На Вестминстер-Грин стояла группа политиков, ожидая, не захочет ли кто-нибудь взять у них интервью. Иногда появлялся усталый молодой человек в наушниках и хватал одного из них. В основном они просто стояли там, с неловкими улыбками людей, которые никого не знают на вечеринке и жалеют, что пришли. Один ел сэндвич, нервно поглаживая себя по волосам.

Достопочтенный Робертсон Фрэнсис был обречен на величие. У него были амбиции, но не было интеллекта, и, невзирая на солидные лета, он никогда не терял вид шкодливого школьника. Сейчас он во все глаза пялился на молодую женщину, сидящую на скамейке в парке. По его мнению, эта женщина была самой красивой из всех когда-либо виденных. Он должен был признать, что она была также потрясающе одета, как и премьер-министр. Только на ней строгий синий костюм выглядел гораздо веселее.

Достопочтенный Робертсон Фрэнсис решил, что эта леди – нечто особенное. Она была богиней Дианой, небесным бризом, современной Венерой Милосской. Вот только когда он направился к ней, твердо намеренный все это высказать, а так же прогуляться до ближайшего ресторана, из ниоткуда материализовалась синяя будка и сломала ему нос.

Доктор высунул голову наружу и просиял при виде Романы.

– Вот ты где! – крикнул он.

Романа встала, расправляя на юбке невидимые складки.

– Ты, я смотрю, спасла Землю!

– Ага. Ловко я, да? – Она с улыбкой пошла навстречу ТАРДИС.

– У тебя с каждым разом получается все лучше и лучше.

– Ты просто стал это замечать, вот и все. – Она запрыгнула внутрь.

– Пожалуй. – Доктор закрыл за ней дверь. – Где ты раздобыла этот громоздкий синий твид? Выглядишь прямо как…

– Меня одна подруга в это нарядила.

– Не хочешь же ты сказать… – Доктор запрокинул голову и расхохотался.

Синяя будка исчезла с Вестминстер-Грин. Робертсон Фрэнсис поднялся с земли и, зажимая пальцами нос, отправился искать кого-нибудь, на ком можно сорвать досаду.

Доктор, стоя в рубке ТАРДИС, подбрасывал в воздух и ловил мяч для крикета.

– Я кое-что узнал о себе, – вдруг сказал он.

– Правда? – Романа всегда волновалась, когда из его уст звучало нечто подобное. Как-то раз после таких слов он всерьез решил заняться росписью керамики.

– О да. – Доктор подбросил мячик, посмотрел, как тот кувыркается в воздухе, а затем поймал и спрятал в карман. – Оказывается, я самый важный человек во Вселенной.

– Ну разумеется, это так!

– Я просто гадаю – с чего бы вдруг?..

Остаток пути он провел в задумчивом молчании.

Старейшина Нараси сидела за столом в своем кабинете, уронив голову на руки. Небо за окном, обычно пустое, расцветало всполохами далеких взрывов.

Подняв глаза, она прислушалась к тому, что творилось в здании парламента. Тишина – только изредка плевались искрами поверженные криккитцы. Неловкая такая тишина.

Дверь в кабинет отворилась, и ввалились давешние знакомые Ричфилд и Веджвуд – со стопками карт настроения в руках. Старейшина поняла, что ей глубоко плевать на этих двух молодчиков в аккуратных белых костюмчиках. Они же пришельцы, вспомнила она – и содрогнулась.

– Хорошие новости! – пропел Ричфилд.

– В самом деле? Ты так думаешь? Не терпится их услышать, – съязвила Нараси. – Я вот не понимаю, вы, двое – законченные идиоты, или просто прикидываетесь? Вся наша армия роботов-убийц погибла! Говорят, наш Бог покинул нас! Что тут хорошего?

– Легко пришел – легко ушел! – Ричфилд потер руки. – Выше нос!

Нараси оглядела окружавшие ее серые стены и скорчила кислую мину.

– Я провел опрос, – сказал Веджвуд, потрясая бумагами. – У нас хорошие новости! Сокрушительное поражение – повод сплотиться для всех и каждого. Кроме того, слухи о кончине Бога вызовут значительное повышение ваших рейтингов.

– Каким, интересно знать, образом?

– Миф о возвращении! – загремел Ричфилд. – Это же классика! Бог, возможно, вас оставил, но он еще вернется – в час великой нужды!

– Прямо сейчас, что ли? – прищурилась старуха.

– Боже мой, конечно же, нет. – Веджвуд глупо ухмыльнулся. – Сейчас же всего-то сокрушительное поражение. Поражения полезны для укрепления единства. Опрошенные нами криккиты все как один твердят, что самое время объединиться…

– Вот как?

– Ну да! Это же ваш шанс, Нараси! Постройте новые военные заводы, соберите еще один боевой флот – и заявите права на своё! Начните священную войну! – Ричфилд потер руки. – Священные войны, – признался он, – сулят исключительно большие деньги…

Веджвуд подобострастно кивнул.

Старейшина Нараси долго раздумывала, а затем поднялась.

– Ну уж нет, – сказала она, направляясь к выходу. – Я отказываюсь от ваших услуг.

– Но почему? – хором воскликнули Ричфилд и Веджвуд.

– Логотип вы нарисовали так себе, – произнесла Нараси и закрыла за собой дверь.

ТАРДИС приземлилась на Лордс-Крикет-Граунд. Доктор, Романа и К-9 осторожно выглянули наружу, зная, что теплого приема не будет.

Уцелевшие игроки сборной Англии обратились в бегство. Они уже усвоили, что за внезапной материализацией следуют взрывы.

– Привет всем! Мы пришли с миром! – Доктор поднял руки, остановился и понюхал воздух. – Какой приятный запах – как будто траву по осени жгут. Замечательно. Что у вас горит?

Безутешный землянин указал на погибший газон, над коим все еще витал дымок.

– О боже! – воскликнул Доктор.

Они с Романой оглядели окрестности. То, что когда-то было лучшей площадкой для крикета во всей Англии, теперь казалось площадкой для строительства жилого комплекса в стиле Тюдоров – уродливого и нефункционального, как и все жилые комплексы на Земле.

– Боже правый. – Романа покачала головой, пробираясь по мешанине из грязи и воды из пожарных гидрантов. К-9 и вовсе решил не рисковать и забуксовать в сторонке.

Доктор бесстрашно подошел к компании мужчин, ощупывавших промокшую траву и пытавшихся понять, что еще можно спасти.

– Доброе утро! – сказал он.

В ответ послышалось враждебное бормотание.

Сидевший неподалеку игрок с битой обхватил руками голову.

– Помните меня? – робко спросил Доктор. – Я уже бывал здесь раньше.

Мрачное и испуганное выражение их лиц говорило о том, что его запомнили очень хорошо и надеялись больше никогда в жизни не видеть.

Доктор поднял изодранную холщовую сумку.

– Я привез вам подарок, – сообщил он.

Угрюмые взгляды скрестились на нем.

– Хочу извиниться за вторжение роботов-убийц, хаос и срыв церемонии. Конечно, это мелочь… – Он вытряхнул из сумки, на которой все еще читался оттиск ПОЧТОВАЯ СЛУЖБА АНДРОМЕДЫ завернутый в газету («Не читайте ее, – предупредил Доктор, – она из будущего») Кубок Пепла.

– Вот, – сказал он. – Возвращаю его вам. Это меньшее, что я могу сделать.

Доктор передал трофей игрокам.

– Снимок на память сделать не желаете? – без особой надежды поинтересовался он.

Ответом ему послужила мрачная тишина.

– Ну что ж, ладно, – печально протянул Доктор. Но грустить долго этот прохиндей не мог. – Все равно! – Он достал из кармана крикетный мяч. – Раз уж я здесь, никто не будет против, если я попробую, ну, знаете… сыграть в крикет? Кто со мной?

Романа испуганно посмотрела на Доктора. К-9 понурил голову.

На мгновение показалось, что никакой надежды нет, но потом несчастный на вид отбивающий поднял руку. Что ж, хоть один безрассудно приверженный игрок находится в любой ситуации.

– Замечательно! – просиял Доктор. – Раз уж у меня неплохо ладятся дела с гольфом, значит, и тут не будет проблем…

Игроки нехотя заняли свои места. Доктор размял шею, готовясь к триумфальной подаче. Он подмигнул Романе и К-9. Подышал на мяч, потер его рукавом и выбежал на позицию. Исполненный энтузиазма, он прицелился – и взглянул отбивающему прямо в глаза.

– Ну, готовсь! – крикнул он.

И еще раз взглянул отбивающему в глаза.

И обомлел.

Перед ним стоял криккитец.

Ну и ну!

В жизни Доктора случались такие моменты, когда каждое действие проигрывалось будто бы в замедленной съемке, и само мироздание твердило – почему же ты раньше не слушал!

В голове зловещим эхом звучали слова…

…старейшины Нараси: с чего ты взял, что тобой не манипулируют?

…Хактара: если я уже не выполнил свое предназначение, значит, слишком поздно.

…собственные: в основе искусства побеждать лежит умение заставить своего оппонента сделать всю работу за тебя.

…военной ТАРДИС: у тебя не будет выбора.

Доктор в ужасе посмотрел на свои руки.

Он никогда не держал раньше Бомбу Сверхновой. Она и впрямь походила на мяч для крикета; это Доктора вполне оправдывало. Они весили примерно одинаково и выкрашены были в один и тот же жизнерадостно-красный цвет. Безобидный мяч и самое мощное во Вселенной оружие – вот и все, чем они различались: предназначением.

Черт, подумал Доктор, понимая, что робот гипнотизирует его своим алым взглядом – а затем, против своей воли, побежал ему навстречу.

Бомба в руке сама собой пошла назад в мощном замахе.

Он вот-вот должен был бросить ее, а робот – врезать по ней битой и активировать.

И что же случится?

Звезды соединятся через червоточины, и Вселенной придет конец?

Мир ослепнет от ужаса и будет ввергнут в бесконечную безумную войну?

С ужасом Доктор понял, что будет нести за случившееся ответственность. Все шло к ужасному концу – последним элементом зловещего плана стал он сам. Хактар и военная ТАРДИС бесконечно отвлекали его, то льстя, то устраивая пышные маневры с горящими флотилиями и космическим холодным мраком – и все ради того, чтобы именно в этот момент он утратил бдительность. Сейчас Доктор взаправду сделался наиважнейшим во всей Вселенной человеком – и жутко раскаивался в этом.

Доктор попытался удержать бомбу, упасть вместе с ней, как-то сдержать ее – но его кулак против воли раскрылся и страшный снаряд отправился в полет.

Он мог бы остановиться и наблюдать за началом неизбежного конца всего и вся, но не стал. Триумф в алых глазах робота возмутил его.

Криккитец поднял биту, готовый нанести удар.

Бомба начала светиться и пульсировать, издавая ровно те звуки, что и должна была производить перед детонацией.

Доктор бежал дальше, надеясь догнать мяч, сбить на подлете, как-то достать…

Криккитец промазал.

Вселенная получила свой шанс.

Закрутившись под неожиданным углом, бомба сбила с калитки бейл.

– Аут! – крикнул кто-то из зрителей.

Доктор несся вперед, заведя руки за спину для придания себе дополнительного ускорения. В тот волнующий момент весь мир померк, отступил на второй план. Робот развернулся в поисках бомбы, занес биту снова…

…и Доктор выхватил ее у него из рук.

С воинственным криком он замахнулся – и снес роботу голову.

Та, разбрасывая искры, покатилась по земле, прямо под ноги судье.

Последний криккитец во всей Вселенной слепо шатнулся вперед, грохнулся наземь и взорвался.

– В яблочко! – радостно проревел Доктор.

Судья многое повидал за жизнь, но в ту ночь, сидя за кружкой пива в баре и нервно грызя орешки, он признался:

– Знаете, современный крикет – это для меня слишком забористо.

Доктор швырнул биту на землю, щурясь от яркого пламени.

Романа подбежала к нему, ошеломленная.

– Что случилось?

– Кажется, я только что спас Вселенную.

– Что, опять?

Доктор поискал взглядом бомбу, аккуратно подобрал с земли и поднес к глазам.

– Да, в этот раз – по-настоящему. Пока я гостил у Хактара, кто-то сунул рабочую модель бомбы мне в карман. Если бы этот криккитец врезал по ней, мы бы здесь сейчас не стояли. Ох, ну и болваном бы я был!..

– Хорошо, что он промазал.

– Промазал? Ха! Еще чего. Я просто послал сложный крученый.

– А кипяченый ты, часом, не послал? Вот болтун! Страшный болтун!

Они с Романой, смеясь, направились к ТАРДИС, оставляя позади загубленное поле для крикета, ошеломленных игроков в белых одеждах и не менее ошеломленного судью, сжимавшего голову робота дрожащими руками.

– В любом случае, – заметил Доктор, – нужно было нечто большее, чем субмезонный гиперкомпьютерный мозг криккитца, чтобы точно высчитать, как полетит этот мяч. Я и сам понятия не имел, как все обернется. – Самый важный человек во Вселенной вдохнул полной грудью пахнущий дымом воздух. – Что ж, по-моему, все обернулось хорошо. Не смею жаловаться.