Глава 15
Два дня, проведенные в Ледяном Доле, были просто прекрасными. По крайней мере, Солара считала именно так. Кассиан любезно устроил ей и навязавшемуся к ним в компанию младшему эльфийскому принцу экскурсию по дому. Этот дворец в миниатюре действительно располагал большим количеством террас. И не все из них были застеклены. А одна, самая большая, использовалась здешними магами-охранниками как тренировочное поле. Вообще у них было другое тренировочное поле, расположенное на безопасном расстоянии от строений, но иногда они таким способом развлекали лиуру Айлинэль, устраивая показательные бои.
А еще Соларе очень понравился Зимний сад. Конечно, он не был таким впечатляющим, как в императорском дворце, и таким уютным, как в княжеском, но тоже радовал глаз яркими цветами.
Вообще Ледяной Дол произвел на Забирающую самое положительное впечатление. А когда вечером она услышала легенду о том, как создавалось это место, и вовсе пришла в неописуемый восторг.
– Это ледяное покрытие создал один эльф из морского клана, – поведала лиура Айлинэль, узнав, что Соларе очень понравился необычный вид гор. – Он влюбился в ледяную принцессу, которую увидел, когда прибыл в нашу страну с посольской миссией. Но девушка была довольно взбалмошной и только посмеялась над чувствами влюбленного. Наш герой не пожелал так просто сдаваться и старался любыми способами завоевать любовь строптивой красавицы. И тогда принцесса, порядком устав от его надоедливого внимания, решила хорошенько проучить эльфа, а заодно развлечься за чужой счет. Она сказала, что ответит на его чувства только тогда, когда горы начнут каждую ночь сверкать.
– Как жестоко, – выдохнула Солара. – Один раз еще можно было бы устроить что-то такое, но каждую ночь… Тем более магия отняла бы очень много сил.
– Вот и наш несчастный влюбленный подумал о том же. Несколько недель он ходил мрачнее тучи, а жестокосердная принцесса каждый день интересовалась, как его успехи. В итоге одним прекрасным утром эльф пропал. Говорят, тогда поднялась большая паника, ведь он был средним сыном главы клана морских эльфов. И его исчезновение могло навлечь беду на ледяных эльфов, рассорив тех с родственниками. Отец взбалмошной красотки лично пообещал сделать все, чтобы найти влюбленного эльфа и вернуть его в лоно семьи, а свою дочь примерно наказать за излишнюю гордыню.
– Я бы ее отправил в какую-нибудь закрытую школу, – заявил лиур Фисан, тоже увлеченно слушающий легенду. – Наподобие тех, которые люди открывают при храмах. Там бы ей точно было не до глупостей.
– А вы жестоки, принц! – Рассмеявшись, ледяная эльфийка, продолжила рассказ: – Его очень долго искали, доходили слухи, что он появлялся то у гномов, то у лесных эльфов, то у оборотней. А последний раз он побывал у огненного дракона. Именно дракон посоветовал прекратить поиски, так как наш герой должен вскоре сам объявиться. Это и произошло спустя пять лет. Во время одного празднества он пришел на поклон к своей жестокой возлюбленной, сказав, что выполнил ее просьбу. Как оказалось, эльф придумал одно заклинание, но сил на его использование у него бы не хватило. И тогда он обратился за помощью к знакомому дракону. А тот, найдя его идею довольно забавной, предложил еще нескольким своим сородичам в ней поучаствовать. Они были даже настолько добры, что выделили под задуманное эту долину, находившуюся когда-то очень давно на границе территорий ледяных драконов.
Строго следуя плану эльфа, огненный дракон растопил снег, а водный дракон, управляя образовавшейся водой, покрыл равномерным слоем внутреннюю часть стен долины. Подождав, пока эльф вплетет нужные заклинания, ледяной дракон заморозил воду. Благодаря придуманному нашим героем заклинанию днем ледяной панцирь накапливал солнечный свет, а ночью отдавал его назад, из-за чего казалось, что горы светятся.
– Невероятно! – воскликнула Солара. – И им понадобилось на это пять лет?
– Не совсем. Оставшееся время наш герой потратил на постройку дома, достойного ледяной принцессы. А заодно и обустроил быт. Затем, переместившись сюда со своей возлюбленной, ее отцом и еще несколькими эльфами, прожил здесь ровно неделю, показывая, что выполнил условие. Ну а потом, передав это место в дар ледяной эльфийке, вернулся к себе домой.
– Как вернулся? – удивилась целительница, растерянно посмотрев на окружающих. – А как же… Вы ведь сами сказали, что он выполнил условие.
– Прекрасная лиура Солара, неужели вам совсем не жаль несчастного эльфа? – насмешливо поинтересовался эльфийский принц. – Он угробил пять лет жизни и несметное количество денег, чтобы выполнить глупое условие жестокой красотки. И когда наш глупец наконец поумнел и, оставив ей такое чудесное место, с гордо поднятой головой вернулся домой, вы жалеете, что он не остался с этой неумной лиурой.
– Я не совсем вас понимаю. Разве он делал это все не ради ее ответных чувств?
– Да, все было именно так, – мягко сказал молчавший до этого момента Кассиан. – Но, думаю, он за те годы, что не видел эльфийку, осознал, как нехорошо она с ним поступила. Вот его влюбленность понемногу сошла на нет. А создал герой это место из чистого упрямства. Да и когда подарил его потом девушке, отказавшись от нее самой, думаю, очень больно ударил по ее самолюбию.
– Не расстраивайтесь, лиура, – внес свою лепту лиур Ангмар. – Если вас это утешит, то могу сказать, что они в итоге поженились. Все-таки после исчезновения героя отношения между ледяными и морскими эльфами были очень натянутыми. Дело чуть не переросло в вооруженный конфликт. Вот главам кланов и пришла в голову светлая мысль помириться через брак тех, из-за кого отношения были испорчены. Правда, желания самих детей уже не учитывались. Политика и все такое.
– Кошмар… – Недоверчиво посмотрев на ледяного эльфа, Солара попыталась понять, не шутит ли он.
– Не всегда истории заканчиваются так, как нам бы того хотелось. – Он безразлично пожал плечами. – Но жили они довольно хорошо. Наш герой придумал еще много интересных заклинаний, прославив свое имя. А принцесса стала примерной женой и матерью. По крайней мере, никто не заподозрил в их отношениях неприязни. Их с детства учили, как себя нужно правильно вести при посторонних.
Той же ночью Солара, стоя террасе в надежных объятиях Кассиана, наблюдала, как сверкали горы. Заклинание, придуманное влюбленным эльфом, было поистине невероятным.
Когда пришло время возвращаться, она тепло попрощалась с ледяной эльфийкой, остающейся в обществе старшего брата. Солара искренне надеялась, что они смогут помириться и прийти к какому-то решению. После той ссоры между братом и сестрой наблюдалась некоторая холодность.
– Как только мы со всем разберемся, я вернусь сюда, – пообещал младший принц, выглядевший сейчас как самый обычный аристократ империи. Даже его голос немного изменился, став значительно ниже.
«Они с Кассианом хорошо потрудились, создавая этот образ», – подумала Солара, не без удовольствия отметив, что иллюзия, наложенная на облик эльфа, совсем неразличима.
– Будь осторожен, – напутствовал его лиур Ангмар. – Мне еще отчитываться перед твоими родителями.
– Не беспокойтесь, дядя, я уже давно не ребенок, – заверил лиур Фисан. – Устранение магических вампиров тоже в наших интересах.
По прибытии во дворец Солара сразу же отправилась к себе, оставив принца на попечение князя и встретившего их ларра Себиана. Ей хотелось побыть одной, чтобы обдумать все то, что она узнала за эти дни. Тем более ларра Лениана, которую целительница встретила по дороге, предложила ей сегодня отдохнуть.
Забирающая действительно хотела воспользоваться такой возможностью, но… У Солары создалось впечатление, что все только и ждали, когда она вернется, чтобы начать болеть, резать руки, ломать ноги и еще кучей разных способов травмировать себя! А началось все с одной юной ларры, громко чихающей на букет, подаренный ее воздыхателем. Поклонник, кстати, был с ней рядом, взволнованно спрашивая, как помочь, при этом так и продолжая держать цветы. Несчастная уже начала понемногу синеть, что указывало на отек слизистой. Если бы Солара не вмешалась, девушка наверняка бы могла задохнуться, прежде чем ее болван-поклонник додумался бы вызвать целителей.
А потом был молодой ларр, решивший показать свои акробатические способности перед ларрами, за что и поплатился, выпав из окна второго этажа. Хорошо хоть в том месте рос старый куст жариана, принявший в свои густые разлапистые объятия незадачливого парня. В итоге тот отделался только вывихом ноги и многочисленными ссадинами.
Ну а следующим оказался поваренок, чуть не отрезавший себе палец. Горничная, упавшая со стремянки и сломавшая ключицу. Престарелая ларра, поскользнувшаяся на ровном месте и повредившая лодыжку. Бравый капитан дворцовой стражи, умудрившийся летом заработать воспаление. Сломанные руки, расквашенные носы, поврежденный глаз, трещина в ребре, простуда…
В итоге к себе она попала только поздно вечером. И совсем не испытала радости от вида ждущего ее под дверью ларра Себиана. Правда, к чести советника, он не стал настаивать на общении. Посмотрев на немного бледную и дико уставшую целительницу, маг молча поцеловал ее руку, пожелал спокойной ночи и быстро ретировался. За что Солара была ему искренне благодарна.
Как раздевалась, принимала душ и ложилась в кровать, она помнила смутно. Перед тем как уснуть, еще успела подумать, что лучше уж работать, чем так отдыхать.
* * *
Узнав у Себиана, как обстоят дела во дворце, и получив заверение, что все хорошо, Кассиан уже хотел наведаться к матери, но друг не дал ему такой возможности.
– А вот с Айларом сам разбирайся.
– Что случилось? – насторожился великий князь.
И было от чего. Если Себиан так говорил, значит, произошло что-то неординарное. Ведь начальник тайной полиции отличался спокойным и выдержанным характером. Кассиану иногда казалось, что Айлара просто невозможно вывести из себя.
– Вот у него и узнаешь. – Себиан скрестил руки на груди и упрямо сжал губы, показывая, что ничего не собирается говорить.
– Значит, он жив и здоров, – сделал вывод князь, немного расслабившись.
– Это пока, но такими темпами и здоровье, и жизнь скоро помашут ему ручкой. – Судя по потемневшим зеленым глазам, советник сильно злился.
– Я сам сейчас умру, от любопытства, – заявил Кассиан, вызывая своего секретаря. – Сар Леон, пригласите ко мне ларра Айлара. И чем быстрее он здесь окажется, тем будет лучше для него.
Видимо, начальник тайной полиции проникся посылом, раз явился в кабинет князя спустя десять минут, принеся с собой две папки с гербовыми знаками своего ведомства в верхнем правом углу. Одна из них была совсем тонкой, и если бы не торчавший из нее уголок бумаги, можно бы было подумать, что она пустая. Зато вторая была очень толстой, и князь сразу понял: на изучение ее содержимого уйдет много часов.
Вот только Кассиана больше всего заинтересовал Айлар. Уж очень бледный вид он имел. А красные из-за полопавшихся капилляров глаза и темные круги под ними и вовсе заставляли беспокоиться о здоровье водного мага.
– Ага, значит, вот из-за кого я удостоился такого приглашения, – хрипло сказал Айлар, укоризненно посмотрев на Себиана. – Что, пожаловался уже?
– Он ничего мне не сказал, предоставив шанс составить свое мнение, – выгородил друга Кассиан. – Может, объяснишь, почему ты так плачевно выглядишь?
– Ты же сам сказал, что хочешь за два дня обо всем узнать, – ответил маг, но, заметив скептический взгляд друга, смущенно взлохматил и без того топорщащиеся волосы. – Ну, в общем, дело об уличных воришках оказалось довольно занимательным.
– Еще каким! – ехидно заявил Себиан. – Столица до сих пор на ушах стоит после череды облав и обысков.
– Как любопытно… – пробормотал князь. – Рассказывай, только для начала я распоряжусь насчет чая и бутербродов для тебя.
– Лучше кову. – Присев на стул, Айлар положил перед другом папки. – Ну и от бутербродов не откажусь.
Когда принесли требуемое, Кассиан успел ознакомиться с содержимым тонкой папки.
– Значит, ларра Лениана была права, – задумчиво сказал он. – Обвал произошел совсем не случайно.
– Да, судя по тому, что осталось от бедолаги, у него случился всплеск силы, – ответил Айлар. – Видимо, он ушел без блокираторов в горы, а потом не успел вернуться. Кстати, это был самый обычный всплеск, если так можно выразиться. Вирус вампиров там ни при чем. Отчет об исследовании останков будет немного позже.
– Почему тогда твои спецы ничего не обнаружили на месте обвала? – спросил Себиан, забрав у Кассиана папку.
– Потому что он был магом земли. Магические потоки гор быстро поглотили родственную силу.
– Насколько я знаю, Старшие расы согласились на предложение кронпринца иногда открывать Сумеречный заслон, чтобы стабилизировать магический фон. – Кассиан притянул к себе оставшуюся папку. – Вскоре все наладится. По крайней мере, я надеюсь на это.
– Ну, они ведь тоже не дураки и понимают, чем им грозит их дисбаланс. – Айлар пожал плечами, наливая себе в чашку еще порцию ковы.
– Я бы так не сказал, – возразил Себиан, пододвигая ближе к другу вторую тарелку с бутербродами. – Раз они столько веков мирились с ограничениями в применении магии.
– И все же, я просто уверен в этом, вскоре бы они сами открыли заслон, – встал на сторону Старших рас Кассиан.
– Ну, того, что у них фантазия отменная, даже я не могу отрицать, – усмехнулся советник. – Это же надо было додуматься создать заслон, не пропускающий магические потоки на нашу сторону, а служащий для укрепления стены.
– И за это они чуть не поплатились, – сказал водный маг, довольно вздохнув и откидываясь на спинку стула. – Чуть весь мир не угробили. Правда, и мы не лучше…
– Лучше не будем об этом, сейчас не до того. – Кассиан постучал кончиком пальца по поверхности папки. – Я так понимаю, что здесь материалы по банде воришек?
– Да. – Айлар заметно помрачнел и бросил на друга немного виноватый взгляд.
– Не понял. – Великий князь мигом подобрался, пристально посмотрев на мага.
– А это он так готовится каяться тебе в своих грехах, – насмешливо ответил Себиан.
– Ничего подобного! – возмутился Айлар, а затем быстро заговорил: – Ты не представляешь, сколько всего интересного я узнал! Наведавшись в приют, в котором жил мальчик, приведенный ларрой Соларой во дворец, мои спецы смогли узнать, что в этом деле замешаны одна из воспитательниц и директор приюта. А дальше еще интереснее! Чтобы не терять зря времени, мы сразу применили к ним заклинание правды. Оно нас и вывело на остальных участников банды, коих оказалось очень много. Там были и несколько торговок, специально делающих вид, что поймали вора, отвлекая внимание на себя. А также два наряда стражников, потом выпускающих воришек из тюрьмы. Помимо них еще были мелкие и не очень чиновники, три аристократа, раньше имевшие большие долги, но потом успешно расплатившиеся с кредиторами за четыре месяца. Ну и, конечно же, ватага приютских детей. И кстати, в других городах, где были подобные случаи, тоже начались полномасштабные операции по поимке.
– Ты хочешь сказать, что вы все провернули за два дня? – недоверчиво спросил князь и, дождавшись подтверждения, поинтересовался: – Но как вам это удалось?
– А ты еще не понял? – Наигранно удивился Себиан. – Он и его подчиненные безостановочно применяли заклинание правды к каждому пойманному, чтобы не тратить время на допросы!
– Ты с ума сошел? – прорычал Кассиан, опершись руками о стол и угрожающе наклонившись к другу. – Да как ты вообще додумался до такого? Или не знал, чем это может тебе и твоим подчиненным грозить? Так я тебя просвещу – полным выгоранием дара!
– Ларра Лениана пообещала созвать комиссию и проверить этих удальцов на психическое здоровье. – Себиан неодобрительно посмотрел на водного мага. – Менталисты уже радостно улыбаются и в предвкушении потирают руки.
– Все отчеты проверки немедленно мне на стол, – приказал великий князь.
– Кассиан, ничего же не случилось, – попробовал отвертеться Айлар.
– Я все сказал, – холодно ответил тот.
– Да, мой князь! – тут же пошел на попятную начальник тайной полиции.
Он прекрасно понял, что сейчас перед ним сидит не друг, а повелитель. Тот, кому Айлар, так же, как и Себиан, принес клятву верности еще в детстве. Точно такую же, какую приносили великим князьям их отцы, деды, прадеды и многие поколения предков. Замешанная на магии крови, клятва была гарантом беспрекословного подчинения отпрысков двух могущественных семей.
Айлар и Себиан, такие разные по характеру, по сути, являлись цепными псами великого князя, готовыми перегрызть глотку любому по приказу повелителя. Для них не было ничего важнее, чем верное служение Кассиану. Особенно это касалось Себиана.
После того как нынешний князь еще в подростковом возрасте спас мага, неудачно наткнувшегося на охоте на сабура – самого крупного хищника в их мире, – старший сын графа Туарского стал предан ему до глубины души и без всякой клятвы. И все же им невероятно повезло служить тому, кого они бесконечно уважали и любили. А еще могли назвать его своим другом.
– Ты узнал, кто за всем этим стоит? – спросил Кассиан.
– Да, – ответил Айлар, не сумев сдержать усмешки. – Это был ты.
– Что?! – в один голос воскликнули два друга.
– Так сказали те аристократы, которые являлись связными между главарем и остальными членами банды. Конечно же, они не поверили в правдивость облика, но, сами не являясь магами, не смогли рассмотреть иллюзию. А потом уже не захотели, ведь это дело приносило большую прибыль.
– Это же сколько нужно было наворовать тем мальчишкам, чтобы хватило такой ораве взрослых? – удивился Себиан. – Не знал, что у нас в княжестве столько богачей, но, конечно же, рад за них!
– А там было не только воровство, но еще и махинации с ценными бумагами некоторых предприятий, взяточничество и вымогательство, – перечислил Айлар все то, что смог узнать из этого дела.
– Вы взяли всех? Ты в этом уверен? – спросил Кассиан.
– Нет, конечно же! – фыркнул начальник тайной полиции. – Мы старались брать сначала только самые значимые фигуры банды, надеясь добраться до организатора. Но имена всех участников у нас имеются, поэтому городская стража при поддержке военного ведомства всех выловит.
– Ты и военных подключил? – Себиан картинно схватился за сердце. – Все, теперь люди точно решат, что в княжестве начался переворот!
– Не паясничай. – Айлар бросил в друга скомканной салфеткой. – У меня не было выбора – в слишком многих городах действуют подобные банды.
– Интересно, кому же понадобилось столько денег? – задумчиво спросил Кассиан, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Судя по иллюзии, какому-то магу, – предположил советник. – Вот только зачем?
– Для эксперимента, для постройки дворца, для требовательной любовницы, для… Да много для чего, – ответил Айлар. – Вот как поймаем его, так сразу и спросим.
– Тогда можете быть свободны, а я немного позже ознакомлюсь с материалами дела. – Князь положил папку в стол. – И еще, присмотрите за нашим «имперским» другом.
– За каким это? – полюбопытствовал водный маг.
– С нами вернулся лиур Фисан под иллюзией.
Еще некоторое время у Кассиана ушло на то, чтобы объяснить все детали плана, разработанного совместно с эльфом. И как бы он ни хотел держать его подальше от столицы, должен был признать, что помощь принца им действительно не помешает.
«Вот бы еще он не приближался к Соларе! – раздраженно подумал Кассиан, направляясь в княжеское крыло. – Этот длинноухий смешал мне все планы».
Великий князь сам не понял, когда успел так сильно привязаться к Забирающей. Впервые увидев ее спустя пять лет в том городке, чуть не пострадавшем от схода лавины, он был сражен красотой девушки. Из нескладного худощавого подростка она превратилась в невероятную красавицу. А принадлежность Солары к целителям экстра-класса заставила его задуматься о том, сколько правителей захотят видеть ее своей подданной. Выходило, что абсолютно все, кроме правителей пяти стран, имеющих своих Забирающих.
Князю показалось, что она питала к ларру Бриалу нежные чувства, и это сначала выглядело прекрасным решением возникшей проблемы. Ровно до второй их встречи, когда Солара вернулась домой после обучения. В тот раз Кассиан действительно был не в духе, поэтому воспринял красивую Забирающую как еще одну головную боль. И чуть все не испортил! Оставалось только благодарить богов за то, что Солара оказалась совсем не истеричной особой.
Ну а потом был взрыв в лаборатории. Кассиан до сих пор с содроганием вспоминал, как мучилась девушка после применения своего дара. Только тогда он впервые понял, почему многие маги древности, близко знакомые с Забирающими, называли этот дар проклятием. А еще понял, что безумно хочет защитить ее от всего на свете, что могло бы принести страдание. Но такой порыв был внове для мужчины, ведь до этого женщины для него делились только на две категории: для постельных утех и для деловых отношений. Поэтому он постарался поскорее забыть о случившемся.
Вот только отказать себе в желании немного подразнить Солару не смог. И то, как она реагировала на него, стало приятным открытием. И самое смешное было в том, что князь понял, как хочет обладать ею, только после их первого поцелуя. Он, тот, кто целовал многих женщин, осознал эту простую истину самым банальным для себя способом. И тогда начались его мучения.
Кассиан прекрасно помнил слова друга о том, что Солара не подходит только для постельных утех, и был с ним согласен. А значит, как благородному человеку, ему нужно отступить, ведь он совершенно не собирался ни с кем заводить серьезных отношений. По крайней мере пока. Но как можно отказаться от нее, когда все существо кричит «Моя!», а тело пытается двигаться против воли, чтобы придушить каждого из своих подданных, кто посмел вожделеть Солару?
Все это время он наблюдал за целительницей и однажды легко признался себе, что начал влюбляться в нее. Ему нравились ее открытость и доброта, чувство собственного достоинства и в то же время некая неуверенность в себе, прекрасные манеры и смелость, с которой она отстаивала то, что ей было дорого. По сути, Кассиану все нравилось в Соларе.
Решение сделать ее своей спутницей жизни пришло неожиданно легко. Вот только из-за самоуверенности князь все медлил, думая о том, что спешить некуда. Тем более сейчас столько проблем. И самая главная из них – магическая вампирша, совершенно непонятно откуда взявшаяся на его голову. А потом к ним прибыл этот… эльф!
Пока они гостили в Ледяном Доле, князь изнывал от ревности, хотя и видел: Солара была всегда только любезна с младшим принцем, не более того. И все же сегодня Кассиан окончательно решил, что сделает ей предложение как можно быстрее. И плевать на неуверенность и всякие женские глупости! Уж переубедить ее он точно сможет.
«Главное – держать подальше эту ушастую заразу!» – принял окончательное решение великий князь, как раз входя в покои вдовствующей княгини.
– Мой князь, вы пришли нас навестить? – с детской непосредственностью воскликнула Залина, с обожанием посмотрев на мужчину.
Две другие воспитанницы молча встали из кресел, приветствуя Кассиана. Но по их глазам было видно, что они тоже очень рады ему.
– Здравствуйте, красавицы, – весело сказал им великий князь. – Я соскучился по вас!
