Глава 11

Весь день я была ужасно занята, поэтому больше с обоими магами не пересекалась. Но оно и к лучшему: мне было совершенно некогда заниматься пустой болтовней или спорить по пустякам. За это время я успела закончить несколько важных зелий, работу с которыми из-за эль Гарра пришлось отложить. Пообщалась с Красавчиком. Обеспечила весь университет нужным количеством нейтрализатора и иных составов, которые могли понадобиться адептам в мое отсутствие. Затем устроила внеплановую проверку в питомнике, навела там идеальные чистоту и порядок. Вместе с мастером эль Роем закончила работу по переобустройству плантации синего папоротника. Привела туда Зару и Марику. Вконец умаялась, пока убедила цветочных монстриков принять целительниц и позволить им накормить себя шоколадными конфетами. Заодно поинтересовалась у некроманта успехами маленькой Шэлы. С удовлетворением узнала, что дела у нее пошли на лад. Чуть позже в коридоре встретила ее смеющуюся на пару с Тиеном и искренне порадовалась, что девчонка воспользовалась моим советом. Затем переговорила с Терьеном. Приятно удивилась произошедшим с парнем переменам. Перевела его от Дождливого озера в более спокойную комнату, где он мог бы использовать огненную половину своего дара. Приняла все имевшиеся у ребят отработки. Проверила медальоны. Щедро одарила каждого, кто справился с заданием, дополнительными баллами. Потом заглянула к лабораторию к Заре. Забрала оттуда уже законсервированный папоротник и припрятала у себя в кладовой: пригодится. Наскоро пообедав, засела проверять составленный Красавчиком список и уже ближе к вечеру просчитала-таки дозы компонентов с учетом их эффекта, так что из шестидесяти двух компонентов для супернейтрализатора осталось всего сорок девять. С учетом того, что в зелье еще следовало добавить коготь дракона и мой собственный волос, то компонентов оказалось немного больше, чем требовалось. Но это уже мелочи. Сварить нейтрализатор я могла и сейчас. Однако без знаний о том, что же в действительности произошло с эль Гарром в доме некроманта и что произойдет после приема нового зелья, в этом не было смысла.

Конечно, я могла опробовать состав на двух других магах, но учителя не было в Карраме, а Рейдор не возражал против небольшой отсрочки. Поэтому я удовольствовалась тем, что записала состав зелья номер девятьсот девяносто девять в рабочую тетрадь и отложила его создание до возвращения из Ларана.

Ночь, как и ожидалось, тоже оказалась беспокойной. В первую очередь потому, что мне пришлось навестить всех своих подопечных и убедиться, что в ближайшее время серьезных проблем у них не возникнет. Поскольку ребят было много, причем и с первого, и со второго, и даже с шестого курса, то времени на них ушло почти до рассвета. И я, прыгая по чужим снам, к утру безумно устала. Стоило бы, наверное, в преддверии отъезда отдохнуть, восстановить потраченные на адептов силы, но я просто не могла не навестить сон Красавчика и не проверить, как он справляется с пожирателем снов.

Когда я появилась, любимое место Красавчика выглядело почти так же, как и всегда. Те же заснеженные скалы, играющий со снежинками ветер, живописное плато внизу и большая пещера, возле которой мирно дремал изумрудно-зеленый дракон. Единственное, что изменилось, — расколотые камни на том месте, где вчера Красавчик остановил тоэрани, и торчащая ввысь абсолютно черная колонна, внутри которой я не заметила никакого движения.

— Где он? — с замиранием сердца спросила я, спустившись на плато и тревожно покосившись на колонну.

— Зверь-то? — лениво приоткрыл один глаз дракон. — Все там же. Я просто закрыл его пленкой, чтобы не смотреть каждый раз на это страховидло.

— Как он себя вел? Не буянил? Не рвался?

— Даже если и рвался, то я этого не видел, — зевнул Красавчик и, встряхнувшись, сел. — И не слышал. Здоровый сон мне дороже знания о самочувствии твоего монстра.

Я невольно поежилась.

— А он точно еще там?

— Куда ж он денется?

— Ну не знаю… из обычных снов пожиратель выходил довольно легко.

— А из моего не сможет, — не без гордости сообщил дракон. А потом неожиданно сменил тему: — Я так понял, ты завтра уезжаешь?

— Откуда знаешь? — удивилась я.

— Нерх недавно заходил. Очень интересовался новым зельем и спрашивал про проблемы эль Гарра.

— И что ты ему рассказал?

— Ничего, — спокойно отозвался дракон. — Если бы ректор хотел посвятить своего заместителя в трудности эль Гарра, он бы сделал это сам. А меня никто не уполномочивал вмешиваться в дела чужаков. Тем более сообщать об их проблемах кому-то еще.

— Ну… мастер Тайнур мог и забыть. В последнюю пару дней он был слегка рассеян. Но ты правильно сделал. Не думаю, что эль Гарр обрадовался бы, если бы о его сложностях узнали посторонние. Видимо, Рейдор хотел выяснить, зачем ему понадобились мои умения и почему для этого приходится покинуть университет. Наверное, будет лучше, если кто-нибудь ему намекнет, что мне срочно понадобилось навестить больную родственницу Руки короля Ларана.

На морде дракона появилась хитрющая усмешка.

— Я даже знаю, кто мог бы это сделать. Не переживай, Аль. Один день в компании эль Гарра — не самая высокая цена за то, чтобы больше никогда его не видеть.

— Я тоже так решила, — тихонько призналась я. — Тем более что второе зелье для него я практически закончила.

— Вот и отлично. А если что-то пойдет не так, ты всегда сможешь получить помощь. На твое счастье, у нас тобой есть общие сны.

Я против воли улыбнулась: это правда. Сны я могла видеть где и когда угодно, так что нельзя сказать, что у меня не останется связи с университетом и с Красавчиком. Если понадобится, я всегда смогу его найти, потребовать отчет о происходящем в питомнике или испросить совета. Какие бы у дракона ни были страхи, порой он здорово меня выручал. И поскольку мы с ним уже давно не зависели от расстояния, то предстоящая поездка не особенно меня тревожила.

А вот перестать думать о пожирателе я по-прежнему не могла, поэтому, прежде чем уйти, все-таки попросила дракона его показать.

— Зачем? — несказанно удивился Красавчик. Но я и сама не могла толком ответить на этот вопрос. Быть может, потому, что все еще опасалась этого создания и хотела удостовериться, что он не сбежал. А быть может, где-то глубоко внутри ощущала вину за то, что не смогла решить этот вопрос по-другому. Ведь раньше у меня не случалось осечек. Мне всегда удавалось решать проблемы миром. Но этот пес… с ним я справиться не смогла, и он уже который день не шел у меня из головы.

Поняв, что я не намерена отказываться от глупой затеи, Красавчик пожал плечами и что-то сделал. То ли подумал, то ли просто пожелал, чтобы черная завеса спала. И она действительно исчезла, вот только за ней я увидела совершенно не то, что ожидала.

Пес действительно никуда не сбежал — в этом дракон оказался прав. Границы его сна оказались надежной тюрьмой для опасного зверя, поэтому деться ему было попросту некуда. Я подспудно ждала, что за завесой меня встретит все тот же беснующийся демон, готовый напасть при любой возможности. Ждала вида оскаленных клыков, капающей из пасти слюны. Ждала даже бешеного рева и заранее приготовилась взглянуть в глаза своему страху…

Но когда черная пелена упала, оказалось, что бороться ни с кем уже не нужно: огромный зверь неподвижно лежал на дымящейся скале и не подавал признаков жизни. Его глаза были плотно закрыты, густая шерсть на боках свалялась, а красный язык вывалился из приоткрытой пасти и безвольно лежал на камнях. Если бы не тихонько плавящаяся порода под пожирателем, можно было бы сказать, что он гарантированно мертв. Но раз камень все еще горел, значит, зверь по-прежнему пытался его растворить, да только, судя по тому, что размеры скалы за этот день почти не изменились, по каким-то причинам не смог использовать ее в качестве источника пищи.

При виде распластанного на камнях зверя у меня неприятно царапнуло в душе.

— Красавчик…

— Хм. Это что-то новенькое, — пробормотал дракон, вместе со мной всматриваясь в беспомощного зверя. — Может, я ошибся? Может, ему для питания важен далеко не любой сон? Может, ему подходит только твоя энергия?

Я замерла, только сейчас заметив, что всего за сутки огромный зверь подозрительно быстро исхудал. А потом запоздало вспомнила, что ни разу не видела, чтобы во снах Шэлы и Терьена он питался. Пожиратель охотился там, это правда. Выискивал следы, дремал, ждал, но по-настоящему так ничего и не разрушил! Выходит, ему с самого начала была нужна только я?! И это меня он с такой настойчивостью искал?!

— Освободи его… — внезапно охрипшим голосом попросила я. — Красавчик, выпусти его оттуда, пожалуйста.

— Да ты в своем уме?!

Я сглотнула.

— К сожалению, да.

— Он же тебя едва не сожрал! Да на тебе лица не было, когда ты сюда провалилась! — продолжал бушевать дракон. — Ты хоть понимаешь, что будет, если он освободится?!

Я подняла на друга тяжелый взгляд.

— Прости. Но смотреть, как он умирает, я тоже не могу. Один раз я его уже пыталась уничтожить, и это было ошибкой. А теперь хочу ее исправить. Помоги мне, ладно?

Красавчик пару мгновений буравил меня горящими от гнева глазами, но потом фыркнул, обдал облаком дыма и сердито отвернулся.

— Ну и пожалуйста. Потом не говори, что я не предупреждал!

— Спасибо, — тихо сказала я. А когда лава вокруг зверя исчезла и появилась возможность туда подойти, осторожно приблизилась к неподвижному псу.

Зверь выглядел пугающе. Огромный, всклокоченный, свирепый и… ужасающе худой. Вблизи он выглядел так, словно его годами морили голодом. Хотя, может, дело заключалось лишь в том, что он слишком быстро терял накопленную энергию? Быть может, он не умел ее хранить и запасать, как мы? Поэтому, оказавшись в ловушке, стал быстро истощаться? Но разве зверь виноват, что лучшей пищей для него была я? Хотя, возможно, интересовала его не собственно я, а та сила, которая мне была доступна во сне?

Я приблизилась к зверю еще на шажок, лихорадочно размышляя, что буду делать, если это всего лишь обман и коварный пес сейчас вскочит, чтобы завершить то, что начал вчера. Красавчик демонстративно не обращал на меня внимания. Даже нос уткнул в стену пещеры и накрыл голову крылом, тем самым красноречиво говоря, что не станет вмешиваться. А зверь… зверь по-прежнему не двигался. И это помогло мне набраться храбрости, чтобы подойти к нему почти вплотную.

Когда он оказался на расстоянии вытянутой руки, из широких ноздрей вырвался слабый вздох.

От неожиданности я аж присела, покрылась холодным потом и едва не задала стрекача. Но пес больше не шевелился. И поняв, что он жив, просто слишком ослаб, чтобы сопротивляться или нападать, я все же передумала убегать. И вместо того, чтобы добить истощенного зверя, вытянула из чужого сна немного сил и создала перед носом чудовищного пса огромный кусок парного мяса.

«Если он ослаб, его надо подпитать», — решила я, не зная, как еще помочь.

Но пожиратель даже не дрогнул.

— Бесполезная трата времени, — буркнул, не поворачивая головы, дракон. — Я же сказал: ему нужна твоя энергия. Поэтому не стоит пытаться накормить его моей.

Я мысленно хмыкнула: все же следит, бдит, беспокоится. И то, что он на меня не смотрит, абсолютно ничего не значит. А вот мысль насчет энергии была здравой.

Развеяв бесполезный кусок мяса, я зачерпнула на этот раз из себя, и перед громадной мордой на камень хряпнулся еще один шмат. Сочный, слегка прожаренный, с хрустящей корочкой и с таким восхитительным ароматом, что даже дракон невольно сглотнул.

И вот тогда у пожирателя медленно-медленно приподнялись веки. Чуткие ноздри неверяще дрогнули, когда их коснулся дразнящий аромат. Я испуганно замерла, когда мутный взгляд пожирателя остановился на мне. Затем во второй раз за пять минут покрылась испариной. А когда его взгляд прояснился и стал вполне осмысленным, все же приготовилась удрать…

Но пес лишь шумно втянул запах мяса и издал едва слышный, слабый и совсем не страшный рык.

— Ешь, — нервно посоветовала я, все еще готовясь отпрыгнуть при малейшем признаке угрозы. — Это для тебя.

В янтарно-желтых глазах мелькнуло удивление. Лохматая голова чуть качнулась, пытаясь подняться, но тут же бессильно упала на камни. Ярко-красный язык едва коснулся одуряюще пахнущего мяса, но на большее пожирателя не хватило. Пришлось мне подтолкнуть еду ногой. Так, чтобы она буквально ткнулась в черные губы. Но и тогда пес не сумел подняться, чтобы откусить хоть кусочек. После чего я со вздохом выудила из воздуха нож и, отрезав от шмата небольшой кусочек, подошла к зверю вплотную.

— Если ты меня цапнешь, я уйду, — на всякий случай предупредила его. — Мне все еще страшно. Но я знаю, что ты очень голоден. Если не поешь сейчас, то умрешь. Ты меня понимаешь?

У пса дрогнули губы.

— Ладно, — поежилась я. — Буду думать, что да. Открой рот.

Чудовищная пасть чуть-чуть приоткрылась, и я, торопливо пихнув туда отрезанный кусочек, тут же отдернула руку. А то мало ли. Но зверь меня не поранил. И не сомкнул зубы, пока рука находилась в его пасти. А когда я отошла, сделал пару вялых жевков и с усилием проглотил.

— Не суй руку слишком глубоко, — снова подал голос Красавчик. — У бешеных зверей слюна ядовитая. И вообще у собак много заразы на клыках. Не так много, конечно, как у кошек, но лечить все равно замучаешься.

Я покосилась на дракона и едва сдержала улыбку: он все еще дулся. Но уже не так сильно, как пару минут назад. И еще он по-прежнему за меня волновался.

Убедившись, что пожиратель проглотил первую порцию, я отрезала ему вторую и уже смелее предложила:

— Попробуем еще?

Зверь вяло вильнул хвостом, и это вселило в меня некоторую надежду. Так что я по очереди скормила ему несколько кусков побольше. А когда он смог, наконец, поднять голову, отступила на шаг. Проследила за тем, как он одним махом заглотил все, что осталось. Затем встретила его тяжелый взгляд, внутренне поежилась, когда пожиратель встал с камней, нависнув надо мной лохматой горой. Снова почувствовала знакомый, унизительный и какой-то животный страх, обосновавшийся где-то внизу живота. И исключительно из чувства протеста снова сделала шаг навстречу чудовищу.

— Ну что, давай знакомиться?

Гигантский пес потянул ноздрями воздух, словно запоминая или, наоборот, вспоминая мой запах. Затем уголки черных губ слабо дрогнули. Горящие огнем глаза закрылись. После чего горячий нос осторожно толкнулся в мою ладонь, а из груди зверя вырвались еще один шумный вздох и тихое урчание, подозрительно похожее на облегченное «ну, давай попробуем».

Утром я проснулась оттого, что кто-то азартно прыгал у меня на животе и во весь голос вопил:

— Просыпайся, Аль! Ну же, сколько можно спать? Мы ведь сегодня уезжаем, а ты еще даже не умылась!

С трудом открыв отчаянно слипающиеся глаза, я столкнула с себя радостно осклабившегося Кыша и села.

— Ох… не шуми, пожалуйста. Сегодня была трудная ночь.

— Хорошо, не буду, — покладисто согласился мыш и, сделав круг над кроватью, приземлился на краешек стола. — Но имей в виду: эль Гарр ушел еще в темноте — я слышал, как он хлопнул дверью. А снаружи почти полчаса торчит Нерх и пока еще вежливо интересуется, не передумала ли ты ехать в Ларан.

Бросив взгляд за окно, где уже занимался рассвет, я охнула, опрометью выскочила из-под одеяла и заметалась по комнате. Вещи, хвала моей предусмотрительности, были собраны еще вчера. Но надо же было умыться, причесаться, одеться, а потом еще добраться до портала, желательно до того, как у эль Гарра закончится запас успокоительного, а стремление убить одну нерасторопную магичку превратится в жизненную необходимость.

— Доброе утро, — хмуро поприветствовал меня Рейдор, когда я, раскрасневшаяся и запыхавшаяся, выскочила в коридор в дорожной одежде и с небольшим саквояжем в руке. Сам маг выглядел, как всегда, безупречно, но, кажется, был слегка недоволен. — Я до последнего надеялся, что вы передумаете.

Я нервно улыбнулась, а вылетевший следом за мной из комнаты мыш лишь пренебрежительно фыркнул.

— Я не привыкла нарушать свои обещания, Рейдор. Мастер эль Гарр ничего не говорил перед уходом?

— Нет. Мы не виделись с вечера. Но думаю, он правильно решил не испытывать свое терпение и надумал встретить вас прямо у телепорта. А вам, полагаю, лучше поспешить, иначе поездка не состоится. Держать открытым портал дольше положенного срока смотритель не согласится даже ради вас.

Я со вздохом признала правоту коллеги и без лишних слов поспешила к воротам, где нас уже поджидал экипаж. Кыш молча летел следом. Оставаться в одиночестве он не любил, поэтому его участие в поездке даже не обсуждалось. К тому же в кое-каких вещах он неплохо мне помогал, да и привыкла я, что он всегда рядом. Слушает, изучает, запоминает…

При виде нас предусмотрительный кучер тут же слетел с козел и распахнул дверцу.

— Будьте осторожны, миледи, — на прощание посоветовал эль Нерх, помогая мне забраться внутрь. — У эль Гарра все еще заблокирован дар, но это не значит, что он перестал представлять для вас угрозу.

— Спасибо, Рейдор, — поблагодарила его я. — Но не думаю, что за двое суток со мной случится что-то плохое.

— Эль Гарр одурманен зельем. Желание убить вас может оказаться сильнее его воли.

— Харт эль Гарр — Рука, а значит, и глас короля, не забывайте. И он пообещал, что не причинит мне вреда. Если бы он был не способен держать свое слово, то не смог бы получить столь высокую должность. Ведь это означало бы, что свое слово не держит король.

Ниманец вздохнул.

— Иногда навеянные магией желания бывают сильнее голоса разума, леди.

— Мне это прекрасно известно, — виновато отвела глаза я. — Но нас не будет всего два дня. Максимум три, если что-то сложится не слишком удачно. А после этого я надеюсь закончить работу над новым нейтрализатором и избавить вас троих от последствий использования своего зелья.

Эль Нерх наконец отпустил мою руку и отступил от экипажа. Мне даже показалось, что он хотел что-то сказать, но маг сдержался. Поэтому мне не оставалось ничего другого, как махнуть ему рукой и захлопнуть дверцу. В то же мгновение снаружи щелкнут кнут, загрохотали копыта, и карета на бешеной скорости вылетела за ворота ставшего мне родным учебного заведения.

Здание единственного в университетском городке стационарного портала выглядело как окруженная высокими каменными стенами арена под открытым небом. В самом ее центре лежала большущая, круглая, наполовину вросшая в землю каменная плита, испещренная рунами и магическими знаками. Вокруг нее на почти таких же плитах, только размерами поменьше, была выбита сложнейшая схема из защитных заклинаний. Чуть дальше, на стенах «арены», виднелся второй и даже третий слой всевозможных ограждающих и прочих полезных заклятий. А возле единственного входа круглосуточно дежурили пространственные маги, занимающиеся не только охраной, но и настройкой сложного артефакта.

Обычно народу возле портала толклось немало. Люди приезжали в Карраму ради того, чтобы посетить университет и увидеть учащихся там отпрысков, иногда чтобы договориться с ректором о приеме нового адепта, порой встречались обычные любопытствующие. Но чаще всего к нам приезжали, чтобы заглянуть на местный рынок, славящийся магическими диковинками. Цены здесь были ниже, чем в том же Ларане. Интересного можно было найти намного больше. Кроме того, нашему университету принадлежали патенты на производство весьма востребованных артефактов, а также на разведение магических растений и существ, которые во всем остальном мире считались уникальными. И даже я порой подбрасывала знакомому лавочнику зелья на продажу, так что спрос на каррамские товары был велик.

Однако сегодня у «арены» было практически пусто. Если не считать парочки откровенно нервничающих купцов, у входа стоял лишь пожилой смотритель и нетерпеливо постукивающий сапогом о землю Харт эль Гарр, на лице которого при виде меня появилось привычно раздраженное выражение.

Не знаю уж, что ему не понравилось: мое опоздание, сам факт моего появления, наличие Кыша или мой внешний вид. Но насчет первого и второго возражать было глупо. Что случилось, то случилось. Насчет третьего — бесполезно. А по поводу четвертого…

Я перехватила тяжелый взгляд мага и мысленно пожала плечами. Сегодня я надела не юбку, а дорожное платье, теплую накидку и озаботилась ради соблюдения приличий красивой шляпкой. Платье было удобным, хоть и длинным, изумрудно-зеленого цвета. Накидка — теплой, темно-коричневой, с вышивкой. Сапожки добротные, кожаные, как и саквояж в правой руке. Да и прическу под шляпку я тоже сделала, чтобы не выглядеть в Ларане огородным пугалом.

— Вы опоздали! — процедил эль Гарр, как только я выбралась из экипажа. Неужто успокоительное все-таки успело закончиться? Ай-ай-ай. Придется подарить ему полную до краев бочку, потому что двое-трое суток в такой близости друг от друга мы точно не переживем без потерь.

Эль Гарр, видимо, тоже об этом подумал, поэтому отвернулся и, выудив из-под плаща заветную бутылочку, от души из нее хлебнул. А вот седовласый смотритель, напротив, был очень рад меня видеть. Как только мы встретились взглядами, он расплылся в широкой улыбке, а когда я подошла, распахнул объятия и крепко меня обнял.

— Альена… девочка моя! Опять нарушаешь привычный график?

— Мы нарушаем, — с гордостью поправил его вьющийся над нами Кыш.

— Доброе утро, мастер эль Исс! — Я звонко чмокнула старика в щеку. — Простите, что припозднилась. Вину полностью признаю и готова искупить. Как ваша спина?

Маг со смешком отстранился.

— Спасибо. Твоими стараниями не жалуюсь.

— Я вам еще пару горшочков с мазью принесу, — с покаянным видом пообещала я, делая вид, что не замечаю буравящего меня взглядом второго мага. — Честно-честно. И еще что-нибудь… для бодрости. Мы уже можем пройти?

Мастер эль Исс рассмеялся и сделал приглашающий жест.

— Портал давно настроен. Ждали только тебя. Место назначения: Ларан, приграничье, Большой Холм… все верно, мастер эль Гарр?

Ларанец ожег меня взглядом и кивнул. После чего первым прошел на «арену» и занял место в центре главного круга. Я, не мешкая, встала рядом, стараясь не смотреть лишний раз в сторону мага, чтобы его не провоцировать. Кыш, приземлившись мне на голову, вцепился когтями в шляпку. Мастер эль Исс, мой давний клиент и очень хороший друг, махнул рукой. А в следующую секунду по глазам ударила яркая вспышка, камень под нашими ногами загудел, задрожал, словно по нему ударили молотом. А еще через миг хмурое предрассветное небо мигнуло, и мы оказались точно на такой же «арене», только совсем-совсем в другом месте.

Я прищурилась от бьющего в глаза яркого солнца и мысленно похвалила себя за то, что взяла накидку: судя по всему, нас забросило далеко на север, и здесь даже ранней осенью было ветрено и очень прохладно.

— Идемте, миледи, нас уже ждут, — хмуро бросил эль Гарр, даже не взглянув в мою сторону. После чего развернулся и двинулся к выходу, нимало не озаботившись, иду ли я следом.

Я, конечно же, пошла, стараясь поменьше трясти саквояж. Кыш, оглядевшись и убедившись, что переход благополучно завершился, тут же поднялся в воздух.

Мы с ним довольно часто путешествовали. Считай, каждую неделю куда-нибудь мотались. То в столичные магические лавки, то на ярмарки, а то и по поручениям мастера Тайнура, у которого в этих визитах был свой интерес. Правда, конкретно в этом городе мы раньше не бывали, поэтому смотритель оказался незнакомым. Был он высоким, худощавым, по-военному коротко стриженным, как эль Гарр, и при этом одет скорее как воин, а не как маг: в плотные полотняные штаны и толстую кожаную куртку, из-под которой выглядывала такая же кожаная кираса, а на поясе даже висел короткий меч. Приграничье все-таки. Пожалуй, только аура и висящий на груди артефакт для управления порталом выдавали в нем одаренного. А других деталей мои невеликие способности различать не позволяли.

При виде эль Гарра маг уважительно поклонился и отступил в сторону, освобождая проход. На меня взглянул с любопытством, но вопросов задавать не стал. Видимо, не положено. Мыша тоже заметил, комментировать присутствие зачарованного существа не стал. А когда мы покинули «арену», заглянул в ближайшую к ней комнату и на редкость зычным голосом крикнул:

— Следующий!

Я знала: порталы в королевствах образовывали единую транспортную сеть и работали круглосуточно. Но, поскольку настройка артефакта производилась не мгновенно, то между перемещениями проходило какое-то время, и чем дальше от исходной точки требовалось попасть, тем, соответственно, дольше длилась настройка. Поэтому путешествия планировали заранее, а дату и время предварительно согласовывали со смотрителями. Конечно, те, кто побогаче, могли выкупить для себя конкретное время отправки, ну а тем, кто победнее, приходилось с этим мириться. Хотя для Харта эль Гарра наверняка сделали исключение.

Когда мы покинули здание, оказалось, что снаружи нас уже ждал приятного вида блондинистый молодой человек в дорожной одежде, накинутом на плечи плаще и в широкополой шляпе. Разумеется, ларанец. Судя по породистой физиономии, не самых простых кровей. А рядом с ним стояла стройная, одетая сплошь в черную кожу, сурового вида, но довольно юная леди с недовольным выражением лица и с внушающей уважение, перекинутой через плечо толстой рыжей косой. Судя по тому, что аур я не увидела, эти двое являлись магами. И оба держали в поводу уже оседланных, навьюченных, готовых к дороге коней гнедой и каурой масти. Еще двое вороных смирно стояли у коновязи. Видимо, ждали нас.

При виде эль Гарра девчонка расслабилась и едва заметно улыбнулась, а молодой человек приветственно кивнул.

— Мастер Харт…

— Винз, Анна, — отрывисто бросил эль Гарр, подойдя к парочке и повернувшись к коновязи, где к нему тут же потянулся мордой один из вороных. Похоже, узнал хозяина. Вернее, узнала: на поверку «конь» оказался кобылой. Правда, на редкость статной и, похоже, норовистой. — Познакомьтесь с леди Альеной эль Рисс. Она отправится с нами.

— А меня Кышем звать, — снова не преминул встрять в разговор нарезающий по воздуху круги мыш, но на него, к счастью, никто не обратил внимания.

Рыжеволоска окинула меня быстрым взглядом и, моментально оценив уровень дара, искривила губы. А затем пробежалась по моей одежде, увидела саквояж и пренебрежительно фыркнула:

— Она поедет в таком виде?

Я перехватила насмешливый взгляд белобрысого юнца и мысленно вздохнула.

Понимаете теперь, почему я не люблю универсалов?

Ниманцы со своей отрешенностью в этом плане гораздо приятнее — таких, как я, они просто не замечают. А вот в Ларане магов воспитывают иначе. И если за пределами страны они еще как-то сдерживают эмоции, чтобы не спровоцировать магический поединок, то на родной территории обычно не считают нужным что-то скрывать.

Я об этом, разумеется, знала: не первый раз сталкивалась с таким отношением, но понадеялась, что от эль Гарра подобных метаморфоз ждать уже не придется. Хотя, конечно, стоило раньше догадаться, что с заблокированным даром Рука короля не будет разъезжать по приграничью в одиночестве. В таком виде он даже не маг, а так, недоразумение. Легкая добыча для любителей наживы.

Хм… Ну, может, и не совсем легкая. Вон, уже полез проверять седельные сумки и первым же делом прицепил на пояс ножны с мечом. Но все равно: с охраной в виде парочки магов (причем наверняка из его команды) ему всяко спокойнее. Тогда как для меня эта поездка обещала быть ну о-очень веселой.