Глава 15

Примерно через полчаса узкая тропка вильнула и за поворотом резко расширилась, снова превратившись в неплохо укатанную дорогу. Вдоль нее, подобно стражам-великанам, стояли в два ряда огромные сосны. Между ними, будто забор, густо рос колючий кустарник. А шагах в двухстах от поворота виднелся самый обычный, старательно выкрашенный белой краской деревянный забор, за которым начинался ухоженный газон.

Самое интересное заключалось в том, что, пока мы до него добирались, с деревьев на нас усиленно капало, а под ногами то и дело чавкала грязь. Однако возле забора было по-прежнему сухо, пронизывающий ветер рядом с ним как-то быстро стих, а воздух из-за забора пошел сухой, теплый, словно там, за чертой, начинался совсем другой мир.

Приблизившись к жилищу некроманта вплотную, я уважительно крякнула.

Вот это да… Видать, наш любитель мертвяков был не только хорошим магом, но еще и эстетом: за забором, насколько хватало глаз, росла изумрудно-зеленая, ровно подстриженная травка. Ни мусора, ни грязи, ни вывороченных из-под земли корней, ни луж… Внутри царило самое настоящее лето: теплое и безмятежное. Над этим островком даже солнце проступило, решительно раздвинув нависшие над остальным лесом тучи. Никакого дождя не было и в помине. Деревья виднелись только вдалеке, шагах в ста от аккуратной калитки. Видимо, дом прятался именно за ними. А все остальное пространство представляло собой картину мирной сельской пасторали. Причем настолько красивой, что я, заглянув за забор, вдруг ощутила себя промокшей до нитки, уставшей и замерзшей нищенкой, которой повезло заглянуть в окно богатого дома.

Но больше всего меня поразила не чистота вокруг и даже не магия высшего порядка, а виднеющиеся тут и там цветочки. Да… Представьте себе, коварный и злобный некромант, укокошивший за полвека с пару сотен человек, в свободное от злодейств время выращивал вдоль забора симпатичные цветочки! Ромашки, мать их так! И лютики с незабудками!

— У каждого свои странности, — хмыкнул Винз в ответ на мой молчаливый вопрос. — Кто-то любит глотки резать, а кто-то вот так…

— Это что, фантом? — все же решила уточнить я.

— Нет. Все настоящее, — охотно доложил Винз, спешившись у деревянной калитки, украшенной затейливой резьбой. — Смотрите, как здорово: нас тут три месяца не было, а листочки на деревьях даже не пожелтели.

Я оглядела просторный двор и хмыкнула.

— Тут даже температура воздуха, похоже, не упала. Вечное лето. Мастер эль Гарр, спрашиваю у вас, как у единственного среди нас стихийника: как такое возможно?

Маг пожал плечами и тоже спешился.

— Артефакты. Стихийные. Довольно мощные, раз без подпитки все еще не разрядились. Для Ларана это не такая уж редкость: у нас более холодный климат, чем в том же Нимане, и не все хотят с этим мириться. А когда есть спрос, то рано или поздно появляется предложение. Так что у нас уже давно изобрели подобные артефакты. Но тут, похоже, еще и целый клубок поддерживающих заклинаний использован, которые берут энергию напрямую из окружающего мира. Это дорого, но удобно.

— Да уж, — впечатлилась я. — Где, по-вашему, спрятаны артефакты? В доме?

— Маловероятно. Дом в прошлый раз серьезно пострадал, а погода по округе все равно не изменилась.

— Я бы на месте некроманта спрятала их каждый в своей стихии, — впервые за сутки подала голос Анна. — Один в земле, второй в каком-нибудь ручье, третий в очаге…

— Да, это гораздо безопаснее, чем размещать их в одном месте, — согласился Винз. — Вопрос только: что делать с воздухом? Разве что использовать прямое заклятье?

Мы, не сговариваясь, задрали головы и почти одновременно присвистнули, когда Анна без предупреждения отправила наверх небольшой огонек, и тот, натолкнувшись на невидимую прежде преграду, высветил раскинувшийся над двором огромный, расцветившийся всеми оттенками алого защитный купол, который нависал над нами наподобие перевернутой чаши и неведомым образом заканчивался почти над нашими головами.

— Вот почему из-за забора идет тепло: купол неполный, — кашлянула я, попытавшись дотянуться до заклинания рукой. Но оно лишь вежливо отстранилось. — Занятная штука.

— Может, пройдем уже внутрь? — деликатно напомнил о главном эль Гарр. Винз кивнул, порылся за пазухой и отдал ему небольшую, с ладонь, металлическую пластину с эмблемой королевского дома Ларана. Анна молча покинула седло. Я после этого спохватилась и тоже спрыгнула на землю, не забыв прихватить свой драгоценный саквояж. А когда командир приложил пластину к калитке и без всякого усилия ее отворил, зашла во двор сразу за ним.

— Дом — там, — махнул он рукой в сторону дальних деревьев, за которыми смутно угадывались какие-то постройки. — Раньше на входе опознавательное заклинание стояло, но мы его обезвредили. Теперь сюда можно войти лишь при наличии специального пропуска. К забору не прикасайтесь. Там до сих пор наша охранка стоит. И от меня тоже не отходите: радиус действия пропуска всего десять шагов.

— А что будет, если мы выйдем за пределы этого радиуса? — поинтересовалась я, стараясь не отставать от быстро шагающего мага, но и не приближаться больше необходимого.

Тот усмехнулся.

— Вы очень быстро умрете, миледи. А по нашу душу примчится целая куча вооруженного народа, которая потребует объяснений, почему на месте преступления находилось постороннее гражданское лицо.

— А почему оно тут находится, кстати? — нейтральным тоном осведомилась идущая последней Анна.

— Потому что так надо. Еще вопросы?

Ответом эль Гарру было обиженное молчание.

— Думаю, будет уместным сказать, что Каррамский магический университет в моем лице проводит важное исследование, — кашлянула я, не желая накалять обстановку. — Оно касается воздействия на ауру магов ряда непроверенных, запрещенных к использованию и предположительно опасных артефактов совершенно нового уровня. Да, мастер эль Гарр?

Спина идущего первым ларанца заметно напряглась.

— В общих чертах.

— Наш университет крайне заинтересован в разработке методов борьбы с подобного рода артефактами. Как и руководство вашего учреждения, кстати. Поэтому милорд ректор уполномочил меня провести осмотр и изучение места, где такие артефакты могли использоваться с высокой степенью вероятности. И если наши догадки подтвердятся, возможно, нам даже удастся найти способ их обезвредить.

— Что еще за артефакты? — насторожилась Анна. — Какой это раздел магии? Разум? Темная магия? Стихийная?

Винз встрепенулся.

— Да. Мне тоже интересно.

— Это закрытая информация, — спокойно отозвалась я. — Именно поэтому мы находимся здесь всего лишь вчетвером, а не в составе огромного исследовательского отряда со всевозможного рода диагностическими приборами и заклинаниями. Надеюсь, остальное пояснять не нужно?

За спиной раздалось два разочарованных вздоха, и других вопросов больше не последовало. А эль Гарр, покосившись назад, тихонько хмыкнул. Похоже, успокоительное подействовало на него благотворно, а значит, новых приступов ярости можно было не ждать. И это хорошо. Вряд ли я смогла бы спокойно работать, если бы постоянно отвлекалась, чтобы держать его под наблюдением.

Когда мы подошли к деревьям, оказавшимся на удивление высокими, плотно растущими елями, и стал хорошо виден дом некроманта, я удивилась повторно. Надо же. Просторная трехэтажная махина с двумя верандами и большим балконом совсем не походила на скромное жилище отшельника. Но что самое забавное, снаружи ее закрывало заклинание абсолютного стазиса — редкое по своей силе, требующее участия большого количества магов для установки, весьма энергоемкое и дорогое в использовании заклятье, которое надежно защищало дом от вторжения извне. Внешне оно выглядело как сероватого цвета мыльный пузырь, накрывающий дом плотным колпаком. Едва заметно переливающийся на солнце, с виду тонкий и совсем неопасный. Но при нашем приближении его поверхность пошла взволнованной рябью, а затем на уровне глаз загорелось три предупреждающих алых огонька, при виде которых мы одновременно остановились.

Если бы мы рискнули сделать еще один шаг к дому, огоньков осталось бы только два. Если у кого-то хватило бы ума проигнорировать второе предупреждение, то уже один. А если бы среди нас нашелся дурак, возжелавший узнать, что будет, если наплевать на последнее предупреждение… Что ж, мир его праху. Хотя, судя по отсутствию пепла на траве, никому такая нелепая идея в голову за последние три месяца так и не пришла.

Насколько мне было известно, подобные заклинания использовались лишь в исключительных случаях, потому что не только защищали объект от физического и магического воздействия, но еще и останавливали время. Иными словами, дом, человека, яблоко или любое другое, в том числе и неживое, существо можно было законсервировать хоть на год, а хоть на тысячу лет, в зависимости от емкости заклинания, конечно. А затем снова его оттуда достать и получить в том самом состоянии, в котором запихивали в стазис.

Это было неожиданно. Но весьма полезно, потому что теперь я могла быть абсолютно уверена, что за три прошедших месяца из дома ничего не пропало, не растаяло, не исчезло и что туда никто не заходил. Всякие случайности исключались полностью. А обстановка внутри осталась именно такой, какая была на момент использования стазиса.

Редкая удача.

Я мысленно потерла ладошки.

— Когда именно был наложен стазис?

— Через трое с половиной суток после смерти некроманта.

Я почувствовала азарт. А затем забеспокоилась.

— Вы сможете его снять?

Харт эль Гарр лишь ухмыльнулся и сжал в руке ту самую пластину, которой открывал калитку, после чего заклинание стазиса задрожало, заволновалось и начало медленно оседать на землю, словно переполненный мешок, у которого ослабили горловину. Как только в нем образовалась трещина, в воздухе тут же появился запах гари. Из «горловины» вырвалось облако сизого дыма. Затем потянуло горелой древесиной. А когда «мешок» окончательно опал, перед нами во всей красе предстал особняк, который выглядел так, словно его только что покинули.

— Подвал не сильно завалило? Туда можно пройти? — поинтересовалась я, убедившись, что жилище некроманта пострадало не слишком сильно.

Эль Гарр кивнул.

— Анна, ставь защиту и готовь временный лагерь. Если мы с леди и Винзом не вернемся через час, отправляй в Луорру сигнал тревоги.

Внутри обстановка оказалась не менее роскошной — по-видимому, некромант не любил себе в чем-то отказывать, так что легенда с «отшельником» выглядела по меньшей мере неправдоподобно. По идее, первый же посетитель должен был усомниться, что живущий бобылем и принимающий скромные подаяния маг мог позволить себе отгрохать такие хоромы. Но ведь нет же. За полвека, что он тут обитал, никто не обратил внимания на это несоответствие. И городской страже не сообщил.

Странно, да?

Пройдя по широкому, отделанному недешевой древесиной коридору и уткнувшись в толстую дубовую дверь, я ненадолго замешкалась.

Защиты на ней сейчас не было, но три месяца назад она наверняка имелась. Так что мне пришлось порыться в саквояже и достать амулет для измерения магического фона. И вскоре догадка подтвердилась: остаточный фон был достаточно насыщенным, чтобы не усомниться в предусмотрительности бывшего хозяина дома. Судя по всему, он знал толк в амулетах и умел ими пользоваться, в том числе и сочетать друг с другом заклинания разных школ. Или же имел в знакомых хорошего мага, который делал это за него.

— Кто снимал защиту? — спросила я, убедившись в своих предположениях.

— Я, — после короткой паузы отозвался Винз и заинтересованно уставился на артефакт в моей руке. — Что это за модель? У нас таких нет.

— Новая разработка университета. Так что с защитой? Вы уверены, что обезвредили ее правильно?

Маг фыркнул.

— Если бы я ошибся, мы бы дальше не прошли. Тут стояли парализующие заклятья такой силы, что нас с командиром в соляные столбики бы обратило. А потом еще и прожарило хорошенько.

Я рассеянно кивнула и убрала амулет в карман.

— Хорошо, идемте дальше.

За дверью нашлась такая же добротная деревянная лестница. Осмотрев тяжелую створку изнутри, я пропустила вперед мужчин, а сама спустилась последней, по пути внимательно изучая ступеньки, перила, стены и даже потолок. Но на них ничего необычного не заметила. Лестница вела в довольно просторное помещение, где виднелись еще две массивные, слегка приоткрытые двери. Одна обычная, без всяких магических штучек, вторая — поврежденная, с оплавившейся ручкой и со следами недавнего пожара.

— Вот тут я остановился, — доложил Винз, указав на покореженную дверь. — Ничего не трогал. Дождался командира. И внутрь зашел, только когда он сказал, что можно.

Я вопросительно взглянула на эль Гарра.

— Милорд?

— Да, — слегка кивнул маг, остановившись у второй двери. — Когда я пришел, защита не была повреждена. Плетение выглядело несложным, я бы даже сказал — стандартным. Но под ним виднелись следы старых и более серьезных заклинаний, так что Винз правильно туда не полез.

— Вы уверены, что не насторожили хозяина, когда убирали защитные заклинания?

Блондин мотнул головой.

— Посторонних магических возмущений не появилось. Ни в процессе, ни в тот момент, когда открывалась дверь, поэтому я не беспокоился. И уже потом, когда все закончилось, сообразил, что заклинания, которые я принял за старые и остаточные, в действительности были вплавлены в структуру древесины. Именно поэтому они выглядели обрывочными, неопасными и ничем меня не насторожили.

— Вы думаете, это были те самые атакующие заклятия, которые сработали при открывании двери?

— Нет. Это были заклинания-щиты, не позволявшие увидеть второй слой защиты. Тот, что находился с внутренней стороны двери.

Я задумчиво кивнула.

— И когда вы ее открыли, заклинания тут же активировались…

— Совершенно верно.

Что ж, теперь смысл произошедшего стал ясен, за исключением некоторых незначительных деталей.

— Давайте посмотрим, что внутри, — предложила я, и эль Гарр пинком распахнул мерзко скрипнувшую дверь.

— Чувствуйте себя как дома.

Я хмыкнула, но комментировать неуместную веселость ларанца не стала. Понятно, что ему гораздо лучше, чем вчера и позавчера. Причем настолько, что маг рискнул даже пошутить. Но от двери тем не менее отступил, увеличив дистанцию между нами с двух до трех шагов. Молодец, помнит. Для командира это важное качество.

Постаравшись не нарушить обозначенную эль Гарром дистанцию, я переступила почерневший и частично обуглившийся порог и огляделась.

Помещение большое. Шагов примерно двадцать в длину и почти вдвое больше в ширину. Целиком облицовано камнем, внизу плиты, похоже, гранитные или из чего-то достаточно твердого, потому что заклинания их практически не повредили. А вот на потолке некромант использовал более легкий в обработке известняк. Но такой выбор вполне оправдан: известняк обладал почти нулевой магопроводимостью, поэтому идеально подходил в качестве изолирующего материала. Для пола он был слишком хрупким, а вот для стен и потолка — в самый раз.

Хорошо, поехали дальше.

По правую руку от входа, шагах в десяти, виднелись обломки большого стола и разрушенных книжных полок. Большая часть того, что на них стояло, опознанию уже не поддавалась. Видимо, отраженный удар от щитов эль Гарра пришелся именно в эту сторону. Камни тут были закопчены до черноты, широкий черный лизун выстрелил туда от самого порога и зацепил даже противоположную стену. Вон пятно еще осталось. Ну и запах, конечно.

Чем была груда камней в правом дальнем углу, я сказать затруднялась. Возможно, камином. Быть может, остатками шкафа для особо агрессивных артефактов и амулетов. Но на потолке, аккурат между ними и столом, виднелась большая дыра. На полу под ней, соответственно, целая гора раскрошенного известняка, а из-под нее выглядывала большая куча пепла и живописные красно-черные кляксы, происхождение которых не нужно было пояснять.

Вероятно, это и есть место гибели некроманта. Не повезло мужику. Бывает.

Что тут еще есть интересного?

Я оглядела деревянные обломки вдоль стены уже по левую руку от входной двери, но была вынуждена признать, что в них нет ничего завораживающего. Если там и оставались книги или целые артефакты, то команда эль Гарра их давно изъяла и отправила в столицу. Для изучения. А значит, уделять внимание полуобгоревшим доскам не было смысла.

Остальное пространство подвала выглядело пустым. Точнее, оно было умышленно освобождено от мебели, потому что именно там на полу была начертана огромная пентаграмма, при виде которой я поморщилась.

Интересно, чью кровь использовал некромант для ее создания? Явно не похищенного адепта — для символа таких размеров парня нужно было полностью обескровить. Получается, ее готовили заранее, а сам парнишка был предназначен исключительно в качестве жертвы? Неужто это все-таки был призыв? Но если некромант захотел заполучить в свое пользование демона, то какого ж дракона пытался вызвать его в замкнутом помещении? Судя по уровню защиты, малоопытным магом он не был. Но тогда почему сглупил? Почему не подумал, что здоровенная, агрессивно настроенная сущность способна ему полдома разнести одним движением лапы? Логичнее было бы строить пентаграмму на поляне в лесу. Или в горах. Да где угодно, только не у себя дома.

На дурака наш некромант ну никак не походил. Судя по хоромам, хотя бы в зельях он понимал неплохо, иначе на какие шиши сумел бы отгрохать такую домину? Значит, пентаграмма была создана здесь умышленно.

Вопрос: зачем?

Я прошла вперед, аккуратно переступая через остатки мебели, и еще раз внимательно огляделась.

— Где лежал мальчик?

За моей спиной послышались тихие шаги, а еще через миг неподалеку остановился эль Гарр и указал на нижний левый угол пентаграммы.

— Тут.

— Не в центре? — удивилась я.

— Нет, — качнул головой маг. — Я забрал его именно отсюда.

Я нахмурилась: мальчишка был магом и не мог не знать предназначения пентаграммы, так что некромант был просто обязан позаботиться, чтобы магически одаренная и хорошо образованная жертва ненароком не испортила рисунок. Что это? Ошибка вызывающего? Случайность? Еще одна? Но некромант уже начал ритуал, он не мог не видеть расположения жертвы — тут все просматривается как на ладони. Но раз вызывающий все видел, то получается… так и было задумано?

Я присела возле пентаграммы на корточки, отставила в сторонку саквояж и, коснувшись рукой начертанной кровью линии, растерла между пальцами крохотный бурый комочек. Даже понюхала его. Задумалась. А потом поднесла ко рту и осторожно лизнула.

— Полынь, — сплюнула я горьковатую слюну. — Тьфу, гадость. Никто не использует полынь для вызова демона. Она ослабляет магию крови.

— Что же тогда тут происходило? — пробормотала заглянувшая в подвал Анна. — Мастер эль Гарр, лагерь готов. Я оставила сигналку у входа. Если не отключить ее через час, сигнал тревоги уйдет на нашу базу в Ларане самостоятельно. Не возражаете, если я поприсутствую?

Эль Гарр отрицательно качнул головой. Ежу понятно, что девчонке было ужасно интересно. В прошлый раз ее сюда не пустили, так что ее вполне закономерно глодало любопытство.

— Это действительно похоже на схему для вызова демона, — задумчиво обронила огневица, переступив порог и внимательно глянув на пентаграмму. — Мастер, так что, по-вашему, тут произошло?

Ее командир дернул плечом.

— После того как сработала защита, определить что-либо было сложно. Когда я зашел, некромант уже лежал в виде хорошо прожаренного куска мяса вон там, справа от двери, а парнишка, живой и здоровый, находился здесь.

— Пентаграмма в это время светилась? — уточнила я, открывая саквояж и с нетерпением выискивая нужную мне колбочку с зельем.

— Да. Пылала так, что глазам было больно.

— Ага, — я наконец-то нашла что искала и выудила из пространственного кармана колбу с содержимым мутно-зеленого цвета. — Ну-ка, проверим, что сюда еще намешали…

Взболтав емкость, я вылила немного содержимого на начертанную кровью линию, и та тут же зашипела, испаряясь и источая воистину омерзительный запах.

— Фу, — зажала нос рукавом Анна. — Что это за гадость?

— Растворитель. Испаряет исключительно кровь и ее компоненты. Теперь из того, что осталось, можно попытаться выделить и другие ингредиенты.

— Например, что? — гнусаво поинтересовался Винз. Видимо, ему тоже пришлось зажать нос. — Кстати, можно взглянуть на схему поближе? Мы не помешаем?

— Нет, только на линии не вставайте, — со смешком разрешила я.

— Отлично!

— Спасибо, я лучше тут постою, — отказалась Анна и отошла в уголок, все еще не отнимая рукава от лица. А вот Винз, несмотря на несусветную вонь, подошел ближе и с любопытством заглянул в мой саквояж.

— Ух ты, как много всего напихано… отличный артефакт, миледи! Жаль, что даже для лучшей королевской следственной группы это слишком дорогое удовольствие.

— Благодарю, — кивнула я, выуживая из саквояжа еще одну колбу. На этот раз с ярко-желтой, слегка мерцающей жидкостью. И дождавшись, когда первое зелье закончит свою работу, капнула пару капель на пол. Мужчины заинтересованно наклонились, ожидая результата. Винз на всякий случай зажал нос посильнее. Мы терпеливо подождали несколько томительно долгих секунд. И…

Ничего не произошло.

— Забавно, — пробормотала я.

— Что? — нетерпеливо спросил Винз. — Что это значит, миледи?

Я вместо ответа достала третью склянку и капнула на пол кроваво-красную жидкость, похожую на свежепролитую кровь. И вот тогда подвал моментально преобразился: во все стороны от нас побежали крохотные красные ручейки, словно я вылила не пару капель, а пару ведер зелья. Сливаясь и переплетаясь в причудливые узоры, они мигом окрасили пол и образовали сложную, большую, испещренную многочисленными рунами паутину. А когда магическая схема проступила полностью, Винз от неожиданности икнул, Анна поперхнулась, а Харт эль Гарр тихо сказал:

— Вы были правы, миледи, что настояли на этой поездке. Мы действительно ошибались.

— В чем? — заволновалась из угла Анна.

Я закупорила склянку и выпрямилась.

— Это не заклинание призыва.

— А что же тогда?

Я окинула внимательным взором получившийся на полу рисунок.

— Точно не знаю. Но тот некромант определенно не хотел, чтобы это кто-то увидел.