Глава 16

Стоя на маленьком балкончике, магиня наблюдала за мило беседующими князем и Забирающей. Они медленно прохаживались по тенистой аллее в окружении стайки придворных. Сегодня великий князь вновь решил порадовать аристократов своим присутствием. Только в этот раз ларра Солара постоянно находилась рядом с ним, словно имела на это полное право.

– Выс-скочка! – не сдержавшись, прошипела магиня, вцепившись в мраморные перила балкончика. – Как же ты мне надоела!

Она знала, что князь недавно уезжал на несколько дней из дворца. И именно в это же время дворец покинула Забирающая. Снедаемая жгучей ревностью магиня была уверена, что они провели это время вместе. А значит, наглая целительница решилась прибрать не принадлежащего ей мужчину к своим коварным ручкам. По-другому ведь и быть не могло!

Девушка также подозревала, что Забирающая околдовывает великого князя, скрывая следы преступления при помощи своего дара. Она слабо представляла, как это все можно провернуть, но была уверена, что наглая девица так и делает. Ведь если бы князь был влюблен в целительницу, тогда не приходил бы каждый вечер к ней!

Она знает… Видит, как он мучается, не в силах разорвать какое-то сильное заклинание! Ведь ее любимый Кассиан всегда с восторгом и нежностью смотрит на нее, стоит только им остаться вместе. Эти часы были для магини самыми счастливыми!

И сегодня она окончательно убедилась, что князя нужно спасать! Тем более Забирающая не ждет от нее ничего дурного. Магиня в некотором роде немного подружилась с целительницей, и та по своей глупости не будет считать ее соперницей. Магиня очень хорошо натренировалась в коварстве, стравливая между собой заносчивых ларр, думающих, что именно они подходят ее возлюбленному.

Нет, она не сделает глупости и не станет публично обличать ларру Солару. Магиня не хотела вредить своему возлюбленному, выставляя его этаким простаком, не сумевшим понять, что его приворожили. Кассиан все же правитель большого княжества и не имеет права давать повод усомниться в себе.

Поэтому она решила как можно быстрее избавиться от Забирающей. Благо, верных исполнителей у нее хватает. Главное – составить план и подгадать удобное время. Эдея сможет обойтись и без ларры Солары, тем более таких, как она, останется еще шестеро. По мнению магини, этого было вполне достаточно!

– Ой, я не знала, что здесь кто-то есть! – раздался девичий голос позади нее. – Простите, я не хотела вам мешать.

Нацепив маску приветливости, магиня оглянулась на говорившую. Ей оказалась одна из юных ларр, только недавно представленных ко двору. Это юное создание так виновато смотрело на нее, что девушка еле сдержала порыв скривиться. Ей никогда не нравились такие тепличные цветы, болтающие обо всем, пришедшем в голову.

– Ничего страшного, я уже собиралась уходить, – мило улыбнувшись, ответила она.

– А вы разве не пойдете на улицу? – удивилась ларра, широко распахнув свои наивные серые глаза. – Там так весело! Великий князь – великолепный рассказчик.

– Я знаю. – Снисходительно улыбнувшись, магиня поравнялась с девушкой. – Думаю, вы правы, стоит немного прогуляться.

Величественно кивнув, она ушла из галереи и начала мысленно составлять план по устранению одной неугодной ей целительницы.

– Ах, ларр Форан, расскажите что-нибудь еще! – воскликнула ларра Клорианна, с восхищением глядя на имперского гостя, прибывшего недавно к их князю с каким-то поручением и оставшегося здесь немного погостить. – Вы знаете столько интересных исторических рассказов. Я просто восхищена!

«А ведь совсем недавно она так же громко восхищалась историями Кассиана», – с иронией подумала Солара, опираясь на руку князя.

– Действительно, вы так хорошо разбираетесь в Старших расах, – поддержал девушку великий князь. – Видимо, много времени потратили на их изучение. Слушать вас одно удовольствие!

И только знающая, в чем дело, Солара да первый советник, пытающийся не рассмеяться, разобрали в голосе Кассиана легкую насмешку.

– Великий князь, я счастлив угодить вам! – Учтиво поклонившись, светловолосый мужчина быстро подмигнул Забирающей. – Надеюсь, моими скромными стараниями багаж ваших историй значительно пополнится.

От внимания имперца тоже не ускользнула насмешка.

– Только, если можно, расскажите что-нибудь про людей, – попросила еще одна ларра, передернув плечами.

– Вы боитесь представителей Старших рас? – искренне удивился лиур Фисан.

– А как их можно не бояться, ведь они такие страшные! – с жаром заявила девушка. – Чего только стоят оборотни и нейкеры! Они же практически животные. А драконы? Или гномы, живущие в подземных городах? Пожалуй, из них лучшие только эльфы!

– О, прекрасная ларра, думаю, эльфам польстило бы ваше определение, – с самым серьезным видом заверил младший принц.

– Вот только если бы не их длинные уши!.. – продолжила жаловаться девушка. – Они весь вид портят!

– Хм, никогда не задумывался об этом. – «Имперец» выглядел явно ошарашенным и немного обиженным.

«Боги, это все же было не самой лучшей идеей – наложить на эльфийского принца иллюзию, – расстроенно подумала Солара, незаметно ткнув локтем маскирующего смех под кашель Кассиана. – Эта дурочка наговорила уже достаточно для развязывания еще одной войны!»

– А мне, наоборот, очень нравятся их уши. – Прижав руки к пышной груди, ларра Клорианна мечтательно улыбнулась. – Вот бы их потрогать!

– Прекрасная ларра, будьте осторожны в своих желаниях. – Себиан из последних сил старался не рассмеяться. – А то вдруг они исполнятся.

– Вы думаете, эльфы были бы против? – Девушка явно огорчилась от такого предположения.

– Не переживайте так сильно, – сказал лиур Фисан, быстро осмотрев фигуру ларры. – Уверен, некоторые из них были бы только «за»!

Почувствовав, как лицо обдало жаром, Солара задалась вполне простым вопросом. Почему за все происходящее здесь стыдно только ей? Мужчины, как она поняла, наоборот, получали удовольствие от болтовни лары Клорианны.

– Нет, мне все же не понять вашего восхищения, – неодобрительно покачала головой та ларра, которая попросила рассказать историю про людей. – Они все равно все жуткие! И мой папа говорит, что люди правильно поступили, изгнав…

– Ларра Илиана, иногда нужно думать и самой, а не повторять за папой, – громко заявила подошедшая к ним ларра Лорея. – Вы уже не маленькая девочка, а говорите всякие глупости. Не забывайте, что именно Старшие расы дали нашим предкам приют, когда те бежали из своего мира.

– Но там случилась ужасная катастрофа, и они были обязаны… – возмутилась ларра Илиана.

– Кому и что они были обязаны? – холодно поинтересовалась магиня.

– Достаточно! – прекратил перепалку великий князь. – Сейчас ларра Илиана вернется к себе, а через две недели отправится в закрытую школу в Ирийске. Ей стоит подучить историю. А заодно она передаст своему отцу мое пожелание завтра встретиться с ним в девять часов утра.

После ухода перепуганной девушки разговор как-то сам собой сошел на нет. Придворные разошлись в разные стороны, тихо обсуждая произошедшее. Солара тоже предпочла бы уйти, но ей такой возможности не дали. Кассиан все так же продолжал удерживать ее возле себя.

– Вы зря были так строги к девушке, – укорил князя эльфийский принц. – Она лишь повторила слова отца. И я совершенно не удивлен, что не все люди желают восстановить былые отношения с нами. Их не переубедишь, так же как и некоторых представителей Старших рас.

– Тут я с вами согласен, – не стал спорить Кассиан. – Всех переубедить невозможно, но можно оградить молодежь от тлетворного влияния старшего поколения и попробовать научить их хоть немного думать и анализировать. И тогда, возможно, больше никогда не повторится такой трагедии.

– Нам остается об этом только мечтать. – Склонив голову, эльф печально улыбнулся.

Заметив неуверенно мнущуюся невдалеке от них ларру Мирану, Солара приветливо ей улыбнулась и незаметно толкнула князя в бок. Добившись от него внимания, взглядом указала на девушку.

– Ларра Мирана, подойдите, – разрешил Кассиан, по-доброму улыбнувшись ей.

– Мой князь, простите, что прерываю вашу беседу, но ларра Дарьяна просила узнать, навестите ли вы ее сегодня? – приветствовав правителя, спросила ларра Мирана.

– Конечно же, я обязательно приду, – заверил Кассиан.

«Ну вот, опять мы не сможем побыть наедине», – с грустью подумала Забирающая.

Эти пять дней после возвращения из Ледяного Дола оказались очень насыщенными. И Солара, и Кассиан были слишком заняты. Поэтому могли видеться только на деловых встречах или вот на таких общественных мероприятиях. И даже по вечерам не встречались, хотя Солара каждый раз ждала, надеясь, что вот сегодня у них точно получится побыть вместе. Но князь постоянно оказывался чем-то занят. Создавалось впечатление, что он просто избегает ее.

Целительница не знала, о чем и думать, ведь Кассиан все так же продолжал с нежностью и страстью смотреть на нее, но при этом прекратил всякие попытки к сближению. И это так сильно волновало Солару, что сказывалось на ее общении с окружающими. Ларра Гелана попыталась разговорить дочь, но она не пожелала откровенничать, отговорившись напряженным графиком работы.

– Удивительно, я впервые встречаю такую спокойную огненную магиню! – весело заявил эльфийский принц, вырывая Солару из грустных мыслей. – Обычно они в столь юном возрасте более несдержанны.

– Благодарю вас. – Вежливо улыбнувшись, воспитанница вдовствующей княгини немного отступила от иностранного гостя.

– Просто ларра Мирана очень ответственная, – похвалил ее великий князь. – А еще очень добрая. К тому же прилежная ученица. В будущем эта девушка станет великой магиней, я уверен в этом!

– Мой князь, вы слишком добры ко мне! – Покраснев, ларра Мирана опустила взгляд вниз.

– Вы совсем засмущали ее. – Себиан усмехнулся, с любопытством посмотрев на девушку.

– Но ведь я сказал правду, не стоит смущаться. – Подняв голову девушки за подбородок, Кассиан ласково улыбнулся ей.

«Ой, да она влюблена в него! – неожиданно поняла Солара, испытав сочувствие к воспитаннице вдовствующей княгини. Целительница прекрасно знала, что Кассиан относится к трем сироткам, скорее, как к младшим сестрам. – А он, видимо, не замечает этого. Нужно будет обязательно поговорить с ним, чтобы прекратил давать бедняжке напрасные надежды».

Мирана нравилась целительнице, как, впрочем, и остальные воспитанницы. И хоть она общалась с ними очень редко, занятая своими обязанностями и лечением больных, но осталась под приятным впечатлением от их бесед. Поэтому ей и не хотелось, чтобы девушка напрасно страдала от неразделенной любви.

– А где же ваши подруги? – спросила Солара, желая сменить тему.

– Готовятся к вступительным экзаменам, – пояснила ларра Мирана, с неохотой отведя взгляд от князя. – Мы все вместе готовимся, просто я отлучилась по просьбе ларры Дарьяны.

– Главное, не переутруждайтесь, – строго сказала Забирающая. – Я немного позже зайду, проведаю ларру Залину. Хочу убедиться, что она окончательно поправилась.

Спустя полчаса Солара возвращалась к себе в кабинет, с грустью думая о том, что Кассиан вновь быстро покинул ее, оставив в обществе советника и эльфийского принца. Она знала, что лиур Фисан часто посещает столицу под видом желающего развлечений аристократа. И даже знала о том, что эти прогулки принесли уже определенные плоды. В городе удалось обнаружить трех магических вампиров, за которыми установили наблюдение. Но пока слежка не принесла никаких результатов. Все трое жили самой обычной жизнью, если так можно было сказать. И все же князю каждый день докладывали об их передвижениях.

«Если ничего не изменится в скором времени, то я решу, что он просто поиграл со мной. – Прикусив губу, Солара на мгновение замерла посреди коридора. – Не хочу в это верить! Он ведь не мог так со мной поступить. Да пусть даже из боязни потерять Забирающую!»

Но от таких выводов ей стало только хуже. Поэтому, когда мужская рука зажала ей рот, а вторая крепко обвила талию, целительница даже сначала не поняла, в чем дело. Оказавшись в одной из малых гостиных, где так любили собираться небольшими группами придворные, Солара стремительно отступила от своего похитителя, как только он ее отпустил. Стремительно обернувшись, она с разочарованием увидела перед собой смутно знакомого мужчину.

– Ларр…

– О, любовь моя, приношу свои извинения за такое неподобающее поведение, но терпеть больше нет сил! – заявил «похититель», заставив Забирающую удивленно замереть. – Я днями и ночами думал о вас! Особенно с тех пор, как вы залечили мою ногу.

И Солара наконец вспомнила, где видела его. Это был тот самый ларр, вывалившийся из окна второго этажа.

– Ларр Ниран, а вы головой не ударились, когда падали? – поинтересовалась целительница.

Нахмурившись, мужчина задумался, а потом с облегчением ответил:

– Нет, точно не ударялся. Это так чудесно, что вы волнуетесь обо мне, значит, я не ошибся! – Стремительно подойдя к девушке и обхватив ее ладони своими руками, ларр Ниран заявил: – Дорогая ларра Солара, вы покорили мое сердце еще в самый первый раз, когда я вас только увидел! Нет женщины более достойной, красивой и прекрасной, чем вы!

«А у моего новоявленного ухажера лексикон бедноват», – с сарказмом подумала девушка, совершенно успокоившись.

– Но именно тогда, когда вы склонились над моей ногой, а на вашем лице читалось искреннее сочувствие, я понял!..

«Разве сочувствие? А я-то боялась, что окружающие заметят мое отношение к умственным способностям этого акробата…»

Не дождавшись никакой реакции со стороны дамы сердца, незадачливый ухажер немного стушевался, но все же продолжил:

– Так вот, я понял, что только вы достойны стать моей женой!

Вот теперь реакция последовала. Солара широко распахнула глаза и мысленно взмолилась богам, чтобы не рассмеяться в лицо горе-жениху, пока тот вещал, какая это честь для нее – стать суженой представителя древнего и славного рода, коим и являлся ларр Ниран. Такой наглости и раздутого самомнения она просто не ожидала.

– Любовь моя, вы не пожалеете о своем выборе! – тем временем горячо заверил ее мужчина, начав стремительно склоняться над девушкой.

– Так и знала, что такие откровенные наряды до добра не доведут, – раздался насмешливый голос ларры Лореи. – Или дело совсем не в них?

Испуганно отскочив от целительницы, ларр Ниран мучительно покраснел. Он явно не ожидал, что у его пылкой речи будут свидетели. А Солара, наоборот, обрадовалась, увидев свою спасительницу в компании еще четверых ларр. Одна из которых, кстати говоря, с ненавистью посмотрела на Забирающую, а потом перевела полные слез глаза на незадачливого жениха.

– Ларр Ниран, как же так? – возмутилась она, прижав руки к груди. – Ведь совсем недавно вы говорили, что любите только меня, и обещали попросить моей руки у опекуна.

– Ах, милая ларра Вереса, видимо, ваше приданое оказалось ничтожно мало в сравнении со статусом Забирающей, – с сочувствием ответила ларра Лорея. – Мы, наверное, зря помешали двум влюбленным.

– Вовсе нет! – быстро заверила Солара, делая шаг в сторону девушек. – Ларр Ниран, с прискорбием спешу заявить, что не могу ответить на ваши чувства. И вообще я очень спешу!

– Что здесь происходит? – раздался недовольный голос ларра Айлара.

– Совершенно ничего! – Забирающая стремительно подошла к водному магу и открыто улыбнулась. – Вы так удачно пришли. Я как раз хотела с вами поговорить по поводу тех заданий, которые мы обговаривали с ларрой Ленианой. Пройдемте в мой кабинет, и я вам все подробно объясню.

Пока они шли, ларр Айлар молчал, а Солара очень надеялась, что ее поведение не смахивает на побег. Все же ситуация была довольно глупой, а ведь придворные раздуют из нее целого огнедышащего дракона! Причем не факт, что сочувствовать будут целительнице, а не ларру Нирану. Тут вряд ли удастся угадать, куда заведет их фантазия и желание посплетничать.

– Рассказывайте, что там произошло, – не терпящим возражения тоном приказал ларр Айлар, как только они вошли в кабинет.

Солара понимала, если она промолчит, то начальник тайной полиции все равно все узнает. Тем более скрывать ей было нечего. Но она явно не ожидала, что водный маг самым наглым образом начнет хохотать. Да так громко, даже стекла в окнах начали дребезжать.

– Как вам не стыдно! – громко возмутилась Забирающая.

– Простите, не хотел вас обидеть, – признался маг, вытирая выступившие на глазах слезы. – Просто не думал, что конкуренцию Кассиану составит этот хлыщ. Позор на голову нашего правителя!

Не удержавшись, Солара хихикнула. С этой стороны она на ситуацию не смотрела, зато теперь поняла, насколько же она выглядела забавной.

– Так о чем вы со мной хотели поговорить? – напомнил ларр Айлар, как только успокоился.

– А… – Судорожно попытавшись вспомнить, что она ему сказала, желая поскорее убраться оттуда, Солара почувствовала, как лицо обдало жаром.

– Ясно, – хмыкнул маг. – Ну, хоть чаем угостите, а то я так и не успел пообедать.

– Опять голодом себя морите? – Позабыв о причине смущения, Солара недовольно посмотрела на мужчину.

Спустя полчаса слуги доставили в кабинет подносы с едой, которую целительница вознамерилась скормить упрямому мужчине. Тем более как только вкусные ароматы достигли носа ларра Айлара, он сам был готов проглотить все, не пережевывая. И даже нотации Забирающей ему не слишком мешали. С аппетитом поедая все, что подсовывала девушка, водный маг только утвердительно поддакивал, когда она говорила о недопустимости такой жизни, как у него.

– Никогда бы не подумала, что вы настолько безответственны! – укорила Солара, окончательно выдохшись.

– Так получилось, – виновато признался ларр Айлар, отодвигая от себя пустую тарелку. – Вы ведь уже знаете, мы поймали практически всех участников банды в столице и сейчас вплотную занимаемся другими городами.

– Да, князь говорил нам с ларрой Ленианой вчера. Мы как раз с ней хотели провести инспекции по приютам. Повторения случившегося допустить нельзя!

– Я понимаю ваше беспокойство и обязательно выделю людей вам в помощь, но точно не сейчас.

– Мы не спешим и не торопим вас.

Открывшаяся без предварительного стука дверь прервала их беседу. Забирающая уже приготовилась отчитать наглого посетителя, когда в кабинет вошел довольно улыбающийся первый советник.

– Ого, неожиданность какая! – удивился он, посмотрев на стол, заставленный пустыми тарелками. – А мне будет позволено к вам присоединиться?

Посмотрев на друга, а потом на тарелку, полную пирожков, до которых еще не успел добраться, водный маг великодушно ответил:

– Могу тебя даже пирожком угостить, если ларра Солара сделает нам чай.

– Слушай, я к тебе теперь всегда с едой ходить буду, – весело сообщил ларр Себиан, когда целительница отошла к чайнику. – Ты тогда становишься невероятно добрым! Хоть веревки из тебя вей.

– Спешу вас разочаровать, советник, – прохладно заявила Забирающая, недовольная тем, что мужчина даже не извинился за наглое вторжение. – К еде должна еще прилагаться и приятная собеседница. А вы на нее, к сожалению, совсем не похожи.

– Зато я очень похож на приятного собеседника, готового на все, чтобы вернуть благосклонность прекрасной ларры, – тут же нашелся ларр Себиан, умоляюще посмотрев на девушку.

Поняв, что обижаться на него невозможно, Солара решила чуть позже заняться его воспитанием. Например, после того, как он скажет, зачем пожаловал. Но ей этого так и не довелось узнать. Как только девушка поставила чашки с чаем перед мужчинами, к ней прибежал мальчик-посыльный от одного из старших целителей городской больницы. С важным видом протараторив, что у нескольких больных обнаружилась бурянка, мальчишка с любопытством уставился на магов.

– Только этого нам не хватало. – Недовольно поморщился советник.

– Ларр Себиан, пожалуйста, сообщите князю, что столица с сегодняшнего дня на карантине по моему приказу, – сказала Солара, начав собираться. – Ларр Айлар, позаботьтесь о том, чтобы никто не въезжал и не выезжал из города.

– Через полчаса мы закроем город, – пообещал водный маг. – Надеюсь, вам удастся быстро локализовать очаги инфекции.

Ничего не ответив, Забирающая открыла портал и, крепко ухватив мальчишку-посыльного за руку, шагнула в золотистое марево.