Старый слуга князя эльфов медленно смял в своей руке записку от дочери своего хозяина. Что и говорить, а этот старик, проживший уже не одну тысячу лет, души не чаял в этой наглой девчонке. Было в ней что-то такое, что заставляло душу старика снова оживать, и вздрагивать. Возможно он чувствовал себя так, словно он является отцом этой девочки, выросшей фактически на его руках. Как и следовало ожидать, у нее возникла проблема. Судя по развитию событий, и по тому, что она ему приказала сделать, ситуация была далека от идеала. Хуже всего было то, что ей так и не удалось выполнить задание своего отца. Даже на какие-то проценты, не говоря уже о полном его выполнении. Князь приказал девушке, и её сопровождению старательно привлекать к службе на благо народа эльфов магов людей, имеющих определенные направления. Природники и маги Света как таковые не интересовали Великую Расу. В первую очередь их интересовали те маги, с помощью которых они могли нанести максимальный урон своим старым врагам. Это были маги Земли, и магии Тьмы. Ведь с помощью этих магов, отряды эльфов могли бы проникнуть на территорию контролируемую дроу, и как следует потрепать им нервы. Ситуация ухудшалась тем, что девушки, отправленные на учебу в Академию магии Империи Рикан, совершенно не представляли того, что они должны делать. Сейчас старик превосходно понимал ошибку своего хозяина, отправившего молодых и неопытных девчонок на это задание. Но вариантов не было. Ведь нельзя же было отправить на учебу в Академию, опытных женщин, которые прожили не меньше пятисот – шестисот лет? Тут даже последнему идиоту было бы понятно, что это посольство прибыло не для того, чтобы учиться у людей… Как язвительно и презрительно звучит эта фраза! Учиться у людей! Это у эльфов должны все учиться! Лучших магов Природы найти на земле Ринара просто невозможно. Но так как оказалось, не одна Природа дает возможность повелевать жизнью. К сожалению эльфов, маги Природы оказались бессильны в лабиринтах пещер дроу. А вот маги Земли и Тьмы, там чувствовали себя словно дома! Кроме того, девушке было передано задание о том, что она должна была любой ценой закабалить абсолютного мага! Старик помнил не понаслышке то, чем опасны такие маги. Ведь именно с помощью таких магов люди когда-то вызвали своих Аватаров, которые уничтожили весь цвет магии эльфийского народа! Десяток архимагов эльфов погибли, столкнувшись с этими монстрами. Вспоминая сейчас с содроганием то, что происходило пять тысяч лет назад, старик медленно прошелся по своей комнате, которую снимал под видом торговца в одной из таверн столицы Империи. Сейчас ему нужно было решить проблему, которую перед ним поставила эта неуемная девчонка! Да, существовали проблемы, которые ему надо было срочно разрешить. Судя по тем данным, которые прислала ему дочь князя, этот маг заинтересовал не только эльфов, но и дроу! Естественно, что такому магу категорически нельзя было попадать в руки ярых врагов эльфов. Ведь такого мага можно обучить любому направлению магии, а с учетом той информации, которую смогла передать ему Ланариали, старик понял, что этот маг обладает хорошими способностями. Скорее всего он станет магистром… Возможно потом сумеет развить свои способности и до уровня Архимага. Кто знает! Естественно и то, что эльфы не должны были позволить подобному случится. Несмотря на весь свой взбалмошный характер, дочь князя придумала вполне действующий план. Сейчас старому слуге, под видом торговца, необходимо было отправиться в приграничный городок, возле Проклятой пустоши. Хотя и находиться возле этого места эльфу было довольно болезненно, но этот эльф был слишком стар, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Это молодой эльф очень быстро бы угас, находясь поблизости от того места, которое буквально веяло тьмой и смертью. Эльф, который прожил больше пяти тысяч лет, со спокойной душой мог находиться там. Ведь он не был наивным и доверчивым. И имел под рукой соответствующие артефакты, которые защитят его от воздействия Проклятой пустоши. Да, эти артефакты не помогут ему проникнуть на территорию Проклятой пустоши. Но, по крайней мере, находиться рядом с ней он сможет и довольно долго. Ведь ему нужно за время этих каникул обеспечить полное отсутствие заработка у этого дворянина, который заинтересовал князя эльфов. Выкупая по дешёвке и сбивая цену торговцам, эльф сможет сделать так, чтобы парень не смог заработать достаточно средств, для оплаты своего дальнейшего обучения. И у парня не останется никакого выхода, кроме как занять денег в долг! Естественно, что в этом случае добрым кредитором выступят эльфы. Получив в свое распоряжение таким образом этого парня. Но если получится, старый слуга постарается найти там авантюристов, которые за хорошую плату согласны будут напасть на этого парня на территории Проклятой пустоши. Дело в том, что там практически невозможно отследить происходящее. Если все пойдет так как задумали эльфы, этот парень будет оглушен и в бессознательном состоянии доставлен в княжество. Тогда у эльфов будет гораздо меньше проблем. Достаточно будет с помощью некоторых артефактов как следует подкорректировать разум этому дворянину. Сделав из него таким образом подопытного кролика для магов Разума Великого Княжества эльфов. Забросив смятый листок бумаги в очаг, старый эльф задумчиво наблюдал за тем, как огонь медленно пожирает эту бумажку. Сейчас ему нужно было все-таки определить то место, куда направился этот студент? Кроме того, ему необходимо достичь этого городка или поселка с максимальным прикрытием. То есть, он не сможет сейчас самостоятельно направиться в этот городок на коне с одной сумкой вещей. Нет, не думайте, что он испугался каких-то там разбойников людей! Эти несчастные, вышедшие на дорогу ради заработка, ничем не могли бы помешать старому эльфу выполнить его задание. Мало того, что он был средним по силе магом – природником, так он ещё был воином Зеленой стражи. Когда-то, очень давно… Благодаря этому довольно хорошо владел различными видами оружия. Именно поэтому этому старый слуга, от которого никто не ожидал такой прыти, мог спокойно сражаться даже с мечником людей. Но сейчас ему нужно было сделать так, чтобы ни у кого не возникло даже подозрений о том, что он действительно торговец. А где вы видели торговца, который направляется за закупкой товара на лошади с одной сумкой? Это все бред и враньё! Да, он мог бы перевозить в своей походной суме, доставшейся ему с древних времен, много чего полезного. Но демонстрировать такой артефакт посторонним было смерти подобно! Не все люди могли пойти в открытую на эльфа с мечом или ножом. Всегда существовал вариант отравления, или нанесения удара в спину. Обычные подлость и коварство людей никто не отменял. Все это прекрасно понимая, старый эльф быстро покинул свою комнату, и направился в сторону рыночной площади. Ему нужно было срочно найти торговый караван, который бы направлялся в сторону Проклятой пустоши. Там уже между населенными пунктами он мог бы путешествовать, как ему угодно. Но в основной городок он должен был прибыть вместе с торговым караваном, и иметь при себе хотя бы пару телег товара. Да, таким образом он терял время и скорость. Но благодаря всем этим приготовлениям, ни у кого из жителей приграничного городка даже не возникнет подозрение о том, что он является кем-то другим, а не простым торговцем, который ради погони за наживой прибыл туда, где ему лучше не находиться! Ведь жадность торговцев известна всему миру! Практически добежав до рыночной площади, старый эльф принялся узнавать у торговцев, не отправляются ли в ближайшее время какие-либо торговые караваны к Проклятой пустоши. Как оказалось, милость богов была сегодня на стороне старого слуги. Один из караванов торговцев как раз собирался направляться в ту сторону. Нужно было подождать всего лишь один день. Этого времени должно было хватить старику для подготовки своего товара или телеги с грузом. Именно таким образом он мог создать себе прикрытие. Ведь всем известно, что в таких городках многие товары пользуются огромным спросом. Цена даже на обычную кольчугу в приграничном городке в три раза дороже, чем на такое же изделие, но в столице. Дело в том, что такая разница в ценах вполне объяснима.

Во-первых, в этом приграничном городке все старательно пытаются обзаводиться хорошим оружием. И знают, что экономить на своей защите смертельно опасно. Кроме того, все жители этого городка превосходно понимаю то, что лучше один раз заплатить много, чем часто, но дешевле. Поэтому они предпочитали покупать хороший и дорогой товар.

Во – вторых, торговцы часто использовали вариант бартерного обмена. Они не брали за свои товары золото или серебро. Заставляя поисковиков расплачиваться за их товары какими-нибудь артефактами, или ингредиентами из тел убитых тварей. Таким образом они очень сильно сэкономили. Потому что, самый дешёвый артефакт из Проклятой пустоши стоил раза в три – четыре дороже, чем самая простая кольчуга. Естественно, что торговцы не были себе врагами, и говорили, что проще отдать маленький артефактик, чем платить целую кучу серебра. Но если посчитать, то можно было понять разницу в ценах. После такого обмена торговцы доставляли полученные ими товары в столицу Империи, где продавали их в три – четыре раза дороже. Что поделать! Но в Империи такие артефакты и ингредиенты найти было сложно. Кроме того, в столице существовала Академия магии, которая постоянно нуждалась в поставках подобных материалов для обучения своих студентов. У некоторых торговцев был даже налажен постоянный сбыт своей продукции для продажи доставленных материалов из Проклятой пустоши прямо на территорию Академии магии. Таким образом эти торговцы действительно выигрывали, несмотря на то, что некоторые ингредиенты завхоз Академии магии выкупал по оптовым ценам.

Во-первых, такие торговцы поднимали свой собственный имидж только благодаря тому, что вели торговые дела напрямую с Академией магии Империи.

Во-вторых, они всегда были уверены в том, что их товар выкупят, причем полностью! Академия магии приобретала даже второсортные продукты или какие-нибудь секреции тварей из Проклятой пустоши, которые уже начали портиться. Обычные торговцы или артефакторы подобную продукцию не покупали, считая это бессмысленной тратой денег!

Кроме того, некоторые такие торговцы возили с собой несколько довольно дорогих вещей. Это могли быть какие-нибудь зачарованные доспехи, или эликсиры, которые могли понадобиться поисковикам. Все это стоило больших денег, но они не продавали все это за обычные артефакты или ингредиенты. Дело в том, что торговцы рассчитывали на то, что поисковики рано или поздно найдут какой-нибудь очень дорогой артефакт. благодаря этому можно было предложить покупателю на обмен за такой артефакт дорогой предмет. Взять хотя бы какой-нибудь зачарованный ферзанийский меч, имеющий возможность спокойно разрубать даже гномьи доспехи! Такое меч в столице мог стоить пару тысяч золотых. Но редкий артефакт своей стоимостью спокойно мог достигать стоимости до десятков тысяч золотых! Как видите, выгода для торговцев была просто огромная! Естественно, что поисковики опасались перевозить такие артефакты по дорогам Империи. Ведь всегда можно было наткнуться на какого-нибудь дворянина, который мог потребовать отдать ему весь свой груз в обмен на жизнь. Что поделать, но дворяне на собственной земле могли творить все, что угодно! Торговцев они старались особо не трогать. Ведь и торговые караваны платили им пошлину за проезд. Нет, конечно бывали случаи что некоторые дворяне позволяли себе лишнего. Но в следующий раз караваны уже шли по другой дороге. Старательно объезжая опасную территорию. В результате такой дворянин лишался гораздо больших денег, чем ему удавалось получить за один раз. Поэтому, сколько бы не дурили на собственной земле дворяне, но ссориться с торговцами они не пытались. Именно поэтому поисковики понимали, что им просто нет никакой возможности доставить дорогой артефакт до столицы Империи. Из-за этого они соглашались на условия торгашей, хотя превосходно понимали то, что таким образом теряют гораздо больше денег, чем могли бы получить.

Убедившись в том, что ему действительно удалось договориться с главным купцом каравана, старый слуга князя тут же направился по соседним лавкам, старательно закупая необходимые товары. Ведь он действительно должен соблюдать свою Легенду о том, что является торговцем. Поэтому, когда караван через один день выходил из города, его телеги ничем не отличались от соседних телег других купцов. Как и следовало ожидать, все они везли различные колюще-режущие предметы, и элементы защиты. Эльф также как и все запасся небольшим объёмом лечебных зелий, которые могли понадобиться для поисковиков, и прихватил с собой также пару редкостей. Это были свитки боевых плетений, которые можно было использовать совершенно не растрачивая собственную энергию. Да что там говорить! Этими свитками мог воспользоваться даже обычный крестьянин! Достаточно было просто этот свиток разорвать! И плетение тут же бы активировалось и направилось в ту сторону, куда был развернут свиток. Такие свитки обычно стоили по нескольку сотен золотых. Ведь в них заключались высокоуровневые боевые плетения, которые могли нанести удар по площади. Возможно кому-то из поисковиков такие свитки и понадобятся. Хотя один такой свиток мог заключать в себе плетение по силе удара сравнимые с запасом энергии Архимага! Тщательно оберегая свою сумку с этими свитками, старый слуга князя эльфов расположился на своей телеге. Как и все другие купцы, он нанял для себя извозчиков, и проплатил охрану своего груза. Наемники представляли из себя довольно серьёзный отряд. Более полутора десятков тяжело вооружённых конников сопровождали этот караван. И это не считая пеших воинов, которые ехали или шли рядом с телегами с грузом. Естественно, что связываться с таким караваном никто из местных разбойников не пожелал. Хотя эльф превосходно понимал ещё и то, что он катастрофически отстаёт от молодого дворянина. Ведь тот гораздо раньше направился в сторону Проклятой пустоши. Кроме того, всегда существовал факт и возможность нападения на него разбойников. Ведь если он направился в одиночку, то вполне мог попасть в какую-нибудь засаду. За время своего путешествие в сторону Проклятой пустоши, старый эльф пару раз замечал странные места возле дороги. Там словно находилось какое-то массовое захоронение людей. Скорее всего кто-то применил огненное заклинание, заметая свои следы. И теперь определить то, что именно там произошло, было проблематично. Но эльф не зря был старым магом Природы. Близлежащие деревья рассказывали ему о том, что происходило здесь. Хотя такие рассказы нужно было сначала понять. Старик неудовлетворенно морщился, превосходно понимая то, что уже давно не общался с растениями, и поэтому не мог правильно понять рассказов Природы. Спустя неделю без особых приключений караван торговцев прибыл в приграничный городок. Как и следовало ожидать, этот город был окружен довольно мощной крепостной стеной. Видимо расположение поблизости Проклятой пустоши не располагало к беспечности. Об этом также купцу которого из себя изображал эльф, дали понять и стражники. Около двух десятков стражников встречали въезжающий караван, тщательно проверяя всех людей через специальные ворота, на которых располагались артефакты, определяющие нечисть. Как и следовало ожидать, эльф спокойно прошёл эту проверку. Правда он вызвал несколько удивленных взглядов от местных стражников. Дело в том, что все местные жители превосходно знали о том, что эльфам здесь не место. Поэтому его заранее уже жалели, и возможно даже хоронили. Мысленно представив себе эти сожаления, старый эльф презрительно усмехнулся. Ему только жалости от этих неполноценных разумных не хватало! Сразу отправившись на постоялый двор, эльф постарался аккуратно узнать о том, не приезжали ли в этот городок какие-нибудь молодые люди, похожие по описанию на студентов столичной Академии магии. Как оказалось, молодой человек, подходящий под описание виконта, приезжал в этот город. Более того, он даже снял комнату в этом же постоялом дворе. Старик мысленно воззвал к Аиюринне, покровительнице всех эльфов, так как видимо она накрыла своим крылом старого слугу, который буквально шел по следу того абсолютного мага, так нужного князю эльфов. Но одно известие немного разочаровало старика. Как оказалось, этот парень практически не задерживался в городе. Оплатив постой своего коня, и найм комнаты, он фактически в этот же день сразу отправился в Проклятую пустошь. Это было настолько странным, что старый эльф насторожился. Создавалось впечатление, что этот парень словно знает что-то. Видимо он намеренно направился в какое-то определённое место этого проклятого всеми богами места. Возможно у него на руках была какая-нибудь древняя карта, на которой могли быть расположены населённые пункты, которые были уничтожены в результате Войны Богов. Подумав об этом, старый слуга вздрогнул. Внезапно он вспомнил о всех бесплодных попытках своего хозяина найти скипетр короля эльфов. Если у этого парня внезапно в руках окажется карта, указывающая место расположения древней столицы эльфийского народа… То этому парню действительно нет цены! Задумавшись старый эльф едва не пропустил служанку, которая должна была ему принести еду и выпивку. Что поделать, а так вели себя все торговцы. Если все обстоит так как он думает, то этого парня пока что трогать нельзя. Пусть сначала сходит туда, куда хочет, а потом вернется. Ведь если он вернётся с каким-нибудь артефактом, указывающим на то, что он нашёл следы древнего народа эльфов, то в этом случае категорически нельзя использовать наемников. Эти Охотники за удачей легко и просто отберут у него этот артефакт, и эльфам придётся искать новые указатели, которые могли бы показать местонахождение древнего города. Задумавшись о реликвиях древнего народа, старый слуга еле сдержал свои эмоции, так как его руки даже начали дрожать. Выпив одним глотком терпкое вино, которое ему принесла служанка, старый эльф немедленно принялся поедать странный салат, который ему тут подали. Что поделать, но эльфы не ели мяса! Поэтому ему принесли то, что смогли найти на кухне. Медленно пережевывая измятые и изуродованные листья салата, старый эльф внимательно осматривал через уголки своих глаз помещение этого постоялого двора, где сейчас располагалось очень много разумных. Некоторые из них торжественно праздновали свое возвращение из Проклятой пустоши. Что поделать, а люди всегда очень сильно радовались, когда им удавалось избежать смерти и обмануть монстров. Поэтому им совершенно сейчас было все равно, кто сидит по соседству. Радостные пьяные выкрики говорили о том, что эта группа поисковиков вернулась не только живой, но и с удачей! Судя по всему, им удалось раздобыть пару -тройку довольно дорогих артефактов. Настолько дорогих, что один из них грустно рассказывал о том, что, наверное, теперь закончит свою работу поисковиком, и направится куда-нибудь в центральные районы Империи. Там он купит себе таверну или постоялый двор, чтобы иметь постоянный и стабильный доход. Все-таки он уже был стар… Внимательно посмотрев на этого старика, слуга князя медленно усмехнулся, совершенно не беспокоясь о том, видит ли его кто-нибудь. Если этот мужчина стар, то что говорить про него? На внешний вид этому человеку было около шестидесяти или семидесяти лет. Хотя он выглядел довольно крепким. Этого нельзя было сказать про довольно молодо выглядевшего эльфа, у которого только серебристо – седые волосы выдавали возраст. Внимательно осмотрев территорию, старые эльф понял, что поблизости нет никого, кто мог бы подозрительно на него смотреть, именно так старик и определял врагов. Значит его идея изобразить из себя торговца вполне себя оправдала. Задумчиво хлопнув кружкой по столу, эльф проводил взглядом крутобёдрую служанку, которая быстро подхватила пустую кружку, чтобы ее наполнить. Даже сейчас он продолжал внимательно отслеживать всех тех, кто имел под рукой оружие. В этот список попала и служанка, так как было видно, что у нее и на ноге, и на поясе, находятся два довольно больших ножа. Видимо здесь, в приграничном городке, безоружными люди просто не ходили! Тихо хмыкнув, эльф снова принялся поедать изуродованный салат, который ему подали. Ведь у него теперь не было никакого выбора, и нужно было какое-то время подождать, пока этот студент, попавший в этот город, все-таки вернётся. Только так он мог выяснить, тот ли студент, который ему был нужен, арендовал себе комнату в этом постоялом дворе? Кроме того, сидевший по соседству пьянчужка, услышавший его разговор с хозяином постоялого двора, принялся старательно вываливать на эльфа целую гору различных сплетен. Видимо он надеялся на то, что заезжий торговец ради того, чтобы от него отвязались, нальёт ему вина. Но когда старик услышал один из странных слухов, которые озвучил этот пьяница, то не поскупился и оплатил ему всю выпивку за этот вечер. Кто-то мог бы сказать, что это было глупо. Ведь неизвестно сколько может выпить такой пьянчужка? На самом деле ему хватило всего лишь двух кружек крепленого вина, чтобы свалиться под стол, радостно улыбаясь и похрапывая. Но слух этого стоил. Оказалось, что вслед за этим молодым человеком, который снял комнату в этом постоялом дворе, приехала ещё и молодая девушка. Судя по поведению стражи, эта девушка была высшей вампиршей! К сожалению, они не смогли ничего предпринять, так как Император Ларук подписал договор о сотрудничестве с Великим княжеством Карион. Соответственно официально прибывший высший вампир имел полное право находиться там, где ему это не запрещено. Кроме того, эта девчонка также интересовалась молодым человеком. Внезапное предчувствие кольнуло в душу старого эльфа. Неужели и здесь появились конкуренты? Но ведь в Академии этим парнем интересовались дроу? Откуда же могла взяться высшая вампирша? Это могло означать то, что поблизости от этого студента появились ещё противники для эльфов. Поэтому ему нужно было быть очень осторожным. В этот день эльф больше ничего нового не узнал. Да и этой информации ему было вполне достаточно. Он понимал, что опасность возрастает. И возрастает гораздо быстрее, чем он даже предполагал. Ни о чем подобном дочь князя его не предупреждала! А на сколько могут быть опасны высшие вампиры, старик знал не понаслышке. Слишком долго он жил на этом свете, чтобы не знать элементарных вещей! Тихо пристукнув дном пустой кружки по столу, эльф дал понять служанке, что ему нужно ещё вина. Что поделать, но в этот день ему очень жутко захотелось напиться!

Одинокий всадник довольно быстро несся по пыльной дороге. Хотя если присмотреться, то можно было понять, что этот всадник не является мужчиной. Слишком уж тонкая фигура, затянутая в кольчужный доспех, говорила о том, что это девушка. Хотя при ближайшем рассмотрении, никто не пожелал бы сталкиваться с ней. Кроваво красные губы, бледное лицо, и клыки, выглядывающие из-под верхней губы, давали чётко понять, что в данном случае, дело придется иметь с вампиром. А то, что этот вампир передвигается при солнечном свете, давало понять то, что шансов ещё гораздо меньше. Ведь это высший вампир! Поэтому никто никак не пытался остановить или как-либо помешать ее передвижению. Несмотря на то, что княжна отлично понимала то, что таким образом всего лишь привлекает к себе излишнее внимание, девушка не могла сдерживать своих эмоций. До каких пор она будет заметать следы за этим виконтом, который буквально всю свою дорогу залил кровью? Мало того, что он умудрился попасть дважды в засады разбойников, которых порубил … Так ещё и со стражниками на границе какого-то баронства подраться умудрился. Сиара чётко это поняла, когда увидела в том месте следы крови, и выбитые зубы. Видимо стражники попытались потребовать у него какую-то мзду за проезд. Естественно, что дворянину это не понравилось. Ведь по территории Империи дворяне имеют право передвигаться беспошлинно. Так гласят Законы Империи! Попытавшиеся выскочить в сторону появившейся девушки стражники, заметив все признаки вампира, с поросячьим визгом исчезли в кустах. Судя по треску кустов, они постарались убежать ещё дальше, чем бежали после столкновения с виконтом. Подобная реакция вызвала у девушки всего лишь приступ смеха. Хотя этот смех был невеселый, а нервный. Только сейчас девушка задумалась о том, как отреагируют на ее появление жители приграничного городка, привыкшие сражаться с разной нечистью и тварями с территории Проклятой пустоши? Ведь она для них всего лишь ещё одно воплощение нечисти, или нежити! Кроме того, девушка обнаружила, буквально не доезжая пару часов до приграничного городка, место последней ночёвки этого дворянина. Судя по пролитой там крови, он столкнулся с какими-то хищниками, но даже несмотря на это, сумел выжить и справиться с ними. Полное отсутствие тел, дало понять девушке то, что скорее всего виконт Гарзу попытается их продать в городе. Неужели кого-то могли заинтересовать трупы хищников? Попытавшись выяснить то, что произошло на этом месте, девушка была неприятно удивлена. Стоянка парня была окружена минимум двумя защитными кругами. Но откуда этот молодой дворянин, который всего лишь закончил первый курс Академии магии, мог знать о подобном способе защиты? Кроме того, Сиара поняла ещё и то, что эти круги защиты на самом деле не были какими-нибудь артефактами. Дело в том, что некоторые путешественники, не особо заморачиваясь изучением специальных плетений, выкупали артефакты, которые при активации создавали вокруг определенной зоны защитные круги. В данном случае, девушка чётко видела то, что этот круг создавался прямо на месте самим человеком. Об этом свидетельствовали некоторые метки, оставшиеся на этой поляне. Скорее всего парень создал два круга, которые создавали единую защиту, связанную между собой.

Внешний круг скорее всего был сигнальным, и должен был предупредить находящегося внутри разумного о том, что кто-то нарушил его.

А вот внутренний круг наверняка был более плотным, и являлся защитным. Ведь судя по следам тварей, которые почему-то напоминали тигров или пантер, хотя такие хищники в этих местах водится просто не могли, они некоторое время были вынуждены топтаться за его пределами. Но потом, по какой-то причине, попытались в одном и том же месте атаковать его. Судя по всему, атака удалась, и круг был прорван. Внимательно вглядываясь в следы, девушка пыталась понять, пострадал ли сам виконт от этой атаки. Но среди следов крови, запаха человеческой крови девушка не обнаружила. А она доверяла своему чутью. Неужели виконту удалось победить двух тигров, которые могли неизвестно откуда появится на этой территории? Задумавшись девушка еще раз внимательно осмотрела на поляну. Действительно эти твари появились из леса, Судя по всему, они обошли защитный круг, и пытались напасть на находящегося внутри человека с двух сторон. Это была не похоже на диких и хищных существ. Ведь в данном случае они действовали так, словно заранее спланировали это нападение! Судя по всему, один хищник вошёл в охраняемой круг, для того, чтобы находившийся внутри человек среагировал на него. В этот момент, с другой стороны второй хищник начал медленно приближаться к нему старательно пытаясь напасть со спины. Видимо обнаружение вторым хищником более плотного защитного круга, оказалось для этих существ довольно неожиданным и неприятным сюрпризом. Поэтому человек успел вовремя заметить их появление. Изучая ситуацию, произошедшую в этом круге по следам человека, Сиара понимала, что парень действовал чуть ли не как профессиональный охотник. Он начал медленно двигаться в сторону от того места, где лежал его конь. Кстати, девушка обратила внимание на странную неподвижность животного. Ведь по сути лошадь должна была среагировать на появление хищников, и начать хотя бы нервничать. Даже боевые кони начинали бы перебирать своими копытами, в предчувствии схватки. В данном случае ничего подобного не происходило! Животное как лежало на своём месте, так и продолжало лежать! Создалось впечатление, что оно либо уже было мёртвое… либо спало мёртвым сном! Неужели этот парень предугадывал подобное стечение обстоятельств, и заранее усыпил коня? Но зачем? Да, по следам подков этого животного княжна уже поняла о том, что этот конь довольно молод, и совершенно не обучен. Поэтому возможно парню и пришлось его усыпить чтобы не потерять во время ночной схватки. Но для этого ему нужно было заранее быть готовым к подобному развитию событий! Задумавшись, Сиара ещё раз медленно прошлась по этой поляне. Слишком уж странно себя вёл этот молодой дворянин. На вид ему было лет шестнадцать, даже сейчас, после истечения года, он фактически не изменился внешне. Создавалось впечатление, что он действительно не тот, за кого себя выдает!

Во-первых, этот молодой человек уже в шестнадцать лет, по крайней мере так он выглядел, умудрился получить перстень Мастера меча! Это уже само по себе вызывало подозрение.

Во-вторых, преследуя свою цель, княжна уже обратила внимание на то, что этот парень ведет себя как опытный путешественник, или поисковик. Слишком уж профессионально он подготавливал место своей ночёвки. Создавалось впечатление что он заранее знал все то, что ему предстоит делать, и с чем ему предстоит столкнуться.

В-третьих, на него напали какие-то хищные существа, которые по следам напоминали тигров. Хотя скорее всего к тиграм они не имели никакого отношения. Ведь в местных лесах таких существ просто быть не может. Кроме того, по следам девушка обратила внимание на то, что когда они пробивали защиту виконта, эти хищники стояли на всех четырех лапах. То есть, они либо продавали защиту своими головами… Что явно не похоже на тигров, или же пробивали её каким-то другим способом. Но не хвостами же они лупили по защитному кругу?

Дополнительно ко всему прочему, девушка обратила внимание на то, что этот парень за все время, пока учился в академии ни разу не изменился внешне. В данном случае Сиара имеет в виду то, что не менялась его внешность. С учетом физической и умственной нагрузки, которая накладывалась на него из-за одновременного обучения на всех кафедрах Академии, он должен был превратиться в собственную тень. Ведь виконт Гарзу фактически сутками напролёт сидел за книгами, мотался в библиотеку, и не вылезал из лабораторий. Все это должно было измотать его. Но виконт продолжал выглядеть как молодой дворянин, который всегда успевает следить за собой, и ведёт довольно лёгкий и непринужденный образ жизни. Каким образом ему это удавалось, девушка не знала! Но оставался факт того, что он абсолютно не изменился за этот год! Задумчиво девушка посмотрела на окружающие поляну деревья. Неужели этот парень также, как и она, является представителем какой-то другой расы, а не расы людей? Да, она отлично помнила то, что ей говорил отец. Абсолютные маги появлялись только среди людей. Хотя и очень редко. Но после Великой войны Богов, абсолютные маги перестали появляться даже среди людей. Видимо тогда, во время этой Древней войны, погибли все те, кто мог передать наследникам гены таких магов. Тогда откуда мог появиться такой молодой человек, с таким объемом странностей, сопровождавших его? Да, девушка превосходно напомнила эту ситуацию, когда его обвинили в том, что он являлся гомункулом или големом. Более глупого оскорбления придумать было просто невозможно. Ведь он действительно демонстрировал разумное поведение и способность к оперированию магическими плетениями. Значит он не являлся искусственно созданным существом. Когда возникал вопрос того, кем он является на самом деле? Неужели он имеет отношение к какой-то другой расе, а не к людям? Представив себе на секунду то, что он также, как и она, является высшим вампиром, дочь Великого князя с нервным смешком тряхнула головой, отлично понимая то, что все это глупости. У этого парня не было типичных признаков вампира! Кроме того, высшая вампиресса была уверена в том, что сумеет распознать своего родственника, находящегося поблизости. А этот парень ничем другим не выделялся среди остальных студентов. Задумавшись девушка внимательно еще раз осмотрела эту поляну. Возможно она что-то упустила… Что-то такое, что указало бы ей на истинное лицо этого странного дворянина. Но, кроме следов и затушенного пепелища, ничего другого здесь не было. Вернувшись к своей лошади, девушка медленно поправила подпругу, которая немножко ослабла, и вспрыгнула в седло. Сейчас ей нужно было добраться до приграничного города. И попытаться легализоваться там в виде поисковика. Да, все это выглядело очень глупо, ведь ее отец наверняка проплатил за нее все обучение. По крайней мере так могут сказать все другие студенты столичной Академии магии. Но в ответ дочь Великого князя могла заявить им то, что ищет просто острых ощущений.

– Это еще кто? – Как и ожидала девушка, первые проблемы возникли прямо на въезде в приграничный город. Хотя она и появилась со стороны Империи, но проверку проходить при въезде в город было необходимо. Естественно, что артефактные ворота, которые должны были выявлять различную нечисть или нежить, отреагировали на то, что в них вошла высшая вампиресса. мало ли какие мысли были в голове у того артефактора, который создавал эти ворота? Возможно он также имел какие-либо предвзятые мысли в отношении представителей её расы. Удивленно приподняв бровь, девушка протянула в сторону десятника стражи, чьи солдаты уже готовились вонзить в нее копья, свиток, в котором сам Император Ларук милостиво разрешал дочери Великого князя путешествовать по территории Империи. Благодаря этому документу девушка могла спокойно въезжать в любой город. Ведь она не собиралась нарушать покой местных жителей, проливая их кровь.

–Э-м… – Медленно сворачивая прочитанный свиток, десятник покосился на независимо выглядевшую девушку, которая с легкой насмешкой смотрела на него. – Ваше Высочество, хотелось бы узнать, как вы собираетесь питаться?

Видимо этот вопрос очень сильно настораживал местных жителей, и даже имея разрешение Императора, вампира могли просто не пустить в город. Ведь жители опасались того, что в один прекрасный момент высшая вампиресса просто сойдёт с ума от голода, и набросится на первого попавшегося ей человека.

– Во-первых, я не собираюсь кого-либо силой выпивать! – Вежливо усмехнулась в ответ Сиара, посмотрев прямо на этого стражника, который продолжал мяться, словно молоденькая девушка на первом свидании. – Во-вторых, если кто-то из людей пожелает поделиться со мной своей кровью, то я заплачу ему за это серебром! Кого-то принуждать или нападать на кого-то я не собираюсь. Я думаю, что местные жители будут не против заработать немного денег, за обычную кружку крови?

– А, ну если так… – Задумчиво почесал голову стражник, совершенно не обращая внимание на то, что на голове у него был металлический шлем. – Тогда да! Тогда въезжайте!

Махнув своим солдатам, чтобы они опустили копья, стражник был вынужден пропустить девушку, вернув ей свиток с разрешением Императора. Как бы им не хотелось ее не пускать, но выбора у стражников не было. Кроме того, она уже примерно даже догадывалась о том, чьи семьи будут пытаться зарабатывать на ее голоде. Ведь при упоминании того, что она собирается платить полновесным серебром за кружку крови, некоторые стражники переглянулись между собой и кивнули друг другу. Скорее всего, они сами будут не против таким образом подзаработать. Ведь зарплата стражника была не сильно большой. Пару десятков серебряных в месяц. За такие деньги можно было жить небольшой семье. Если это можно было назвать жизнью. Но даже несмотря на то, что ее пропустили, девушка все же задержалась у ворот, поинтересовавшись у стражников о каким-нибудь постоялом дворе. Ведь она собиралась сходить на охоту в Проклятую пустошь. Услышав об этом, и о том, что она является студентом магической Академии, стражники тихо хмыкнули. Один даже проговорился о том, что видимо для студентов в магической Академии в этом городе мёдом намазано! Услышав об этом дочь Великого князя тут же навострила уши. Под видом того, что разыскивает своего приятеля, Сиара принялась расспрашивать их о том, не проезжали через эти ворота одинокий молодой человек на коне. Как оказалось, виконт действительно уже был в городе. Сиара отставала от него буквально на один день. Ещё оказалось, что он столкнулся возле города с бронированными кошками– скорпионами, тварями, которые были известны поисковикам, часто сталкивающимся с ними на территории Проклятой пустоши. Эти твари были опасны тем, что их шкура не поддавалась магии, а убить их было сложно потому что бронированные пластины сверху их шкуры могли отразить удар даже ферзанийского меча! А если к этому ещё добавить и ядовитое жало на хвосте, то становилось понятно, что столкновение с подобными существами может привести к фатальным последствиям. Но к удивлению всех жителей города, этот парень умудрился справиться одновременно с двумя такими существами. Продав их на постоялом дворе, молодой человек, совершенно не задерживаясь в городе, тут же направился дальше. Видимо он не собирался терять время, поэтому просто оставил своего коня, и нанял комнату. Сиара, прекрасно понимая то, что уже опаздывает, попросила стражников провести её к тому же постоялом у двору. В конюшне действительно стоял конь, который был знаком девушке по его подковам. Оставив в этой конюшне и свою лошадь, дочь Великого князя была вынуждена потратить еще один день. Для начала ей нужно было запастись необходимыми припасами. Из-за своей торопливости, девушка совершенно не озаботилась какими-нибудь лечебными зельями или настойками для того, чтобы иметь возможность быстро вылечить себя на территории Проклятой пустоши. Да, регенерация высшего вампира всегда была на её стороне. Только для этого необходимо получить свежую кровь. А где её взять, если она не знает можно ли вампиру пить кровь тварей Проклятой пустоши? Хорошо еще, что у нее была с собой специально заговоренная фляга. В эту флягу можно было нацедить кровь, и она там не портилась. Мало кто знал, что для такого годилась только кровь живого человека. Кровь мертвого человека даже несмотря на все плетения и заговоры очень быстро становилась так называемой мёртвой кровью. Для вампира глоток такой крови мог быть приравнен к отравлению. Некоторые Охотники за нечистью этим пользовались, перед охотой на вампиров смазывая свое оружие кровью мертвеца. Ведь это был яд даже для высшего вампира. Раны, нанесенные таким оружием, заживали очень плохо. Поэтому рассчитывать на регенерацию в этом случае было проблематично. Заглянув в свою фляжку, девушка поняла, что запас нужно обновить. Но когда она подошла с таким вопросом к хозяину постоялого двора, то поняла, что стражники уже успели его предупредить о подобном желании нового постояльца. Буквально через полчаса перед ней стояло несколько молодых людей, которые наверняка были детьми этих стражников. Сделав легкие порезы на их руках, хозяин постоялого двора принялся сцеживать кровь в одну большую чашку. Из которой Сиара потом перелила эту кровь в свою фляжку, заодно напившись как следует. Мало ли что с ней случится в Проклятой пустоши. Девушка могла рассчитывать только на то, что сможет на той территории найти следы нужного ей человека. К сожалению, она никогда не была на этой территории, и не могла сказать, есть ли возможность в Проклятой пустоши кого-то выслеживать по его следам? Несмотря на то, что ей удалось запастись кровью, девушку ожидала и некоторое разочарование. Как оказалось, местные торговцы не торгуют своими товарами за золото и серебро. Они предпочитали получать даже за лечебные зелья какие-нибудь ингредиенты или артефакты, доставленные из Проклятой пустоши. Понимая, что в этот раз она попала в ловушку своей собственной доверчивости и наивности, княжна была вынуждена скрипя зубами вернуться на Постоялый двор. Что поделать, но торгаши всегда останутся торгашами! Да, с помощью такого способа обмена они зарабатывали буквально горы золота на каких-нибудь безделушках. Судя по тому, как быстро отправился в Проклятую пустошь виконт Гарзу, девушка поняла, что он заранее подготовил себе все необходимое еще находясь в столице. И от этого обида на этого человека в душе девушки ещё больше окрепла. Ведь он мог спокойно предупредить её хотя бы тем, что принялся бы ходить по лавкам в столице, закупая необходимые вещи. Тогда бы княжне вампиров не оставалось ничего другого, как сделать точно также, как и он. Но этот парень видимо заранее все подготовил, и поэтому совершенно не терял времени. Продолжая мысленно ругаться, девушка отправилась в собственную комнату, которую арендовала на время своего проживания в этом городе. Несмотря на всё её разочарование происходящим, единственным положительным моментом во всем этом было то, что кровать здесь действительно была кроватью! Хотя за те деньги, которые она заплатила хозяину постоялого двора за эту комнату, здесь наверное можно было построить целый дом. Но как говорил ей ее отец, в чужой монастырь со своими правилами не ходят! Поэтому девушке приходилось терпеть всё это отношение к ней. Все жители этого города видимо уже свыклись с тем, что вся их жизнь зависит напрямую от поставок всяческих ингредиентов и артефактов из Проклятой пустоши. Честно говоря, Сиара была удивлена тому, что хозяин постоялого двора за аренду своих комнат, и постой лошадей брал золото. Почему бы и ему тоже не брать какие-нибудь ингредиенты или артефакты за свои услуги? Но видимо этот человек превосходно понимал то, что таким образом только отпугнет от себя клиентов. Ведь его доход напрямую зависел от тех, кто приезжает в этот город. А у приезжих вряд ли с собой будут какие-нибудь артефакты или ингредиенты из местных тварей, которые время от времени прорываются из Проклятой пустоши. Как например те две бронированные кошки, с которыми столкнулся виконт в лесу! И кто же придумал им такое название? Хотела бы она посмотреть в глаза этому фантазёру! Задумавшись, молодая вампиресса даже не заметила, как заснула. На следующий день она еще раз осмотрела всё имеющееся у нее имущество. Лёгкий кольчужный доспех позволял ей защитить свое тело. Да вампиры и не носили тяжелых доспехов. Ведь они сковывали движения. А для представителя её расы подобное могло быть приравнено к смертельному приговору! Ведь вся сила вампира была в скорости и силе ударов. В тяжелых доспехах быстро передвигаться было просто невозможно. Легкий и тонкий меч из ферзанийской стали также позволял ей наносить довольно серьезные повреждения даже бронированному противнику. Хотя если представить себе качестве противника этих кошек, становилось понятно, что с ними как-то легко справиться не получится. Эти твари имеют броню, которую даже такой меч не берёт. Возможно именно по этому парню пришлось некоторое время потанцевать с одной из этих кошек. Ведь согласно следов на поляне, она умудрилась сделать вокруг него несколько кругов. А потом… Потом она провалилась в землю! Как такое возможно? Сиара до сих пор пыталась обдумать все странности, которые она заметила за время своего пути вслед за виконтом. Ведь судя по тому, что она видела на поляне, парень использовал несколько различных плетений. Даже разжижение земли, которое обычно могли использовать маги Земли, изучали минимум на третьем курсе Академии. Но откуда он мог знать про это плетение? Тем более так профессионально его применить, заманив в ловушку противника. Получалось, что этот парень действительно является не тем, кем она его считала. Он оказался более опытным магом, чем можно было себе представить. Ещё раз осмотрев свое имущество, девушка поняла, что ей просто нечего с собой взять, кроме своей походной сумы. Которую когда-то ей подарил ее отец. К сожалению, она действительно сделала глупость, совершенно не позаботившись о различных эликсирах и лечебных зельях. И теперь ей оставалось рассчитывать только на то, что для первого выхода в Проклятую пустошь ей хватит обычной крови в ее фляге. Ведь если это будет не так… То весь ее план будет разрушен. Погибать глупо в этом месте девушка не собиралась. Поэтому, отлично понимая, что она может сейчас и не догнать виконта, Сиара решила для начала пройтись по соседним территориям, попытавшись раздобыть немного ингредиентов для закупки необходимых эликсиров и зелий, чтобы бы попытаться догнать виконта. Кроме того, таким образом она продемонстрирует всем местным жителям то, что действительно прибыла сюда для охоты на местных тварей. Ведь как она говорила, ей нужны были именно острые ощущения!

Попытка обнаружить следы виконта, сразу за воротами города, не привела ни к чему хорошему. Судя по всему, вслед за парнем из города вышло ещё больше десятка поисковиков. Они старательно затоптали все следы молодого дворянина, и становилось понятно, что выследить нить его движения, у девушки теперь не получится. Мысленно выругавшись, Сиара сплюнула и направилась в сторону Проклятой пустоши. Она уже приобрела в городе втридорога карту ближайшей местности, с расположением территорий обитания различных тварей. Сейчас ей нужно было срочно раздобыть как можно больше ингредиентов, чтобы закупиться эликсирами. Девушка спешила, хотя отлично понимала и то, что в данном случае спешка может привести к катастрофе. Поэтому совершенно не задерживаясь, молодая вампиресса направилась в сторону пустоши. Как уже говорилось, она не собиралась тратить ни единого мгновения зря…

Пыльная дорога быстро исчезала под копытами коня виконта. Несмотря на то, что весь этот год ему пришлось фактически просидеть за партой, изучая различные манускрипты и книги, касающиеся магии, привычка ездить на лошади никуда не делась. Это было немножко странно, особенно если учитывать то, что молодой дворянин впервые на коня сел тогда, когда Император дал ему задание найти Великого герцога, захваченного орками. Создавалось впечатление того, что он действительно когда-то знал, как это делается и довольно неплохо умел ездить на лошади. Именно поэтому он и не обращал внимания на то, как время от времени поигрывал своей гривой конь. Было понятно, что он старается показать хозяину весь свой характер, всю свою энергию и силу. Если бы Гарзу сейчас отпустил поводья, то его конь несся бы как стрела по этой пыльной дороге. Но сильно спешить молодой дворянин не собирался. С учётом того, что на дорогах иногда время от времени появлялись разбойники. Чтобы перехватывать таких вот торопыг, они могли натянуть веревку над дорогой, и в результате можно было очень пострадать столкнувшись с таким препятствием на хорошей скорости. Внезапно раздавшийся рядом с ухом свист стрелы, словно одернул молодого дворянина. Мысленно ругаясь, Виконт натянул поводья своего коня. Ещё не хватало, чтобы эти придурки ранили его коня или хуже того, убили! С дикими воплями из близлежащих кустов полезло около полутора десятков оборванцев. Да, эти разбойники не шли ни в какое сравнение с теми головорезами, которых он тогда перебил палкой, когда шёл в столицу Империи. Судя по их внешнему виду, и ржавому оружию, становилось понятно, что это обычные крестьяне, совершенно не разбирающиеся в том, как надо ухаживать за своим оружием. Ударив сапогом в лицо первого приблизившегося к нему разбойника, Гарзу спрыгнул с коня, и подхватил его ржавый топор. Он не собирался пачкать свой двуручный меч в крови вот этого вот отребья! Да и зачем ему это делать? Даже этим топором он сможет их спокойно перебить. Не зря же наставник в школе Ласки заставлял его постоянно менять оружие, с которым он сражался. Сыну мага было абсолютно все равно, чем сражаться! Будет ли у него в руках меч, или же обыкновенная лопата, ему было не важно! Достаточно было того, что он мог сопротивляться даже голыми руками. Честно говоря, когда подобное произошло во время тренировки в школе Ласки, наставник Динуг долго удивленно покачал головой. Подобного стиля боя в школе Ласки не преподавали. Но даже с голыми руками молодой дворянин сумел спокойно противостоять двум инструкторам, которые пытались достать его мечами. Вспомнив их удивленные глаза, сын мага мысленно усмехнулся. Да, они-то думали, что он сдастся. А он, вместо того чтобы поднять лапки кверху, бросился вперед, и увернувшись от опускающегося на него меча, продолжил его движение, выхватил рукоять меча у падающего инструктора, и атаковал второго противника. Это было настолько неожиданно, что наставник школы Ласки даже растерялся. После произошедшего часть тренировок происходило именно в безоружным виде. Наставнику Динугу, очень хотелось выяснить предел, за которым парень все-таки проиграет. И поэтому некоторые тренировки заключались в том, что он должен был с голыми руками уворачиваться и как-то сопротивляться атакам противника. Поэтому ничего страшного в том, что он сейчас вышел с ржавым топором против полутора десятков разбойников, парень просто не видел. Заметив, что за спиной этой группы появился молодой парень с охотничьим луком виконт усмехнулся. Резко взмахнул топором, он запустил его прямо в голову этого лучника. Судя по стреле, которая пролетела мимо него, когда он скакал, этот лучник мог стрелять разве что в неподвижные мишени. И то, наверное, промахивался бы. Но даже рисковать тем, что во время столкновения свистнувшая стрела отвлечет его, дворянин не собирался. Тихо хекнув, лучник опрокинулся назад, потому что ему в голову вонзился ржавый топор. Теперь ничто не могло отвлечь парня от убийства этих разбойников, которые попали ему под горячую руку. Что и говорить, но виконт был действительно рад этой развязке. Ведь за весь этот год ему приходилось постоянно сдерживаться, и его кровь требовала пролить чью-то. Тем более, что эти разбойники совершенно не осознавали опасности, с которой столкнулись. Ну что вы хотите от деревенских жителей? Скорее всего местный дворянин старательно обдирал налогами своих крестьян, у которых просто не было выбора. И им приходилось, выходить на дорогу грабить, чтобы иметь возможность платить эти самые налоги. Ведь для того, чтобы понимать размеры бедствия, которое обрушилось на крестьян, необходимо было хотя бы примерно знать еще и о том, какой объём той же пшеницы крестьяне могут вырастить на своих полях. Некоторые, более умные дворяне, не ставили определенный налог. Они требовали треть от всей продукции, которую смогут выработать крестьяне. Да, и это тоже было многовато. Но по крайней мере, у крестьян была возможность роста. Ведь тогда крестьянин был заинтересован в том, чтобы производить больше различной продукции. Так как тогда ему уже самому останется ещё больше. Целых две трети! Некоторые, довольно богатые дворяне, останавливались на одной четверти. Что сказать? У таких дворян крестьяне просто боготворили своих хозяев. Но и у дворян ведь просто не было выбора! Им же тоже нужно было платить налог в Императорскую казну, за свою землю. В отличие от тех же крестьян, которые должны были отдать всего четверть или треть от своего заработка, у дворян не было такой возможности. Согласно законов Империи, они обязаны были оплачивать определенные суммы. И абсолютно никого не интересовало то, что могла быть засуха, или какой-либо неурожай.

На одном из занятий в Академии, которое касалось развития Империи и экономического соответствия, преподаватель привел пример произошедшего не так давно в одном графстве. Там произошел прорыв нечисти. И дворянин, по какой-то никому неведомой причине, попытался скрыть эту информацию от Императора. Да, законы Империи позволяют такое. До тех пор, пока дворянин платит налоги, ни Император, ни представители Императорской казны не имеют права задавать ему какие-либо вопросы, по поводу того, что он делает на своей территории? Это его личное дело, и все жители его графства были обязаны выполнять его приказы и распоряжения. Уже потом, после того как все случилось, инспектора Имперской казны узнали о том, что на этой территории творилось непонятно что. Сам граф поднял налоги фактически ещё на целую треть! Кроме того, он не стал разумно распределять налоги согласно доходов жителей своего графства. Он принялся требовать от них деньги согласно численности их семей. Представьте себе каково было одному кожевнику, у которого было восемь детей? Если он должен был каждый месяц платить за каждого члена своей семьи около десяти золотых! Даже дворяне платят меньше налогов в казну! Но этого графа совершенно не беспокоило подобное несоответствие. Он пользовался законами Империи, которые не позволяли кому-либо вмешиваться в его личные дела. Но случилось непоправимое. Из-за прорыва нечисти на его территории, доходы этого дворянина резко упали, так как количество налогов очень сильно снизилось. Нечисть буквально вырезала несколько деревень, оставив вместо них разоренные пепелища. Город, который располагался на территории графства, понёс огромные финансовые потери, ведь он очень сильно зависел от этих деревень. Жители начали бежать из города, в попытке спастись. Ведь дворянин абсолютно не предпринял никаких мер для того чтобы защитить жителей своего города. Вот тут как раз и вступал в действие закон Империи. Граф и не знал о том, что согласно законов Империи, а также прав и свобод дворян, Император и представители казны Империи не имеют права вмешиваться в его личные дела на территории его графства, только до тех пор, пока он оплачивает налоги в полном объеме! А этот дворянин задержал выплату налогов, никоим образом не объясняя причины. Он просто сообщил о том, что у него в этом году неурожай. Естественно, что представителей Императорской казны подобное объяснение не удовлетворило. Посланные в его графство эмиссары выяснили страшные подробности. Оказалось, что графство фактически обезлюдело. В результате Императору пришлось обратиться за помощью в гильдию Охотников за нечистью, которые быстро принялись за дело. Да, Император мог бесплатно обратиться в эту гильдию, для того, чтобы они предоставили свои услуги. Ведь благодаря специальным законам эта гильдия пользовалась огромными льготами на территории Империи. Но когда Император поинтересовался у графа тем, по какой причине тот не обратился за помощью к своему сюзерену… Граф, вместо того чтобы попросить прощения, или как-то повиниться, начал хамить и утверждать то, что Император не имел никакого права вмешиваться в его личные дела! В результате этот дворянин был поставлен перед фактом того, что его долг перед Империей превышает больше ста тысяч золотых! Естественно, что подобная сумма была просто неподъемной даже для богатого дворянина, имеющего в своем распоряжении целый и довольно крупный город. Недолго думая этот дворянин просто сбежал, бросив на растерзание Тайной службы Империи своего собственного родного сына! Когда Тайная служба взялась за оставшегося молодого дворянина, выяснились многие интересные подробности, касающиеся жизни этого графа. Оказалось, что эта семья была замешана в заговоре против Императора. Возможно именно поэтому этот дворянин и пытался скрыть вторжение нечисти на территории своего графства. Видимо произошедшее возле его города, было частью плана заговорщиков. Но из-за того, что этот дворянин совершенно не изучал законы Империи, и Основы дворянского права, то и совершил несколько довольно глупых и предсказуемых ошибок, позволивших Императору лишить его имущества и титула. Теперь эта территория принадлежала Императорской казне. Но из-за вторжения нечисти, для начала было необходимо навести там порядок. Чем сейчас и занимались Охотники за нечистью и Магическая Гильдия. Кроме того, представители Магической Гильдии, по приказу Императора, должны были выяснить причины произошедшего на этой территории. Ведь одно дело, если это была случайность… И совершенно другое, если это чей-то злой умысел! Но даже сейчас было понятно, что ни о какой случайности здесь речи не идет. Слишком уж массированный прорыв нечисти произошёл, чтобы считать, что это все случайность. Ну сами подумайте! Несколько кладбищ, расположенных в абсолютно разных местах, внезапно поднялись и выпустили на поверхность земли упырей! Кроме того, было замечено появление костяного дракона. Одна эта тварь говорила о том, что не все так просто, как хотелось бы думать. Отвлечённо размышляя на эту тему, и тему тяжелой жизни крестьян, молодой дворянин продолжал вертеться как волчок между свистящими вокруг него ржавыми лезвиями зазубренный мечей. Крестьяне пытались хотя бы как-то достать дворянина, который не хотел умирать. Хотя бы поцарапать! Вырвав ещё один меч, который так можно было назвать только с огромной натяжкой, дворянин не задерживаясь ударил ребром ладони по горлу его бывшего хозяина. Захрипевший коренастый крестьянин, схватившись за горло, рухнул ему под ноги, и забился в конвульсиях. Что поделать, но рука у виконта всегда была тяжелая. Отведя в сторону очередные клинки, пытавшиеся его зацепить, молодой дворянин не стал затягивать развязки. С помощью этой ржавой железяки он не пытался парировать оружие нападавших. Он просто отводил клинки в сторону, второй рукой нанося смертельные удары. Сейчас ему совершенно было не нужно сдерживать свою силу. Ведь он не собирался оставлять кого-либо из этих разбойников в живых. Все это продолжалось не слишком долго, пока на дороге не остались одни изувеченные трупы. Если бы кто-то присмотрелся к ним, или попытался выяснить причину их смерти, то был бы сильно удивлен.

У кого-то из них были переломаны ребра, которые от мощного удара вонзились в легкие своего хозяина и пробили их…

У кого-то были сломаны шейные позвонки, от удара в горло…

У кого-то пробит череп, от удара твердым предметом прямо в лоб…

Быстро оглядевшись, Гарзу понял, что из разбойников никого в живых не осталось. Они не успели даже сообразить того, что происходит, чтобы попытаться хотя бы сбежать. Поэтому ему не оставалось ничего другого, как просто оттащить их немного в сторону от дороги, и привалить только что обломанными ветками. Хоронить этот сброд парень не собирался. Проверив их лохмотья, молодой дворянин тихо хмыкнул. При себе у них было всего лишь пара десятков медных монет. Неудивительно было то, что они решили выйти на дорогу, чтобы пограбить. Запрыгнув на своего коня, виконт направился дальше. Как и следовало ожидать, буквально за поворотом находилась земля одного из дворян. Это было понятно по своеобразному шлагбауму, и стоявшему возле него стражнику…

– Платите пошлину! – Совершенно не глядя на того, кто едет, стражник зевая проговорил свою стандартную фразу. – За коня пять золотых, за всадника десять золотых…

Что ещё хотел сказать этот стражник, стало непонятно потому, что виконт не останавливаясь прямо с лошади, ударил сапогом в лицо этого разожравшегося борова. Судя по треску, этот толстый стражник лишился передних зубов. Что поделать, но у виконта не было никакого желания выслушивать бред непонятно от кого. Согласно законов Империи дворяне, путешествующие по её территории, не платили никаких пошлин или налогов. Об этом знали все, но этот Толстяк даже не стал смотреть на то, кто едет. И наказать его было просто необходимо. Ведь если бы пошлина была соответствующей для проезжающих, хотя бы пара серебряных, то виконт не стал бы действовать столь радикально. Но платить пять золотых за лошадь? Это вообще был грабеж! Теперь было понятно, почему крестьяне этого дворянина позволили себе выйти на императорскую дорогу, чтобы пограбить. Становилось просто страшно от одной мысли о том, какие же налоги-это дворянин дерет со своих крестьян! Выскочивший из соседних кустов другой стражник, который отреагировал на вопль своего товарища, быстро сумел оценить произошедшее. Грохнувшись на землю он принялся вопить о том, что не виноват и совершенно не видел того, кто едет по дороге! Судя по всему, его пострадавший товарищ, который все-таки сумел отреагировать на вопль своего напарника, тоже понял свою ошибку. Так как его всхлипы и стоны тут же прекратились.

– Вы мне что-то ещё хотите сказать? – Молодой дворянин медленно наклонился со своего коня, и взялся рукой за рукоять меча. – Может быть вы хотите ещё мне налог за проезд повысить?

Заметив, что молодой дворянин не в духе, эти стражники поскуливая тут же бросились в кусты, чтобы спрятаться среди деревьев. Что поделаешь, а скорость с которой они исчезли, продемонстрировала виконту то, что они очень часто отрабатывают этот манёвр. Убедившись в том, что в спину ему никто не будет стрелять из лука, молодой дворянин направил своего коня дальше. Сейчас ему следовало добраться до приграничного городка. Да, кто-то мог бы сказать, что такое поведение для человека, который буквально год назад стал дворянином, было довольно жестоким. Но это была необходимость! Жестокая, но необходимость! Теперь эти стражники, прежде чем кому-то заявлять о каких-либо пошлинах, десять раз подумают! Кроме того, парень не был уверен в том, что именно эти стражники и не подсказали разбойникам место, где им нужно разбойничать! Ведь основная хитрость произошедшего была в том, что они вышли грабить на территорию, которая подчинялась Императорской казне. Да, любой дворянин должен был следить за порядком на своей территории. Поэтому разбойники были вынуждены ее покинуть, так как их дворянин наверняка знал кто и как зарабатывает на его территории. Единственное, чего сейчас мог опасаться виконт, так это реакции местного дворянина. Ведь он напал на его стражника! Но видимо это было все в порядке вещей, и молодой дворянин спокойно проехал через территорию, которую контролировали эти стражники. Как и следовало ожидать, на выезде стоял второй такой же шлагбаум. Заметив всадника, стражники принялись размахивать своими старыми копьями, и пытаться его остановить. Оказалось, что за выезд с этой территории тоже надо платить налог! И налог был даже дороже, чем за въезд! Естественно, что молодому дворянину подобное категорически не понравилось. И ещё три стражника судорожно бросились в кусты, когда заметили его разъяренные глаза! К сожалению, лицо у виконта все также продолжало оставаться бесстрастным. Но от этого становилось еще страшнее. Надо ли говорить о том, что дальше оказались земли довольно адекватного дворянина? Стоявший шлагбаум на дороге, стражники просто подняли, пропуская наездника. Никаких дополнительных вопросов у них к нему не возникло, ведь их хозяин наверняка им объяснил то, что дворян останавливать нельзя. Поинтересовавшись у них какой налог они берут за проезд, виконт узнал, что хозяин этой территории брал за проезд всего лишь два серебряных, и то за телегу с грузом. Телега без груза шла за один серебряный. Кроме того, на новых стражников было хотя бы приятно посмотреть. Эти люди умели ухаживать за своим оружием и доспехами. Да, они были довольно дешёвые, но по крайней мере добротные. Представив себе результаты столкновения двух этих соседей, молодой дворянин тихо хмыкнул. Он уже даже догадывался, чьи войска могут оказаться сильнее и лучше обучены. Подумав о такой разнице между дворянами, виконт решил запомнить имя того барона, на территории которого так обдирают проезжающих. Дело в том, что эта дорога в сторону приграничного городка была единственная. Чем и пользовался этот жадный человек. Скорее всего торговцы действительно вынуждены платить грабительские налоги для того, чтобы проехать. Подумав об этом, Гарзу решил при возвращении в столицу, поговорить на эту тему с самим Императором. Ведь барон наверняка платит очень маленький налог, по отношению с теми налогами, который дерёт на своей территории. Задумавшись о такой несправедливости, молодой дворянин едва не пропустил ещё одну засаду разбойников, когда проехал территорию пары баронств. Как и следовало ожидать, эти разбойники также расположились на территории, принадлежащей императорской казне. Но в этот раз все оказалось гораздо серьезнее, чем в прошлый. Почувствовав угрозу, молодой дворянин тут же сформировал перед своей лошадью щит праха, который усвоил из книги своего отца. Это было защитное заклинание, хотя и имело отношение к магии Тьмы. Ударившиеся в этот щит тяжелые стрелы, дали понять парню, что у этих разбойников есть боевые луки. Ведь такими стрелами из охотничьего лука стрелять просто невозможно! Боевая стрела тяжелее охотничьей, и длиннее! Поэтому стрелять из обычного охотничьего лука такой стрелой очень проблематично. Кроме того, она далеко не улетит! Быстро соскользнув со своего коня, виконт потянул из ножен свой двуручный меч. В этот раз столкновение будет гораздо интереснее, и отвлекаться, как в прошлый раз, не получится. Ведь лучники этих разбойников оказались умнее, чем в прошлой засаде, и не стали выходить на дорогу. Они продолжали прятаться в кустах, хотя молодой дворянин уже определил их местонахождение. Выступившие на дорогу два десятка разбойников, действительно отличались от того сброда, с которым он столкнулся в прошлый раз. Скорее всего это были бывшие наемники, у которых не заладилось с контрактами. Поэтому они решили немножко подзаработать на дороге. А кого им грабить, с такой численностью, если не одинокого всадника? Быстро раскрутив свой двуручный меч, виконт бросился вперед. Ему ещё не хватало, чтобы эти идиоты, даже случайно, зацепили его коня. Заметив атакующего дворянина, разбойники тут же сомкнули щиты, создавая своеобразный фронт, и выставили вперед копья. Таким образом они пытались остановить атаку дворянина, который явно оказался хорошим бойцом. Готовый к подобному развитию событий, сын мага выпустил вперед тройной фаербол, который яростно вспыхнув взорвался среди строя этих бандитов. Судя по всему, у них действительно был какой-то защитный амулет, так как вспышка получилась фактически двойная.

Первая вспышка была, когда фаербол пробил защитное поле этого амулета…

А вторая произошла уже в центре строя этих разбойников.

Разбросав их в стороны, взрыв оглушил бывших наемников, и не дал им возможности противостоять нападению молодого дворянина в едином строю. Ворвавшись в эту толпу, в которую превратился с виду монолитный строй, Гарзу не стал тянуть времени, а принялся тут же кромсать их, стараясь как можно быстрее прекратить это столкновение. В течение нескольких мгновений, он расправился с оставшимися в живых после взрыва фаербола, и бросился в кусты, откуда продолжали лететь тяжелые стрелы. Как он и ожидал, там было два лучника, с тяжёлыми боевыми луками. Эти люди могли попробовать сбежать, если бы бросили свое амуницию, и попытались скрыться. Но они не попытались не сделать ничего подобного, а старались выпустить во врага дополнительно ещё пару стрел. В этом и было различие между наемниками и обычными разбойниками. Разбойники наверняка попытались бы избежать, чтобы спасти свою собственную шкуру. Один из молодых наемников, как раз натягивал лук, когда прямо перед ним появился виконт с окровавленным двуручным мечом. Уверенный в том, что этот дворянин не сможет ничего противопоставить ему среди деревьев, со своим длинным мечом, этот парень был совершенно удивлён тому, что виконт использовал свой меч словно короткое копьё, нанеся резкий удар вперед. Разрубивший тяжелый лук, клинок словно масло пронзил горло этого лучника. Резко вильнув в сторону, сын мага увернулся от очередной стрелы, которую выпустил второй лучник. Привычно взмахнув рукой, Гарзу даже не обратил внимание на то, добился ли он результата. В школе Ласки наставник Динуг учил его также использовать и метательные ножи. Что поделаешь, а молодой дворянин с ними не расставался. Он умел даже метать обычные ножи, которые назывались засапожными. Повернувшись в сторону второго лучника, молодой дворянин убедился в том, что добивать его не требуется. Торчавшая из глаза упавшего лучника рукоять ножа, подтвердила его смерть. Задействовав плетение поиска, молодой дворянин убедился в том, что поблизости не осталось никого из живых разбойников. Судя по их поведению, кто-то очень постарался, когда тренировал их. И, скорее всего, если бы кто-то остался из них в живых, то он попытался бы сейчас нанести удар ему в спину, а не сбежал бы. Выйдя на дорогу, виконт в первую очередь успокоил своего коня, который нервно перебирал ногами. Что поделаешь, но этот жеребец не был боевым конем, и взрыв фаербола его заставил сильно нервничать. После этого, молодой дворянин быстро стащил трупы с дороги в близлежащие кусты, где постарался обобрать. В данном случае у парня выбора не оставалось, ведь деньги ему сейчас были очень нужны. Да, у этих разбойников оказалось гораздо больше денег, чем у тех, которые попались ему в прошлый раз. Кроме того, по следам этой группы солдат, виконт вышел на их лагерь. Тщательно проверив оставшиеся там вещи, парень убедился в том, что наемники не оставляли ничего ценного в лагере. Мало ли кто может наткнуться на него, пока они промышляют на дороге? Но по крайней мере полторы сотни золотых, и несколько десятков серебряных монет ему все же досталось. И это не считая довольно неплохих мечей, и доспехов, которые достались ему целыми в виде трофеев. Закончив собирать свои трофеи, Молодой дворянин снова вскочил на коня. Сейчас ему предстояло продолжить свой путь, который должен был закончиться в приграничном городке. Он не пытался останавливаться в придорожных тавернах, отлично понимая, что с путников они постараются собрать максимально возможные деньги. К сожалению, ему сейчас нужно было экономить хотя очень хотелось выспаться на нормальной кровати.

Уже приблизившись к приграничному городку, парню пришлось ночевать в придорожном лесу. Для того, чтобы не создавать каких-либо проблем для тех, кто может проезжать ночью, парень постарался отойти поглубже в лес. По крайней мере оттуда не будет видно костра, возле которого он будет сидеть. Кроме того, даже если его конь заржёт, его также не услышат. Можно было сказать, что все эти тревоги за свое местоположение, парень считал тренировкой перед походом в Проклятую пустошь. Ведь для такой ночёвки было необходимо создавать вокруг своей стоянки защитный круг. Это была действительно тренировка, ведь наверняка в близлежащих лесах должны возиться какие-нибудь твари или хищники. Поэтому парень старательно создавал двойной круг.

Первый круг был обычный, сигнальный, а вот второй круг имел свойство защищать от всякой нечисти, и вообще от проникновения со стороны кого-либо. Молодой дворянин слишком хорошо усвоил рассказы старого архимага о том, насколько хитрыми бывают твари в Проклятой пустоши. А от способности создавать такую защиту зависело очень многое. Спокойно помешивая в своем котелке варево, которое можно было назвать непонятной кашей, сын мага продолжал задумчиво изучать книгу, которую ему дал в дорогу отец. Что поделаешь, а с боевыми плетениями у него было немножко проблематично. Кроме тех, что он мог задействовать, других плетений парень просто не знал. Поэтому ему сейчас нужно было изучить как можно больше информации для того чтобы иметь возможность адекватно реагировать на появление различного врага. Благодаря объяснение и подсказкам Архимага, сейчас парень совершенно не переживал за своего коня, который мог бы испугаться, в случае появления какого-нибудь хищника. Ведь конь не был обучен и вряд ли бы устоял на месте, когда рядом появились бы хотя бы волки. Поэтому парень применил одно из плетений, про которые рассказывала Архимаг. С помощью этого плетения животное усыплялось, вплоть до самого утра. Дождавшись пока конь поест, и напьётся воды, молодой дворянин наложил это самое плетение, которое у него с каждым разом получалось все лучше и лучше. Убедившись в том, что животное спит, парень продолжил готовить себе ужин. Хотя за всю дорогу его путешествия ничего подобного не произошло, Гарзу продолжал оставаться настороже. Эта ночь, так же обещала быть спокойной. Быстро перекусив получившемся варевом, парень сполоснул котелок, после чего сложил вещи в сумку, которую положил себе под голову. Матрасом у него выступал дорожный плащ. Надо ли говорить о том, что в школе Ласки парень привык к тому, что приходилось спать на жестких топчанах? Ведь наставник всегда пытался тренировать из них воинов, а не избалованных детишек. Ночь практически незаметно опустилась на лес, вступив в свои права. Молодой парень закрыл глаза, пытаясь задремать. Сейчас он отлично понимал, что буквально завтра уже въедет в тот самый приграничный городок, где станет известно…

Сумеет ли он раздобыть достаточно средств чтобы продолжить обучение в Академии…

Или же ему придется, не солоно хлебавши, вернуться обратно в столицу, и идти на поклон к своему родственнику, графу Морин…

Естественно, что первый вариант молодого дворянина устраивал гораздо больше, чем второй. Ведь он не хотел зависеть ни в чем от своих родственников. Да, в таком случае, если бы у него все получилось, то графу пришлось бы немного по-другому вести свои отношения с виконтом, который полностью самостоятельно разобрался со своими проблемами. Ведь если он будет должен графу деньги, то этот дворянин наверняка попытается использовать его в своих каких-то личных целях, для того чтобы получить какой-то результат, выгодный только ему. В данном случае сын мага предпочитал выступать как партнёр, а не как подчинённый. Ведь у партнера есть возможность отказаться от какого – либо поручения, если он считает, что в данном случае это задание как-то конфликтует с его внутренним мировоззрением. Соответственно, у должника никто не будет интересоваться тем, хочет ли он что-либо делать подобное! Задумавшись о таком развитии событий, молодой дворянин не заметил, как задремал…

Внезапно раздавшийся писк сигнального круга, заставил молодого дворянина подпрыгнуть с плаща, на котором он лежал. Выхватив свой меч, который заранее положил возле себя без ножен, парень внимательно осмотрелся. Как и следовало ожидать, его конь продолжал мирно спать. Защитный круг, который должен был сигнализировать о попытке вторжения, был действительно нарушен, прямо возле границы второго круга была заметна какая-то довольно крупная тень. Потухший костёр не давал достаточного освещения, чтобы разглядеть то, что находилось за границей круга. Судя по тому, что сигнальный круг продолжал верещать, это существо пыталось двигаться, стараясь найти хоть какую-то слабую часть в защитном круге. Внезапно звук сигнала защитного круга изменился. Слегка повернув голову, молодой дворянин увидел вторую такую же тень, находившуюся с противоположной стороны круга. Кто бы это ни был, но хитрости ему было не занимать! Одно существо, которое вошло в защитный Круг первым, должно было отвлечь на себя внимание жертвы. В этот момент второе должно было напасть на проснувшегося по сигналу тревоги человека со спины. Единственное, чего не учли эти существа, так это то что он создаст второй дополнительный круг защиты. Все-таки наука старого Архимага, который сам долгое время путешествовал по Проклятой пустоши, парню пригодилась. Единственное, что настораживало парня, так это то, что он не видел, что это за существа. Скорее всего, это были не обычные хищники. Так как хищники себя так не ведут! Слишком уж продуманное нападение! Вспомнив про ещё одно плетение, про которое рассказывал старый маг, виконт активировал его, для того, чтобы иметь возможность видеть в темноте. После того как он влил в это плетение свою энергию, окружающее пространство окрасилось ярко зелеными цветами. Теперь он видел. И то, что он видел, парню очень сильно не понравилось. Стоявшие твари за территорией защитного круга, напоминали в чем-то странных химер. Это были какие-то представители кошачьих, у которых были хвосты скорпиона. Кроваво красные глаза этих тварей не оставляли никакого сомнения молодому дворянину в том, что они не собираются с ним вести длительные беседы на тему моды. Скорее всего они хотят его уничтожить. Аккуратно сдвинувшись в сторону, Гарзу определил, что эти существа следят именно за ним. Значит нападать они будут только на него, оставив коня на потом. Видимо эти твари очень хорошо знали, что для них самую главную опасность представляет человек. Сейчас нужно было выяснить есть ли ещё твари по соседству. Ведь если этих твари оказались настолько хитрыми, то вполне возможно рядом в кустах может находиться ещё кто-нибудь, ожидая сигнала от своих товарищей. Приблизившись практически к самому краю круга, виконт сделал вид что собирается выйти за него. Оба этих существа тут же метнулись в ту сторону, где он должен был появиться. Но провокация не выявила никого больше. Поняв, что их обманули, твари взбесились. И принялись яростно колотить своими хвостами по защитному полю, окружавшему его стоянку. Раздражённо наблюдая за метаниями тварей, которые теперь потеряли полностью свой контроль над ситуацией, парень понимал, что сейчас ему нужно что-то делать. Защитный круг слабел, и скоро они ворвутся внутрь, и тогда ему придется с ними столкнуться. К сожалению этот круг, который отличался повышенной прочностью и плотностью, не позволял самому человеку наносить удары изнутри. Да, были другие защитные круги, которые позволяли наносить удары изнутри. Но судя по силе ударов этих тварей, они такой защитный круг даже бы не заметили! Внезапно с каким-то странным стеклянным звуком, защита хлопнула и рассыпалась. Это произошло в момент очередного удара хвостом одной из тварей. Вторая тварь, видимо ожидавшая подобного, бросилась вперед. Выставивший вперед руку сын мага тот же направил на нее два пальца на одной руке. Тройной фаербол, и ледяная сосулька практически одновременно вылетели в сторону атакующий твари. На что рассчитывал Виконт, он даже не мог сказать. Кто-то мог бы подумать, что он таким образом пытался выяснить степень защиты существа, нанеся удар абсолютно разными направлениями магии. На самом деле парень от неожиданности растерялся, и пытался просто остановить противника. Мощный взрыв тройного фаербола подбросил нападавшую тварь вверх, а ледяная сосулька, внезапно легко пробив шкуру, практически полностью исчезла внутри брюха этой твари. Яростный вопль пронзил ночное пространство. Упавшая на землю тварь забилась в конвульсиях. Что ни говори, а ощущение льда внутри своих потрохов, наверняка предоставит тебе просто непередаваемые чувства! Не ожидавшая подобного развития событий вторая тварь медленно двинулась вокруг, оказавшегося таким кусачим, противника. Возможно, она надеялась таким образом заставить человека повернуться спиной ко второй твари. Но наставник Динуг слишком хорошо тренировал парня, чтобы тот позволял себе подобную глупость. Воспользовавшись тем, что вторая твари двинулась в сторону, виконт бросился в сторону раненной твари и резким ударом своего меча отсек ей голову, прекратив таким образом ее мучения. После чего, легким ударом ноги, он отбросил голову подальше от тела, помня о том, что некоторые виды нечисти и тварей, имеют способность выращивать новые органы, или же приращивать назад те, которые были отрублены. Возможно это все было сказками, которые рассчитывали на молодых и неопытных поисковиков. Но рисковать парень не собирался. Внезапный рык атакующей твари, раздавшийся сбоку от него, заставил парня резко перекатиться назад. Он сделал это своевременно, так как тварь пролетела буквально перед ним, старательно пытаясь захватить лапой ускользающую добычу. Ударив своим мечом пролетающую мимо тушу, Гарзу с некоторым не удовлетворением почувствовал, что его клинок отдал назад с недовольным звоном. Скорее всего, наружная броня этих тварей была довольна крепкой. Только то, что парень наносил удар снизу, по горлу первой твари, и позволило ему отрубить ей голову. Повернувшись к вставшей на четыре лапы твари, виконт понял, что он прав. Это существо словно наклонило голову вниз, таким образом стараясь прикрыть уязвимую точку своего тела – брюхо. Сейчас, когда противники остались один на один, у парня все-таки был шанс противостоять нападению. Да, он мог попытаться нанести удар снова тройным фаерболом, но в этот раз скорее всего у него просто не получится добиться такого же результата, как при первой атаке этих тварей. Ведь напавшее существо просто не ожидало того, что человек встретит ее подобной комбинацией из боевых плетений. Кроме того, когда он пинал голову этой твари, Гарзу обратил внимание на то, что она фактически не пострадала от столкновения с тройным фаерболом. Это говорило о том, насколько мощная у неё шкура. Только взрывная волна позволила ему нанести этому существу тяжелое ранение, в результате которого он и сумел избавиться от второго нападавшего. Поняв, что простым наскоком противника не взять, оставшийся в живых хищник принялся медленно кружится вокруг своего врага. Виконту не оставалось ничего другого, как точно также вращаться, чтобы все время держать противника в поле зрения. Слишком уж хитрая тварь была, чтобы позволять ей хотя бы на одно мгновение исчезать из поля зрения. Проблема в таком бою была еще и в том, что парень не мог даже поставить перед собой какой-нибудь щит. Ведь щит был статическим, а ему приходилось постоянно двигаться. Внезапно дворянин вспомнил про одно интересное плетение, которое видел в книге, имеющей отношение к магии Земли. Это было разжижение земли. Подобное обычно делалось для того, чтобы иметь возможность что-нибудь достать из-под земли, или же остановить противника. Это было вроде бы боевым заклинанием у магов Земли. Что поделаешь, эти маги обычно отличались спокойствием, но им также надо было каким-то образом защищать себя, в случае необходимости. Заметив то, куда двигается тварь, парень постарался как можно незаметнее направить плетение по соседству. Он сделал это так, чтобы тварь не заметила подобного. К сожалению, для действия плетения нужно было время, и поэтому виконт направил плетение за свою спину. Ведь тварь двигалась вокруг него, и рано или поздно попадёт на то место, где плетение должно было уже ослабить плотность почвы. Таким образом парень надеялся остановить это вращение, чтобы иметь возможность либо напасть на эту тварь, воспользовавшись тем, что она увязнет в жидкой земле, либо предпринять какие-либо ещё действия. Вращающийся вокруг своей добычи хищник, действительно не ожидал подобной хитрости. Он ждал от противника нападения, но не того, что тот подготовит ему ловушку. Попав лапами в жидкую землю, тварь начала проваливаться, и от неожиданности, взвыв, перевела взгляд на землю под своими лапами. Что поделать, сейчас эта земля больше напоминала болото, которая затягивала лапы твари. Бросившись вперёд, парень воспользовался тем, что тварь пыталась от него отпрянуть, и полоснул клинком снизу по горлу этой твари. Пытавшаяся рванулся в сторону тварь, задрала свой подбородок, но увязшие лапы не дали ей возможности вырваться. Лезвие ферзанийского меча не подвело парня, вскрыв горло противника, словно там не было никакой брони. Скорее всего действительно эта тварь обладала хорошей броней только сверху своего тела. Упавшее на землю тело хищника принялось биться в конвульсиях. Недолго думая парень сделал шаг вперед, и дополнительным ударом отсек голову этой твари. Сейчас ему нужно было определиться с тем, что он будет делать дальше с этими существами. Ведь они явно не были обычными хищниками даже для этой местности. Слишком уж они были хитры, и сильны для того, чтобы их игнорировать. Скорее всего они прошли с территории Проклятой пустоши на территорию Империи. Задумавшись над этим, виконт наложил на останки этих тварей плетение нетления. Благодаря этому трупы убитых существ не разлагались и не портились. Возможно за эту добычу ему также удастся что-нибудь заработать. Снова восстановив вокруг своей стоянки защиту, парень лег отдыхать. Что ни говори, а предосторожность, которой его научил старый Архимаг, все-таки ему пригодилась. Устало вздохнув, Гарзу снова задремал. Но в этот раз сон был больше похож на какую-то полу явь. Он словно одним глазом продолжал наблюдать за происходящим вокруг его стоянки. Но даже несмотря на это, утром он проснулся довольно бодрым и отдохнувшим. Быстро умывшись, молодой дворянин задумчиво посмотрел на останки этих тварей. Судя по реакции его коня, которого парень разбудил, животное очень сильно боялось этих существ. Но бросать их здесь, на поляне, парень не собирался. Кроме того, Архимаг Таирус рассказывал ему о том, что из этих тварей можно добывать нужные алхимикам ингредиенты. Но какие ингредиенты можно было добыть из именно этих тварей, парень еще не знал. Поэтому кое-как завернув их в имеющиеся у него в походной суме куски плотной ткани, которые он заранее заготовил, парень постарался медленно запихнуть их в ту же сумку. Да, у него все получилось, но замерцавший красным один из рунических символов на сумке, дал чётко понять дворянину о том, что больше ничего в эту сумку запихнуть не получится. Тяжело вздохнув, парень снова сел на коня, который успокоился после того, как трупы тварей исчезли. Теперь ему предстояло продолжить свое движение в сторону приграничного городка. Как позже узнал виконт, эти твари назывались бронированные кошки – скорпионы! Потому что имели хвост скорпиона, а сами являлись увеличенной копией хищных кошек, проживающих где-то на востоке мира Ринар. Кроме того, считалось что их очень сложно убить, ведь их верхняя броня была фактически непроницаемой для магии. Стоимость двух кошек, которых он убил с учетом всех ингредиентов и разделки туш, доходила до пяти сотен золотых. Именно столько выплатили молодому дворянину на постоялом дворе торговцы за предоставленные туши тварей. Судя по реакции местного хозяина, цена была достойная. К тому же, стражу города очень сильно напрягла информация о том, что эти твари были убиты не в Проклятой пустоши, а фактически под стенами города. Возможно именно поэтому несколько человек, которые отправились на охоту в близлежащий лес, просто исчезли. Буквально через полчаса по улицам города герольды объявили о том, что близлежащих лесах были обнаружены твари. А поэтому отправляться в лес было смертельно опасно. Да, возможно это были единственные бронированные кошки, находившиеся на этой территории. Но кто сейчас мог это сказать? Кроме того, парню повезло в том, что он сумел справиться сразу с двумя такими тварями. Обычно поисковики, столкнувшиеся с парой таких существ, были вынуждены сражаться с ними целыми отрядами. Слишком уж опасными они были. Судя по всему, молодому дворянину повезло, ведь эти твари не ожидали подобного сопротивления от одиночного путника. Быстро договорившись на постоялом дворе о том, что его коня возьмут на постой, а ему выделят комнату для проживания на все время летних каникул, виконт тут же отправился на Торговые ряды этого города. Для начала он собирался разузнать о том, какие здесь цены. А заодно и про те органы, которые интересуют алхимиков. Ведь ещё неизвестно, что лучше будет для него…

Возить свою добычу сюда и собирать ее для того чтобы доставить в столицу…

Или же просто продавать сразу местным торговцам…

Ведь сказать точно о том, сколько он мог заработать на разнице в ценах, никто не мог. Да, в столице у него был его приятель, чей отец был магом – артефактором. Возможно он и заберёт у товарища своего сына большую часть товара. Но ведь сыну мага могут попасться не только какие-нибудь артефакты, но и такие же твари, ингредиенты из тел которых могут дорого стоить. Именно поэтому, парень и решил отправить письмо своему товарищу, чтобы выяснить то, нет ли у его отца знакомых алхимиков, которые бы заинтересовались бы подобными поставками ингредиентов? Отправив это письмо, парень убедился в том, что цены действительно очень сильно разнились. Местные торговцы фактически ничего не продавали за деньги. Все шло на обмен. Например, обычный меч, правда из хорошей стали, мог стоить чуть ли не столько, сколько он выручил за две туши бронированных кошек! Вы можете себе представить, чтобы обычный меч вы покупали за пятьсот золотых? Это же вообще дикие цены! Внимательно осмотревшись, молодой дворянин понял, что ничего стоящего здесь он не купит. Тем более, что у него уже больше не было каких-либо ингредиентов на обмен, чтобы приобрести хоть что-то. Быстро сдав на оружейном ряду оружие и доспехи, которые он захватил у наемников, парень оставил себе только прочную и добротную кольчугу, в которой видимо ходил командир этого отряда. Добавив к своему оружию тяжелой лук, с двумя колчанами стрел, и ещё пару коротких, но добротных мечей. Кто знает с чем ему придется столкнуться? Кроме того, не всегда двуручный меч удобен для боя. Да, столкнувшись в лесу с разбойниками, парню пришлось пару раз использовать клинок своего меча, словно острие копья, нанося колющие удары. Но это было не сильно удобно среди кустов и зарослей. Да, Проклятая пустошь не зря так называется, так как представляет из себя в основном пустыню. Но на её территории также есть и Измененный лес. Кто знает, куда судьба заведёт парня. Аккуратно поинтересовавшись картой местности, которая могла быть здесь, виконт выяснил, что самая простая карта местности, с близлежащими разведанными территориями, стоила сто золотых. Это была дикая цена. Но по крайней мере на этой карте было понятно куда стоит идти, а где уже все давно проверено, и заранее можно было знать, что и где можно найти. В данном случае имелись в виду места обитания местных тварей, внутренние органы которых можно было сдавать алхимикам. Хорошо еще, что тётушка молодого дворянина, графиня Силиция, заранее озаботилась тем, что закупила несколько десятков различных лечебных зелий и противоядий для своего племянника. Что тут можно сказать… а эта девушка действительно была очень доброй и заботливой. Поэтому покупать втридорога простейшие лечебные зелья, которые в столице стоили пару серебряных, а здесь полторы золотых монеты и то в обмен на какие – нибудь ингредиенты, парень не собирался. Убедившись в том, что комната действительно теперь является его собственностью на ближайшее время, Гарзу собрался и направился в сторону Проклятой пустоши. Да, на комнату, которую ему выделили на постоялом дворе, заранее были наложены защитные и охранные плетения. Ведь хозяин постоялого двора, беря за такую услугу довольно приличные деньги, должен был обеспечить безопасность всех вещей, которые там оставляет человек. Но виконту практически нечего было там оставлять. Ведь у него из всех вещей была всего лишь походная сума и его оружие. Судя по косым взглядам поисковиков, сидящих в общем зале постоялого двора, парень понял, что слух о том, что он убил двух бронированных кошек этой ночью, уже распространился по городу. И все эти поисковики сейчас задумчиво пытались решить, стоит ли им иметь дело с таким странным, но довольно сильным дворянином? Кроме того, перстень Мастера меча, буквально заставил парочку поисковиков, которые пытались как-то задеть молодого человека, быстро остыть. Но сейчас парня абсолютно не интересовали возможности, которые ему могли бы предложить отряды поисковиков. Да, в таком случае можно было бы подзаработать, хотя и риск был довольно велик. Ведь были случаи того, что некоторые поисковики использовали новичков как наживку для того, чтобы выманить каких-нибудь тварей. Кроме того, Гарзу все-таки намеревался попытаться проверить данные, имеющиеся в тех листочках, которые он обнаружил в одной старой книге. В этих листах описывалась территория, где должна была находиться Башня древнего Мага. Да, это было довольно далеко на территории Проклятой пустоши. Но по крайней мере, у парня была цель. Вдобавок ко всему, он был уверен в том, что пока он дойдет до нужного места, наверняка несколько раз встретится с различными тварями. Так что каких-то ингредиентов он набрать себе сумеет. А знание магического плетения нетления, позволит ему собирать эти ингредиенты, совершенно не переживая за то, что они как-нибудь испортятся. Удивлённые стражники, молча выпустили парня через вторые ворота города, которые вели в сторону Проклятой пустоши. Они действительно были удивлены тем, что молодой человек, которого они видят впервые, в одиночку направился в сторону этого опасного места. Но задавать какие-либо вопросы дворянину, они не собирались. Казалось бы, что окружающая природа никак не отличается от обычной. Вот так было, по крайней мере, до поворота тропы, по которой двигался сын мага. Зайдя за поворот, парень замер. Перед ним простирались странные пространства, которые словно переливались или перетекали с места на место. Именно поэтому было сложно предугадать, что тебя может ждать впереди, ведь человек видел буквально на пару сотен метров вперед! Дальше видеть было просто невозможно, даже при помощи каких-нибудь артефактов. Хотя местность и соответствовала карте, но становилось понятно, что быть уверенным в её достоверности просто нельзя! Парень еще раз медленно осмотрел открывшуюся ему панораму, после чего повернулся и посмотрел назад. Окружающая территория настолько разнилась, что в первое мгновение Гарзу даже растерялся. Но потом решительно стиснул зубы…

– Ну здравствуй, Проклятая Пустошь! – Тихо прошептал парень сквозь стиснутые зубы и сделала первый шаг на эту смертельно опасную территорию…