, и терпение. Макс, разбивавший планы в пух и прах, бесил неимоверно.
Я резко остановилась, вынуждая чернокнижника притормозить. Он изогнул брови, мол, почему ты чуточку раздражена? Потому что не чуточку и вовсе не раздражена, а в ярости!
— Тогда что ты предлагаешь?
— Оставайся в Мельхоме, — спокойно предложил он.
— Разве не ты хотел меня выставить? — обвинительно ткнула я пальцем ему в грудь.
— Я попросил забыть о нас, когда ты вернешься домой, — поправил Макс.
— Это не одно и то же?
— Не понимаю, зачем вспоминать о людях, которых ты никогда в жизни не увидишь? — с раздражающим спокойствием спросил он, поставив меня в тупик. — Ты не похожа на женщину, страдающую любовью к меланхолии.
И ведь не поспоришь.
— Хорошо, если я останусь в Мельхоме, то в качестве кого? Прислуги?
— У меня есть Хинч, — заметил он.
— Ученицы?
— В тебе нет ни капли силы. Я бы почувствовал.
— Тогда кем я буду?
— Тебе решать, — усмехнулся он.
А в следующий момент его лицо превратилось в непроницаемую маску, глаза почернели, и он с силой отпихнул меня в сторону.
Я потеряла равновесие и, взвизгнув, приземлилась на камни. От неудачного падения разбила в кровь локти. Только хотела обругать чернокнижника, на чем магический свет стоит, как над головой, заставив оцепенеть, мелькнула ослепительная шаровая молния. Инстинктивно я прикрыла голову руками. Мелькнула паническая мысль, что сейчас меня превратят в живой факел, но светоч влетел в невидимый прозрачный купол, окруживший меня, и рассыпался искрами. Щит лопнул. Разом нахлынули вопли, ругательства и резкий, холодный аромат магии, напоминавший запах озона.
— Ты в порядке? Ударилась? — Макс присел рядом. Никогда не видела, чтобы смуглый человек так бледнел.
— Все в порядке, — уверила я.
— Поднимайся, надо возвращаться в Мельхом.
— Какого черта на нас напали среди бела дня?
— Я понятия не имею, — неожиданно признался чернокнижник, помогая мне встать.
Стоило очутиться на ногах, как стало ясно, что правому колену тоже прилично досталось.
Мигом обезлюдевший переулок оказался перекрыт с обеих сторон белыми магами. Конечно, на лбах у них написано не было, что товарищи несли добро и справедливость в центр Вестерских Ворот, но посохи намекали.
— Опять гадкие Деды Морозы! — процедила я.
— Держись за моей спиной, — пробормотал Макс, вытаскивая из кожаного чехла на поясе ведьмовской кинжал. — Поняла меня? Ни шагу в сторону.
— Ладно.
— Никаких абракадабр.
— Да ясно! Ясно!
Честное слово, всегда считала, что если бы попала в киношный боевик, то превратилась бы в строчку из титров еще на первых минутах. Просто прикрыла бы голову руками, завизжала и умерла от страха раньше, чем мне успели причинить реальный вред. На деле оказалось иначе. Несправедливая агрессия вызывала волну ярости: идешь по переулку, никого не трогаешь, за жизнь с любимым (боже мой, я сказала «любимый»?!) чернокнижником ругаешься, но — бабах! — на дороге возникает борец за справедливость и сеятель благодати, а потом начинает нападать. Да с такими добрыми волшебниками можно злодеев не искать!
Не сводя взгляда с противников, Макс медленно теснил меня к стене и что-то беспрерывно шептал. Похоже, плел заклятье.
— Именем короля, Макстен Керн, ты приговорен за нападение на белых магов! — выкрикнул безбородый мальчишка и швырнул в нашу сторону молнию.
— Идиоты, — обреченно выдохнул Макс. — Еще и короля помянули.
Только я решила поддакнуть, как в лицо ударило облако черного дыма. Рот все еще был раззявлен, когда дым резко развеялся, а я оказалась на площади, всего в нескольких шагах от дверей в Мельхом. Хотела вломиться в замок и позвать на помощь Эверта, но вдруг в спину мне уткнулась палка.
— Стоять, ведьма! — прозвучал женский голос. — И подними руки.
Совершенно точно посох не был похож на автомат — одним нажатием на спусковой крючок не обойдешься. Надо и шаманский танец станцевать, и слово волшебное сказать. Чувствуя, что готова выцарапать глаза первой белой колдунье, которая попробует меня взбесить, я резко развернулась. Девица охнула, отпрянула, махнув посохом, но тут же ткнула им мне в живот. Она оказалась долговязой и нескладной, подросток лет семнадцати.
— Вы в своем уме — нападать на раздраженного чернокнижника посреди людной улицы? — дрожа от злости, уставилась я в прозрачно-голубые глаза мага. — Думаешь, там кто-нибудь выживет?
— Мы защитим от него людей! — севшим голосом выплюнула она.
— Лучше от себя людей защитите!
Неожиданно с диким воплем, расставив руки, точно крылья, над крышей здания в нашу сторону пролетел один из защитников мирных горожан. Хорошо, хотя бы посох выронил раньше, чем превратился в горного орла.
— Мама, смотри! Летающий дядя! — крикнул какой-то малыш восторженным, звонким голосом.
Белый колдун рухнул посреди площади, подняв облако пыли, и отключился. Было у меня подозрение, что у бедняги не осталось ни одной целой косточки. Глядя на то, как вокруг парня собирается испуганный народ, я согласилась с Максом:
— Идиоты, мало что маги.
— Я борец за добро и справедливость! — огрызнулась девица.
— Сейлор Мун! — не удержалась я, вдруг вспомнив глазастую школьницу из старого японского мультика.
Подозреваю, колдунья решила, будто в нее полетело мудреное заклятье «сейлор мун», и попыталась уклониться от несуществующего магического удара. Как-то странно замахала посохом, затанцевала ногами. Я решила, что она мне демонстрирует колдовское кун-фу, но магичка рухнула попой на камни и со стоном выгнулась дугой. Видать, хорошенько приложилась копчиком.
— Никогда не нападайте на чернокнижников, когда они просто идут и никого не трогают, потому что они могут остановиться и очень больно тронуть вас! — нравоучительно высказалась я, поднимая откатившийся посох.
— Отдай артефакт! — взвизгнула противница.
— Чтобы ты мне чего-нибудь намагичила во имя луны, Белой звезды и… во имя чего еще вы хорошим людям жизнь портите?
Вдруг она оцепенела на секунду и начала отползать, не сводя взгляда с кого-то за моей спиной.
— Опять трофеи собираешь? — хмыкнул Макс.
— Молодежь приличной жизни учу.
Я повернулась к нему и обомлела. Рубашка была разодрана и перепачкана кровью. Лицо не задели, в кои веки осталось целым, без синяков, но рубашка была разодрана и перепачкана кровью. В прорехе виднелся длинный тонкий порез.
— Тебя ранили!
— Просто поцарапали. Заходи в дом.
— Вам это с рук не сойдет! — заорала девчонка нам вслед. — Жди, Макстен Керн, мы скоро придем!
— Да помолчи ты, убогая, пока посохом не ударили, — перебила я. Ударить хотелось. Глядишь, поумнеет и покинет ряды маньяков, нападающих на приличных чернокнижников.
Дверь надежно закрылась. Повернулась ручка, щелкнул замок. Мы остались в ошарашенном безмолвии Мельхома. Казалось, что в голове играл оркестр: били барабаны, гундосили трубы, пиликали на все лады скрипки.
— Что за мир такой? Ни разу спокойно поесть, блин, не дали! — высказалась я и в сердцах отшвырнула посох. — Зачем я вообще эту палку забрала? У меня уже есть одна!
— Они просто щенки, — философски вставил «пять копеек» Макс.
— Хуже демонов! Да Хинч не так пугает, как эти доморощенные сеятели добра! — завелась я.
— По-молодости я и не такое вытворял.
— Но тебя ранили. — Я для чего-то ткнула пальцем прямо в порез, и Макстен болезненно скривился. — Видишь, какая рана!
— Если тыкать в мою царапину, то она станет раной, — справедливо рассудил он.
— Не спорь, ты истекаешь кровью!
Конечно, кровотечение давно закончилось. Подозреваю, что и порез начал затягиваться.
— Алина, — позвал меня Макс.
— Да что?!
В следующую секунду горячая ладонь легла мне на затылок, и губы накрыл поцелуй. От внезапной ласки я оцепенела. Макстен отодвинулся на секунду, посмотрел в глаза.
— Ты пытаешься меня успокоить? — охрипшим голосом спросила я.
— Подталкиваю к принятию решения.
— Давай-ка еще разок… подтолкни, пока не истек кровью, а то неубедительно вышло, — пробормотала я, с готовностью приоткрывая губы для нового поцелуя, глубокого и крышесносного.
Хочу официально заявить, Макстен Керн не напрасно топтал землю магического мира больше семи десятков лет, он целовался как бог! Умело ласкал языком, сладко прикусывал. В его руках я была размягченной глиной. Когда казалось, что воздух заканчивается, а легкие горят, он отстранялся. Позволяя сделать глоток воздуха, прочерчивал дорожку обжигающе горячих, коротких поцелуев по шее, по линии подбородка и снова возвращался к припухшим от пленительной ласки губам.
— Помогите нам, демоны! Они лобзаются! — прозвучал загробный голос Хинча.
Мы оглянулись. Синеющий на глазах прислужник прижимал к груди умильную леечку, из которой обычно поливал Васеньку, плотоядный цветок, пережравший абсолютно всех мух в замке (сама носила Васеньку по комнатам, чтобы ни одна жужжащая зараза не действовала на нервы).
— Сейчас в обморок упадет, — тихо предположила я.
Хинч закатил глаза и рухнул на пол, по-прежнему сжимая ручку лейки. Из горлышка и узкого длинного носика по доскам потекла вода.
— А старик-то сдавать начинает, — обреченно вымолвил Макстен.
