Глава 18
Следующее утро оказалось целиком и полностью посвящено рытью ям – так как дух не удосужился объяснить, под каким именно углом его бывшей лачуги нужно искать сокровище, мне пришлось копать наугад, обходя скромный домик по кругу.
Первая попытка вышла неудачной, во время второй я нашел скелет какого-то мелкого зверька, но третья все же дала желанный результат – сначала лопата ударилась о что-то деревянное, а уже через несколько секунд передо мной возник маленький деревянный сундучок.
Не слишком-то заботясь о целостности шкатулки, я как следует ткнул ее лопатой, одним движением сковырнув подгнившую крышку.
Внутри тайника было спрятано целых десять золотых монет. И маленькое серебряное колечко.
[К ольцо рыбака. Ранг: редкий. Уровень: [00 1 ].
Это кольцо можно использовать в качестве наживки.]
– Вот уж повезло, так повезло – горько вздохнул я, засовывая украшение в рюкзак. – Мечта, мать ее. Как я жил-то без этого счастья?
Все прямо-таки кричало о том, что мне довелось начать очередную квестовую цепочку, награда в которой увеличивала свою ценность после каждого пройденного этапа. Такое дельце смотрелось довольно-таки выгодным, но заниматься им прямо здесь и прямо сейчас Фантом не мог из-за глобальной нехватки времени.
– Больше не отвлекаюсь, – дал я самому себе твердую клятву. – Только звезды, только хардкор...
Мертвая деревушка незаметно оказалась далеко за спиной. Берег снова изменился – вместо украшенных редкими деревьями каменистых пляжей появился густой лес. А вот море продолжало оставаться таким же, каким и было – вальяжным, теплым и прозрачным.
Поскольку известные мне колонии звезд имели в поперечнике несколько сотен метров, я регулярно делал небольшие остановки, нырял и тщательно рассматривал дно, одновременно с этим качая навык.
Спустя какое-то время “плавание” набрало еще единичку, но обнаружить что-нибудь толковое мне так и не удалось. Даже тридакны – и те прятались где-то в других местах.
– Хреновобль... интересно, а сколько всего полезного я вообще пропускаюбль? Вот эта вот штука, например...
Привлекшее мое внимание создание выглядело как упитанный волосатый кабачок. Довольно-таки отвратный на вид.
[С ерая голотурия. Ранг: обычный. Уровень: [ 8 ] . ]
После нескольких ударов мечом голотурия рассыпалась в прах, не оставив после себя ничего толкового.
– Гусеница бесполезная... надо будет узнать, что здесь вообще ценится...
В очередной раз вернувшись на поверхность, я обнаружил, что совсем неподалеку завелась новая живность. Очень большая живность. Но, к счастью, мирная.
– Пффф...
Метрах в восьмидесяти от меня к небу поднялся небольшой фонтанчик, среди волн мелькнула чья-то длинная темная спина, потом вторая, третья...
– Пффф...
Один из китов ни с того ни с сего целиком выпрыгнул из воды, грациозно перевернулся в воздухе и рухнул вниз, подняв целые тучи брызг. Секунд через пятнадцать этот трюк повторил его ближайший товарищ. Еще один моб зачем-то выставил на воздух огромный хвост.
Я наблюдал за величественными животными до тех пор, пока они не скрылись в открытом море. Затем восхищенно ругнулся и поплыл дальше, размышляя о том, каким образом можно завалить такую громадину.
– А если реально этим заняться? Найти лодку, поставить туда что-то вроде баллисты... хорошая ведь идея...
Передо мной открылся еще один залив, но там не нашлось никаких построек и я без задержек двинулся дальше.
Чтобы опередить конкурентов, мне требовалось собрать еще как минимум сотню звезд. То есть, найти еще две колонии желтых иглокожих. А сделать это без помощи местных неписей можно было только случайно.
– Где же вы все тусуетесь, сволочи...
Жизнь на берегу появилась только ближе к вечеру. Зато этой жизни оказалось с избытком.
Сначала я заметил вдалеке одинокий бело-серый парус. Потом смог рассмотреть несколько лодок, монотонно качавшихся на волнах. Вслед за этим передо мной возникла уютная тихая бухта, в глубине которой затаился маленький поселок.
– Чего приперся? – довольно невежливо буркнул один из игроков, когда я оказался рядом с его посудиной. – Вали отсюда, пока рыбу не распугал.
Я глянул на заброшенную в море удочку и понимающе кивнул:
– Давно ловишь? У меня навык уже до десятого уровня апнулся.
– И так понятно, что ты нуб, – высокомерно отмахнулся собеседник. – Не мешай, говорю. Хренов мэр ждет долбаную рыбу.
– Ладно, ладно...
На всякий случай отплыв немного в сторону, я потратил минут двадцать на исследование дна, ничего там не обнаружил и направился к берегу. Раз уж здесь имелась деревушка неписей, то должны были найтись и рыбаки, владеющие необходимой информацией. А деньги на подкуп у меня уже накопились.
К сожалению, все оказалось немного сложнее, чем предполагалось.
– Зачем тебе знать о желтых звездах? – подозрительно сощурился неопрятный лысый старикашка, к которому я обратился со своим вопросом. – Шпион?
– С чего вдруг?
– Не из наших ты, – еще более неприязненно заявил рыбак. – Не видел тебя здесь раньше.
– Ну да, я из Эриниума приплыл. А вы что, с ним воюете?
– Дурак, что ли? Мы в одном королевстве.
– Тогда с чего вдруг у тебя паранойя-то разыгралась? – не выдержал я. – Если из другой провинции приплыл, то сразу шпион? И кто здесь дурак, спрашивается?
– Не смей повышать на меня голос, жалкий молокосос!
С любопытством прислушивавшийся к нашему разговору кряжистый мужик весело хмыкнул, закончил возиться с сетью и подошел ближе.
– Как там тебя... Фантом. Не обращай на Ангуса внимания. Он раньше в страже лямку таскал, так что бдит до сих пор.
– Ну-ну, – я смерил старикана злым взглядом и добавил: – Чувствую, одна буква в его имени явно лишняя. Зато в слове “бдит” кое-что можно и добавить.
Мужик почесал репу, а затем вежливо хохотнул:
– Пойдем, шутник... расскажу тебе, что у нас творится. Меня, кстати, Кортаном зовут. Деньги есть?
– Найдутся. Тут вообще что за место?
– Золотой.
Пришлось достать монету и отдать ее жадному неписю. Тот ловко подбросил кругляш на ладони, довольно кивнул и начал рассказывать:
– У нас здесь Ворканская провинция. Главный город – Воркания, там мэр сидит. А это вот – Жемчужная деревня...
– Жемчужная?
– Точно, – Кортан гордо выпятил грудь. – Жемчуг добываем для мэра и короля.
– Понятно. Слышал, у вас в городе какой-то чернокнижник есть. Знаешь, как его найти?
Спутник резко остановился и посмотрел на меня неожиданно серьезным взглядом:
– Чернокнижник? Откуда в Воркании чернокнижник? И зачем ты ищешь чернокнижника?
– Э... встретил неупокоенного духа, тот сказал, что...
– Ты разговариваешь с привидениями?!
Чувствуя, что разговор зашел совсем не туда, куда следовало, я отрицательно помотал головой:
– Забудь. Мне желтые морские звезды нужны. А дух и во сне явиться мог. В последнее время тут странные вещи творятся.
– Это верно...
– Так что со звездами? Есть они где-нибудь поблизости?
– Есть, – подтвердил Кортан. – Рядом с жемчужными отмелями ползают, сволочи. Устриц жрут, проклятые вредители.
– Отлично. И где мне искать жемчужные отмели?
Непись снова замер, буравя меня инквизиторским взглядом:
– Зачем тебе знать, где располагаются отмели? Хочешь ограбить мэра?
– Твою мать. Мне нужны звезды.
– Звезды рядом с отмелями живут, – кивнул рыбак. – Но рассказывать про отмели запрещено.
– Понял, хрен с ним. А где-нибудь еще они встречаются?
– Ближе к Воркании есть такое место, – неохотно признался Кортан. – Милях в десяти отсюда. Вот только туда лучше не соваться.
– Почему?
– Море там плохое... все, Фантом, удачи тебе...
Я проводил его растерянным взглядом, затем пожал плечами и направился к тусовавшимся у воды игрокам.
– Привет... Ричи. Не знаешь, чего это местные жители такие осторожные?
– Привет, – не слишком дружелюбно отозвался лежавший в небольшой яме персонаж. – А ты у них про что спрашивал? Про отмели?
– Да, но...
– Дятел, – фыркнула сидевшая чуть поодаль девушка. – Они же теперь неделю на измене сидеть будут. Трясутся со своими ракушками, как нищий с монеткой.
– Нищие сейчас такие пошли, что больше над джипами трясутся, – с видом умудренного жизнью нищего заметил Ричи. – Но эти вот конкретно так очкуют, факт.
– Что, часто жемчуг таскают?
– Никто его не таскает, – раздался голос притаившегося с другой стороны игрока. – Но мэр этого побаивается.
– Ясно... так где эти отмели-то?
– Вон за тем мысом, – девушка вытянула руку, показывая на край залива. – Но учти, там неписи постоянно дежурят.
– Пофиг.
– Рисковый, значит. Ну, смотри сам. Если что, несколько дней в тюрьме будут обеспечены.
Я кивнул, а затем решил сменить тему и спросил о том, что занимало меня довольно-таки давно:
– Скажите, если не секрет, а как вообще тут прокачка идет? Стоящее дело? Вода ведь никакого урона не наносит, с чего вдруг сопротивлениям расти?
– А они и не растут почти, мать их за ногу, – раздраженно бросил Ричи. – Я здесь неделю восседаю, но резист всего на три процента апнулся. Лучше бы через костер прыгал.
– Некоторые так и делают. Больно получается.
– Игра на старте, можно и убить пару недель...
– А по-моему, мы здесь тупо фигней страдаем. Самсон уже свалил, Делле свалил...
Оставив жаловавшихся друг другу на жизнь игроков наедине с их проблемами, я неторопливо прогулялся по берегу, с любопытством рассмотрел дома и развешанные между ними сети, после чего зашел в прибой.
Короткий разговор укрепил меня во мнении, что большинство любителей водных процедур всего лишь бесцельно тратят свое время, отыгрывая роль пассивных морских лягушек. Да, самые упорные из них в конце концов получат десятипроцентный резист... и что? После этого ведь все равно придется возвращаться к нормальной игровой жизни, мочить монстров и качать уровни, догоняя более ушлых товарищей.
Пропустить стартовые плюшки и возможности – такое себе удовольствие.
Впрочем, здесь тоже имелись свои нюансы – если бы мне хватило ума взять не физическое сопротивление, а стихийное, то сейчас у Фантома параллельно улучшались бы сразу два навыка. Гораздо более выгодный расклад, как ни крути. И вполне оправданный.
– Ничего, задним умом все крепки... тьфу.
Доплыв до небольшого лесистого мыса, я обогнул его, снова оказавшись в открытом море.
Рассекавшие воды залива пловцы остались за спиной. Рядом снова появились лодки с занимавшимися рыбной ловлей игроками.
– Задолбали вы уже, чертовы крабы, – тут же донесся до меня гневный крик. – Хорош рыбу пугать, донное членистоногое! Вали отсюда!
– Сам рак, – я на всякий случай нырнул и отплыл в сторону, увеличивая разделявшую нас дистанцию. – Удочку нормальную купи, нуб!
Агрессивный игрок в ответ на мои слова только плюнул. А затем снова уставился на поплавок.
Выбросив его из головы, я осмотрелся, заметил далеко впереди несколько утлых скорлупок и целеустремленно направился в их сторону.
Вступать в прямой конфликт с неписями мне не хотелось. Убеждать охранников в своих мирных намерениях – тоже. Но особого выбора не было.
Требовалась легкая импровизация.
– Надеюсь, сразу хоть не завалят...
Как и предполагалось, рыбаки восприняли мой визит резко отрицательно. Крайняя из лодок тут же сдвинулась с места, один из сидевших в ней мужиков выпрямился во весь рост, поднял к небесам огромную зазубренную острогу и грозным голосом выкрикнул:
– Стоять!
Я послушно замер на одном месте, шевеля руками и пуская пузыри.
– Стою... тьфу.
Наконечник остроги хищно блеснул в лучах солнца, оказавшись прямо у меня под носом.
– Запретная зона. Вали отсюда, пока цел!
– Чего? Я на помощь приплыл. Вы, главное, цену нормальную предложите, иначе уйду и будете разгребать свои проблемы самостоятельно.
Глаза мужика изумленно округлились, а гарпун довольно-таки нервно дернулся, чуть не проколов мне щеку.
– В смысле?
– Вы здесь охраняете устриц, правильно?
– Ну.
– А еще здесь есть морские звезды, которые жрут этих устриц. Так?
– Так, – во взгляде рыбака появилась заинтересованность. – Желтые сволочи.
– Вот, – я радостно кивнул, чуть не насадившись на качающееся перед лицом оружие. – И я могу с этим помочь!
– Как?
– Перед вами – профессиональный ныряльщик. Ловля таких вредителей – это моя профессия. Смотрите.
Увидев в моих руках подсушенную оранжевую звезду, собеседник невнятно хрюкнул, отодвинул острогу и подался вперед, чуть не выпав из лодки.
– Смотри, Махар, это же матка! Тварь!
Молчавший до этого момента гребец встал со своей скамьи, окинул неприглядный трофей беглым взглядом и одобрительно хмыкнул:
– Она.
– Вот, – я предусмотрительно спрятал волосатую хрень обратно в рюкзак, после чего с вызовом уставился на острогоносца: – За сто золотых монет я очищу эти воды от вредителей.
– Сколько? – мужик возмущенно икнул, чуть не выронив свое оружие. – Откуда такие цены?!
– Оттуда же, откуда и цены на обучение, – парировал я. – Сколько в вашей деревне стоит навык подводного плавания?
– Десять монет... десять, а не сто!
– Хорошо, я могу сделать скидку. Пятьдесят монет.
Собеседник немного подумал, а затем злобно кивнул:
– Но деньги получишь только после того, как территорию очистишь, ясно?
– Само собой. Что я, обманщик, что ли?
– Тогда начинай работать, – рыбак экспрессивно ткнул гарпуном в неосторожно приблизившуюся волну. – Быстро!
– Уже, уже, чего сразу наезжать-то...
До вечера мне удалось найти около десятка звезд. Каждую из них я бережно поднимал на поверхность, демонстрировал ближайшему из охранников, а уже затем превращал в трофей и кидал в рюкзак. Рыбаки, видя результаты моего труда, постепенно расслаблялись – если первое время я буквально кожей ощущал их тревожные взгляды, то ближе к темноте градус недоверия слегка упал.
Впрочем, появление камня души вызвало в среде неписей новую волну недовольства.
– Это еще зачем? Возвращайся на берег, уже ночь.
– Вам результат нужен или нет? Я же сказал, что очищу эти воды – значит, очищу. Только не мешайте, блин.
– Не вздумай красть жемчуг!
– Не нужен тут никому ваш гребаный жемчуг...
Само собой, что оттяпать кусочек местных богатств я хотел, даже очень. Но в приоритете находились все-таки звезды, да и ссора с местными жителями была чревата самыми непредсказуемыми последствиями. Так что мне оставалось лишь рассматривать гроздья аккуратных устриц с безопасного расстояния, ничем не выдавать своего интереса и продолжать охоту за желтыми тварями.
Ближе к утру моя коллекция пополнилась еще шестью трофеями. А в одной из глубоких расщелин была найдена здоровенная семидесятиуровневая тридакна.
– Эй, – я всплыл и оглянулся, стараясь увидеть ближайшую лодку. – Вы там где?
– Здесь, – донесся сонный ответ. – Чего хотел?
– Внизу, ракушка здоровая сидит. Можно ее убить?
В темноте раздались тревожные шепотки. Затем неподалеку вспыхнул факел.
– Просто ракушка? Не жемчужница?
– Нет. Тридакна.
Разбуженный рыбак неуверенно почесал затылок:
– Ну... наверное.
– Главное, жемчуг не трогай, – добавил его напарник. – И нечего нас будить из-за всяких пустяков...
Чертову устрицу я убивал минут тридцать. В итоге взял два уровня, качнул “огненный меч” и “владение мечом”, попутно еще на единичку апнув “подводное плавание”. А вот лут оказался неожиданно унылым – всего три монетки, без каких-либо дополнительных ништяков или коллекционных карт.
– Да и черт с ним, – философски произнес я, возвращаясь на поверхность. – Опыт важнее.
Хотя тридакны встречались на моем пути не так уж часто, убивать их получалось с легкостью, а экспу они отваливали в промышленных масштабах. Идеальные объекты для прокачки.
– Сюда бы недельку свободного времени... эх.
Увы, но после гипотетической победы над драконом и взлета по уровням возня с устрицами должна была утратить всякий смысл. Искать по всему дну очередную гигантскую ракушку только ради того, чтобы получить с нее пяток золотых монет – спорное удовольствие.
– Может, действительно, сколотить команду, отловить какого-нибудь кашалота...
Идея выглядела настолько заманчиво, что я минут десять просто лежал на волнах, пялился в быстро светлеющее небо и представлял себя в роли отважного китобоя, гоняющегося за пугливыми китами.
Не такое уж плохое занятие, судя по всему. Если же как следует раскачать “искру хаоса”...
Вдалеке показались несколько лодок, двигавшихся в сторону жемчужной отмели. Пару минут я отрешенно следил за низенькими суденышками, а потом задумался о том, на кой черт они решили навестить зону моей деятельности. И встревожился.
– Эй, мужики... хорош спать!
– Чего тебе? – выглянул из-за борта своего корыта сонный охранник. – Острогу под ребро захотел?
– Туда глянь, – проигнорировал я его слова. – Что это за черти сюда плывут?
– Не черти, а сборщики жемчуга, – зевнул рыбак. – И не плывут, а идут. Плавает здесь только дерьмо... я не тебя имел в виду, не думай.
– Да хоть летят. Они мне мешать не будут?
– С чего вдруг? У них своя работа, у тебя своя.
– Это хорошо...
Вышедшие на промысел ныряльщики действительно не обратили на меня никакого внимания, буквально сразу же скрывшись под водой. А вот один из объявившихся вместе с ними рыбаков все-таки решил докопаться.
– Ты еще что за хрен с горы?
– Я – Фантом. Занимаюсь расчисткой отмели от вредителей.
– Кто разрешил?
Сидевший в соседней лодке охранник мгновенно растерял всю свою сонливость, вытаращил зенки и принялся медленно качать головой, давая понять, что о нем лучше ничего не говорить. Но в очередной раз становиться козлом отпущения мне почему-то не захотелось.
– Вот он. Договорились, что за пятьдесят золотых монет я уничтожу здесь всех звезд.
Теперь глаза округлились уже у моего нового собеседника.
– Пятьдесят? – Мужик замер, как будто стараясь осознать названную сумму, а потом развернулся к резко побледневшему товарищу: – Свирис, это правда? Пятьдесят монет?
– Э...
– Ты отдал пятьдесят монет какому-то проходимцу?
– Еще не отдал... только потом...
– Замечательно. Рад, что хотя бы на это у тебя хватило мозгов, тупой кретин.
Морально унизив несчастного охранника, суровый рыбак обернулся ко мне, нахмурился, гневно сощурил глаза и почти минуту провел в неподвижности. Это выглядело достаточно угрожающе, но я все-таки не испугался. Лишь отплыл чуть дальше и загадочно булькнул, выплюнув попавшую в рот воду.
Наконец зловещее молчание было нарушено:
– Не больше десяти монет, понял? То, что ты смог обвести вокруг пальца этих идиотов, ничего не значит. Наша деревня не может позволить себе такие траты, ясно? Или десять монет, или выметайся.
– Может, двадцать?
– Десять. Это мое последнее слово.
– Ну ладно, – я пожал плечами и снова булькнул. – Тьфу. Я человек небогатый, так что согласен. Можно продолжать?
– Да. И старайся как следует!
До самого вечера я ползал по дну, разыскивая желтых тварей и высматривая, нет ли где-нибудь рядом очередной тридакны. Затем снова вытащил светящийся булыжник и продолжил работать ночью. Потом утром...
Ближе к полудню следующего дня разлом с главной звездой был найден. Я закинул в рюкзак очередную мелкоту, цапнул матку и всплыл на поверхность.
– Эй, Свирис! Дело сделано!
Вернувшийся на дежурство мужик внимательно осмотрел шевелящуюся гадость, проследил за тем, как я превращаю ее в трофей, а затем горестно вздохнул и потянулся к поясу:
– Десять золотых. Держи.
– Если что, я могу каждую неделю к вам наведываться. Проверять, чистить...
– Не надо, – печально качнул головой рыбак. – Хрен тебе кто еще деньги за это даст. Разве что опять из моего жалованья вычтут, сволочи. Гады. Козлы.
– Э... ну ладно. Ты тут держись, короче. Счастья, здоровья...
Убравшись подальше от расстроенного непися, я сбавил скорость и начал прикидывать дальнейшие варианты развития ситуации.
Времени для успешного завершения задания оставалось все меньше. Скопившихся в рюкзаке звезд едва хватало для того, чтобы прикончить какого-нибудь голого и безрезистного дракона. А поскольку резисты у гнусного овцелюба наверняка имелись, мне кровь из носу требовалось опустошить еще хотя бы одну колонию. Причем сделать это нужно было как можно скорее – пока конкуренты не догадались прикончить летающую тварь каким-нибудь еще способом.
– Одна колония, – пробормотал я себе под нос, возобновляя движение. – Разграбить к чертовой матери, а затем вернуться к алхимику. Иначе обгонят...
Найти нужное место оказалось не так уж сложно – как и рассказывал встреченный мной на берегу советчик, для этого пришлось всего лишь одолеть несколько километров и потратить пару часов на исследование дна.
Звезды в новом районе однозначно были. А вот сама локация вызывала неясную тревогу – вода казалась чуть более мутной, чем обычно, под кожу то и дело забирался неприятный холодок, летавшие в небе альбатросы старались держаться как можно выше, расположенный метрах в трехстах от берега островок выглядел чересчур мрачным и таинственным...
– И какого черта здесь творится? Может, еще один квест?
Спрятав первую найденную звезду в инвентарь, я немного покрутился на одном месте, а затем поплыл к обросшему деревьями клочку суши. Добрался до прибрежных камней, вышел из воды...
После чего замер, с трудом сдержав изумленный возглас.
