Глава 4
Полет в стратосферу
Ранним утром замок содрогнулся от истошного вопля, словно кого-то убивали. Может, правда убивали? Плохо соображая, я скатилась с кровати и в предрассветных сумерках выглянула из спальни. С другой стороны коридора появился небритый, заспанный Макс. Намедни меня посещала чудаковатая мысль, каким он вывалится из комнаты, если в замке среди ночи неожиданно объявят пожарную тревогу. Например, в ночном колпаке, с голыми ногами, торчащими из-под длинной широкой сорочки, или почти обнаженным… Сегодня он заснул в одежде.
— Если не ты, то кто кричал? — пробормотал он и направился к лестнице. Стараясь не отставать, я посеменила следом. Перед нами сами собой вспыхивали ночники, словно реагировали на датчики движения. Макстен шел стремительно, не заботясь о бесшумности, на кончиках пальцев плясали голубоватые искры, похожие на разряды статического электричества.
Когда мы достигли лестницы, на стене, неожиданно покрывшейся золотисто-блестящей тканью с красивым рисунком, веером загорелись изящные бра. Вчера светильников в помине не было, а стены красовались местами облупленной известкой.
— Оставайся наверху, — оглянулся Макстен через плечо.
— Он вернул оранжерею! — разлетелся очередной вопль, и теперь мы оба узнали голос Оленя, в смысле Эверта.
Оранжерею Мельхом пристроил к единственной сохранившейся гостиной, в которую мы почти не заглядывали. Вместо окна появилась прозрачная стена, выходящая в тропический сад, и открытая высокая дверь. Рассветный воздух пах влажно и сладко тонким цветочным ароматом.
— Учитель! — выскочил всклокоченный, ошалевший от радости Олень из оранжереи. — Можно снова атанор топить!
— А кран? — пробормотала я и опрометью бросилась в кухню.
Крана не было. Квадратная каменная раковина, красиво выложенная мелкими разноцветными плитками, по-прежнему радовала глубиной и бесполезностью. Впрочем, я приноровилась ставить на дно деревянную шайку и изображать бурное мытье посуды.
Уперев руки в бока, я запрокинула голову и с претензией высказала невидимому демону:
— То есть им ты цветочки вернул, а мне водички дать не хочешь? Кто тебя рагу накормил, неблагодарное создание? Или ты решил, что огурцы с помидорами лучше не на улице выращивать, а в теплице, и вытащил из закромов оранжерею? Чтобы ты знал, я ненавижу садоводство! У меня даже кактус Толик выжил, потому что он кактус.
Вдруг по стене пробежала рябь, камни пришли в странное движение, и изнутри замка резко выдвинулся длинный кран с настоящим металлическим вентилем. В тишине зашипела вода, а потом в раковину с брызгами ударила сильная, стремительная струя.
— С ума сойти! — приятно удивленная, улыбнулась я. — Спасибочки, Мельхом. Ты знаешь, как с утра поднять девушке настроение.
Вода оказалась ледяная, будто подавалась в дом напрямую из колодца.
— А потеплее нельзя? — проворчала я. — Ты же демон, должен в подогревании понимать…
В ответ кран на глазах начал втягиваться в стену.
— Стоп! — схватилась я за вентиль, останавливая отъем. — Лучше с холодной водой, чем совсем без воды. Сердечно благодарю, товарищ демон! Ты бест! А на втором этаже горячей воды тоже нет?
Наверное, если бы он мне вдруг ответил человеческим голосом, я бы дала дуба.
Возвращаясь в комнату, в холле (в том, что от него осталось после перестройки) я наткнулась на троих жителей демонического замка. Мужчины тихо переговаривались и немедленно замолкли, стоило появиться на горизонте. Складывалось ощущение, что они обсуждали меня. Нашлись тоже подъездные бабушки.
— Товарищи маги, — улыбнулась я и кивнула Хинчу с умильной сеточкой для сна а-ля двадцатые годы на волосах, — и один товарищ одержимый, все еще утверждаете, что возмутительно поливать кладбище человеческой едой? Знаете, как в моем родном мире говорят: победителей не судят.
С видом королевы, поддерживая длинный подол ночной сорочки, я начала подниматься по лестнице, совершенно незаметно покрывшейся мягкой ковровой дорожкой, хотя еще пять минут назад в холл пришлось спускаться по холодным каменным ступенькам.
— Спасибо, — пробормотала я.
За спиной раздался странный смешок. С грозным видом я сощурилась через плечо и обнаружила, что Макстен провожал меня смеющимся взглядом. Решила сделать вид, что не заметила, ведь грозные чернокнижники не имели права строить глазки иномирным гостьям, едва не отданным на съедение людоеду.
Сердце, однако, подозрительно екнуло.
Горячую воду Мельхом не дал. Я попыталась настоять: выпрямилась голая в каменной ванне, расставила руки и провозгласила:
— Согрей меня!
Кран выплюнул поток ржавой воды, окатив брызгами стену. Складывалось впечатление, что демон подавился: мол, ты в своем уме, жадная до удобств женщина, еще на улицу в неглиже выйди.
— Эй, Исчадие ада, — заколотил в дверь Эверт, — хорош вопить, не задерживай очередь.
— Рой окоп, Олень! — рявкнула я и принялась тереться тряпочкой. По кусочкам, особенно неторопливо, со вкусом. А как еще в мужиках воспитывать терпение?
Появление оранжереи внесло в жизнь обитателей замка разнообразие. Хинч немедленно принялся копаться в земле, а господа чернокнижники закрылись в подвале. Они по частям перенесли в погреб алхимическую печь. Ту самую, что походила на самогонный аппарат. Из-за тяжелой закрытой двери неслись неразборчивые ругательства и грохот. А я спряталась в библиотеке, где устроила собственную алхимическую лабораторию.
На разделочной доске лежал бедняжка Егорка. Тряпочкой, смоченной ароматным маслом, я полировала его покрытую сеточкой мелких трещин макушку.
— Надо было у деда Керна тебе зубов добыть, — вздохнула я. — В следующий раз так и поступлю.
— Выбьешь кому-нибудь зубы? — раздался насмешливый, хрипловатый голос Макса. От неожиданности я вздрогнула. На стол упала густая масляная капля, и я демонстративно цыкнула.
Незаметно появившийся Макстен уселся в кресло, скрестил руки на груди. Он не произносил ни слова. Обычно обоюдное молчание не смущало: на работе приходилось много общаться с клиентами, и в свободное время в кабинете стояла тишина, как в склепе, но при этом коллеги не буравили меня внимательными взглядами, словно гадали, когда я сотру размазанную на пол-лица помаду. Неуютно, честно говоря.
— Что? — хмуро зыркнула я на гостя.
— Чем занимаются девушки в твоем мире?
— Работают.
— В свободное время.
— А-а-а, — протянула я с ехидством, — ты имеешь в виду время, когда мы не откапываем покойников и не расписываем под хохлому черепа?
— Вы занимаетесь разграблением могил и раскрашиваете черепа?
— Нет!
Он выглядел серьезным и заинтересованным, хотя была у меня подленькая мыслишка, что на самом деле издевался.
— Тогда чем?
Действительно, а что я делала по вечерам, когда заканчивался рабочий день? Полумертвая, в час пик добиралась до дома, вяло ужинала под ток-шоу, звонила маме с отчетом, разглядывала чужие радостные фото в соцсетях, размещала свои, чтобы ни одна собака не подумала, будто у меня ничего не происходит… Стоило признать, что после института моя жизнь в большом городе была скудной и ограниченной.
— Ну… Мы встречаемся с друзьями. Вместе ужинаем… во всяких мексиканских ресторанах. В смысле, экзотических местах. Ходим на выставки, в кино.
— Кино?
— Это сложно объяснить, — тут же отказалась я от лекции о кинематографе. — О! Еще я занимаюсь фитнесом и йогой.
С ума сойти, как талантливо приукрасила единственную попытку сходить с подругой в спортзал, закончившуюся вывихом коленной чашечки!
— Что такое?..
— Спорт.
— Что значит спорт?
— Бег по утрам и растяжки вечером в компании таких же… кхм… спортивных девушек, как я. Каждый день в любую погоду.
— Ты не бегаешь по утрам, — уличил меня во лжи Макс.
— Вчера я убегала от твоего деда, — быстро напомнила я, хотя аргумент прозвучал невпопад. К чести чернокнижника, он не стал указывать на явную нестыковку фактов, а только спросил:
— Помимо бега от покойников, чем еще увлекаются девушки в вашем мире?
Да что ж он прицепился-то?
— Учим иностранные языки, читаем книжки… всякие. Ты знаешь, государство, откуда я родом, признано одним из самых читающих в нашем мире.
Макс, заканчивай с вопросами, я и сама уже поняла, что представляю собой серость. Вернусь домой, тут же запишусь на йогу, пойду в языковую школу на французский, а лучше на китайский, и заведу кошку, нет, черепаху, за ними уход проще. Еще найду новую работу. Конечно, не от большого желания — наверняка внезапное исчезновение поставило жирный крест на моей не особенно удачной карьере менеджера по туризму.
— И сколько свободного времени у тебя отнимает чтение? — не унимался Макс.
— Много, — не моргнув глазом, соврала я. — Книги — моя страсть. Я даже поставила себе ограничение — не больше десяти романов в неделю.
Боже, что я несу? Единственное, что я читала в последнее время, — это мотивационную чушь о том, как озолотиться, не вставая с дивана: раскрутить страницу в «Инстаграме» или стать звездой «Ютьюба», но при этом не получить черную депрессию, когда ни один практический совет не сработает. Один буклет так и назывался: «Как не впасть в депрессию». Вряд ли эти издания причислялись к шедеврам мировой литературы. Самой революционной оказалась книжка, где говорилось, что если каждый день в четыре утра бегать по семь верст, то богатство буквально упадет тебе на голову во время этой самой пробежки. Я не решилась попробовать. Вдруг оно свалится с такой силой, что сломает мне позвоночник?
— Десять книг в седмицу? В нашем мире, конечно, подобная страсть считается чудачеством, у нас женщины замуж выходят и детей рожают, но от тебя никто нормальности не ждет…
Стоп-стоп! Я что-то не поняла: он мне комплимент сделал или оскорбил? Следует смутиться или обидеться?
— В общем, если чтение у тебя отнимает все свободное время, то давай учиться читать! — лицо чернокнижника неожиданно озарилось приветливой улыбкой, как у психотерапевта, наконец придумавшего способ надеть смирительную рубашку на буйнопомешанного.
— А? — я словно вышла из-под гипноза и немедленно почувствовала себя полной дурой. На секунду решила, что Макс хотел узнать меня получше, а он просто пытался отыскать хобби, способное занять деятельную девицу и оградить родовое кладбище от самопальных ритуалов. Очень романтично, что говорить. Некромантский любовный роман.
— Учиться читать, значит? — повторила я. — С азбукой?
— С магией.
— Что ж, так точно получится быстрее, — сухо заметила я.
— И алфавит зубрить не придется, — поддакнул Макс, поднимаясь с кресла.
— Где ты был, когда в детстве я рыдала над букварем, — проворчала, следя за тем, как он приблизился к черному гримуару, мирно возлежащему на деревянном пюпитре.
Мужская ладонь легла на кожаный талмуд, вырвались в воздух острые красноватые лучи, и Макс раскрыл книгу. Судя по всему, никакой боли чернокнижник не почувствовал. Он пролистал страницы, остановился на нужной главе и быстро прочел.
— Почему ты сказал, что мне нельзя прикасаться к гримуару?
Он не поднял взгляда от текста, но объяснил:
— Родовые гримуары передаются по наследству и подчиняются только хозяину. У чужих людей он забирает время в качестве платы.
— Если меня ударило чем-то вроде электрического, в смысле, магического разряда? — осторожно уточнила я. — Это оно самое? Гримуар забрал у меня пару дней?
— Точнее — пару месяцев.
Олень, ты труп!
Макс бросил на меня быстрый взгляд:
— Но есть отличная новость: ты все еще жива.
— Спорная манера поддерживать хороших людей, обманутых твоим учеником, — прямо заявила я.
— Я попытался. — Чернокнижник с трудом сдерживал улыбку.
— Лучше бы вообще промолчал.
Он решительно закрыл опасную книгу и кивнул:
— Начнем?
— Ты тоже берешь плату месяцами жизни? — съехидничала я.
— Мне своих хватает, — хмыкнул он.
Макстен принялся двигать мебель, освобождая пространство перед камином. На вопрос, чем помочь, я получила однозначный ответ — поместить тело в состояние покоя, постоять в сторонке и постараться ничего не испортить. Я осталась сидеть за столом. Спокойная, как табуретка. Даже не отреагировала, когда он закатал рукава рубахи, продемонстрировав исключительно сексапильные предплечья с вытатуированными оккультными знаками. Макс отставил к книжным шкафам кресла, осторожно подвинул кофейный столик и начал сворачивать ковер, открывая взору выжженную на паркете пентаграмму.
— Может, с ковром помочь? — предложила я.
— Лучше достань свечи, — кивнул он на деревянный сундучок, стоявший на полке одного из шкафов. Внутри действительно лежали оплавленные свечи.
— Часто проводишь в библиотеке ритуалы? — усмехнулась я.
— Когда Хинч не видит. Он любит ворчать, что я пытаюсь спалить семейное наследие. Расставляй свечи в вершинах звезды.
С приготовлениями было покончено, а библиотека надежно заперта на ключ. Чернильным пером Макстен начал рисовать непонятный знак у меня на ладони. Острый конец царапал кожу, чернила растекались. Он чертил, а я смотрела в загорелое, аккуратно выбритое лицо. Неидеальное, со старыми шрамами: на щеке, над бровью. Видимо, он был ловок, если за карьеру чернокнижника заработал всего парочку отметин.
— На теле больше, — словно прочел он мои мысли и осторожно подул на рисунок. Коже стало щекотно, в животе вдруг завязался крепкий узел, щеки вспыхнули. Давно я не чувствовала такого смущения, как в тот момент, когда привлекательный мужчина со шрамами и татуировками, живущий в страшной сказке, дул мне на ладонь. Интересно, он мог почувствовать, что мое сердце пустилось вскачь?
— Сколько тебе лет? — тихо спросила я и вдруг обнаружила, что голос сел.
— Ты точно не захочешь знать, — покачал он головой.
— И все-таки, — настаивала я. — Двадцать восемь? Я не эксперт в мужчинах вашего мира, но по виду больше не дашь.
— Я хорошо сохранился.
— Тридцать?
— Семьдесят четыре, — огорошил Макс.
— Ты был прав, зря спросила, — поскучнела я, вызвав у мужчины улыбку.
— Маги живут дольше обычных людей, — пояснил он, добавляя маленький хвостик на рисунке. — Правда, до моих лет дотягивают немногие. Не с нашим ремеслом.
— Ты старше моего деда.
— Мне оскорбиться?
— Я ребенок по сравнению с тобой, — буркнула я.
Он резко поднял глаза, темные, с расширенными зрачками. Взгляд — странный, вызывавший желание съежиться. Или раздеться? Господи, я сама не понимаю, какое желание он во мне вызывает.
— Ты не ребенок и не позволяешь об этом забыть ни на мгновение, — вымолвил Макстен. Нет, все-таки желание — раздеться.
— Ты о ритуале и метле? — Я почему-то шептала.
— Нет. — Он кивнул: — Готово.
В отличие от Эверта-Оленя, чернокнижнику шпаргалки не требовались. Он вручил мне в руки какой-то томик и, прежде чем произнести заклинание, велел:
— Смотри в книгу, как только поймешь, что там написано, дай мне знать.
— Хорошо.
Я ожидала, что сейчас в библиотеке поднимется ветер, сорвет портьеры с окон, свалит книги с открытых полок и засыплет помещение выдранными страницами, но ничего подобного не произошло. Видимо, умение управлять силой приходило с опытом. Макс спокойно, без крика и надрыва, читал заклятье, а я пялилась в рукописный текст. Даже скучно, никаких спецэффектов.
Неожиданно незнакомые символы, похожие на китайские иероглифы, дрогнули и начали преображаться. На странице сначала зарябила неудобоваримая смесь из латиницы и русского алфавита. Буквы прыгали в такт магическому речитативу, оборачивались, изменялись. Наконец проявился полностью русский текст.
— Подожди! — немедленно скомандовала я, пока строчки снова не изменились и не предложили мне какой-нибудь французский вместо русского языка. Я быстро пробежала взглядом по коротенькому абзацу…
— Макс, ты всучил мне порно!
— «По», что? — не понял он.
— Молочные бедра, упругий зад… Поза собаки?! — рыкнула я, потрясая книженцией. — Роман для взрослых!
— Поздравляю, теперь ты умеешь читать, — без капли раскаянья резюмировал Макс. — Библиотека в твоем распоряжении в любое время суток. И книжку верни. По ней Эверт учится обольщать женщин.
— «Похождение шальной вдовицы»? — фыркнула я, проверяя обложку, и воскликнула: — Мать честная! Тут написано, что автор — отшельник Ерим. У меня нет слов.
— Что тебя возмущает? — развел руками чернокнижник. — Отшельники тоже бывают разными. Хорошо, что сочиняют романы, а не гримуары.
* * *
— Хозяин! Вставайте! — Реззо ворвался в спальню белого мага.
Мучимый страшнейшим похмельем, Ирен не слышал верного слугу. Невидящим взором он разглядывал трещину на потолке и пытался вспомнить, каких хороших дел натворил накануне в кабаке «Два кабана и козочка», что находился в другом конце королевства, на горной тропе, подальше от глаз пуритан. Вспоминалось плохо, образы путались и размывались. Голова трещала, во рту стояла неприятная сухость.
Неожиданно перед мысленным взором вспыхнула весьма подозрительная сценка, где он со звериным рыком тискал хохочущую подавальщицу. Срам-то какой!
— Хозяин, вставайте же! — сипел Реззо.
После проклятья немоты, слетевшего только после иссушения Анселя, голос у слуги звучал хрипло, как у горького пропойцы, выходил изо рта с присвистом, ни на мгновение не давая Ирену забыть о том, как он подчинился проклятому чернокнижнику и на веки вечные покрыл свое имя несмываемым позором. Да если бы не это голосовое дребезжание, то белый маг никогда бы не захотел сбежать из дома в притон!
— Хозяин, к вам люди пришли!
— Люди?! Много? — Ирен резко сел. В ушах зашумело, перед глазами поплыли круги, а к горлу подкатил тошнотворный комок.
— Отец и сын.
— Целых двое просителей! Настоящих?
— Настоящих, как мы с вами, — уверил Реззо.
Забыв о похмелье, Ирен вскочил с кровати, но его моментально повело в сторону.
— Аккуратнее, хозяин, — подхватил его под локоть слуга.
— Неси парадные одеяния, встретим просителей с почестями, — велел тот, ковыляя к тазу с кувшином ледяной воды. — Где моя борода?
Никогда в похмелье Ирен не собирался с такой проворностью. Стрелки на часах не показали и десяти минут, а он уже стоял в полном облачении: в рясе с золотым поясом и с колдовским посохом в руках. Рожа… кхм… лицо, правда, выглядело слегка опухшим, рядом с кадыком светился знатный засос, но длинная борода, прилепленная на подбородок, прикрыла непотребство.
Реззо закончил заплетать в тугую косу длинные белоснежные волосы и объявил:
— От вас перегаром немножечко разит. — Жестом фокусника он вытащил из большого кармана фартука флакон с распылителем: — Давайте-ка в ротик для свежести дыхания попшикаем.
Ирен послушно открыл рот и немедленно получил струю настоя в правый глаз. В воздухе резко запахло мятой, мелиссой и еще чем-то неопознанным. Глаз защипало, по лицу покатились слезы.
— Смерти моей хочешь? — рявкнул Ирен, пытаясь проморгаться.
— Простите, хозяин, — пробормотал слуга. — Промахнулся.
Наконец настой попал в рот, обжег нёбо, пересушил язык.
— Что это? — прохрипел маг, решив, будто помирает.
— Настойка мяты перечной, — объявил с довольным видом Реззо. — Намедни приобрел в лавке травника… А что вы делаете?
Ирен дохлебывал из жестяного кувшина ледяную воду для умывания. Вода лилась по бороде, капала на парадную мантию.
— Тушу адское пламя, — прохрипел маг, обтирая рукавом губы.
Пора было торопиться к посетителям, пока они не передумали и не сбежали из обители белого мага. С величественной осанкой он вышел из голубого пламени в центре приемной. Магический ветер эффектно взметнул полы парадной мантии, дунул в лицо посетителям, при появлении колдуна моментально соскочившим с лавки (специально узенькой, чтобы не рассиживались, а ждали появления мага-избавителя с искренним нетерпением). Коренастый, простецки одетый отец с вихрастым постреленком лет шести с почтением таращились на колдуна.
— Чем могу служить хорошим людям? — подкрашенным магией голосом вопросил он.
— Господин колдун… тут такое дело… — замялся горожанин.
— Не бойся, говори, сын мой… — ласково велел колдун, но решил, что сам годится мужику в сыновья, и поправился: — Добрый друг.
— В прошлом месяце вы исправляли моему младшему косоглазие, — сделал мужичок шаг вперед.
Прошлый месяц, когда народ толпился в доме белого мага, словно случился в другой жизни. Золотое время, когда не существовало в судьбе Ирена ни беспринципного чернокнижника, подмявшего под себя город, ни его бессовестной глазастой девки, ни демонов, маскирующихся под кур.
— Так вот, господин белый маг, — посетитель нервно обтер рот, — я пришел предъявить, так сказать, претензию и забрать деньги.
А добрый-то друг оказался злым! Колдун сощурился и вкрадчиво уточнил:
— Какую еще претензию?
— Не помогло ваше колдовство.
— Быть не может! — возмутился Ирен.
Не вступая в споры, мужичок выдвинул вперед чадо. Колдун присмотрелся. Отрицать очевидное было глупо: мальчишка чудовищно косил. Один зрачок смотрел на нос, другой на ухо.
— Раньше был болящим только один глаз, а теперь вот два разошлись, — сыпал претензиями недовольный отец.
Под приклеенной бородой страшно зачесалось.
— Я могу исправить, — попытался предложить Ирен.
— Нет! — воскликнул испуганный отец. — Просто верните деньги.
— Конечно, — коротко улыбнулся маг. — Сколько я с вас взял?
— Три золотых.
Или мужик врал, или Ирен совсем свихнулся: за простейшее колдовство такие деньжищи стребовал! Их же теперь отдавать надо… Жизнь на территории Макстена Керна — боль!
— Реззо! — Он стукнул посохом, и по полу рассыпались затухающие искры. Пусть «злой друг» думает, будто слугу маг вызывал из лучшего мира с помощью силы, а не из соседней комнаты, просто прикрикнув.
Прислужник мгновенно сунул нос в приемную.
— Звали, хозяин? — с подобострастной улыбкой спросил он. Глаза так и бегали. Видимо, пытался обнаружить дары от благодарных почитателей.
— Верни господину три золотых, — указал Ирен посохом в сторону мужика.
— А?! — изумился прислужник, но добавил: — Когда вернуть?
— Прямо сейчас.
На лице Реззо появилось выражение черного горя:
— Конечно, хозяин.
В рекордное время (мог бы и повременить) прислужник вернулся с кошелем.
— С разменом, — печально молвил он, протягивая последние деньги белого колдуна. С тоской Ирен проследил, как проситель-грабитель привязал позвякивающий кошель на пояс. Внутри клокотала задетая гордость.
— И все же я готов исправить зрение. Давай-ка, уважаемый, твое чадо, — приветливо предложил он. — Подправим ему глаза еще разок. Совершенно бесплатно.
— Вот спасибо, но мы как-нибудь сами, — посетитель немедленно засунул испуганно моргающее чадо за спину. — Лучше по старинке, привычно — у Кернов.
— Черное колдовство — страшный грех! — задохнулся от возмущения Ирен.
— Грех, господин колдун, это когда один глаз у мальчика на запад смотрит, а другой — тебе в карман, — пропыхтел мужик.
— Поплатишься, друг мой, — пригрозил колдун исключительно ради устрашения и, три раза со злостью шарахнув посохом по полу, растворился в синем пламени.
Он переместился обратно в комнату и в ярости рванул на шее завязку мантии. Надоевшие одежды полетели на кровать. Взбешенный Ирен дернул за бороду и взвыл от боли: из-за жары пакля намертво прилипла к подбородку, оперенному жиденькой щетинкой. Оставшись в измятой мирской одежде, колдун схватил посох и, грохоча сапогами по полу так, что наверняка на первом этаже казалось, будто дом ходил ходуном, вырвался из крохотной спальни.
Ирен Орсо — не простак, а лучший выпускник магической школы великого Дигора за последние сто лет! Он даже жалованье получал за то, что творил добро с особым усердием и нес людям справедливость в непосредственной близости от родового гнезда известного темного рода. На такое не каждый белый маг согласится!
Когда с посохом наперевес он по лестнице скатился в кухню, то обнаружил, что за колченогим столом Реззо с печальным видом изучал счетную книгу.
— Хозяин, я знаю, что нам делать! — воскликнул он. — Напишите учителю Дигору, что попали в затруднительное положение, и попросите прислать жалованье пораньше, не ждать ночи Черной звезды. Школа богатая, от нее не убудет.
Ирен резко остановился.
Проклятье… В смысле, благословите, светлые боги… Хотя какое, к демонам, благословение? Проклятье! Если еще пять минут назад, когда фермер требовал деньги, он думал, будто упал на самое дно, то прямо сейчас прислужник постучался снизу. Не такой он себе представлял личную магическую практику. Думал, его будут любить, холить, лелеять, и что? «Отдайте мне три золотых»?!
— Принесу я тебе деньги, — буркнул он.
— Куда вы, хозяин? — вдруг испугался Реззо. — Помните, что отнимать монеты у косого мальчика — это бесчеловечно.
— Реззо! — резко притормозил Ирен. — Я готов наложить заклятье немоты.
— Я просто прикушу язык, — моментально перестал причитать верный слуга.
Белый маг и сам не до конца понимал, что именно рассчитывал обнаружить возле гнезда чернокнижника. Очереди из просителей во всю улицу? Со стороны Анселя обитель выглядела простым деревенским домиком, заросшим темно-зеленым плющом. Перед дверьми было пусто, только на солнце грелся полосатый кот.
В чудовищном раздражении Ирен подергал за ручку, но дверь оказалась заперта. Недолго думая, он прочел заклятье, отпиравшее абсолютно все замки. На всей улочке, а еще на двадцати пяти соседних, с дверей слетели замки, соскользнули засовы, открылись щеколды. Ирен беспрепятственно вошел в домик и обнаружил внутри пыльную, абсолютно пустую комнату с облезлыми стенами. Гнездо чернокнижников находилось не в долине…
— Думаешь, дурная кровь, что сумеешь обмануть лучшего ученика великого Дигора? — процедил он и рубанул посохом. Воздух задрожал, словно начал плавиться, к низкому потолку взметнулась пыль. В пространстве вспыхнул ослепительный огонек величиной с горошину. Он стремительно вырос, расширился и вытянулся, образовав светящийся овал размером в человеческий рост.
Ирен уверенно шагнул в серебристый портал, даже не пригибая головы, но перемещение прошло не так ловко, как он рассчитывал. Выходя с другой стороны, маг споткнулся. Лужайка резко приблизилась к глазам, и он едва не пропахал носом вражескую пыль.
Но посоха не выронил!
Замерев на секунду в унизительной позе, он облегченно выдохнул и тут заметил край женской юбки… С опаской он поднял голову. Взгляд заскользил по худощавой женской фигуре в светлом платье в мелкий цветочек, а потом остановился на, так сказать, верхней половине тела и словно прилип. Дешевая тряпка, какую Ирен обманно принял за одежду, держалась на тонких бретельках, открывавших хрупкие, покрасневшие от жаркого солнца девичьи плечи.
— Господин маг, какая неожиданная встреча, — ехидно хмыкнула ведьма, разглядывая его сверху вниз. — Потерпели крушение, когда мимо на посохе пролетали? Или же просто шпионили?
Немедленно бежать! Он резко выпрямился, взмахнул посохом, раскалывая пространство. И тут что-то опять пошло не так… Рядом с нахальной ведьмой у него все время происходили осечки! Портал открылся за ее спиной. Воронка взлохматила пыль, поднялся ветер, и визжащую девку утянуло в неизвестность. Словно насытившись, дыра схлопнулась.
Наступили удивительная тишь и чарующая благодать, какие царили исключительно на стыке миров. По двору прогуливалась облезлая курица, светило солнышко, а замок, супротив ожиданиям, походил на хорошенький ладный особнячок с синими ставнями и раскрытой настежь задней дверью. Было видно большую кухню с каменным полом и горящий очаг.
— Исчадие ада! — заорали из дома. — Ты куда улетела?
Действительно, куда? Не дожидаясь, пока его застукают, Ирен взмахнул посохом и нырнул в открывшийся проход.
* * *
В пространственную дыру меня затянуло, как песчинку в пылесос. По инерции визжа, я вывалилась наружу спиной вперед и исключительно удачно рухнула на чью-то возмущенно затрещавшую кровать. Из старого матраса в воздух вылетело облако пыли. В носу мгновенно засвербело, и я звонко чихнула. После неожиданного перемещения в голове царил хаос. Наученная опытом перемещения в чужие постели, я скатилась на пол и немедленно бросилась к окну. Не для того, чтобы проверить, не выглядывает ли с балкона голый мужик, а понять, куда меня перенесло. Судя по паутине в углах и скудному интерьеру а-ля «седая старина», мир оставался прежним…
В общем, официально заявляю: случись так, что во время неспешной прогулки по двору вы случайно наткнетесь на неадекватного мага с посохом в руке, то хватайте лопату и бейте гада наотмашь, а потом зовите чернокнижника. Не исключаю, что ни лопаты, ни чернокнижника в наличие может не оказаться, тогда просто драпайте со всех ног, подхватив юбки (или в чем вы там будете одеты). Если вам удалось хоть разок убежать от зомби-скелета, то от свихнувшегося Деда Мороза на каникулах точно уйдете. Главное, чтобы он этим самым посохом не принялся размахивать, иначе обнаружите, что окна нового пристанища выходят в сторону отвесного обрыва, в воздухе кружат снежинки, а низкое зимнее небо протыкают горные белые пики.
Что за чертово двойное попаданство?
Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появилась высокая женщина во фривольном костюме средневековой подавальщицы. В смысле, грудь вываливалась из декольте, а поверху рубашки был затянут твердый корсет.
— Ты что здесь делаешь? — рявкнула тетка голосом генеральши.
— Убиралась, — немедленно ляпнула я.
Недовольно поджав губы, грозным взглядом она окинула комнату со смятой постелью.
— Сходи в погреб за вишневым шикером, а то в зале закончился, — кивнула она вглубь коридора.
Опустив голову, я ринулась вон из комнаты, кое-как протиснулась в дверях мимо тетки. Вдруг она меня остановила:
— Что-то лицо у тебя незнакомое? Когда тебя взяли?
— Ну… — замялась я. — Недавно… Буквально только что.
— Не местная, что ли? — сощурилась она.
— Приезжая, — кивнула я.
— Платье мне твое нравится, как раз по погоде, — фыркнула тетка, неожиданно выказав чувство юмора.
Узкий коридор с темно-зелеными стенами закончился деревянной лестницей. Держась за перила, я начала спускаться, а сама поглядывала на обеденный зал. Народу оказалось немного, была занята половина столов. Над входной дверью была приколочена деревянная табличка: «Маг, отсюда выходящий, не забудь свой посох!» Самое удивительное, что длинные белые палки, отличавшиеся разве что навершиями, стояли в пустой бочке, точно зонты.
— Боже, что за чертов слет Дедов Морозов? — пробормотала я.
В углу стояла рогатая одноногая вешалка с наброшенными кое-как плащами. Я тихонечко пробралась к одежде, но не успела даже дотянуться до вожделенных вещей, как дверь распахнулась. С потоком ледяного холодного воздуха в кабак ввалилась компания юнцов с посохами.
— Господа маги, колдовские причиндалы оставляем у двери! — прогудел замечательный бас. Из-за замызганной занавески, видимо, скрывавшей подсобное помещение, выглядывал усатый здоровяк. Не споря, но страшно недовольные необходимостью разоружиться, мальчишки совали палки в бочку и снимали плащи.
— Повесь, — приказал мне блондинчик и швырнул холодную от мороза одежду. Не успела я оглянуться, как сама превратилась в вешалку, закиданную плащами. Знаете, моя бабушка любит повторять, что нет худа без добра. Хотела своровать один плащ, а тут целая коллекция на любой вкус. Главное, выбрать тот, что пахнет одеколоном, а не застарелым потом.
— Кло, нам кувшинчик темного бира! — велел блондинистый нахал. В туристическом агентстве я встречала подобных раздражающих типов, похоже, существующих в любом мире независимо от наличия магии. Они считают, будто люди должны им по гроб жизни, и зачастую раскидываются деньгами обеспеченных родителей.
— Хотя бы три кувшинчика! — взмолился один из парней.
— А платить ты будешь? — фыркнул блондин.
В голову немедленно пришел бородатый анекдот про студентов в университетской столовой: «Дайте нам одну сосиску и десять вилок».
— Четыре с половиной кувшина темного бира! — объявил мужчина, названный Кло, видимо, хозяин питейной.
— Кло, у тебя бир по цене шикера, — протянул один из парней.
— Половинка — за счет заведения. Одну секунду, господа маги! — Он немедленно набросился на меня: — Ты чего застыла, как малахольная? Не видишь, что ли? Господа дигоровцы хотят выпить.
— А где бир?
— Ты давно тут работаешь? — прищурился мужик.
— С сегодняшнего дня.
— Драм взяла?
— Она, — с готовностью кивнула я.
Как показывала практика, в любой непонятной ситуации следовало прикусывать язык и ждать, когда люди вокруг сами за тебя все скажут. Жаль, что я всегда забывала о столь простом способе избегать приключений на пятую точку.
— Вечно наберет всяких… — фыркнул Кло и вышел из-за занавески. С изумлением я задрала голову, разглядывая гиганта, на фоне которого любой атлет почувствовал бы себя дистрофиком.
— А одежда? — ему в спину жалобно уточнила я.
— Брось, — не оглянувшись, коротко велел он.
— Ладно, — пожала я плечами и опустила руки. Плащи бесформенной кучей свалились под вешалку на грязный пол. Наверное, если бы Кло заметил, то как-нибудь прокомментировал демарш, но он направлялся в другой угол трактира, где стояли дубовые бочки с кранами.
— Показываю один раз, — объявил он.
Напитки следовало наливать в жестяные сосуды. Хозяин повернул вентиль, и на дно кувшина полился темный напиток. Шипя, над горлышком поднималась пенная шапка, густая и крепкая, какой ни одно пиво нашего мира не давало.
— Держи. — Он всучил мне полную посудину. Я схватила кувшин двумя руками и крякнула от тяжести.
— Возьми поднос, — велел Кло, и когда водрузил тару, я решила, что надорвусь и отброшу коньки в проходе между столами. — А ты, я смотрю, помеченная черным…
Я замерла, не сразу догадываясь, что он имел в виду татуировки: одна на внешней стороне кисти, другая на ладони. Макстен рисовал четко, ярко и крупно, чтобы каждая сволочь могла с лету оценить художественный талант.
Не произнося ни слова, я развернулась и трясущимися от натуги руками потащила поднос к столу студентов. Кувшины звенели, напиток расплескивался. Подавальщицы, следившие за моим осторожным перемещением по залу, ехидно ухмылялись. Лихорадочно соображая, что делать, куда бежать и кого попросить о помощи, я принялась расставлять кувшины, а сама поглядывала на входную дверь, подсознательно ожидая, что сейчас она снова откроется и на пороге заведения для белых магов появится Макстен.
— Гляньте-ка, парни, у нее печать Кернов! — вдруг воскликнул блондинчик и тут же цепко схватил меня за запястье.
— Руку отпусти, — с угрозой приказала я.
Он бесцеремонно ткнул в рисунок пальцем. Кожу словно кольнуло статическим электричеством, и плавные, четкие линии знака вспыхнули алым пламенем.
— Мать честная, живая печать! — охнул за столом один из мальчишек. — В жизни не видел действующей печати Кернов…
— Спишь с черными, подавальщица? — ухмыльнулся блондинчик.
— Интересуешься из любопытства или тоже хочешь попробовать с ними спать? — готовая в любой момент под волшебное «абракадабра» огреть наглеца кувшином с пивом, процедила я.
Парень дернул уголком рта и спросил:
— Он тебя вышвырнул из замка, да? Сколько стоит потискать девку Керна? — продолжал издеваться дигоровец. — Я дам денег, просто назови цену.
— Боюсь, твои родители, недоносок, потом не расплатятся… — ответили ему.
Сначала я решила, что хрипловатый голос Макстена мне послышался от отчаянья и прозвучал исключительно в голове. Но зал оцепенел. Кло замер возле бочки, и пиво щедро полилось через край подставленного к крану кувшинчика. Все еще не веря, я оглянулась через плечо. Макс — живой, а не галлюцинация — стоял на расстоянии полушага.
— Привет, — промычала я. — Мы в притоне белых магов, и еще он очень больно сжимает мне руку.
— Хочешь, чтобы я оставил его без пальцев? — любезно предложил чернокнижник.
— Нет, но мизинец можно отчекрыжить.
Мальчишка мгновенно выпустил мое запястье и спрятал ладошки под стол. Подозреваю, что он на них сел, чтобы наверняка сохранить все пальцы.
— Господа белые маги, не суетитесь, — спокойно вымолвил Макстен, бросив быстрый взгляд в ошарашенный зрительный зал. Неожиданно стало ясно, что народ нервно, молча и очень медленно, словно боясь спровоцировать дикого зверя, поднимался со своих мест и явно намеревался наперегонки кинуться к бочке с посохами.
— Я только заберу свою подругу, которая попала в ваше мирное заведение совершенно случайно, и мы немедленно уйдем…
Он словно прочел заклинание, заставившее пространство прийти в движение. Я опомниться не успела, как, по-прежнему обнимая кувшин с биром, оказалась спрятанной за спиной Макса. Над нашими головами рассыпалась искрами ослепительная шаровая молния.
— Почему твои уговоры никогда не действуют? — выдохнула я.
— Сам не понимаю, — отозвался он. — Выкрикни что-нибудь.
Клянусь, я не собиралась ругаться матом, но стресс и все такое… Подсознание дало сбой. На самом сочном словечке через меня словно прошла горячая волна, и от нас с Макстеном разошелся круг черного дыма.
— Я, конечно, имел в виду твою «абракадабру», или что ты обычно кричишь, но так даже лучше, — высказался чернокнижник, хватая меня за руку. — На улицу!
— Думаешь, сможем спрятаться в сугробе? — Он тянул меня, а я с изумлением крутила головой, рассматривая дезориентированных магов, которые бессмысленно тыркались в разные стороны, словно пытаясь отыскать невидимок.
— Ты сурикат? — рявкнул Макс.
— Чего?
— Тогда прекрати крутить головой и двигай ногами.
Однако мы были вовсе не в обычной таверне и убегали не от отряда олухов-стражей, даже не прихвативших на арест военного мага. Под действием чужого колдовства черный дым развеялся. Мы не успели добраться до дверей, как на нас со всех сторон посыпались заклятья.
— Пригнись! — выкрикнул Макс, и я машинально нагнулась, расплескав из кувшина бир.
Чернокнижника отбросило магическим ударом, но он немедленно поднялся. Из уголка рта шла кровь. Следующий невидимый удар пришелся в челюсть. Противник находился на расстоянии пяти метров, но на скуле у Макстена появился синяк.
— Гад ползучий! — в ярости выкрикнула я.
Маг издевательски загоготал и захлебнулся этим самым противным хохотом, когда ему в лоб врезался жестяной кувшин, в полете расплескавший весь бир. Понятия не имею, почему я держала его в руках и не швырнула кому-нибудь в физиономию раньше. Мужик рухнул как подкошенный, только в воздухе мелькнули две тоненькие косички, похожие на крысиные хвостики.
— Авада Кедавра, козлина! — страшным голосом выкрикнула я и немедленно почувствовала, как горячая ладонь Макса ложится мне на затылок.
— На пол!
Я послушно плюхнулась на коленки. Надо мной происходил настоящий магический бой. Вспыхивали молнии, летели черные сгустки, похожие на стремительные тени. Разрывались огненные снаряды, покрывая потолок копотью. Удивительно, как еще не начался пожар!
Макс отбивался, но дураку было ясно, что против целой своры белых гадов не выдержит даже живая легенда. А в том, что имя Макстена Керна в магических кругах являлось легендарным, не оставалось сомнений. Подозреваю, что им пугали первокурсников: мол, будете плохо учиться, отправим вас поближе к замку Мельхом. Может, наш недоумок с приклеенной бородой в Анселе срок отбывал? Сеятель добра недоделанный.
На карачках я доползла до перевернутой бочки с десятком посохов. Видимо, хозяева или не смогли прорваться к магическому оружию, или отсиживались во время драки рядом с запасами спиртного и запивали бир вишневым тикером. Едва поднялась с пола, как на меня, словно взбесившийся медведь, пошел хозяин трактира Кло. Мы оба понимали, что против тяжелого здоровяка хрупкая девушка не выстоит. Он зарычал…
— Заранее простите! — выкрикнула я.
Колдовской посох врезался между расставленными ногами противника. Болезненный вопль, похожий на хрип умирающего динозавра (не то чтобы я знала, с каким рыком дохли динозавры), заставил стены таверны содрогнуться. Маг не просто рухнул на колени, а свалился лицом в пол и, тихо поскуливая, свернулся клубком.
На занятиях по самообороне учили, что удар в пах совершенно точно обезвредит обидчика и позволит убежать. Просто проверить никак случая не выпадало. Я, правда, не специально — сработал условный рефлекс, как у собаки Павлова.
— Стерва ведьмовская, — застонал Кло.
— Трах-тибидох! — победоносно провозгласила я и шарахнула хозяина заведения посохом по хребтине. Мужик хрюкнул и затих. Конечно, бить лежачего нечестно, но шел бой, а на стороне противника было численное превосходство.
Макс оказался рядом и потеснил меня в сторону двери:
— Уходим!
Конечно, уходим! Я согласна! Толкнула дверь, но она не сдвинулась с места.
— Быстро, Алина! — рявкнул чернокнижник, выплетая пальцами заклятье.
— Заперто… — охнула я и тут же поняла, что открывалось не наружу, а внутрь.
Из трактира на расчищенный до ледяной корки двор я вывалилась первой. В высоких сугробах искрами рассыпалось ослепительное солнце. В кристально чистом воздухе кружились и мерцали сухие снежинки. От трескучего мороза перехватывало дыхание.
Макс выскочил следом, поскользнулся, но ловко удержал равновесие. Он развернулся и рубанул воздух кинжалом. Невооруженным глазом было видно, как дверной проем закрыла блеснувшая на солнце, но невидимая изнутри темного трактира, прозрачная преграда. Свора магов вывалилась наружу, удивительно, как друг друга своими чертовыми палками не забили. Однако далеко уйти не получилось, они врезались в прозрачную стену. Она тянулась, тянулась и резко отпружинила стаю обратно. Словно вишневые косточки, сорвавшиеся с рогатки, мужики влетели обратно в утробу кабака.
— Надо перемещаться. — Макс тяжело дышал, из разбитого рта вырвался пар.
— Тебя избили.
— Да наплевать. Почему ты не пробудила печать сразу, как только перенеслась в притон?
Конечно, он на меня злился.
— Извини, супермен, я не знала, что надо дать себя облапать белому магу, чтобы ты появился! — огрызнулась я.
Он не заметил, ведь глаз на затылке не было даже у сильного чернокнижника, но в нашу сторону стремительно, в разбеге набирая силу, катилась воздушная волна.
— Осторожно! — выкрикнула я, отталкивая Макса.
Чернокнижник не упал — только отпрянул, а меня чудовищной волной отбросило в сугроб. От удара из груди выбило воздух. Кислород отказывался поступать в легкие. Словно выброшенная на берег рыбина, я открывала рот и пыталась дышать. Неожиданно в голову пришло, что я никогда не обтиралась снегом, не обливалась холодной водой, даже контрастный душ не принимала, но валяюсь полуголая в сугробе, как на пляже с белым песочком. Точно заработаю воспаление легких! Мысль была совершенно несвоевременной, учитывая, что мне, скорее всего, раздробило половину ребер, разорвало селезенку, отбило аппендицит (его ведь можно отбить?), и вообще я помирала во цвете лет от магического удара. Не права оказалась бабушка, когда каркала, будто я умру из-за любви к кока-коле…
Впрочем, на тот свет я уходила вместе с притоном. Кабак затрясся, словно в нервическом припадке. С крыши полетели куски черепицы, из окон со звоном вылетели стекла, а со стен посыпалась каменная крошка. Казалось, что заведение сейчас сложится, словно карточный домик.
Наплевав, что я вообще-то уходила на тот свет от переломов всего тела, Макс плюхнулся рядом и бесцеремонно сгреб меня в охапку. Мгновением позже мы провалились в пустоту, словно неожиданно нырнули в воздушную яму. Дорога в ад была гладенькая и очень стремительная, однако что-то в магической преисподней теплее не становилось. Оказалось, что мы просто поменяли один сугроб на другой.
— Идиотка! — рявкнул Макс мне в лицо, сверкая горящими глазами-угольями. Клянусь, я думала, что он никогда не кричал, а только цедил слова фирменным вкрадчивым тоном, пробирающим до мурашек. Глядите-ка, когда он вопил, становилось страшнее.
Раскаленная ладонь легла мне на грудь, через тонкое платье заструилось тепло.
— Тебе не стыдно орать на умирающую? — прокряхтела я, положа руку на сердце, почувствовав, что уже дышу, да и боль из ребер постепенно уходит. Правда, пальцы на ногах перестали ощущаться.
— Какого рожна ты меня закрыла собой?!
Демон во плоти из аниме, разве что клыков не хватало и фиолетовой шевелюры. Физиономия тоже могла быть благообразнее. Мультяшные демоны не щеголяли недельной щетиной.
— В тебя чуть не попало заклинание, — объяснила я геройство, к слову, совершенное не по доброте душевной, а инстинктивно.
— А так оно попало в тебя, но я-то чернокнижник.
— Но ты тоже не бессмертный.
Макстен сжал побелевшие от злости губы. Некоторое время он смотрел мне в лицо, а потом тихо спросил хриплым голосом:
— Идти сможешь?
— Наверное…
Оказалось, что я своровала посох. Со странным выражением Макс следил, как я выбиралась из сугроба на накатанную дорогу, опираясь на оружие белых колдунов. Кстати, очень удобно. Наверное, его еще можно использовать в качестве шеста для проверки глубины топи на болоте (надеюсь, что до Черной звезды не доведется, но в магическом мире ни на что нельзя было рассчитывать).
— Господи, как же я замерзла. Лучше бы плащ своровала, а не посох! — простучала я зубами. — Далеко до цивилизации?
Учитывая, что мы стояли на горной дороге, огибавшей скалистый выступ с покореженным ветрами голым деревцем, вопрос являлся насущным.
— За поворотом постоялый двор. Остановись.
Я послушно встала. Макс положил мне на открытую грудь горячую ладонь, словно пытался прослушать, не останавливается ли сердце, и прикрыл глаза. Было так холодно, что я даже не отреагировала, когда длинные пальцы невольно прикоснулись к напряженному от морозу соску. Неожиданно я почувствовала, что по телу заструилось тепло, ледяной холод отступил. Чернокнижник открыл глаза. Зрачок расширился настолько, что практически заполнил радужку. Красиво и одновременно жутко.
— Как теперь?
— Тепло, — кивнула я.
— До постоялого двора хватит. — Он нагнулся, черпнул пригоршню снега и обтер лицо.
— Ты в порядке? — заволновалась я.
— Скоро буду, — пообещал он.
— Хочешь, возьми посох — на него очень удобно опираться. Честное слово, я даже начинаю понимать, почему эти сектанты их за собой таскают. — Под выразительным взглядом Макстена я прикусила язык, но волочиться по заснеженной дороге в молчании было невыносимо: — Тебе не холодно?
— Холодно.
— Очень?
— В горах мороз, — с индифферентным видом заметил Макс.
— Почему?
— Горы находятся на севере королевства…
— Почему ты и себя не согреешь с помощью магии?
— Печать тепла сейчас греет тебя.
— А она у тебя одна? Извини, конечно, ты не делаешь печати про запас, — смутилась я. — Хочешь, мы постоим в обнимку, погреешься?
Господи, что я несу?
Показалось, что Макстен даже задумался над привлекательностью перспективы, но потом развернулся и зашагал дальше по заснеженной дороге, расправив плечи и высоко подняв голову.
— Подожди меня! — прикрикнула я и рванула следом, но едва не навернулась на льдистой тропинке, припорошенной снежком. — А лед-то тут откуда? Почему все люди как люди, и только я такая… умная, блин, и красивая.
— Знаешь, что самое интересное? — вдруг охотно поддержал мое ворчание Макс. — Тебе даже не приходится прилагать никаких усилий, чтобы попасть в неприятности.
— На самом деле я никогда не попадаю в неприятности, понимаешь? — заспорила я. — У меня очень тихий образ жизни.
— Помню, — согласился чернокнижник, не скрывая ехидства, — по утрам пробежки, по вечерам — книжки.
— Почему ты злишься на меня? — огрызнулась я.
Нет, понять мужика было легко — попал в магическую заваруху, замерз до отмирания совершенно нелишних конечностей да еще приходится опекать внезапную, как городской голубь, девицу. Честное слово, я сама от себя в шоке, но принимать чужую вину не собиралась.
— Клянусь, мое тело находилось в абсолютном покое, как ты и велел. Полностью спокойная, я вышла во двор, чтобы покормить Дунечку…
— Кого?
— Мать твоего будущего курятника. Она выжила в честном бою и заслужила истинное имя!
Макс посмотрел на меня, как на чокнутую. Я предпочла проигнорировать.
— В общем, мое тело находилось в полном покое и кормило Дунечку, но из воздуха выпал колдун из Анселя. Как его зовут?
— Ирен Орсо, — нахмурился Макс.
— Он выпал, распсиховался, что я его накрыла за слежкой, и открыл портал.
— В притон.
— Может, он накануне гулял в этом кабаке, а меня туда отправил по инерции? Он, конечно, странный, но все-таки молодой мужчина. Все мужчины любят снять стресс. Стресс — это не проклятье, а то, что с нами сейчас происходит…
— Я помню.
— Макс.
— Что?
— Ты же его не убьешь?
Почему прозвучало так, будто я уговариваю чернокнижника прикончить чудаковатого соседа? Он промолчал, что не добавляло оптимизма. Впрочем, о каком оптимизме могла идти речь на трескучем морозе?
Постоялый двор прятался за поворотом. Двухэтажное строение с черепичной крышей одной стеной жалось к скале, отчего со стороны казалось, будто оно пыталось уступить место дороге. Из трубы коромыслом шел сизый дым. Не сговариваясь, мы прибавили ходу.
Думаю, что наше появление станет притчей во языцех, историю начнут передавать детям, а те, в свою очередь, рассказывать своим детям. Ведь меньше всего немногочисленные постояльцы, хозяин и слуги ожидали, что, когда раскроется парадная дверь, в общую залу войдут девица в летнем сарафане и с посохом белого мага в руке и замерзший до мертвецкой синевы чернокнижник. Странно, что от задубелой одежды Макса не пошел пар, когда мы оказались в жарко натопленном помещении с огромным, весело горящим камином.
— Господин черный маг! — кинулся к нам хозяин, высокий худой человек в переднике, повязанном на поясе. — Госпожа… белая колдунья?
— Ой, не пугайтесь. Я не колдунья, и посох — не мой. Случайно своровала… в смысле, обменяла у белого мага на метлу… Макс, заставь меня заткнуться.
— Проклятье немоты? — любезно предложил он.
— Спасибо, сама справилась.
Хозяин смотрел на нас с нескрываемым ужасом. Видимо, появление одновременно чернокнижника и белой колдуньи, притворявшейся колдуньей черной, снилось ему только в кошмарах.
— Еды, питья и комнату, — велел Макс.
— Конечно, господин чернокнижник, — чрезвычайно низко поклонился хозяин.
Нежданный гость уверенно направился к столу напротив камина, напрочь проигнорировав, что он занят. На грязном полу оставались влажные следы от сапог, но через секунду испарялись эффектным дымком. При приближении мага семейство, мирно вкушающее похлебку под тихое потрескивание горящих в камине поленьев, вкушать перестало и дружно схватило тарелки (сразу видно слаженную командную работу), а глава династии, не сводя с Макса опасливого взгляда, стряхнул со столешницы в пятерню хлебные крошки.
Когда чернокнижник усаживался, то стол даже вытирать не пришлось.
— Можно посох постоит в уголочке? — вежливо уточнила я у хозяина, прикидывая, куда бы притулить осточертевшую палку, чтобы она не мешала посетителям.
— Как пожелаете, — испуганно попятился владелец.
Пока я шлепала по обеденному залу к камину, он следовал за мной по пятам. Наверное, даже стул бы отодвинул, как вышколенный официант, но стояли скамьи.
— Какого питья принести, господа маги? — уточнил он.
— Хочу вишневого шикера, — объявила я. — Не знаю, что это такое, но его почему-то все заказывают.
— А вишневого нет, — испугался хозяин, — только травяной.
— Несите какой есть, — согласился Макс.
Скорости, с какой нас обслужили, позавидовала бы самая известная в мире бургерная, где вообще-то бутерброды готовили в мгновение ока. Вместе с миской рагу и кусками хлеба грубого помола принесли глиняную бутыль с длинным горлышком.
— Наш лучший шикер, — объявил хозяин, вытаскивая пробку.
Напиток оказался темного цвета, с густым пряным ароматом, отчаянно похожим на запах «Рижского бальзама», обожаемого моей бабушкой. Жуткое питье, да простят меня ценители. Пригубив шикер, я так и заявила, мол, какая же гадость эти ваши напитки магического мира. От того, с какой жадностью Макс опрокинул стаканчик, меня передернуло.
— Хороший шикер, — просипел он, прихлебнув ложкой рагу прямо из общей миски.
— Если захотите бира или машкэ, то зовите, — кажется, хозяин мысленно перекрестился, что сумел удовлетворить вкус странных клиентов (откуда ему знать, что вкус у нас невзыскательный).
— Уважаемый, — остановил его чернокнижник.
На глазах у почти опустевшего за несколько минут зала он протянул руку. От раскрытой ладони заструился алый свет, в воздухе запахло паленым, а на краю деревянной столешницы начал проявляться выжженный знак Кернов. У хозяина алчно блеснули глаза.
— Вместо платы, — кивнул Макс, сжимая кулак, но я заметила, что по рисунку на ладони скользили красноватые искры.
— Благодарю, господин чернокнижник, — отвесил очередной поклон «уважаемый».
Едва мы остались вдвоем, я спросила:
— Что означает этот знак?
— За помощь он сможет рассчитывать на любую услугу от меня, — пояснил Макс и снова опрокинул стопку тикера.
— А если он захочет кого-нибудь проклясть на смерть?
— Так тому и быть.
Я не нашлась чем ответить. Глянула на стаканчик. В глянцевой поверхности отражалось мое крошечное искривленное лицо.
— Я пью «Рижский бальзам», оплаченный человеческими душами, но от этого он не становится вкуснее.
Залпом я проглотила напиток и крякнула от его крепости.
— Шикер — коварный, — заметил Макс. — От него легко опьянеть.
— Да брось, — высокомерно отмахнулась я. — Ты никогда не жил в студенческих общежитиях нашего мира. Поверь, мне этот ваш шикер как лимонад.
В следующий момент зал постоялого двора поплыл. Перед глазами потемнело. Раздался громкий стук, и только спустя пару секунд я осознала, что просто ударилась лбом о столешницу, отрубаясь благодаря местному алкоголю. Шикер оказался гораздо крепче лимонада.
Я проснулась от холода и попыталась натянуть одеяло. Оно оказалось очень мягким, подбитым изнутри мехом. С закрытыми глазами пошарила по гладкой ткани, с трудом продрала один глаз и немедленно выяснила, что закутана в чужой плащ. Слава богу, что хотя бы на платье, а не на голое тело. Потом обнаружилась еще одна странность: на другой половине кровати (не сказать, чтобы очень широкой) спокойно спал Макс, а между нами лежал… посох.
Предполагаю, что с чернокнижником мы по-братски поделили матрац из-за отсутствия свободных номеров на постоялом дворе. Обычно во хмелю во мне просыпалось крайне вредное и опасное человеколюбие, так что я наверняка посчитала жестокостью укладывать мужика на ледяной пол, когда изо всех щелей, особенно из щели под дверью, страшно сквозило. Но что, черт возьми, в кровати делал посох? Я его прихватила вместо плюшевого зайки? Или на тот случай, если вдруг придется отбиваться от пьяных поползновений сексуального черного мага? Что за нежданное проявление девичьей скромности?
— Своим деятельным сопением ты разбудишь даже мертвого, — сиплым ото сна голосом, не открывая глаз, пробормотал он.
— Почему у нас в кровати посох? — немедленно вопросила я, пока от догадок не лопнула похмельная голова. Господи, из чего они делают свой шикер, если после единственной рюмки меня мучило похмелье, как от половины бутылки виски?
Макс повернулся на бок, подпер взлохмаченную голову рукой и усмехнулся:
— Все-таки ты очень странная женщина. Почему ты не спросишь, что в этой кровати делаю я?
— Это очевидно — ты спишь, — закатила я глаза, — но почему с нами еще и посох спит?
— Ты решила, что хозяин хочет его своровать, и взяла с собой в постель.
Очень на меня похоже! Однажды после очередной студенческой вечеринки я проснулась в комнате тремя этажами выше, обнимая два зимних сапога из разных пар. Сапоги, к слову, были чужие.
— Какое счастье, что я не решила, будто кто-то хочет украсть хозяина! — простонала я, закрывая лицо ладонями, а потом глянула на Макса сквозь расставленные пальцы: — Чей на мне плащ?
— Его же, — издевательски ухмыльнулся подлец. Не помню, сколько он вчера принял на грудь треклятого шикера, но, похоже, все похмелье досталось мне.
— Я решила, что плащ тоже хотят стащить?
— Тебе он просто понравился. Не переживай, наш хозяин был счастлив его подарить. Даже больше: после того как ты благословила всю его семью до десятого колена на урожай, плодовитость и богатство, он настаивал.
— Из благодарности, что ли?
— Он решил, что ты его прокляла, — покачал головой чернокнижник. — Еще вопросы?
— До комнаты ты меня донес?
— Нет, что ты, — ухмыльнулся Макс. — Ты проявила крайнюю настойчивость в желании самостоятельно покорить лестницу. Помогала себе посохом и ползла, никогда не видел такой целеустремленности. Но не переживай, к этому времени народ уже попрятался в комнатах.
Лучше бы я вчера закопалась в сугробе и тихо-мирно умерла от переохлаждения.
— Так спустимся на завтрак или сразу вернемся в Мельхом? — одним плавным движением вставая с кровати, спросил Макс.
— В замок, — покачала я головой. — Как можно скорее!
Прежде чем вернуться в Мельхом, я аккуратно заправила кровать и сложила складочка к складочке плащ. Трофейный посох прихватила с собой, чтобы было чем отбивать Дунечку от демонических кошек.
* * *
Ночь Белой звезды, предвестницы звезды Черной, была темна и дождлива. Побелевшее ночное светило скрывали плотные облака. Масляные уличные фонари едва горели, и фигуру чернокнижника, стоявшего напротив дома Ирена Орсо, прятали глубокие тени.
Обычно в ночь Белой звезды светлые уходили в леса, проводили ритуалы, чтобы напитаться холодной энергией светила. Макстену пришлось ждать почти две седмицы, пока трусливый щенок, опутавший жилище десятком мощных заклятий, решится покинуть стены опечатанного логова. Понимал, недоносок, в чей огород залез и чью женщину едва не заморозил до смерти. Алина простудилась, а потому ненавидела магический мир какой-то особенной, извращенной ненавистью, отравлявшей существование мужчин демонического замка.
В окне на первом этаже блестела одинокая свеча — никак белый прислужник ждал возвращения хозяина. Вторжение чернокнижника кое-чему научило жильца, и теперь строение переливалось многослойными, запутанными контурами, способными сдержать даже озлобленного демона.
Макс любовался стройностью магического плетения. Силы и таланта недоноску было не занимать. Доживи он до полувека, стал бы хранителем Восточной долины, и тогда Мельхом, признав сильного конкурента, возможно, закрыл бы магическую дверь. Жаль, Ирен Орсо совершенно не умел ладить с соседями, что никак не способствовало долголетию.
Некоторое время понадобилось, чтобы начертать ритуальным кинжалом четыре пентаграммы. Макс закрыл глаза, расставил руки. В ночной тишине колдовская речь звучала громко и отрывисто. С каждым новым словом голос чернокнижника набирал силу и хрипоту, наполнялся звериным рыком. Устами колдуна заговорил демон Мельхом, существо из ада, веками служившее угасавшему роду Керн. Он скучал, заключенный в стенах замка, требовал развлечений, хотел крови, жертв, войны. Пусть кровь в ночь Белой звезды и не прольется, но Макстен ощущал злую радость демона в предчувствии злой шутки.
На улице поднялся ветер. Бешеными спиралями он закручивал редкие дождевые капли, трепал кроны деревьев, срывая листья, ломая ветви. Ночь наполнилась гулом и треском. Неожиданно на кухонном окне в доме шевельнулась занавеска — слуга захотел проверить силу неожиданно поднявшейся бури. Тут он увидел Макстена, лицо вытянулось и немедленно исчезло. Раскрылась входная дверь.
— Что творишь ты, адское зло?! — вскричал прислужник, не выходя за порог.
Последнее слово заклятья разрубило пространство. Макс опустил руки, и ветер мгновенно стих. Воцарилась невозможная тишина.
— Ты не заберешь мою душу, так и знай! — потрясал кулаком прислужник, не в состоянии заметить, что дом накрыл красноватый светящийся купол. — Я призван служить добру и справедливости.
— Ладно.
— Чего? — не расслышал приспешник белого недоноска.
— Адью, — вдруг вспомнил чернокнижник иномирное слово, однажды брошенное Алиной. Каким же ехидным оно тогда показалось!
Он щелкнул пальцами. Дом исчез. Вместо него остались лысый клок сухой земли и неопрятный сад.
