В городе били колокола и кричали люди, под окнами пронеслась кавалькада верховых, следом пробежала с факелами толпа горожан, и тут же в соседнем квартале хлопнул выстрел, ввинтился в воздух истеричный женский визг.

Творилось что-то невероятное, и я совсем растерялся, не зная, как быть. Задумчиво взвесил в руке кочергу, перевел взгляд на скрученного людоеда, вновь посмотрел на кочергу. Дадут мне поработать с выродком или…

Сомнения разрешил лихорадочный стук в дверь.

– Магистр! – послышался голос Уве. – Откройте, магистр!

Ангелы небесные! Только Уве мне еще здесь не хватало! Я не собирался ни знакомить слугу с нашим гостем, ни тем паче привлекать школяра к допросу. Полевые методы дознания требовали куда более крепких нервов и определенной душевной черствости, коими паренек не обладал.

– Магистр! – вновь крикнул Уве. – Откройте! Это важно!

– Угомонись, – потребовал Микаэль. – Сейчас оденутся и откроют.

Марта возмущенно фыркнула.

– Минуту! – отозвался я и подошел к людоеду. – Хватай за ноги!

– Под кровать? – предположила ведьма.

– Нет! Потащили к сундуку!

Сплетенные Мартой веревки были дополнительно усилены ее непонятной ворожбой, но я и понятия не имел, сумеют ли они удержать горбуна. Людоед обладал поразительными способностями управлять собственным телом – а ну как ведьма не заблокировала их целиком и полностью? А сундук – это сундук. Прочные доски, железные полосы и уголки. Такой даже князя запределья удержит, не приведи небеса…

Я обругал себя за дурную шутку, ухватил горбуна под руки и поволок по полу, а после поднатужился и с помощью Марты погрузил уродца в сундук. Скрюченный привратник поместился в него без всякого труда, будто столяр снимал мерки именно на такой случай. Проверив, не затянулась ли веревка на шее слишком сильно, я опустил крышку и навесил на нее замок. И лишь после этого отпер входную дверь.

В мансарду тут же заскочил взбудораженный Уве. Паренек открыл было рот, но сразу же замер как вкопанный. Волосы на его голове встали дыбом, будто у повстречавшего давнишнего соперника помойного кота.

– Ч-что это?.. – пролепетал паренек. – Вы чувствуете, магистр?

Маэстро Салазар потянул носом воздух, поморщился и с удивительным спокойствием произнес:

– Запределье, что еще? Хотя нет – тут нечто совсем уж паскудное было…

И в самом деле – миазмы потустороннего еще не успели развеяться и продолжали баламутить незримую стихию, искажая и отравляя эфир. Это мерзопакостное присутствие давило и угнетало. Всякий простец убрался бы отсюда, даже не отдавая отчета в своих действиях, а Уве держался очень даже неплохо. Как видно, помогали наработанные за время обучения ментальные блоки.

Паренек нервно обернулся и укорил маэстро Салазара:

– Нельзя так шутить!

– Он не шутит, – уверил я слугу.

У того от изумления рот приоткрылся.

– Но как же так?.. – опешил Уве и даже попятился обратно к входной двери, но Микаэль толчком ладони в спину отправил его на середину комнаты.

Оставленная кончиком ножа людоеда ранка никак не затягивалась и продолжала кровоточить, пятная алым белый лен новой сорочки. Я затянул сверху носовой платок и пояснил:

– У нас был… гость.

Сегодня только и говорили что о призванном ночью в город порождении запределья; Уве моментально сложил одно с другим и охнул:

– Демон?!

Я лишь многозначительно усмехнулся. Маэстро Салазар приметил в руках ведьмы новый нож и протянул руку, но Марта с таким видом покрутила клинком, что настаивать Микаэль не решился. Точнее, не счел нужным.

– Так что случилось? – напомнил я. – Вы же не просто так прибежали?

Микаэль распахнул оконную раму, и в комнату ворвались ветер и колокольный звон.

– Сам посмотри, – указал маэстро на зарево пожаров.

– Видел! – отмахнулся я. – Скажи лучше, что происходит!

Уве отвел взметнувшуюся под порывом ветра занавеску и присвистнул, завороженный жутковатым видом, но сразу опомнился и пояснил:

– Только что прибежал один из постояльцев. Он был на площади, когда во время фейерверка шутиха упала в толпу! Началась давка и паника, затоптали невероятное количество горожан. Вроде толпа собиралась брать штурмом резиденцию бургграфа, а кто-то подбивал людей громить Черный двор.

– Провокаторы, – заявил Микаэль без малейшей тени сомнения. – Уверен, в оружии недостатка не будет.

– Думаешь, все спланировано?

Маэстро уставился на объятый заревом Нистадд и усмехнулся.

– Пожар начался слишком уж своевременно. Лучшего способа взбудоражить тамошних обитателей не найти. Одним шепнут, что поджог устроили люди бургграфа, другим наплетут о прилетевшей со стороны ратуши шутихе. Не важно! Кто подурней, полезет штурмовать Стюгор, кто поумнее, рванет грабить купеческие склады.

– Вы так спокойно об этом говорите! – вскипел Уве. – Надо что-то делать!

– Надо, – согласился я со слугой и ткнул в него пальцем. – Арбалет где твой?

– Э-э-э… – замялся паренек. – В пансионе остался. Магистр, да кто же мог знать, что в нем возникнет нужда?!

Я покачал головой и обратился к Микаэлю:

– Что с мушкетом?

Маэстро Салазар направился к входной двери.

– Сейчас принесу.

– Давай живее! – поторопил я его, положил на стол пистоли, рядышком устроил подсумок с пулями и пороховницами.

Марта завернула нож людоеда в какой-то лоскут, уселась на подоконник и принялась глазеть на улицу. Своих эмоций она никак не выказывала, а вот Уве буквально затрясло.

– Вы серьезно?! – возмутился он. – Надо…

– Не надо! – отрезал я. – Мы, ты и я, работаем на Вселенскую комиссию и потому в случае любых волнений должны сохранять нейтралитет. Это не империя, где нас связывает присяга. Не забывай!

– Но…

– И потом – а что мы можем сделать? Выйти на улицу и героически умереть? Школяры, положим, нас не тронут, а цеховая шпана? Собираешься перебить их всех?

Уве посмурнел и уселся за стол.

– Я не подумал, магистр. Простите. Просто в отделении Вселенской комиссии…

– …нет никого, кроме сторожа.

Паренек протяжно вздохнул и замолчал.

Вернулся маэстро Салазар, запер дверь, отдал мне чехол с мушкетом, а сам начал срезать сургуч с бутылки вина. Я не стал делать ему замечаний и, зарядив штуцер, принял до краев наполненный бокал. Марта от выпивки отказалась, Уве попросил плеснуть на донышко, просто чтобы промочить горло и успокоить нервы. Микаэль так и поступил, а сам встал у окна и приложился к горлышку.

Всем нравится смотреть на огонь, а горящий город – зрелище несравненно более завораживающее, нежели пламя в очаге. Разумеется, если сам ты при этом находишься в безопасности.

И вот касательно этого обстоятельства у меня были весьма и весьма серьезные сомнения. Я успел обзавестись в Рёгенмаре немалым количеством недоброжелателей, а беспорядки – идеальное время для сведения личных счетов. Мало кто упустит возможность ткнуть врагу ножом в спину. Я бы даже и раздумывать не стал…

Когда на лестнице послышались шум и крики, маэстро Салазар приложил палец ко рту и кинул Уве запасную шпагу, благоразумно прихваченную с собой. Школяр привычным движением потянул клинок из ножен, но сразу опомнился и схватился за жезл. Микаэль горестно закатил глаза и перебежал к двери. Марта с ножом в руке укрылась за камином, а я оставил пистоли лежать на столе и взялся за мушкет.

Немного огорчало отсутствие ручных бомб, но и так выкурить нас отсюда будет совсем непросто. При необходимости еще и волшебным жезлом воспользуюсь, да и Уве магией прикроет. А совсем прижмут – уйдем по крышам.

– Может, не за нами? – прошептал Уве, вслушиваясь в неразборчивую ругань и скрип ступеней.

– А за кем еще? – усмехнулся я, и точно – тут же раздался стук в дверь.

Маэстро Салазар убрал пустую бутылку на пол и спросил:

– Кто?

– Магистр! – послышался голос домовладельца. – Тут какой-то шкет вас требует! Гнать его в шею?

– Откройте! Это Айло! Срочные новости! – заголосил нанятый Микаэлем мальчишка, но меня эти слова нисколько не убедили. Вполне возможно, там уже готовилась вломиться внутрь полудюжина бретеров.

Отвлекаться на истинное зрение не хотелось, я повернулся к Уве и велел:

– Проверь!

Слуга непонимающе захлопал глазами, но сразу сообразил, что от него требуется, зажмурился и вломился сознанием в незримую стихию с таким усердием, что по эфирному полю побежали явственные колебания. Действовал Уве на редкость топорно – не иначе, сказалось нервное напряжение, – но результат не заставил себя ждать.

– Двое! – хрипло выдохнул паренек, открывая глаза.

Микаэль обнажил кинжал и, пряча руку с ним за спиной, отодвинул засов.

Дверь тут же приоткрылась, и внутрь прошмыгнул знакомый мальчишка. Маэстро Салазар рывком за плечо отправил его на середину комнаты и широко улыбнулся домовладельцу.

– Вина, мастер?

– Что вы! Что вы! – всплеснул тот руками. – Разве до выпивки, когда в городе такой ужас творится?! Иду собирать постояльцев – если начнутся погромы, защищаться будем всем миром!

– Разумное решение, – поддержал я хозяина.

Домовладелец окинул быстрым взглядом разложенное на столе оружие и с надеждой спросил:

– А вы к нам присоединитесь?

– Всенепременно! – пообещал я. – Но чуть позже, с вашего позволения.

Хозяин просиял, рассыпался в благодарностях и убежал вниз.

Микаэль глянул ему вслед и ухмыльнулся.

– Наивный человек…

– Вовсе нет, – рассмеялся я. – Должникам отвертеться не получится.

Маэстро Салазар вновь запер дверь и обратил свое внимание на Айло, который приник к кувшину и жадно глотал воду, половину ее проливая себе на грудь.

– Хватит уже! – рявкнул Микаэль. – Чего прибежал?

Мальчишка оторвался от кувшина и округлил глаза.

– Так это… Маркиза убивают!

Мы с маэстро Салазаром переглянулись, я быстро просчитал ситуацию и предположил:

– Горожане на холм пожаловали?

Айло фыркнул и выпятил нижнюю губу.

– Щаз! Убийцы! – Мальчишка выставил перед собой руку с растопыренными пальцами. – Три! Три кареты подъехало! И верховые! Собак из арбалетов побили и через ограду полезли. Сторож из будки вышел, ему глотку – раз! – и перерезали! Даже пикнуть не успел. Я в кустах спал, проснулся, а тут такой ужас! Так и сидел ни жив ни мертв. От страха руки и ноги отнялись. Но не заметили, свезло. А там и Вайдо прибежал.

– Он что там забыл? – нахмурился Микаэль.

– Так в этом вся суть! – замахал руками Айло. – Он чернявого у квартиры пас, тот, оказывается, еще засветло домой вернулся. Вайдо уходить уже собирался, да, говорит, колокола звенеть начали, люди забегали. Струхнул он и остался. А там и кареты подъехали. Двое бугаев в дом забежали и чернявого вывели, в повозку усадили и покатили неведомо куда. Вайдо за ними со всех ног! Отстал по дороге и ко мне побежал, а тут такое! Те самые кареты! Я его у холма оставил, а сам за вами!

Ангелы небесные! Да что такое творится-то? По душу маркиза Альминца ведь не кровники пожаловали! Это как-то с де ла Вегой связано, а через него – с древними пергаментами. Свой ход братство святого Луки сделало? Сомнительно. Тут, скорее, некая третья сила вмешалась. И у них теперь и Сильвио, и старинные записи. А быть может, и готовый перевод…

В сердцах помянув ангелов небесных, я сунул за голенище сапога стилет, миг поколебался, но все же натянул стеганый жакет, а поверх него надел кольчугу. Камзол брать не стал, облачился в старую куртку, закинул на плечо перевязь с пистолями и скомандовал:

– Выдвигаемся!

Уве непонимающе покрутил головой, переводя взгляд с меня на маэстро Салазара.

– За стражей?

– Даже если Управу благочестия еще не сожгли, – усмехнулся Микаэль, – квартальным надзирателям сейчас точно не до нас. – Он сунул Айло монету и потрепал его по голове. – Заслужил.

– Но что тогда? – опешил школяр. – Куда мы идем? Разве вы не говорили, что на улице слишком опасно?

Микаэль пожал плечами.

– В Нистадде за нашу жизнь я сейчас не дам и ломаного гроша, а в Старом городе должно быть спокойней.

В словах маэстро особой уверенности не прозвучало, но безумцем он меня называть не стал. То ли понял, что не отговорить, то ли и в самом деле не счел ситуацию такой уж опасной. Хотелось верить во второе…

Я убрал мушкет в чехол, закинул его за спину и остановил уже подскочившего к двери Айло.

– А ты куда собрался? Сиди здесь, нас жди!

– Лучше внизу, – предложил маэстро Салазар. – А то обчистит тебя, сунется на улицу, там ему башку бестолковую и проломят.

– Да я… Да я никогда!

– Пошел! – Микаэль вытолкнул мальчишку за дверь и пообещал: – Попрошу присмотреть за ним хозяина.

Я сомневался, что домовладелец придет в восторг от необходимости приглядывать за уличным сорванцом, но при необходимости Микаэль мог быть чертовски – вот уж действительно подходящее слово! – убедительным, поэтому забивать себе этим голову не стал и посмотрел на Марту.

– Я пойду с вами! – верно расценила ведьма мой взгляд. – Здесь не останусь!

– А я бы остался, – сказал Уве и тут же вскинул руки. – Шучу! Шучу! С вами, магистр, точно безопасней будет!

Уверен, в своем воображении он уже получал награду за спасение маркиза Альминца; великий герцог за избавление кузена от смерти должен был пожаловать как минимум орден, а то и дворянство. Лорелей Розен точно не устоит, когда узнает о столь геройском поступке…

Я досадливо поморщился. Эх, мечты-мечты… Вероятно, хозяина Рыцарского холма уже нет в живых, да и столь внушительный отряд нам точно не по зубам. Ну да не беда, осмотримся на месте, возьмем след. И пошарить в библиотеке точно не помешает – трактат «Размышления о нереальности нереального» маркизу теперь точно ни к чему.

Мы спустились на первый этаж, и при виде нашей компании у домовладельца буквально руки опустились.

– Уходите? – поник он.

– Скоро вернемся, – пообещал я. – Возникло неотложное дело.

– Я запру двери! На засовы запру!

– Постучим.

Мы покинули доходный дом и зашагали по улице, и тут же с ближайшего перекрестка вывернула шумная компания подвыпивших горожан. Разойтись с ними не составляло труда, да только один из повстречавшихся нам бюргеров во всю глотку заголосил:

– Вот он! Бей его, ребята!

Герр Суви! Владелец разгромленной школярами «Жемчужной лозы» не простил потери кругленькой суммы и каким-то образом вызнал адрес обидчика-магистра! Как же это не вовремя!

– Уве! – скомандовал я. – Разберись!

Но паренек застыл с магическим жезлом в руке, и приятели трактирщика с ревом ринулись на нас, потрясая факелами, палками и топорами.

Пришлось вытянуть из-за перевязи пистоли и пальнуть в набегавшую толпу. Одну из двух пуль я уложил в потрясавшего кухонным тесаком герра Суви, и возмутитель спокойствия всплеснул руками и рухнул с простреленной грудью. Да еще маэстро Салазар метнулся вперед, рубанул по голове ближайшего горожанина и тут же проткнул другого. Пьяный кураж мигом оставил бюргеров, и они бросились врассыпную, оставив на мостовой истекавших кровью приятелей.

– Уходим! Быстро! – заторопился Микаэль, но я опустился рядом с одним из покойников и содрал с его руки повязку цветов городского флага.

Маэстро Салазар мигом сообразил, что без подобных украшений нам придется прорываться к Рыцарскому холму с боем, и последовал моему примеру. Кто-то захрипел, и Микаэль без малейших колебаний добил его тычком кинжала. Никаких эмоций на его жестком смуглом лице при этом не проявилось, с таким же бесстрастием он мог избавить от мучений раненую лошадь.

Забрав повязки со всех четырех тел, мы бросились прочь, пробежали через перекресток и поспешили укрыться в одном из глухих проулков.

– Надевайте! Живо! – распорядился я, кинув повязки на землю, а сам принялся заряжать пистоли.

Из-за темени действовать приходилось едва ли не на ощупь, но особых затруднений не возникло. Справился.

– Магистр! – встрепенулся вдруг Уве, облизнул губы и нервно почесал щеку. – Я кое-что забыл! Я быстро! Сейчас догоню вас!

Он потер кончик носа и шагнул к выходу из переулка, но я вмиг оказался рядом и прижал слугу к стене.

– Куда собрался?

– Да я… Это…

– Говори! – потребовал я. – И не вздумай врать!

Паренек собрался с решимостью и выдавил из себя:

– Я должен убедиться, что с Эммой все в порядке!

– С Эммой? – не понял я.

– Горячая вдовушка, – подсказал маэстро Салазар и покачал головой. – Уве, она в безопасности.

– Откуда тебе знать? – разозлился паренек. – Только посмотри, что творится в городе!

Я отпустил слугу и поморщился.

– Мясники не любят школяров. В лучшем случае подмастерья тебя крепко поколотят, а скорее, проломят голову и отправят в сточную канаву.

– Но меня все знают!

– Репетитору нечего делать в чужом квартале ночью!

Уве поник.

– Простите, магистр.

– Не надо извинений! – встряхнул я его за плечи. – Послушай лучше вот что: распугай ты простецов, и нам не пришлось бы никого убивать! Уве! Могу я рассчитывать на тебя?

– Да, магистр!

– Не подведи нас! – потребовал я и шагнул из переулка, только сейчас подумав, что не стоило оставлять в квартире маску. Та была выкрашена золотом и лазурью; сегодняшней ночью эти цвета пришлись бы как нельзя более кстати. Но чего уж теперь, не возвращаться же за ней…

На соседних улочках нам не повстречалось ни одной живой души, лишь на подходе к Грёсгатан угораздило нарваться на компанию школяров. Те с факелами и палками бежали и колотили во все окна и двери подряд, а парочка ритуалистов с упорством, достойным лучшего применения, запускала в воздух огненные шары. Хулиганы никуда не ломились, просто кричали и улюлюкали, до смерти пугая заперших жилища на все засовы обывателей.

– Смерть за медь! – завопил при виде нас заводила, и мне сразу вспомнились доносы о проделках смутьянов из числа учащихся местного университета.

– Густав Пятый! – выкрикнул я условный отзыв, и это вкупе с желто-синими повязками избавило нас от, казалось бы, неизбежной стычки.

Мы разошлись миром, и тогда маэстро Салазар оглянулся и с усмешкой бросил:

– В орлянку со смертью играют… отъявленные глупцы.

И на кон ставят не деньги – никчемные жизни свои!

Сложно было с ним не согласиться, и я с ухмылкой произнес:

– Умри, но точнее не скажешь.

Микаэль внимательно поглядел на меня и покачал головой:

– Иной раз, Филипп, твое чувство юмора ставит меня в тупик…

До Рыцарского холма добрались без приключений – не иначе, бузотеры из числа местных жителей отправились громить Редхус и купеческие склады, как и остальная городская шваль. Прилегающие к сгоревшему кварталу улицы и вовсе словно вымерли; тот после призыва демона стал пользоваться дурной славой, и околачиваться здесь ночью желающих не нашлось.

Уве и Марте я велел ждать нас в переулке, выходившем к заезду на холм, а сам выдвинулся в компании Микаэля на разведку. Ворота усадьбы оказались распахнутыми настежь, за ними обнаружились расстрелянные собаки и зарезанный сторож. Вайдо нигде видно не было; маэстро Салазар даже негромко окликнул его, но никто не отозвался.

– Смотри! – указал мой помощник на длинные темные полосы, оставленные колесами проехавших по кровавой луже карет. – Заехали и выехали. Мы опоздали!

– Оно и к лучшему. Жди здесь!

Я сбегал за Мартой и Уве; ведьму оставил приглядывать за этим въездом, слугу отправил на другую сторону холма. Если кто-нибудь вознамерится нанести визит маркизу, им следовало бежать к дому, дабы своевременно предупредить нас о приближающейся опасности.

Сам с Микаэлем поспешил по темной аллее и вскоре наткнулся на трех истыканных арбалетными болтами волкодавов, а вот мертвых охранников в рощице не было. Зато трупов с избытком хватало у резиденции маркиза. Там поднятые по тревоге охранники попытались дать нападавшим генеральное сражение, но оказались разбиты на голову. До сих пор пахло кисловатой вонью горелого пороха и кровью, а незримая стихия ощутимо подрагивала, взбудораженная столкновением мощных чар.

Дверь особняка темнела мрачным провалом, крыльцо усеивали горелые щепки. Мы начали осторожно подниматься по ступеням, и Микаэль отметил:

– Все убитые – в цветах маркиза. Своих мертвецов нападавшие забрали с собой. Это не простая банда.

– Бандиты не ездят на каретах, – кивнул я, переступил через обугленное тело одного из колдунов и нацелил пистоль на дверной проем. – Иди первым!

Внутри оказалось светло, горели многочисленные свечи, искрился хрусталь люстр. Еще валялись мертвые телохранители и подсыхали на стенах красные потеки, а в углу скорчился второй ритуалист; его лицо уродовали дыры пустых глазниц. Под кухонной дверью и вовсе растеклась лужа крови, но нас судьба челяди нисколько не заботила. Мы сразу отправились на поиски маркиза, и очень быстро, несмотря на размеры резиденции, в своих начинаниях преуспели.

Путеводной нитью стал смазанный кровавый след на полу. Микаэль резонно предположил, что какого-то подранка потащили, дабы тот показал убежище хозяина; так оно и оказалось. Бурая полоса привела к уже знакомому мне охотничьему залу – там в дверях валялся охранник с разрубленной ногой и перерезанной глоткой, а немного дальше обнаружился и сам маркиз Альминц.

Раскинув руки, он лежал на спине посреди комнаты, из груди торчал клинок кинжала. Смертельный удар был нанесен с такой силой, что оружие не выдержало и обломилось. Перед смертью маркиз успел сорвать с одного из убийц маску в лазурный и золотой ромб, но и только. Его и не пытались захватить живым, просто пришли и зарезали как последнего бродягу.

– И что дальше? – спросил маэстро Салазар, который беспрестанно кружил по залу, словно не мог заставить себя подолгу оставаться на одном месте.

– Библиотека! – объявил я, оглядываясь.

Одна из дальних дверей оказалась распахнута, к ней я и направился. Короткий коридор вел в темное помещение, сплошь заставленное высоченными книжными шкафами. Я двинулся было туда, но внимание сразу привлек боковой проход; точнее, даже не он сам, а доносившаяся из него вонь горелой плоти.

С пистолем на изготовку я заглянул в комнатушку без единого окна и едва подавил рвотный позыв. Прежде доводилось видеть и несравненно более мерзкие вещи, но всякий раз, встречаясь с подобной жестокостью, на миг терялся, будто получал удар под дых.

Молодой паренек в рясе послушника скорчился у секретера, его без затей зарубили, а вот монаху досталась куда как более медленная и мучительная смерть. Старика привязали к узкой кровати и жгли раскаленной в очаге кочергой, совсем как намеревался я сам жечь захваченного в плен людоеда. Правда, того и человеком счесть можно было лишь с большой натяжкой, а здесь…

Я осенил себя святым символом и посторонился, пропуская маэстро Салазара, но тот проходить в комнату не стал. Только заглянул в дверь и коротко бросил:

– Давай тут сам.

Микаэль вернулся в зал, а я осветил лицо мертвого монаха и в сердцах выругался. Именно он встречался со мной в Кларне! Убийцы не только завладели древними пергаментами, но и прикончили всех, кто мог пролить свет на их содержимое!

На полу валялись забрызганные кровью листы писчей бумаги, я опустился на колени и принялся лихорадочно их перебирать, но без толку – нападавшие ничего не упустили, забрали даже черновики. А на этих – ни символа, ни строчки.

Лелея надежду отыскать хоть что-то полезное, я занялся секретером, а после перетряхнул вещи в стоявшем тут же сундуке. Все без толку! Нигде не было ни древних пергаментов, ни их копий и переводов. И формулу призыва эфирных червей отыскать тоже не удалось.

– Пусть так, – проворчал я. – Пусть так…

Со светильником в руке я вышел из пропахшей смертью комнатушки и завернул в библиотеку. Одна из декоративных панелей между шкафами оказалась выломана, за ней зиял темный провал тайного книгохранилища, но только я сунулся туда, как по коридору прокатился отголосок далекого крика:

– Магистр! Магистр, где вы? Солдаты!

– Ангелы небесные! – в сердцах выдохнул я, бросил светильник и опрометью кинулся в зал, где едва не столкнулся с Микаэлем.

– Слышал?! Пора уходить! – дернул тот меня за рукав.

– Да слышал я! Слышал!

Я высвободил руку и кинулся к выходу. Сердце билось будто сумасшедшее, во рту разливался мерзкий привкус разочарования. Все напрасно! Все попусту! Но не важно! Главное сейчас – унести отсюда ноги!

В коридоре мы перехватили спешившего навстречу Уве и потянули его за собой. А только скатились с крыльца и кинулись к аллее, и на тропинке показались солдаты городского гарнизона. Двое из них оказались вооружены мушкетами, вдогонку нам тотчас громыхнули выстрелы; заструился над землей белесый дым.

Я в ответ разрядил пистоли, просто желая напугать и выиграть время, и ринулся за нырнувшим в кусты Микаэлем.

– Но можно объяснить… – залепетал что-то Уве, начиная замедлять бег, и я пихнул слугу в спину.

– Беги!

Вслед за маэстро Салазаром мы пронеслись через сад; у ворот я подхватил фальшион сторожа и помчался к спуску с холма. Выскочившая из кустов Марта припустила за нами, и мы без труда затерялись бы в ночном городе, не подложи провидение очередную свинью. Сопровождавшие солдат артиллеристы не стали затягивать пушку и зарядный ящик наверх, а повезли их в обход холма. С ними-то нас и угораздило столкнуться!

Вывернув на узенькую улочку, мы оказались лицом к лицу с орудийным расчетом, и, прежде чем те успели хоть что-то сообразить, Микаэль с ходу зарубил первого из гандлангеров и атаковал второго. Солдат оказался неплохим фехтовальщиком, он парировал удар и отступил, а миг спустя и вовсе ринулся в атаку при поддержке опомнившихся сослуживцев.

Не смяли нас лишь благодаря мастерству Салазара. Он не только отбивался от наседавших на него артиллеристов, но и прикрывал меня. Шпага маэстро была заметно длиннее пехотных тесаков, и это обстоятельство удерживало солдат на расстоянии, а узость улицы не позволяла зайти с боков. И даже так приходилось отступать и пятиться, иначе бравые молодчики попросту задавили бы нас массой.

Я безостановочно орудовал фальшионом и не мог даже отвлечься, чтобы выдернуть из-за пояса волшебный жезл, но тут наконец сбросил с себя оцепенение Уве. Применить атакующие заклинания он не решился и подвесил у себя над головой ослепительно сияющий шар. Тени тут же удлинились и уползли вдаль по улице, а солдаты начали щуриться и опускать головы, прикрывая глаза ладонями и козырьками саладов. Вот только в панику артиллеристы не ударились и продолжили напирать. Численное преимущество приумножало их решимость, да еще в бой включился фейерверкер!

Сотворенный школяром сгусток сияния замигал и погас, а незримую стихию сковало неестественное напряжение. В лицо повеяло студеным ветром, сильно похолодало, по одежде, оружию и обуви начал расползаться иней. Морозный воздух словно сгустился, он забрался под одежду и попытался вытянуть тепло и силы, замедлить наши движения и подставить под удар. Фейерверкер опасался задеть прямой атакой подчиненных и пошел на хитрость, а Уве с ходу не сумел перебороть эти не слишком-то и сильные чары.

Звон! Лязг! Всполохи искр! Каждый удар болью отдавался в ладони, рука понемногу наливалась тяжестью, дыхание сбилось. Отчаянным броском гандлангер ринулся в ноги, нарвался на короткий тычок сапогом и, выплевывая кровь и выбитые зубы, отлетел в сторону, но за этот краткий миг кто-то успел пырнуть меня кинжалом.

Кольчуга двойного плетения выдержала удар, но даже так перехватило дыхание. Я спешно отступил, разрывая дистанцию; Микаэль последовал моему примеру и вдруг поскользнулся на льду. Шустрый артиллерист тут же ринулся в атаку, пришлось со всего маху рубануть его фальшионом. Меч соскользнул с салада и не смог пробить бригандину, но и так гандлангер отлетел назад, едва не повалив напиравших сзади сослуживцев. Мой утяжеленный на конце клинок обладал воистину убойной мощью.

Маэстро Салазар прямо из низкой стойки проткнул бедро одному из солдат и отступил. Я отбил замах тесаком, промахнулся ответным выпадом и коротко крикнул:

– Уве, бой!

Заложенный в подсознание школяра приказ заставил его выправить хват и действовать с полной отдачей сил. Сзади полыхнуло призрачное сияние, враждебные чары разорвало в клочья и развеяло, по незримой стихии промчался ураганный порыв, и гандлангеров отшвырнуло сразу на несколько шагов. Да и нас с Микаэлем невидимая волна так и подтолкнула в спину.

Артиллеристы испуганно попятились, лошади заржали и захрипели, начали разворачиваться и окончательно заблокировали повозками проезд. Фейерверкер смахнул хлынувшую из носа кровь и крикнул:

– Мушкеты к бою!

Гандлангеры слаженно отступили, но и Уве не сплоховал, он ловко крутанул над головой жезлом, и сгустившийся эфир тотчас перегородил улочку мерцающей пеленой. Только вот беда – с плетением школяр откровенно промахнулся: для тяжелых свинцовых пуль выставленная им магическая защита препятствием не являлась. Да и долго ее не удержать…

– Уходим! – крикнул я, и тут с соседней улицы вывалилась взбудораженная толпа. Вооруженных топорами и кошкодерами горожан оказалось никак не меньше полутора дюжин; они с ходу врезались в строй солдат, и началась рубка, в которой не щадили ни людей, ни лошадей. Артиллеристы дрогнули и принялись отступать, а после и вовсе бросились наутек, не в силах сдержать напор нового противника.

– Меч и ключ! – прозвучал им вдогонку клич бунтовщиков.

– Золото и лазурь! – спешно отозвался я и, как видно, угадал. Горожане приняли нас за своих.

Впрочем, а горожане ли? Действовали бунтовщики для простых обывателей слишком уж слаженно и, скорее, напоминали банду наемников. Зазвучали отрывистые команды; одни устремились в погоню за солдатами, другие принялись спешно разбирать трофейное оружие, а из переулка выбегали все новые и новые головорезы.

– Наверх! Живо! – направил их на холм предводитель бунтовщиков. Невысокий и узкоплечий, он нисколько не походил на командира столь крупного отряда и в своем куцем плаще и шляпе с высокой тульей почти без полей больше напоминал то ли средней руки торговца, то ли невысокого полета клерка. Но слушались его беспрекословно, а это говорило о многом.

Перегородившая проход пелена исчезла, и бледный словно мел Уве согнулся, избавляясь от содержимого желудка. Я ухватил его под руку, отволок к стене дома и отпустил, а сам принялся выдирать из бороды намерзшие в ней ледышки. Меня тряс озноб, и было не разобрать, что послужило тому причиной: морозные чары или пережитая опасность.

– На холме солдаты! – предупредил кто-то главаря мятежников, но тот лишь отмахнулся.

Послышался стук копыт, на улочку ворвался взмыленный конь, к шее которого приник залитый кровью всадник.

– Мастер Свантессон! – окликнул он предводителя отряда. – К селедкам подкрепление подошло! Наших посекли!

Люди в окружении главаря загалдели, но мастер Свантессон и слушать ничего не стал.

– Сначала холм! – объявил он.

С пониманием отнеслись к такому решению далеко не все. Жуликоватого вида молодчик сплюнул под ноги и скрестил на груди руки.

– Надо штурмовать селедок. Там оружие и деньги! – заявил он и прибавил со знанием дела: – Казна!

– Нельзя! Нельзя просто взять и оставить их! – с тягучим северным акцентом отрезал мастер Свантессон. – Разойдемся по району, и солдаты передавят нас поодиночке! А ворота? Если они отобьют ворота, всему предприятию конец! Баста! Селедками займемся позже!

Смутьян открыл рот, намереваясь возразить, но верзила в кольчуге и короткой кожаной куртке положил ему на плечо свою лапищу и пробасил:

– Не о золоте думай, а о виселице, если все сорвется! Да и у маркиза найдется чем поживиться!

Тут Уве наконец перестал блевать, я подхватил его под руку и потащил к перекрестку, спеша поскорее убраться с глаз столь опасной публики. Стихийные беспорядки как-то слишком уж подозрительно быстро возглавили хорошо организованные и до зубов вооруженные смутьяны. Поневоле возникали подозрения, так ли случайно взорвалась в толпе горожан шутиха.

Как назло, Уве шел нетвердо и постоянно спотыкался; приходилось едва не волочь его на себе. Микаэль придерживал паренька с другого бока, а Марта забежала вперед, глянула за угол и махнула рукой.

– Никого!

Тут же на холме захлопали выстрелы, а следом басовито рявкнула ручная бомба. Пронзительные вопли раненых смешались со звоном оружия, но нас нисколько не заботило, кто выйдет из этой схватки победителем. Не приходилось ждать ничего хорошего ни от тех, ни от других.

На дальнем перекрестке замелькали отсветы факелов, и я заволок Уве в арку с неплотно прикрытыми воротами. Немного дальше в темном дворике валялся покойник с размозженной головой, но живые сегодняшней ночью представляли опасность несравненно большую, нежели мертвецы.

Микаэль усадил Уве на землю, тот навалился на стену и тяжело задышал. Вид у паренька был – краше в гроб кладут. Даже удивительно, что умудрился так перенапрячься, сотворив парочку не самых сложных заклинаний.

Неужели нервы? Должно быть, так. Чего-чего, а причин для беспокойства у нас и в самом деле хватало с избытком. Вылазка в город оказалась чистейшей воды авантюрой. Покидая доходный дом, я и подумать не мог, что благополучные обыватели Старого города присоединятся к беспорядкам с такой величайшей охотой.

Марта присела рядом с Уве, обтерла ему лицо, что-то негромко зашептала. Я не стал прислушиваться к заговорам ведьмы, отошел к Микаэлю и занялся пистолями.

Ангелы небесные! В таком темпе пуль и пороха надолго точно не хватит.

– Как пацан? – спросил маэстро Салазар, выглядывая в щель не до конца затворенных ворот.

– Перенапрягся.

– У него что-то не то с эфирным телом.

– В каком смысле? – насторожился я. – Ты же не хочешь сказать…

– Нет! – фыркнул Микаэль, растопырив усы. – Он не чернокнижник! Но ты разве не обратил внимания на гипертрофированные энергетические узы правой стороны? Твой школяр накапливает куда больше силы, чем использует. Думаешь, почему я заставлял его упражняться со шпагой? Левая рука у него в порядке.

– Вот оно что! – протянул я.

Неправильный хват магического жезла затруднял выброс энергии, и это начало сказываться на эфирном теле. Уве надо что-то срочно делать со своим мизинцем, или впредь ему придется работать левой рукой, тут Микаэль совершенно прав. В любом случае в голову пареньку я больше не полезу, всякий раз от такого воздействия выходят сплошные проблемы.

Доносившиеся со стороны холма звуки схватки никак не ослабевали, да еще время от времени мимо нашего укрытия пробегали шумные компании горожан; они голосили и горланили песни, но в подворотню не лезли. Ну и мы тоже не высовывались. И лишь когда послышался частый-частый стук деревянных подошв, Микаэль вдруг шагнул из ворот и затянул кого-то с улицы во мрак подворотни.

Мальчишка забился в его руках и заголосил, но маэстро Салазар зажал ему ладонью рот и шикнул:

– Молчи, дурак! – потом отпустил.

Вайдо вытаращился на него во все глаза и охнул:

– Дядя Мик!

– Ты куда пропал? – тут же потребовал я объяснений.

– Так я… Так я за теми побежал! За убийцами! – зачастил Вайдо. – Они поехали, а я за ними!

– И проследил? – не поверил я своей удаче.

– Ага! – гордо подбоченился малец. – Верховые куда-то ускакали, а кареты в Грёнтквартиер поехали. Я дом запомнил!

Маэстро Салазар потрепал мальчишку по голове и спросил:

– В какой именно дом?

Вайдо хитро прищурился.

– Могу показать. Но это дорого стоит!

Микаэль вручил мальчишке серебряную марку, тот зажал ее в кулаке и расплылся в щербатой улыбке.

– Мало!

– Уши оборву! – пригрозил маэстро Салазар, грозно топорща усы.

Вайдо поежился, но от своего отступиться и не подумал.

– Деньгу гоните! – потребовал он с бесшабашностью уличного забияки. – Гоните или ничего не скажу!

Я выудил из кошеля увесистый далер, покрутил крупную серебряную монету, позволяя разглядеть ее со всех сторон, затем спросил:

– Устроит?

Мальчишка часто-часто закивал.

– Получишь, когда покажешь дорогу.

– Еще чего! Платите сразу!

– Марка твоя, – покачал я головой. – Далер получишь на месте. Нам обманывать тебя не с руки. Скажи лучше, чернявого дворянчика видел?

– Когда кареты с холма уезжали? Не видел, врать не буду. Темно было, – шмыгнул носом Вайдо, немного поколебался, затем махнул рукой. – Идет! Покажу вам тот дом в Грёнтквартиер. Только смотрите – чтоб без обмана!

– Без обмана, – уверил я мальчишку и окликнул слугу: – Уве, ты как?

К этому времени слабость уже оставила паренька, а в лицо вернулись краски, и на ноги он поднялся самостоятельно, не став принимать помощь Марты.

– Я в порядке, магистр!

– Тогда выдвигаемся!