Кер несся по эстакадам Академии, заглядывая в каждый закуток в поисках Ти, в слезах убежавшей из аудитории после очередной «шуточки» преподавателя «Нештатных ситуаций», тэйра Ллоя Аррестли, больше пятидесяти лет проведшего во внешних мирах. Вся группа его тихо ненавидела. Умом студенты понимали необходимость того, что делает старый прогрессор, но это умом, а вот чувства протестовали.

Со стороны Академия Прогрессорства производила странное впечатление: казалось, ее строил архитектор, у которого, мягко говоря, не все были дома. Эти перекрученные, связанные между собой бесчисленными лестницами и эстакадами витые башни разной высоты и разных цветов вызывали у любого посетителя когнитивный диссонанс. Причем каждая из них была выстроена в своем стиле, совершенно не совпадающим со стилем других башен.

Студенты путались и опаздывали на занятия первые полгода, а кое-кто и дольше, поскольку найти хаотично перемещавшиеся по всему комплексу аудитории было весьма проблематично. Сегодня, например, аудитория межпланетной дипломатии находилась во второй башне, а завтра почему-то в четвертой или седьмой, а то и в восемнадцатой. Причем алгоритма этих перемещений не сумел вычислить еще ни один студент. Искать стоило только на интуиции. Сколько проклятий ежедневно вываливали опаздывающие студенты на головы членов Совета Образования, с какой-то стати решивших разместить Академию в этом безумном здании. А старшекурсники, которые уже все понимали, помалкивали или ухмылялись в ответ на вопросы, ничего не объясняя, – до таких вещей каждый должен доходить сам.

Началось все с того, что их перевели в «Южный». Такое часто случалось. Курсантов Академии могли перемещать без объяснения причин в какое угодно ее отделение. Впрочем, возможно, причиной послужила последняя выходка Лоя. Да, поступил он максимально эффективно, но, как очень часто с ним случалось, – на грани фола. Младший организатор Крила очень сильно обиделась.

Хорошо хоть, что не разделили уже «спевшуюся квадру». Лой, Ти, Ийя, Кер.

Встречал их, как и в других отделениях Академии, «привратник». В его обязанности входило следить, чтобы на территорию не пронесли ничего из запрещенных предметов.

Оглядев прищуренными глазами вновь прибывших, он привычно выговорил.

– Сдайте все информструктуры, коммуникационные симбионты Сети, «ускорители» и «усилители», пассивные накопители и прочую биоэлектронику. Сохранность гарантируется. В случае выезда за пределы Академии на каникулы или по другой надобности они будут вам возвращены в полном объеме и без задержек.

С этими словами привратник выставил на стол перед друзьями стандартные контейнеры и вопросительно посмотрел на них.

– Импланты будут заглушены? – как бы по привычке спросил Лой, сохраняя каменное выражение лица.

– А есть? – поднял бровь встречающий. Вопрос его явно сильно удивил.

– Нет, – также бесцветно ответил Лой, чем еще больше ввел привратника в замешательство.

Ти нахмурилась, бросила осуждающий взгляд на брата и ответила, снимая с себя красивое ожерелье.

– Это он так шутит.

Привратник расслабился, оживился и заулыбался, пододвигая к Ти один из контейнеров. Кер глянул на Лоя, на Ти, хмыкнул и тоже принялся отстегивать с запястий свои «украшения».

Только Ийя помрачнела и с неохотой потянулась к своим. Она всегда чувствовала себя без них как голая. Дискомфорт без обычной связи с информационными полями Сферы заставлял ее ощущать себя частично глухой, немой и еще и слегка тупой. А для нее, постоянно погруженной в информационные потоки, чуть ли не лучшего стратега курса, это было особенно неприятно.

Три контейнера приняли свой груз и были тут же убраны в специальные ячейки.

– А вы? – вежливо спросил привратник у Лоя.

В ответ тот лишь многозначительно хмыкнул и показал пустые запястья.

Подивившись такому, привратник убрал оставшийся пустым контейнер и жестом пригласил пройти дальше.

На выходе в парк, окружающий здания Академии, их ждал некто в форме студента пятого курса. Увидев выходящую от привратника четверку, он резко сменил скучающее выражение лица на оживленно-приветливое и ринулся навстречу.

– Здравствуйте! Арвани, Арвани, Орр, Хорни? – Поспешно, но точно старшекурсник определил подошедших, назвав каждого, к кому обращался, с легким кивком.

– Все точно, – тоже кивнул Лой.

Державшаяся чуть позади него Ийя Орр заложила руки за спину и, склонив голову набок, дурашливо улыбнулась в ответ. Притворяться глупенькой у нее издавна вошло в привычку. Как она говорила, «тогда тебя сразу не воспринимают всерьез и не закрываются». В Академии такое поведение имело смысл.

В отличие от нее, Ти тут же нахмурилась, а Кер, наоборот, сделал постное лицо. Самоуверенность, которую он буквально излучал, часто служила ему чем-то вроде брони. Старшекурсник это заметил, и его улыбка стала еще шире.

– Меня зовут Райя Тамал. Меня попросили вас встретить и проводить.

С этими словами он развернулся и двинулся в сторону главного корпуса. Четверка переглянулась и молча зашагала следом.

– Система распределения корпусов у нас такая же, как и везде по филиалам, так что вы быстро освоитесь, – начал провожатый без предисловий. – Жилые корпуса там, – ткнул он пальцем куда-то вправо. – Сейчас идем в учебный. Там вас представят группе, но прежде встретит наставник. Словом, все как обычно.

– Уважаемый Райя! – как только пятикурсник умолк, заговорила Ийя. – А кто у нас будет наставником?

– «Повезло» вам! – с каким-то нездоровым предвкушением вымолвил провожатый. – У вас куратором и наставником будет сам Ллой Аррестли.

– Что, совсем «зверь»? – поспешила полюбопытствовать Ийя.

– Не то слово! У нас его тихо ненавидит половина Академии. Но, надо отдать ему должное, дело свое знает. Даже слишком хорошо знает, – многозначительно добавил Тамал, не замедляя шага.

– И в чем это выражается? – не отставала Ийя.

– Увидите… – неопределенно заявил старшекурсник и хохотнул.

Лой и Кер переглянулись. При этом Кер мимикой просигналил: «Во как!» Лой на это лишь сдержанно улыбнулся, подразумевая: «И не такое видали!» Впрочем, для этого у них обоих имелись все основания: на школьных выпускных испытаниях им попался как раз очень строгий и где-то даже жестокий наставник-экзаменатор, поэтому некоторый опыт общения с такого рода людьми уже имелся.

Между тем, пройдя небольшую аллею, они вышли на площадь с красивым фонтаном, по бордюру которого прыгало множество птиц. Видно, они со всего парка слетались сюда пить воду. До центрального входа оставалось пройти еще метров двести. Но как только группа начала огибать фонтан, с лавочки, которая пряталась за кустами, поднялся высокий худой человек с жестким лицом и решительно направился навстречу.

– Оу! – воскликнул старшекурсник. – Вот мы и пришли!

Он подался в сторону, церемонно поклонился подошедшему и торжественно объявил:

– Знакомьтесь! Ваш наставник! Ллой Аррестли! Уважаемый наставник, – ваши студенты!

Аррестли едва заметно, самым краешком губ улыбнулся и кивком отпустил провожатого. Видно, давно привьж к его клоунадам.

– Спасибо, Райя! – бросил он и переключился на четверку будущих подопечных. Под его взглядом все четверо подобрались.

Взгляд у Ллоя Аррестли был жесткий, колючий. Видно было, что он привык к беспрекословному подчинению. Шагнув ближе, он остановился напротив Лоя.

– Лой Арвани, – назвал студента наставник, глядя тому в глаза.

Тот взгляд выдержал и глаз не отвел. Реакция их будущего наставника осталась неясной, так как лицо его сохранило непроницаемое выражение.

– Заводила, – продолжил Аррестли с таким же каменным лицом. – Любитель нестандартных решений, которые часто выходят за пределы существующих традиций.

– То есть хулиган, если перевести на общепринятый, – с вызовом буркнул Лой, пытаясь определить, что от него хочет наставник.

– А ты считаешь себя хулиганом? – тут же поднял бровь тот.

– В том отделении меня именно так и назвали, – ушел от ответа Лой, сохраняя свое строго-серьезное выражение лица.

– Называться и быть – разные вещи, – с интересом возразил Аррестли.

– Ну, что конкретно, вы уже сами решите.

Сказано это было таким тоном, как будто Лой озвучил медицинский факт. На что наставник тут же отреагировал.

– Еще и слишком серьезен, – как обвинение выдал он.

– Я исправлюсь! – поспешил съерничать Лой.

– А вот это – по ситуации! – как-то неопределенно выразился Аррестли и слегка запнулся. – Но…

– Что? – заинтересовался Лой.

– Глаза темно-синие, слегка фиолетовые, – разглядывая Лоя, как некий экспонат, сказал наставник.

– Это плохо? – чуть вызывающе спросил Лой.

– Да! – прямолинейно ответил Аррестли. – Сильно выбивается из обычного для «отставших». В будущем может стать проблемой, так как готова особая примета.

– Перекрасим, – флегматично пожал плечами Лой.

– При крайней необходимости, – тут же поправил его наставник и перешел к следующему. Следующим стоял Кер, которого он тоже так же просверлил взглядом.

– Силен. Ловок. Самоуверен. Последнее – главный недостаток, – быстро перечислил Аррестли. Причем каждое слово он как будто вгонял в жаркий, густой, насыщенный запахами цветущих трав воздух парка.

Девочки хрюкнули, сдерживая смешки, а Кер покраснел.

– Силен и ловок – тоже недостатки? – с невинным видом поинтересовался Лой, но наставник хмыкнул, снова ответил неопределенно: «Смотря где!», и перевел взгляд на Ти. Та сразу насторожилась.

– Ти Арвани. Пошла в Академию прогрессорства «потому что так надо». Так?

– Так! – мрачно подтвердила девушка, но наставник этого как бы и не заметил.

– Но никак не может принять, что люди, с которыми придется иметь дело, не просто «не лишены недостатков», а в большей части наоборот – «лишены достоинств».

Ти шумно втянула в себя воздух, но сдержалась. Было очень обидно. Тем более что этот проницательный и очень жесткий наставник сказал правду. Однако Аррестли продолжил:

– Вам всем необходимо это принять. Или уйти. Пока не поздно.

Следующей была Ийя. Тут наставник слегка запнулся. Впрочем, было на чем. С Ийи картины бы писать. Идеальная фигура, гордая осанка, аристократическое лицо, грива волос, сверкающая золотым отливом… Словом, находка для любого художника. Да еще и смешинки, застрявшие в уголках глаз.

Аррестли склонил голову набок и прищурился.

– Ум прячешь за показной дурашливостью. Это тебе сильно пригодится. А вот… – Наставник сделал небольшую паузу. – Сможешь ли ты действовать, не прикрываясь группой? Одна.

Ийя еле удержалась, чтобы не вспылить, но вовремя сообразила, что наставник ее испытывает. Пришлось и ей, как перед этим Керу, смутиться. Осознание собственных недостатков всегда сильно задевает. А то, что Аррестли прямо назвал их, – факт! Ийя сжала зубы. Ведь назвал слишком серьезный недостаток! Действительно, она за собой такое знала. Иначе зачем ей вот так крепко держаться за эту троицу очень разных, но вместе с тем дружных ребят? Только симпатией тут мало что объяснишь. Те же самые добрые чувства она бы с избытком и легко нашла в других компаниях. Но только среди этих ощущала какое-то прикрытие, защиту.

Что это? Наставник не удосужился сказать. Да и не мог. С первого взгляда можно определить только то, что лежит на поверхности.

Ийя усилием воли взяла эмоции под жесткий контроль и успокоилась. То, что она сейчас осознала под взглядом этого жестокого и слишком проницательного человека, стоило отложить на потом. На обязательное осмысление. Стало также пронзительно ясно из-за чего, по словам Райи Тамала, его тихо ненавидела половина студентов: правда, которую вот так, в глаза, любил говорить Аррестли, мало кому могла понравиться, и далеко не все могли ее вот так, как они сами (хоть и с изрядным скрипом), принять.

Но, как всегда, в этот момент вмешался Лой. То ли чтобы защитить своих, то ли еще зачем-то.

– Учитель! Вы нас так всех приложили, что нам остается разве что лечь тут на месте и помереть.

Наставник заинтересованно перевел взгляд на него, ожидая продолжения.

– Что-то мне не верится, что все это было сказано просто так, – продолжил Лой. – Также не верится, что это все из-за той моей выходки, за которую я получил «звание».

Аррестли хмыкнул и кивнул.

– И ты прав, – подтвердил он.

– Так в чем смысл морального отлупа, который мы получили? – не сдавался Лой.

Наставник улыбнулся чуть шире, чем обычно. Видно, ему что-то понравилось в этом нагловатом студенте.

– Примите это как данность. Как исходную точку вашего нынешнего состояния, – сказал он, пристально глядя Лою в глаза.

Тот степенно, медленно склонил голову в знак согласия.

– Прошу следовать за мной! – попросил Арестли и церемонно махнул рукой в сторону учебных корпусов.

Внутри учебный корпус для младших курсов оказался весьма необычным. По крайней мере, на старом месте учебы все было далеко не так.

Большой, длинный коридор с широкими окнами, выходящими в парк, – с одной стороны. С другой – располагались двери, над которыми висели какие-то архаичные таблички с номерами наподобие 1А, 2Б. И так далее.

Пол, стены и двери также выглядели очень архаичными. Можно даже сказать, старинными. Только студенты, не спеша заходящие в свои кабинеты, были обычными, как и во всех отделениях Академии. Наставник прошагал к одному из кабинетов, над дверью которого висела табличка «2А», и остановился.

– Этот корпус специально выполнен в стиле стандартного учебного школьного корпуса, бытующего в Конфедерации. Чтобы вы привыкали к тому, где будете работать.

– Что, нас готовят для работы в школах этих миров?! – удивилась непоседливая Ийя.

– И для этого тоже. Если выпадет такое задание, – опять неопределенно ответил Аррестли. – Но в большей части для того, чтобы у вас сформировались нужные рефлексы и память. Чтобы вы при случае не растерялись, когда вас будут спрашивать «о школьных годах» или чем-то подобном. Когда перейдете на старшие курсы, будут и «университетские» аудитории. Однако это никак не отменяет обычного «рассеянного назначения».

Последнее предложение он особо выделил тоном.

– Здорово! – с энтузиазмом воскликнул Лой, на что Аррестли бросил на него взгляд, полный лукавства. Видно, что-то задумал. И задание, которое «прилетит» в свое время их группе, явно будет особо каверзным.

Наставник открыл, наконец, дверь кабинета и широким шагом направился к небольшому столу, находящемуся у противоположной стороны небольшого подиума. Над подиумом висела архаичная доска, на полочке внизу которой лежал не менее архаичный мел.

Перед доской, на небольшом удалении от нее и тоже на подиуме, находился массивный стол со множеством выдвижных ящиков и ящичков, выкрашенный какой-то и вовсе заскорузлой краской. Такие предметы ранее разве что в древних фильмах можно было увидеть. Или в учебных.

У всей четверки глаза на лоб полезли. Такой детализации обстановки они не ожидали. Правда, на то, за какими партами сидели их будущие сокурсники, они особого внимания не обратили. И так было видно, что дремучая архаика.

Аррестли сдержанно улыбнулся, наблюдая их реакцию. Группа же с не менее сильным интересом разглядывала прибывших.

– Эти студенты переведены к нам. В нашу группу. Прошу помочь им, если у них возникнут какие-либо проблемы с адаптацией, – негромко произнес наставник.

Группа согласно закивала.

– Ну, а теперь, – сказал Аррестли, обращаясь к четверке, приглашая выйти на подиум, – представьтесь группе. Пр-рошу!

При этом он приветственно взмахнул рукой.

Первым вышел представляться перед группой Лой, с суровым выражением лица и чуть ли не строевым шагом проследовав на середину. Правило, что во многом дальнейшие отношения сильно зависят от того, какое впечатление произведешь при встрече, никто не отменял. Но и тут парень был в своем репертуаре.

Он обернулся к сидящим перед ним будущим согрупникам и внимательно окинул взглядом каждого. Его, в свою очередь, так же внимательно разглядывала группа.

– Симпатичный мальчик! – послышались сдержанные шепотки женской половины. – Интересно, а он с кем-нибудь встречается?

– Что, уже Талл надоел? – не удержалась соседка.

– Выбор должен быть всегда! – с апломбом заявила эффектная жгучая брюнетка с распущенными волосами.

Лой, услышав это, едва заметно, сдержанно улыбнулся. В глазах заиграли искорки, что явно указывало на то, что он что-то сейчас отмочит. Сестра не успела и рта открыть, как парень выдал:

– Лой Арвани. Хулиган.

Окинув вызывающим взглядом группу, он остановился на том, в ком почувствовал родственную душу – видно, тоже из заводил.

– У-у-у! – Обалдела группа.

– Уж не за это ли вас к нам перевели? – высказал предположение тот, на кого смотрел Лой, на что он демонстративно пожал плечами.

– Чую, будет очень нескучно! – ухмыльнувшись, сказал сосед заводилы.

– Во как! – Удивились девочки и сделали свои выводы. – За такого стоит потягаться!

Лой, увидев, что произвел нужное впечатление, отошел в сторону. Ти, грозно зыркнув в сторону брата, сжала кулаки и выпалила чуть ли не сквозь зубы:

– Ти Арвани. Сестра этого хулигана.

Возможно, она хотела взять часть ответственности за неподобающее поведение своего брата на себя, попытаться как-то сгладить, как ей показалось, нехорошее впечатление, но вышло совершенно иначе. Группу охватил натуральный ажиотаж. Сопоставив полученную информацию, все со жгучим интересом уставились на выходящего на подиум Кера.

Вообще, для того на этот день выпало слишком уж много обескураживающих впечатлений. И то, что он вышел без обычной для себя бесшабашности, было заметно всем. Только вот группа не знала его прежнего и сделала несколько неправильные выводы.

– А он застенчивый! – то ли в осуждение, то ли в одобрение бросила полушепотом одна из девочек. Но реплика была услышана. В том числе и самим Кером, отчего тот еще больше смутился. Девочкам это еще сильнее понравилось.

У парней же была совершенно иная проблема. Они оценивали не отношения, а само положение. Так что Керу даже рта не дали открыть. Едва он попытался представиться, как тут же был прерван.

– Подожди-подожди! Дай угадать! – вклинился тот, кого Лой определил как заводилу. – Ты брат «этого хулигана», а вот та ослепительная блондинка – ближайшая подруга «этого хулигана»?

Кер смешался и покраснел.

– Ну… не совсем так… – промямлил он, и группа дружно покатилась со смеху.

Наставнику пришлось громко хлопнуть в ладоши, чтобы привлечь внимание группы, сильно увлекшейся знакомством с новыми друзьями. Посторонние разговоры сразу прекратились, и студенты дисциплинированно застыли, ожидая, что скажет суровый наставник. Правда, сейчас он на сурового не сильно был похож. Видно, представление квадры его тоже повеселило. На губах застыла сдержанная улыбка.

– Окончательно перезнакомитесь после занятий. А сейчас – урок.

Группа подобралась.

– Для вновь прибывших. Раз у нас тут антураж средней школы Федерации, то стоило бы упомянуть некоторые традиции…

Аррестли подошел к доске и взял мел, чем еще сильнее удивил вновь прибывших.

«Оказывается, мел тут не просто украшение и антураж!» – с удивлением подумал каждый из них.

– Как вы знаете, – продолжил учитель, – в Конфедерации принят алфавит, который далеко не всегда может адекватно отображать фонетику имен и фамилий. Поэтому, если прибывает кто-то новый в класс, или этот класс только-только формируется, то имена представляющихся пишутся на доске. В той транслитерации, которая принята для владельца фамилии. Выглядит это так.

Аррестли перехватил мел поудобнее и обернулся к доске лицом.

– Первым у нас представлялся Лой Арвани. Учитель представляет ученика первым и пишет его имя на доске. После этого ученик кланяется и называет себя классу, закрепляя написанное произношением. Если представляется учитель классу, то учитель сам пишет свое имя. Вот таким образом…

Он быстро написал на доске сначала свое имя и фамилию, а после, ниже, имена и фамилии вновь прибывших.

– Как вы видите, многие наши имена очень сложно отобразить федеральным алфавитом в их орфографии.

Это только у нас каждая буква обозначает только один звук, и один звук обозначается только одной буквой. Потому у нас и нет разночтений написанного. Но не в Федерации! Именно поэтому при знакомстве в темных мирах часто спрашивают, как правильно пишется та или иная фамилия.

– Ж-жуть! – буркнул под нос Лой, прочитав свою фамилию и имя. Словно отзываясь на его бурчание, Аррестли продолжил:

– Фамилия «Арвани» далеко не самый тяжелый случай. По прямому прочтению написанного, неправильному, она бы звучала как «Аруанеи». Но, как видите, далеко не так страшно. Еще можно узнать за ней нашего «хулигана».

Группа сдержанно хохотнула.

– Однако!..

Ладонь наставника ткнулась в доску и тут же скользнула вниз. В самый конец списка.

– А вот адекватно нашему языку отобразить имя «Ийя Орр»… – Аррестли развел руками. – У нас-то все очень просто.

Наставник быстро дописал имя и фамилию уже обычными буквами. Букв оказалось наполовину меньше.

– Здесь же… – Ладонь Аррестли вернулась к написанному алфавитом Федерации – Даже прочитать сложно. Вот поэтому и принято у взрослого населения обмениваться визитками, указывать, как правильно пишется имя.

Наставник положил мел, стряхнул парой хлопков меловую пыль с рук и прошел к своему месту.

– Визитка выглядит вот так – сказал он и, подцепив разноцветный прямоугольник со своего стола, продемонстрировал группе. – Конечно, среди школьников раздача визиток не практикуется. Визитка – больше атрибут взрослой жизни. И обмен ими – давно устоявшийся, столетиями освященный ритуал. С раздачи визиток часто начинается серьезное знакомство между людьми. Поэтому сегодня мы его освоим.

– Извините, учитель, вопрос! – Поднял руку один из учеников. – У них же есть информационные системы. Почему они используют не их, а вот такую архаичную форму передачи информации?

– Дело в том, – ответил Аррестли, – что это ритуал. А ритуалы часто совершенно не следуют за научно-техническим прогрессом. Да, было бы проще просто передать между интерфейсами нужную информацию. Интерфейс заносит эту информацию в блок «напоминалок», и все. Но в мирах «падших» все гораздо сложнее. Даже право иметь личный инфомодуль иногда регламентируется законодательством. Кстати сказать, это во многом результат «падения». Цикличность развития этих миров с периодическими падениями и деградацией не позволяет им подняться до нашего уровня. Хотя среди элиты есть инфомодули и своя инфосистема. Закрытая от всех прочих. Но они их не используют в данной ситуации так, как мы. Даже для элиты ритуалы священны, а поэтому знать и владеть ими крайне важно. Тем более что с этого часто все и начинается. С этого ритуала.

Аррестли сделал небольшую паузу, прошел на середину подиума.

– Сразу предупреждаю, что в разных ситуациях этот ритуал осуществляется по-разному.

Наставник отсалютовал визиткой, как будто поставил восклицательный знак в воздухе, и продолжил:

– Вот варианты. Первый: вы подаете визитку кому-то, кто стоит выше вас на социальной лестнице.

Лицо Аррестли мгновенно преобразилось. Улыбка сделалась шире, превратившись в угодливую, даже где-то виноватую. Он сделал короткий поклон и стыдливо протянул визитку. Причем держал он ее в одной руке, большим и указательным пальцами.

– Обратите внимание, здесь каждая деталь очень важна. И глубина поклона, и как вы держите визитку, и как ее подаете, и что при этом говорите. Даже если в вашу задачу входит скинуть напыщенного индюка, который стоит перед вами, вы обязательно должны продемонстрировать готовность ему подчиниться. Полезно даже слегка полебезить, но чтобы это выглядело естественно и к месту.

Аррестли снова преобразился. Угодливость на лице слегка усилилась. Он рассыпался в куче комплиментов, непрерывно кланяясь.

На мгновение даже представился некий толстый, заплывший жиром, важный чиновник, стоящий перед наставником. С отвисшей губой и презрительным выражением лица «милостиво» принимающий визитную карточку какого-то плебея.

Впрочем, все эти ужимки почему-то выглядели в исполнении наставника по-своему изящно, утонченно.

Аррестли стер с лица улыбку и выпрямился.

– Теперь – равный вам человек.

Новое мгновенное преображение. Теперь перед группой стоял и ослепительно улыбался эдакий бравый рубаха-парень. От униженно кланяющегося льстеца и следа не осталось.

– Моя визитка, господин служащий.

На этот раз визитка подавалась так, как будто это был предмет некоего мелкого, но хвастовства, наподобие: «Смотри-ка, какая интересная вещица!». Не как нечто малозначительное, как в предыдущем случае. При этом цветной прямоугольник с несколькими строчками на нем держался по-прежнему большим и указательным пальцами, но надпись на нем прямо демонстрировалась принимающему.

– И, наконец, подача визитки тому, кто стоит ниже вас на социальной лестнице.

Улыбка Аррестли стала высокомерной, с некоторым налетом пренебрежения. Визитку на этот раз он держал зажатой между указательным и средним пальцами. Даже в движении руки, которой он подавал визитку воображаемому собеседнику, сквозило высокомерие.

Секунда – и перед группой снова прежний наставник. То, как он играл роли, просто завораживало. Даже то, как он смотрел на группу после всех этих демонстраций. Цепкий взгляд, отмечающий все.

– Предвижу вопрос, возможны ли вариации самих вариантов… – Аррестли хитро посмотрел в сторону обычного вопрошателя. Тот, в свою очередь, тоже улыбнулся.

– Да, возможны. Но фундаментальные контексты, – наставник особо подчеркнул последнее слово, – которые вы видели во всех вариантах, обязательны.

Взгляд Аррестли скользнул по группе и уперся в Лоя Арвани. Взгляд тому не понравился. Похожий взгляд он видел у хищника на «пятом миллионе»: оценивающий, и явно с гастрономической точки зрения.

Наставник видно угадал строй мысли Лоя, так как еле заметно улыбнулся. Улыбка еще больше насторожила юношу.

– А теперь пусть Лой повторит то, что я только что продемонстрировал.

Аррестли подошел к студенту и протянул ему визитку.

Под пальцами того визитка оказалась не просто цветной, но и рельефной. Голографический узор на ней играл всеми цветами радуги, но, тем не менее, все выглядело органично. Даже имя некоего «господина-инженера», выдавленное на ней.

– Итак, я, возможно, ваш будущий начальник. Вам нужно произвести благоприятное впечатление при первой встрече. Вы себя назвали, теперь подайте мне свою визитку.

Новое преображение. Теперь перед Лоем стояло нечто чванливое и туповатое. Подбородок слега задран вверх, взгляд из-под слегка прикрытых век.

«Испытания продолжаются, – пронеслось у юноши в голове. – Но играет он, конечно, высококлассно. Что бы такое изобразить? Копировать нельзя. Это будет достаточно примитивно и пошло… Ладно. Что-нибудь из «стандартного набора»? Или этого «инженера» сыграть?».

Спустя мгновение чванливому начальнику смиренно подавал свою визитку инженер. Эдакий бравый, с налетом испорченности, но с готовностью подчиняться.

Аррестли вышел из образа и усмехнулся.

– Ну что же… Неплохо! Только имей в виду, что хулиганистых инженеров начальники обычно встречают с большой настороженностью. Любые свои таланты стоит демонстрировать к месту. А остальные скрывать.

Группа с готовностью хохотнула. Все наблюдали за испытанием очень внимательно. И то, как справляется с заданием новичок, было интересно.

Аррестли забрал визитку и передал ее Ти.

– Кстати, играть буду разных людей. Так что оценивайте, какого характера человек перед вами. И выстраивайте ритуал в соответствии.

Многообещающее заявление. Оставалось предположить, что таких образов у наставника много, тем более что играл он их мастерски. Это предположение Лоя было тут же подтверждено предметно. Для Ти у Аррестли был приготовлен совершенно иной образ, нежели тот, что был предъявлен ее брату. Секунда – и перед девушкой, нависая над ней, сгибался зверь в человечьем обличье.

Ти, увидев такое, вздрогнула, но, быстро взяв себя в руки, проделала необходимые ритуалы.

Наставник хмыкнул.

– Э-э-э… Конечно, продемонстрированный мной типаж заслуживает наказания, но так явно демонстрировать свою готовность его прибить при первой возможности…

Аррестли хмыкнул, но продолжать не стал.

Группа с готовностью хохотнула тоже. Ти смутилась.

Для Кера у него нашелся «аристократ», смеривший его оценивающим взглядом, словно жеребца на базаре. И приподнял бровь. Кер попробовал было что-то сморозить, но был прерван на середине. Видно, день у него совершенно не задался. Аррестли, даже не особо выходя из образа, изящным жестом руки остановил его.

– Стоп! Совершенно неверный подход. Изначально неверный. А значит, полностью провальный. Ты ему не в лакеи набиваешься, а на серьезную работу. Службу. Ответь на вопрос: кто перед тобой был?

– Аристократ.

– Какую подготовку проходят все представители этого сословия? – не отставал наставник.

– Военную! – тут же, без запинки и паузы, ответил Кер и сразу понял свою ошибку.

– Вот именно! А что видит перед собой этот аристократ в твоем лице? Он видит человека, не брезгующего серьезными физическими нагрузками. С хорошо прокачанными мышцами. Тренированными рефлексами. Это сквозит из всех твоих повадок и телодвижений. Следовательно, для того, чтобы на этого дегенерата произвести впечатление, нужно ему прямо показать, что ты солдат, признающий его неоспоримое первенство и право командовать. Согласный выполнять его приказы четко и аккуратно. Все ясно?

Кер совладал с собой и вытянулся.

– Так точно!

– Вот! Еще раз.

На этот раз Кер выполнил упражнение без замечаний. Собственно, в его случае все было очевидно – соответствие типажу, который он представлял.

Помахивая визиткой, Аррестли наконец приблизился к Ийе. Пару секунд он просто молча смотрел ей в лицо, видно, решая, кого же сыграть. Наконец решив, кого, он выговорил:

– Предупреждаю: очень опасный типаж, ибо психически неполноценен. Постарайся меня не разочаровать. К сожалению, с такими там часто приходится иметь дело. Особенно таким, как ты.

Ийя кивнула. Личность, которую разыграл перед Ийей наставник, оказалась воистину омерзительной. Но даже поразительное мастерство, с которым роль была сыграна, отошло на второй план. Перед ней стоял человек с сальным взглядом, откровенно и похотливо разглядывающий все ее совершенные формы.

Ийя тоже преобразилась. Ее аристократичное лицо как будто заострилось, заледенело. Девушка еще больше выпрямилась, и даже поза ее стала несколько надменной. Пара ничего не значащих фраз, сказанных походя, тем не менее четко распределили все сферы. Установили барьеры и границы, за которые не то, что нельзя, но и невозможно зайти. Сам образ, установленный Ийей Орр, говорил больше, чем было сказано на словах.

– Отлично! – воскликнул Аррестли, выйдя из образа. – Если кому было плохо видно, как сыграла наша новенькая, или то, кого играл я, особо упираю: таких типов надо всегда держать на расстоянии. Ледяное спокойствие, отстраненная вежливость, строгое разграничение полномочий и прав. Любые поползновения на сближение – пресекать строго. Кем бы ни был по социальному статусу этот тип, с которым вам не посчастливится иметь дело!

И что бы ни говорили другие дурочки, которых вокруг вас там будет много. Очень много. Лучше слыть снежной королевой и сохранить себя, чем работницей борделя, и потерять все.

На несколько секунд воцарилась мертвая тишина.

Аррестли обвел взглядом притихших студентов, слегка задержав его на Ти. Но, кроме нее и брата, на это никто не обратил внимания.

– И… запомните! – вдруг резко начал он. – Ни в коем случае не обращайтесь как к равному к тому, кто выше или ниже вас по социальной роли, которую исполняете! Никаких исключений, кроме разве что между родственниками. Да и то, не на глазах посторонних.

Наставник снова окинул студентов пронзительным взглядом.

– Камеры наблюдения, – добавил он, – тоже к последнему относятся. А это значит, что вам придется вести себя так практически везде. Ибо камер вы можете просто не заметить.

Аррестли крутанулся на пятках и вперился взглядом в Ти.

– Запомни, Ти Арвани! Это важно для всех случаев жизни там. Там тебе придется ко всем изначально относиться как к потенциальной угрозе. А значит, и вести себя соответственно.

В дальнейшем урок прошел достаточно спокойно, но то, как Аррестли играл роли, как заставил всех так же играть, производило сильное впечатление. «Увидите», брошенное встречающим их студентом, на вопрос, в чем же выражается высочайшая квалификация этого наставника, полностью оправдалось. Действительно, такое можно только увидеть.

Вообще-то, как он сразу завладел вниманием присутствующих, незаметно для всех перевел речь на тему занятия и как вел, говорило о наличии либо специфического опыта, либо о больших талантах, чисто преподавательских. Либо и о том, и о другом вместе.

Впрочем, Лой не был бы хулиганом, если бы не выяснил последнее самым простым и очевидным способом. Задав вопрос, который никому из присутствующих не пришел в голову. Под конец занятия, когда «почти тезка» спросил: «Есть какие-нибудь вопросы по сегодняшнему уроку?»

– Извините, наставник! Но можно вопрос по визитке?

– Да, конечно.

– Это настоящая визитка?

– Да. Настоящая.

– И чья она?

– Моя, – отрывисто сказал Аррестли и тут же добавил: – Была.

Впечатления от первого же занятия были… сильные. Доя больше всего поразил талант преподавателя перевоплощаться и, как он сразу заметил, «читать» людей. Ведь ни разу не ошибся в этом прочтении. Если не знать, на чем оно основывается, то можно было бы подумать, что преподаватель читает мысли. Напрямую. Как по книге. Чисто технически, не проблема иметь соответствующее устройство, но то, что он все это проделывал без него, вызывало восхищение. Да и этика запрещает применять устройство для чтения мыслей вне медицинских случаев. Талантище, однако!

«А не из-за этого ли таланта Аррестли не любят некоторые студенты?» – предположил Лой, но обдумать эту мысль как следует помешали новые товарищи по группе.

К парте, за которой он сидел, в задумчивости подошел давешний парень, которого он определил как заводилу местной группы.

– Урса Талл, – представился тот.

– Хм! А ты действительно на медведя похож! – прищурившись, выдал Лой после традиционного рукопожатия.

От неожиданности Талл только рот раскрыл. Стоявший за его спиной товарищ хмыкнул.

– Действительно, хулиган! – заметил он.

– Какой есть! – пожав плечами, «повинился» Лой и с интересом посмотрел в глаза Таллу. – Делим сферы влияния?

Проницательность Лоя не раз ему помогала, но за длинный язык многие из его прежних сокурсников предпочитали с ним не связываться. Ведь в сочетании эти два качества как раз и давали тот эффект, от которого в конфуз попадали не только студенты, но порой и преподаватели.

Талл после пары секунд замешательства пришел в себя и рассмеялся.

– Состязание? – предложил он и протянул Лою руку.

Тот напоказ зевнул, и взгляд у него стал скучающим.

– Лень! И так нас «засоревнуют», – сказал он и откинулся на спинку жесткого ученического кресла. – Сама система обучения «засоревнует».

– Так можно и вне программы! – тут же с азартом выпалил Урса.

– Да? – чуть оживился Лой, но тут же постарался уйти от ответа. – Сначала надо бы осмотреться. А то только прибыли и тут же ввязываться во что-то… не по традициям!

– Ну, хорошо! – нехотя согласился Талл и убрал руку. – Но я все равно подойду.

– Не советую! – раздался голос слева. Это вступила в разговор Ти. – Братик меры не знает. С ним иметь дело, как по гадюшнику босиком ходить.

Лой картинно развел руками и «виновато» посмотрел на Урсо.

– Всегда таким был! – выговорил он, отчего Талла еще больше разобрал азарт.

«Да, уж! – подумал Лой. – Народ тут девственно чист по части чтения скрытых мотивов. И ведутся ведь на раз-два! От скуки тут не помрешь!»

Он быстро огляделся, оценивая быстро складывающуюся ситуацию вокруг его четверки. «Хулигану» всегда доставляло истинное удовольствие наблюдать за развертыванием «тактических планов» окружающих ребят. Каждый, вступив в беседу, так или иначе преследует ту или иную цель. Решает текущую задачу гласного или негласного соперничества, сотрудничества или еще какую. Но, как тут же отметил Лой, тактические планы у всех были примитивные и легко читаемые. Он мысленно поблагодарил учителя, научившего его так «читать», и присмотрелся.

«Их сейчас больше, чем нас, – мелькнула мысль. – Но, когда будут затронуты наши интересы, каждый кинется их защищать. И квадра мигом самособерется».

Вот, например, пара парней пристала к Ти, переключившись на нее после брошенной реплики. Та тут же насупилась и встретила их всеми своими колючками. Пара подколок, сказанных вовремя, и девчачья компания рядом покатывается со смеху. Парни смутились и растерялись. А ведь наверняка хотели клинья подбить. Результат: у девчонок Ти заработала плюс за находчивость, у парней – за ум и неприступность.

Кер сейчас бодается с парой таких же, как он, в то время как на Ийю «напали» целых три студентки из окружения местной «принцессы». Пара парней пока тусуется за ними, но как только они сами попытаются втереться в круг беседующих— начнется самое интересное.

«Кстати, а где сама эта «принцесса»? – подумал Лой и быстро осмотрел группу. Та обнаружилась тихо стоящей за девицами, атаковавшими Ийю, – сразу и не заметишь. Хорошо встала.

«Ага! Оценивает на предмет соперничества, пока собирает информацию. Правильная девочка!»

Лой ухмыльнулся этим мыслям и снова посмотрел на парней, обступивших его.

– Хотел спросить про наставника, – перевел он разговор на самую важную тему. Резкая смена несколько сбила кураж с Талла.

– А что наш наставник? Уже не нравится? – несколько с осуждением спросил он.

– Он всегда так… играет? – проигнорировав вопрос, спросил Лой.

– Не только! – загадочно сказал студент, стоявший за спиной Урсы. – Кстати, меня зовут Эс!

Лой уважительно кивнул и пожал руку.

– Он еще нас часто заставляет играть роли негодяев, – продолжил Эс. – Причем настаивает на том, чтобы мы прочувствовали их пороки.

– Говорит, что так мы лучше будем их понимать, – тут же дополнил закадычного друга Урса.

Лицо Лоя на некоторое время приобрело озадаченное выражение.

– Чую, что после ваших слов мне ночью наставник приснится, – наконец высказался он. – С рогами, копытами, да еще и с крыльями летучей мыши.

– …в окружении адского пламени и еще там чего… из мифологии! – оценил его аналогию Эс.

Но продолжить дискуссию не удалось. Из-за спин Эса и Урсы неожиданно вывернулась местная «принцесса». Видно решила сама пойти в наступление. Подойдя к парте, она уперлась в столешницу кулаком и лукаво уставилась на Лоя.

– Привет, красавчик! – она тут же взяла быка за рога, попытавшись захватить инициативу. – Меня зовут Селия Каальи.

– Здрас-сте! – процедил Лой, так как понял, что последует.

По тому, как среагировало окружение, было ясно, что Талла сейчас будут кидать. Или разводить. Так или иначе, Урса покраснел и подобрался. Окружающие студентки навострили ушки и тут же повернули носы в сторону намечающейся коллизии.

Ийя – резкий взгляд в сторону собирающейся толпы, мгновенная оценка обстановки, и уже в следующий момент она, тоже подобравшись, как пантера, вылезла из-за своего столика. Беседовавшие с ней до этого подходят следом.

«Самосборка – старт!» – мысленно прокомментировал происходящее Лой.

Кер, увлекшись дискуссией с двумя такими же, как он, рукопашниками, пока ничего не заметил.

«Нич-че! Сейчас заметит!» – ехидно подумал Лой, и краешки его губ слегка дрогнули в намечающейся улыбке.

Ти. Сестрица тоже быстро просекла намечающееся представление и, прекратив дискуссию со все-таки пытающимися подбить под нее клинья ребятами, застыла в предвкушении. Только Селия, увлекшись собой, не заметила резко изменившейся обстановки. Все ее внимание было направлено на потенциальную жертву. Ну… как она считает.

– И как тебе наша Академия? – начала она издалека.

– Супер!!! – с готовностью подтвердил Лой.

– Будем дружить?

– Да!!! – с какой-то наигранной хищностью подтвердил Лой. – Классная группа!

– А со мно-ой? – томно протянула Селия и изогнулась как кошка.

Девочки поняли, что упустили момент привязаться, а Урса пошел пятнами.

«Зря переживает, – мысленно ухмыльнулся Лой. – Я не полено. Соображаю».

– Конечно! – бодро сказанул Лой, так как фраза его пока ни к чему не обязывала.

Он почувствовал, как справа от него неслышно ступая подошла Ийя.

– Ой! Извини! Я не расслышала, как тебя зовут! – включив свою любимую роль «дурочки», спросила она, заложив руки за спину и раскачиваясь на пятках.

– Селия Каальи! – почти обиженным тоном сказала «принцесса» и тут же снова переключилась на Лоя.

– Может, пообедаем вместе? Для более близкого знакомства?

«Ну и наглая же! – мысленно удивился он, но виду не подал. – Самоуверенности у нее – на квадру хватит! Надо что-то такое выдать, чтобы сбить с толку».

– Каальи, Каали… Кали?!! – притворно сделав круглые глаза, спросил Лой. – А вы меня не съедите?

– Э-э?!! – не поняла сбитая с толку «принцесса». Но стоявший рядом Эс разве что не рухнул от смеху. Видно, он мифологию темных веков изучал специально, хотя это было за пределами школьных программ.

Однако Лой сделал не только эти вполне очевидные выводы.

«Итак, – подумал он, – сразу видно, что Селия свою привлекательность преувеличивает. Эс, если бы на нее западал, то так откровенно не ржал бы. Парни из группы тоже далеко не все косятся на нее. Вывод: любой исход тут мало кого заденет. Но какой именно мне будет наиболее бонусным? Пра-авильно!»

Лой чуть было хищно не оскалился, предвкушая. Подавив это совершенно излишнее в данной обстановке выражение эмоций, он тут же прикинулся растерянным и посмотрел сначала на сестру, потом на Ийю.

– Вы меня отпустите? – стеснительно спросил он у обеих с жалобным взглядом провинившегося щена.

– Нет! – сделав строгое лицо резко провозгласила Ийя и положила руку ему на плечо.

– Жрать ты, братец, будешь только в нашей компании! – резко подтвердила Ти.

Лой тяжко вздохнул и понурился.

– Он у нас на поруках! – деревянным голосом пояснила Ти окружающим.

– А могу ли я вас пригласить… – Начал было некий не назвавшийся согруппник, глядя на Ийю, но тут же был прерван Кером.

– Не можешь!

Посмотрев на сурово-каменное лицо Кера и поняв, что к чему, тот смирился с судьбой.

Через несколько минут все вышли из класса и отправились каждый по своим делам.

Комплекс был большим, и укромных закутков в нем хватало. Ти, заметив один из таких, схватила брата за рукав и потащила за собой.

Скоро они оказались почти наедине. По крайней мере, в ближайшем радиусе не было видно никаких любопытствующих глаз и ушей.

Ти резко остановилась и обернулась к брату.

– …Весь из себя непонятый страдалец! Баран ты, братец, а не страдалец! – резко сказала она и попыталась отвесить Лою подзатыльник, но не получилось. Тот привычно отклонился назад и в сторону. А сестре, как обычно, роста не хватило дотянуться до затылка брата.

– Братец! Ты тормоз!!! – сквозь зубы выговорила Ти, грозно сверля того взглядом.

– Ага… – кося под дурачка, ответил Лой.

Внутри учительской тоже все было сделано по канонам миров Конфедерации, а не Сферы. Однако, для нужд преподавателей, в отличие от большинства классов, электроники было неизмеримо больше. Когда Аррестли зашел в помещение, там как раз над одной из ширм торчал край развернутого большого информационного экрана.

Наставник скользнул взглядом по другим рабочим местам и, не обнаружив больше никого, молча прошел к своему.

– Ну и как вам новички, уважаемый Ллой?

Аррестли обернулся. Над ширмой весело сверкали голубизной глаза преподавателя ксенопсихологии Сун Хо. Через секунду он поднялся во весь рост и отсалютовал наставнику. Ллой махнул рукой в ответ.

– Да как обычно! Свои стада тараканов в голове и общая неготовность… Хотя… девочка из их квадры – Ийя Орр, я бы сказал, очень перспективная. Умеет быстро и правильно решать поставленные перед ней трудные задачи. Надеюсь, это не случайность.

Аррестли быстро что-то перебросил со своего накопителя на комп рабочего места и снова обернулся к Хо.

– Опять какое-то тестирование с запугиванием всеми бедами мира? – поинтересовался тот.

– Кто-то опять нажаловался? – вопросом на вопрос ответил Ллой, и его губы медленно расцвели в хитрой улыбке.

– Нет, наставник, но нетрудно догадаться. Ведь так?

– Так. Но ведь это обычный процесс обучения. Я должен знать, на что они способны, – попытался Аррестли отмести нападки.

– Не могу не отметить, что ваши методы изрядно жесткие.

– Ну… жесткие, – флегматично отметил Ллой, перебирая файлы на экране своего терминала.

– Мне кажется, что вы изрядно перегибаете палку! – тем не менее продолжил Хо.

– И какие основания для таких утверждений? – так же флегматично спросил наставник и после небольшой заминки обернулся снова лицом к собеседнику.

– Хотя бы то, что воспитанники и ученики после ваших занятий часто находятся в полушоковом состоянии.

– Это нормальная реакция у любого молодого человека, получившего воспитание на Сфере, – пожал плечами Аррестли. – Было бы странно, если бы такой не было.

– Нормальная?!

– Конечно! Из них никто не сталкивался с подлостью и гнусностью. По-настоящему не сталкивался. Все их нормальные переживания очень далеки от уровня грызни и разборок обычных сообществ Конфедерации. И когда их окунают в такую среду, неизбежен культурный шок.

– Почему? Почему именно у вас студенты получают наибольшее количество отрицательных эмоций. Ведь… – Ксенопсихолог не нашелся, что сказать.

– Я просто передаю свой личный опыт, – нравоучительным тоном ответил наставник. – А почему мои уроки вызывают такой отклик? Все совсем обычно. Потому что культура Конфедерации как минимум на уровень ниже, чем наша. Опуститься на уровень ниже для наших студентов – за пределами мыслимого. Вот они, пока не привыкнут к тем реалиям, пребывают «в полушоковом состоянии».

Аррестли мягко улыбнулся, слегка поддев Хо его же словами.

– То есть вы намеренно их «опускаете на уровень ниже»?

– Я их не «опускаю на уровень ниже», а учу сохранить себя среди тех, кто ниже. А это разные вещи.

– Но нельзя ли как-то… Ну, помягче, что ли? – попытался увещевать Хо. – Ведь так и сломать человека можно!

Последние слова на Аррестли подействовали как удар. Он выпрямился. Лицо заледенело. Взгляд стал жестким и колючим. Удивленный таким преображением ксенопсихолог вздрогнул.

– Они категорически не готовы! – отрезал наставник. – Лучше будет, если кто-то из них сейчас и здесь сломается и уйдет! Чем потом уже там глупо погибнет!

– Но… – попытался вставить что-то Хо.

– Никаких «но»! – жестко оборвал Аррестли. – Либо у них будет настоящий шанс выжить в экстремальной ситуации, которых там предостаточно, либо пусть и не высовываются за пределы Сферы!

Ксенопсихолог потерялся от столь жесткого ответа и надолго впал в ступор. Но, пока он хлопал глазами и пытался что-то сказать, появился третий. Мастер Полигона Академии Реи Чулак.

Он шел между рядами с отсутствующим взглядом, слегка склонив голову набок. Вся его массивная фигура выражала, казалось, неуклонное стремление вперед. Отрешенность от окружающего это даже подчеркивала.

Услышав резкий рык наставника, он вышел из задумчивости, остановился и взмахнул рукой перед собой. Для не посвященного в технологии Сферы это выглядело так, словно он отмахивался от мух или что-то резким движением отбрасывал от лица. На самом деле вошедший выключил визуальный интерфейс связи с Инфосетью Сферы. Просто изображение транслировалось непосредственно на сетчатку глаза, и принимающий видел перед собой вполне нормальное объемное изображение. Правда, выключать иногда приходилось вот так – размахивая руками, – если система была настроена на конкретную моторику рук, а не на мысленные приказы.

Взгляд вошедшего стал осмысленным и наполнился эмоциями. Первой из них было ехидство.

– И что это вы так обсуждаете? Жарко! Опять наставник Аррестли что-то отчебучил? Я угадал?

– Почти, – коротко ответил пришедший в себя Хо. – Он опять тиранил наших студентов.

– Ну… Ему это полагается, хе-хе! – так же ехидно заявил вошедший, чем заставил смешаться преподавателя-ксенопсихолога.

– Но как же!.. – попробовал возразить тот, однако был остановлен таким же жестом руки, как и интерфейс инфосферы.

– Уважаемый Хо! – начал Реи. – Вы тут недавно, потому и не в курсе. «Издевательства над студентами» – конек нашего Ллоя.

Чулак подчеркнул слово «издевательства» жестами, от чего ксенопсихологу еще больше стало не по себе.

– И надо признать, эти «издевательства» дают отличный результат! – закончил Реи и с улыбкой, наклонил голову. Теперь он для Хо казался быком, изготовившимся к атаке.

– Какой такой «отличный»?! – возмутился Хо. – Вас, наставник, почти ненавидят!

– Пусть! – Пожал плечами Аррестли.

– Но ведь Академия может потерять многих студентов!

– И ладно! И хорошо. Лучше уж так: уйдут на своих двоих, чем там – просто сгинут.

– Я вас не понимаю! – наконец сдался Хо. – Вы их что, сами ненавидите?

– Нет, естественно. Наоборот…

Чулак уперев руки в боки, так же выставив лоб вперед, с любопытством и улыбкой наблюдал за перепалкой преподавателей, а Аррестли, наоборот, помрачнел, и в глазах его мелькнула давняя боль.

– Я не хочу их терять.

– Но если они уйдут… – начал было снова Хо, но был прерван.

– Если они уйдут из Академии, я их все равно могу встретить где-нибудь в больших Проектах или просто где-нибудь, где они будут жить, – голос Аррестли стал совсем тихим. – Я не хочу их терять, как… как когда-то потерял своих друзей.

Хо застыл от этих слов как замороженный.

Реи досадливо помотал головой. И повернулся к наставнику. Тот заметил это и тут же переключился на мастера Полигона.

– Ну и как там Полигон для наших первокурсников?

– Все готово! Как вы и просили, первый-второй-первый.

– С моими поправками?

– Точно так! – подтвердил мастер, весело посмотрел на Аррестли и с сожалением на Хо, который с трудом выходил из шока от услышанного.

Город медленно разгорался. То там, то тут появлялись новые очаги возгораний. И к уже существующим столбам дыма прибавлялись новые.

Лой Арвани медленно обвел впечатляющую панораму мегаполиса, открывающегося с крыши многоэтажки, и наморщил лоб. Сестра подошла к перилам и бросила взгляд вниз, на удивительно пустую улицу. Кер, как всегда, нерушимой скалой стоял возле Ийи и оглядывался по сторонам, не забывая бросать осторожные взгляды то на саму девушку, то на командира. Ийя из всех четверых выглядела самой невозмутимой.

Она не вертела головой, а просто в расслабленной позе стояла за спиной Лоя и ждала, что тот выдаст. Он должен был выдать, чтобы Ийя могла прицепиться и дальше совместными усилиями оценить обстановку, выработав общий план действий.

Наконец, Лой озадаченно почесал в затылке и обернулся.

– Что-то тут не так! Не ощущаешь? – обратился он к Ийе.

– В чем «не так»? – тут же вопросом на вопрос ответила Орр.

– Да и в задании, и вообще…

– А что может быть «не так»? – возмутилась Ти. – Давайте! Шевелите ногами, а не то последними придем.

– Я того же мнения! – недовольно ответил Кер, но потом с опаской покосился на Ийю. Та, в свою очередь, посмотрела на парня как на тупицу.

– Кер! – начала она нравоучительным тоном. – А тебе не приходило в голову, что задание слишком простое?

– И в чем простое? По мне, так обычное, – пожал плечами Кер.

– На то и расчет – что мы подумаем, что обычное, – возразил Лой.

Поняв, что Ийя тоже что-то заподозрила, он постарался плавно перевести обсуждение на деловой тон. Девушка, уловив его взгляд, тут же продолжила:

– По всем канонам это испытание – для зеленючих новичков. Зеленее не бывает. Типа тех беговых заданий, которые мы еще в начале первого семестра отбегали.

Ти нахмурилась, глянула на брата, но решила промолчать. Кер, по всей видимости, опять обиделся. Однако все-таки принял предложенную тему и тон.

– У тебя есть конкретные предложения?

– Да. Идем прогулочным шагом.

– Зачем?!! – почти хором воскликнули Ти и Кер.

– Что-то здесь не так! – как заведенный, повторил Лой.

– Интуиция? – коротко спросила Ийя.

– Типа того… Просто ощущение такое: надо вырваться из обычного шаблона поведения, или вляпаемся. По самые уши.

Глаза у Ийи округлились и на несколько секунд остекленели. Затем она резко вышла из самосозерцательного состояния и выпалила.

– А ведь в этом что-то есть! Как там было сформулировано задание? – вцепилась она в ничего не понимающего Кера.

– Ну… – он посмотрел в небо, как будто там было что-то написано крупными буквами, и отбарабанил: – «Вы находитесь на планете Тайри. Биологическая война. Вы тайрианцы, рядовые члены ученого сообщества, но не биологи. Вы только что узнали, что по вашему городу нанесен удар. Вы, скорее всего, уже заражены вирусом бешенства. По самым крайним оценкам, первые признаки заболевания проявятся через пять часов. Это значит, что вы должны ввести себе антивирус максимум через четыре часа. Иначе смерть. Неизбежная. Вы знаете, что данный антивирус находится на складе. Местоположение склада вы знаете – будут даны координаты. Итого: не более чем за четыре часа вам нужно добраться до складов, найти контейнеры с антивирусом, вскрыть и ввести его себе. Все!»

Кер умудрился даже интонации Аррестли повторить. Не только его задание слово в слово.

– И что в этом не так? – снова начала гнуть свое Ти, но уже более осторожно, поскольку почуяла, что эти двое что-то нащупали. – Задание действительно очень легкое. Бегать, прыгать и драться учили всех.

– …А если что – выставим вперед Кера, и он всех врагов раскидает, – задорно добавила Ийя, бросив взгляд на Кера, но через секунду она стерла с лица веселость.

– Если так просчитать – нам до тех складов добираться, с нашими возможностями и способностями, максимум час-полтора. На поиск и открывание контейнеров – еще максимум полчаса. Итого на все – два часа. Максимум.

– Но запас времени превышает наш максимум вдвое!

– Может, еще кого-то по дороге спасти требуется? – высказала предположение Ти.

– Ты знаешь, что за вирус тут применили – кейланское бешенство, – возразил Лой.

– То есть, чтобы кого-то спасти, надо, как минимум, иметь антивирус уже в крови, – как само собой разумеющееся сообщил Кер.

– Именно… – задумчиво буркнул Лой.

– Но почему «прогулочным шагом»? – не унималась сестра.

– А! Кажется, поняла! – высказалась Ийя. – На вводной было сказано буквально: «Вы тайрианцы, рядовые члены ученого сообщества Тайри, но не биологи».

– То есть мы должны пройти всю трассу, ни разу не показав свои действительные способности… – тут же вклинился Лой.

– …Которые в этих условиях есть «сверхспособности», полностью нас дешифрующие! – закончила Ийя.

– Извините, но за какими… кому же из местных за нами наблюдать, если прямо сейчас большая часть населения умирает в страшных мучениях?! – высказал здравое возражение Кер. – Да еще и самим «наблюдателям» прямо сейчас надо приложить максимум усилий, чтобы спасти свою шкуру! Не стыкуется версия.

– Тем не менее… – сказал Лой и посмотрел вопросительно на Орр.

– Есть смысл! – уже более уверенно заявила Ийя. – Вы же знаете, что у нашего наставника важны не только слова, но даже малейшие жесты. И если он так сказал, то это имеет самый прямой смысл.

– И что, действительно пойдем прогулочным шагом? – не унималась Ти.

– Ну, не совсем прогулочным, но по потолкам бегать не будем и с третьего этажа сигать тоже.

– Но просто бегать можем?

– Легкий бег трусцой на небольшие дистанции разрешается.

– И то хорошо.

– То есть ведем себя так, как нормальные местные жители, стараясь не вылезать за рамки их обычных средних способностей.

– Поправочка, Лой!

– Э-э?

– Не вылезать за рамки физических возможностей среднего представителя ученого сословия этой планеты.

– О-о! – вырвался стон из глотки Кера, который уже приготовился было показать что-то эдакое. – Они же вообще полудохлые!

– В этом и смысл!

– Тогда задание вполне себе серьезное.

– Достаточно сложное для конца семестра, – кивнул Лой. – Ну, тогда побежали?

– Побежали…

– Не так быстро!!! – тут же осадил Лой всех, рванувшихся было вперед. – Помните! Вы – полудохлые интели!

Четверка мрачно хохотнула и, сбавив прыть, двинулась дальше.

Через две минуты они спустились вниз. Улицы были по-прежнему пусты. Никаких транспортных средств: ни личных, ни общественных.

С началом войны большую часть населения мегаполиса каким-то образом умудрились рассредоточить, и город опустел. От былого населения осталось едва ли больше трети, и те, после объявления тревоги, сидели либо по укрытиям, либо по домам, где у некоторых имелись свои укрытия.

Но биологическое оружие очень тихое и скрытное, так что большинство жителей еще не поняли, что обречены.

Следовательно, необходимо проследовать до складов до начала массовой паники, и до того, как проявятся первые признаки болезни среди зараженных. Тогда станет очень тяжело, поскольку придется отбиваться от заболевших.

Лой пробежался по подворотне и осторожно выглянул на бульвар, расположенный далее. Сзади влипли в стену Ти, Кер и Ийя. Последняя постоянно оглядывалась назад, контролируя обстановку, как замыкающая.

– Что-то слишком спокойно, – наконец уронил Лой. – И слишком безлюдно. Даже полиции не видно.

– Мне тоже кажется, что выставляться напоказ не стоит, – отозвался Кер.

– Но если вылезем из подворотни – как раз и засветимся. По-любому. На камерах слежения… Ладно! Была не была! Тихо скачем вдоль стеночки… туда!

Лой ткнул пальцем влево.

– Разберемся по ходу дела, куда дальше бежать, – добавил он и осторожно выбрался на тротуар улицы.

Цепь магазинов и лавочек, вдоль которых они шли, была глухо запечатана. Где просто бронированными ставнями, а где и вовсе заложена ящиками, скрепленными между собой транспортировочными скобами. Солнце, взошедшее уже довольно высоко, нагрело и все эти нагромождения, и тротуар под ногами. Сверху от солнца, снизу и со стороны всех этих заграждений все ощутимее тянуло жаром, запахом перегретого пластика и металла. Вдоль всего этого непотребства не росло ни единого дерева, которое давало бы хотя бы малейшую тень!

Впрочем, не этот жар сейчас больше всего беспокоил Лоя и его товарищей. На столбах, на стенах лавочек висели камеры наблюдения. И неясно было, то ли они просто пишущие, то ли передают получаемое изображение еще куда-то. Если последнее – им вполне светила встреча со «Стражами».

Эти лопухи, конечно, не армейцы, закованные в броню и вооруженные до зубов, и даже не полицейские. Так, добровольцы из местных, оставшиеся в городе после эвакуации и согласившиеся нести необременительную службу. Набить морды и убежать от них для квадры было плевым делом. Но это дешифровало бы их, как чужаков. Достаточно было просто продемонстрировать свой уровень нервно-мышечной реакции, далеко превосходящий местный средний. А при прямом столкновении его пришлось бы демонстрировать неизбежно.

Поэтому пристально озирались по всей округе, хоть и шли они не слишком торопливо, старательно изображая из себя спешащих по своим делам инженеров.

Замыкающая Ийя даже несколько раз крутанулась в некоем танцевальном па, чтобы ее постоянные оглядывания назад не выглядели слишком уж подозрительно.

Расчет был на то, что если кто-то из наблюдающих и заинтересуется четверкой куда-то спешащих молодых интелей, то не настолько, чтобы вызвать ближайший патруль «Стражей».

Впрочем, если до наблюдающих дошла информация по примененному оружию, вряд ли кто-то там пошевелится. Ибо не до того. С его точки зрения, эти «дурные интели» были обречены, а подвергать еще и себя, любимых, опасности словить вирус, наверняка желающих не было.

Метров через триста они вышли к проезду, заставленному большими пластиковыми ящиками. Пора было сворачивать с открытого пространства, утыканного телекамерами, и выходить задворками, но этот проезд пока что не туда вел. Лой без особого интереса посмотрел на это безобразие и уже собрался было пройти мимо, как вдруг услышал крики сзади. Не дожидаясь неприятностей и без особой на то команды, все четверо тут же шмыгнули в проезд. Вполне возможно, что им все-таки на хвост села «Стража», поэтому стоило убраться подальше.

Штабель был для рядового интеля Тайри высоковат. Так что стоило постараться не прыгать, а спокойно перелезть. Благо зацепок на нем хватало. Но никто даже не успел вцепиться в ящики, поскольку из-за них вдруг раздались дикие крики и звуки драки. Кто-то вскочил на штабель, то ли пытаясь уйти, то ли пытаясь занять удобную позицию для стрельбы.

Четверка Лоя дружно шарахнулась под ящики, вслушиваясь в звуки схватки наверху. Упало что-то тяжелое, разломав еще что-то по пути. Видно не было, но красноречивый треск, скрежет и шум разлетающихся обломков были слышны прекрасно.

Раздался какой-то дикий то ли мяв, то ли вопль, напоминающий взвизг атакующей дикой кошки, и глухой удар. В следующее мгновение на тротуар перед четверкой Лоя упало бесчувственное тело, одетое в форму «Стража». Вслед за ним прилетел и автомат с изувеченным прикладом. Грохнулся о плитку и, кувыркнувшись пару раз, заскользил в сторону бульвара.

Лой привычно оценил расстояние до оружия и решил не дергаться – далековато. К тому же оно было изрядно побитое.

Меж тем сверху раздался какой-то совершенно безумный торжествующий хохот. И голос хохочущего был отнюдь не мужской. Что-то знакомое почудилось Лою в нем, но эта мысль была тут же вытеснена более актуальной.

«Уж не клинические ли там? Ведь первые заболевшие, по идее, должны появиться не раньше, чем через час-два!» – с тревогой подумал юноша, и сомнения в правильности своих предположений о сути задания заскребли душу.

Он бросил взгляд на озадаченное лицо Ти и посмотрел вверх. Там как раз мелькнули красивые ножки, затянутые в умопомрачительного цвета лосины и отороченные коротенькой розовой юбочкой. Лой покраснел и пригнулся.

Обладательница ножек приземлилась метрах в трех от квадры и резко крутанулась назад на своей спортивного вида обувке. При этом коротенькая плиссированная юбочка, едва доходящая обладательнице до середины бедер, поднялась почти горизонтально, открыв целиком бедра, обтянутые лосинами. Заметив чужаков, деваха резко сиганула назад и согнулась в боевой стойке. Секунду спустя к ней присоединились еще трое таких же, как она.

Мгновение обоюдного разглядывания, и прибывшая четверка девиц с видимым сожалением на лицах расслабилась и подбоченилась.

«Оп-па! Опять эта доставала-Селия со своими кошечками!» – подумал с неудовольствием Лой, разглядывая квадру соперников, но виду не подал.

– Ба! Какие люди на бульваре! – воскликнул он между тем. – И куда это вы, все такие прыткие, мчитесь? Где пожар?

– И зачем так грубо бедных аборигенов обижать? – вставила Ти, указывая на бесчувственное тело.

– А наряды-то какие! – оценила Ийя. – Какие юбочки, какие лосины! Ну о-очень сексуально! Вы что, сюда вылезли подразнить местное население?

– И не поэтому ли «Стража» среагировала на вас так бурно, что ее пяткой в лоб пришлось успокаивать? – добавил Кер, сотрясаясь в беззвучном смехе.

Сказано было так, как будто заранее было срепетировано – ни одной существенной паузы между репликами.

А наряд у четверки Селии был, по меркам Тайри, действительно выдающийся. Беленькие футболочки, изящно обтягивающие тело, коротенькие розовые юбочки, лосины до колен и полосатые гольфы. На ногах стандартная резиновая обувка по последней местной спортивной моде. Собственно, только обувь и была тайрианской. Все остальное, по канонам морали Тайри, было на грани фола. На чем тут же сыграла квадра Лоя.

Тем более что время на «поболтать» у них как раз было. Через бульвар, наискосок, за спинами команды Селии, пробежала квадра Урсы. Видно, это они устроили шум, заставивший квадру Лоя шарахнуться в сторону ящиков. И тоже положили наткнувшихся на них «Стражей». Лой со товарищи оценили складывающуюся ситуацию и заухмылялась.

– Хм! – Ийя прищурилась и придирчиво осмотрела наряд Селии. – А может, это у них такая маскировка?

– Маскируются под танцовщиц из эротического шоу? – мгновенно подхватил Лой.

– Типа спешат на представление… – вставил Кер, гнусно ухмыляясь.

– …или вообще, типа «мы сбежали из борделя», – еще более жестко предположила Ти.

– …как последние ицке, – добавил Кер, чем вообще сбил с толку и Селию, и ее подруг. Кто такие «ицке», они явно не знали.

Оттарабанив все это, Лой, Ти, Кер и Ийя прочли за пару минут обалдевшим слушательницам издевательскую лекцию насчет приличий и того, как они смотрятся со стороны рядовых интеллигентов Тайри. Особенно усердствовала в подначках Ти Арвани. Чем-то Селия вызывала у нее сильную антипатию.

– Ну вы и хамы! – немедленно оскорбилась та. Видно, практики противостояния таким «наездам» ни она, ни члены ее квадры не имели.

– Да кто бы говорил! – заметила Ийя, красноречиво указывая на по-прежнему бесчувственное тело «Стража». – Пришли, отметелили ни за что ни про что бедных «Стражей».

– Нет бы просто чмокнуть в щечку и пожелать добрым «Стражам» доброго утра! – тут же дополнила Ти.

– А они сами в драку полезли! – вызывающе огрызнулась девица, которую, насколько помнилось, звали Касия.

– И неудивительно! – изобразив брезгливость на лице сказала Ийя, показав пальцем на голые коленки Селии и ее подруг. – Вы же их с ходу одним только своим видом оскорбили!

Та насупилась и покраснела. Ее подчиненные тоже смешались.

– Что, хотели просто быстро побегать и быстро закончить? – менторским тоном сказал Лой. – Потому и вырядились так, чтобы ничего не мешало бежать?

– А оказалось, что ваш нарядец для тайриан – провокация, чтобы за вами побегать! – немедленно вставил Кер.

Только тут Селия заметила, наконец, как одеты ребята Лоя.

Респектабельностью от них разило за версту. Эдакие офисные хомяки на прогулке.

– И что? – с вызовом начала она. – Хотите сказать, что никуда спешить не надо?

– Не-а! – изобразив на лице крайнюю скуку и тупость, ответил Кер.

– И что вы тогда тут делаете?! – изумилась Касия.

– Да, вот… Погулять вышли. Подышать, так сказать, свежим смогом. И вирусами… – изобразив из себя эстета, заявил Лой.

– И вы не… – начала было Селия.

– А че мы?! Мы, собственно, простые тайрианские интели, разве не видно? – снова «включив дурочку», заявила Ийя.

Селия придирчиво оглядела наряды четверки Лоя. И действительно, они были одеты именно как рядовые представители интеллигентского сословия Тайри. Разве что на Ийе и Ти не было идиотских обтягивающих юбок и туфель на высоких шпильках, которые сильно бы помешали «акробатическим упражнениям», сопутствующим этому заданию. Вполне стандартный брючный деловой женский костюм в сочетании с крепкой и тоже модельной обувью, но без высоких каблуков.

– И вы считаете, что на грани гибели это уместно? Так следовать местной моде?!!

– А почему бы и нет? – невозмутимо ответил Лой, жестом заткнув сестру, собравшуюся было выдать результаты недавних умозаключений о смысле задания.

– А смысл?!! – чуть ли не хором поразились девочки Селии.

– Ну, мы же на Тайри! – сказал Лой и подарил ясную улыбку своей сестре, взиравшей на него снизу вверх с явным осуждением.

– Кстати, нам туда! – неожиданно указал он Ти куда-то в пространство за ящиками и, сцепив руки в замок, приглашающе кивнул сестре. Сестра открыла было рот… Закрыла. Глянула мрачно на Селию и, так ни слова и не сказав, взлетела на штабель.

Через секунду в проходе за ящиками осталась только ошарашенная четверка Селии, никак не могущая понять, что же все-таки творится и с чего Лой со своими вдруг пошел почти в противоположную сторону от цели. Так ничего и не решив, они дружно развернулись и рванулись вперед. Бегом.

Между тем квадра Лоя пробежала проезд и остановилась у противоположного перекрестка. Он выглянул за угол. Посмотрел вопросительно на Ийю и Кера, но тут к нему подскочила сестра.

– Лой! – начала она раздраженно. – Какого дьявола ты мне рот затыкаешь?!!

– Потому что знаю, что ты им хотела сказать, – спокойно ответил брат.

– И что?! Разве мы не должны им помогать?

– А ты хочешь попасть на переэкзаменовку из-за подсказки? – возразила Ийя, спасая Лоя от гнева сестры.

Ти сконфузилась.

– Метро там! – не обращая внимания на покрасневшую Ти, сказала Ийя.

– Как всегда, быстро соображаешь! – похвалил Лой. Это хорошо, что его план раскрыт и понят, и не нужно дополнительно ничего разъяснять. Ийя сдержанно улыбнулась, принимая комплимент.

– При чем здесь?.. – Начала Ти, но поперхнулась и спросила. – Неужели ты собираешься по тоннелям метро вылезать к складам?!

– Лой прав! – вдруг подал голос Кер. – Скоро начнется паника, и на поверхности станет очень весело. А метро уже должно быть остановлено.

– С чего ты взял, что скоро будет паника? – недоверчиво вопросила Ти.

– Вон первые пораженные болезнью, – сказал Кер и указал дальше по улице. Там по тротуару брели несколько аборигенов в живописно разодранной одежде. Лица у них были явно безумные.

– А не обманули ли нас на вводной? – тут же сменила тему и засомневалась Ти.

– В таком случае у нас максимум час на то, чтобы добежать до складов и найти антивирус, – спокойно сказал Лой. У него тоже на душе стало тяжело, однако виду, как командир группы, юноша не подал. – Вполне хватит! – добавил он на негласный вопрос сестры. – Но слегка побегать – стоит.

Последнее он сказал с некоторым сожалением, переходя на легкий бег трусцой.

Дальнейшие события разворачивались с обескураживающей скоростью. Не успели они пересечь улицу, как на них кинулись сразу четверо. Кинулись сзади. Из магазинчика, дверь которого нападавшие по дороге просто снесли. Кер и Ийя слаженно, как на тренировке, приняли нападавших в кулаки и быстро уложили на горячий асфальт. Один попытался встать, но подскочивший вовремя Кер приложил его по голове тяжелой урной.

– Дрянь дело, командир! – воскликнула Ийя, указывая на одного из нападавших. Его тело, несмотря на то, что он был в отключке, начинало биться в конвульсиях. – Последняя стадия!

– Вижу, – буркнул Лой и ринулся к зеву метро.

В вестибюле валялось несколько трупов, а над ними, уцепившись за стойку кассы, висел полицейский. Видно, он изо всех сил сопротивлялся накатывающему безумию, но все было тщетно.

– Они обречены! – остановил Лой сестру. – Даже если бы сейчас у тебя был в руках антивирус, они умрут. Бежим!

Ти с округлившимися глазами еще пару секунд смотрела, как выгибается тело полицейского, как начинают трещать от неимоверной нагрузки его сухожилия и кости. Затем развернулась и побежала вслед остальным.

Кер, пробегая мимо трупов, подобрал валявшийся автомат. Лой же выдернул короткий ломик, торчавший из тела какого-то служащего. Тайрианцу кто-то нанес удар сзади, пригвоздив этим ломиком к торговому ларьку. Освобожденный труп мешком упал на пол, и через него порхающим движением перепрыгнула бегущая за Лоем Ийя.

Позади что-то оглушительно рвануло, и раздались частые автоматные очереди. Это прибавило прыти всем четверым, и они нырнули к мертвым эскалаторам. Но сотней метров ниже их ждала еще одна неожиданность. Лой, увидев толпу человек в тридцать, неподвижно стоящих на перроне, резко затормозил и поднял руку.

Группа остановилась и оценила ситуацию. На табло, куда смотрела вся толпа, горела грозная надпись о полной остановке движения скоростных поездов и требовании всем немедленно подниматься на поверхность.

Миновать людей незаметно не получалось. Как следовало из описания симптомов болезни, ступор, в который впали люди внизу – явный признак начинающейся первой стадии. Любой внешний раздражитель выводил их из ступора, и они впадали в неконтролируемое бешенство. Получалось, что, если попытаться пройти мимо, их же и порвут. И рвать будут все тридцать человек.

Лой остановился, поднял выше свой ломик, как некий меч, лихорадочно соображая, как решить возникшую проблему и прошмыгнуть в тоннели метро. Кер снял автомат с предохранителя, ожидая, что скомандует командир, но их опередила Ийя.

Молча выпрыгнула с эскалатора на перила, она соскользнула вниз и в прыжке пнула ближайшего человека в спину. В следующие секунды сработал эффект домино. Получив изрядное ускорение, тайрианец врезался в спины впереди стоящих. Так как толпа стояла плотно, то скоро почти все попадали на бетонный узорчатый пол. Не теряя ни секунды, квадра рванулась в тоннель и скрылась в темноте. Многие из оставшихся на перроне немедленно сцепились в драке, даже не потрудившись встать на ноги.

Дикие вопли дерущихся гулко раздавались под сводами тоннеля, еще больше подгоняя беглецов.

– Через два километра – станция, – на бегу сообщил Лой. – От нее идет технический тоннель, проходящий под складами. Нам туда.

– Для бешеной собаки семь килопарсек – не крюк! – ядовито заметила Ты.

– Ты хотела сказать: «Для четырех бешеных собак»? – поправила ее Ийя, и четверка рассмеялась, сбивая дыхание. Правда, смех вышел изрядно нервный. Все-таки картины разворачивающегося локального апокалипсиса сильно подействовали даже на крепкие нервы студентов Академии.

Длительное время под сводами тоннеля было слышно только мерное дыхание бегущей четверки и топот ног. Но вдруг к этому примешался какой-то посторонний звук. Пришел он издалека, причем вдоль тоннеля задул легонький, но все набирающий силу ветерок.

– Вот же чиооорт!!! – выкрикнул Лой и резко прибавил в скорости. – За мной! Не отставать!

Группа без разговоров ринулась за ним. Благо, скоро они выбежали к следующей станции. Лой тормознул, уперся плечом в стенку и сцепил руки. По тоннелю тем временем нарастал глухой гул. Но это явно не был шум приближавшегося поезда.

– Быстро наверх! – скомандовал Лой, подбрасывая Ти на перрон.

Несколько секунд, и все выскочили с путей. Последним за руки выдернули Доя и побежали к эскалаторам. Шум за спинами между тем перешел в настоящий рев.

Рев яростного потока воды, несущегося по тоннелю. Они едва успели вскочить на эскалаторы, как сзади ударил мощный вал. Вспенился и шустро пошел вверх, затопляя и наклонный ход эскалатора. Позади беглецов крутился мощный водоворот, на поверхности которого мелькали смытый где-то мусор, деревянные и пластиковые обломки, грязная пена.

В вестибюле, когда они в него выбежали с эскалаторов, было все спокойно, но вот наверху…

Лой осторожно прошмыгнул к выходу и выглянул наружу. Через минуту он, сильно погрустневший, вернулся назад.

– Не проскочим. Порвут, как тузик грелку.

– А если… – Кер поднял автомат, который он так и не бросил, несмотря ни на что. Лой покачал головой.

– Их слишком много.

– Ты говорил, что здесь какой-то технический тоннель… – напомнила Ийя.

– Говорил… – невесело сказал Лой.

– И где он?

– Там, – сказал Лой и указал рукой на крутящийся внизу мусорный водоворот. – Уже залило.

– Правда, он рядом и нырять до него неглубоко, – добавил Лой и сбежал вниз посмотреть, не поднимается ли еще вода. Водоворот, как было видно, понемногу успокаивался, и уровень воды явно стабилизировался.

– Тоннель залит водой. Под самый потолок, – констатировал он и погрузился в размышления. Решение, конечно, было, но оно Лою не нравилось.

– Длина до следующего люка? – спросила Ти.

– Сто пятьдесят метров.

– Ну, поплыли! – ринулся было Кер, но был грубо остановлен Лоем.

– Ты кое-что забыл…

– Что?

– Мы нынче без кислородной маски или акваланга на такие расстояния не плаваем.

– Вот черт!

Не успел он договорить, как подпрыгнула Ийя.

– Я знаю!

– Что?! – почти одновременно воскликнули Ти, Лой и Кер.

– Когда мы пробегали через вестибюль, там была пожарка, – быстро начала Ийя. – А в ней наверняка должны быть изолирующие противогазы.

– Точно! Как я мог забыть! За мной! – Лой подпрыгнул, стукнув себя кулаком по лбу, и с энтузиазмом рванулся наверх. Лом, с которым постоянно мотался, он благоразумно оставил внизу. Ведь предстояло взломать им решетчатую дверь, ведущую непосредственно в тоннель.

Спустя двадцать минут они уже поднимались наверх к люку. Мутная вода внизу отпустила последнего члена квадры – Кера, когда Лой осторожно головой приподнял крышку колодца, выходившего на проезжую часть внутри огороженной территории складов. Все бои, как он теперь слышал, происходили за забором. Между его квадрой и контейнером с антивирусом, больше никаких существенных препятствий не было. Он деловито отбросил в сторону крышку люка, выскочил наверх, подал руку идущей вслед за ним Ти, как вдруг свет померк и…

Лой оказался в тренажерном зале…

На столике перед ним горела оставленная перед началом прохождения «Полигона» карта с заданием. Вокруг шумели и делились впечатлениями студенты. Очевидно, квадра Лоя прибыла к финишу последней.

Он успел бросить взгляд на ошарашенные лица друзей по квадре. Их тоже сильно обескуражило такое окончание выполняемого задания. И непонятно – то ли прошли, и последним решили вот так «зачесть», за миллиметр от финиша, то ли заведомо не прошли, так как некое серьезное условие не было исполнено. Оставалось только ждать.

Лой убрал гипнопроектор и облокотился локтями на столик. Карту на нем он гасить не стал.

Через минуту появился наставник. Вслед ему шагал с невозмутимой миной глава «Полигона». Выражение лица наставника тоже было… каменным.

Преподаватели прошли на середину и остановились. Аррестли обвел всех тяжелым взглядом, отчего даже самые веселые улыбки завяли.

– Всем – «незачет»! – жестко заявил он.

Группа вскинулась и принялась шуметь. Поражены были все, кроме четверки Лоя. Те просто были в унынии. Стало окончательно ясно, что подвох все-таки имелся, но они, как очевидно, его так и не расшифровали. Точнее, расшифровали неправильно. Лой озадачено скреб в затылке, Ийя с обескураженным выражением лица повторяла «Не может быть! Не может быть! Там не было больше смыслов! Или… смысл совсем в другом?!!»

– Что мы не заметили?!! – наконец ожесточенно вцепилась она в сидящего рядом Кера и принялась его трясти как дерево. Но тот сам ничего не понимал, пребывая в растерянности, и мало чем отличался в данный момент от того самого растения.

Однако мало-помалу, студенты начали замечать, что Аррестли не закончил речь и чем дальше студенты продолжают шуметь, гадая по поводу причин своего поражения, тем больше он расплывается в ехидной улыбочке, застыв с поднятой рукой. Скоро до большинства дошло, что пауза была сделана наставником специально, чтобы можно было услышать все версии, которые выдвинут студенты.

– Всем «незачет», кроме группы Лоя Арвани. Они прошли.