Приход в сознание ознаменовался феноменальной головной болью. Болело и все тело. Да так, словно его со всей дури кто-то шваркнул об стену. Казалось, ни одного квадратного сантиметра тела не осталось не отбитым. И от неприятных ощущений невесомость никак не спасала.

Брис разлепил глаза и с трудом окинул взглядом панель перед собой. Хорошо, что у корхов подобная человеческой психология восприятия. Да и эргономика оборудования, учитывая похожее телосложение, почти одинакова. И красный цвет у них тоже означает опасность. Впрочем, ни одна из панелей не светилась красным. Ни один из датчиков. Все работало штатно. А это значило, что спасательная капсула куда-то следует.

И то, что полет управляемый, тоже было понятно. По толчкам двигателей системы ориентации.

Кораблик явно куда-то «мостился».

Брис охнул и закрыл глаза. Приступ дурноты и головной боли говорил сам за себя. Гравитационный удар наградил его, похоже, хорошим сотрясением мозга. А это просто так не проходит. Да и на мыслительной деятельности также сказывается.

В голове царила какая-то противная слабость. Серьезно напрячь мозги не удавалось. Брис принялся аккуратно, стараясь не перенапрячься, восстанавливать то, что было.

Как он помнил, оглушил его и отправил в беспамятство сильный гравитационный удар. Но тут же возникла мысль:

«И как это я помню последние секунды? Ведь, по идее, я должен был забыть все, что предшествовало сотрясению мозга примерно за двадцать минут. Но этого не произошло!»

Брис пошарил по «закромам» памяти и не нашел ничего, кроме неявного указания на то, что память могла сохраниться в буфере. И этот буфер – «медальон» веркомо.

«И с чего это меня так приложило? – снова всплыла мысль. – А точнее, не с чего, а что?

Опять неверная постановка вопроса. И это сейчас не так важно, как…. Как что?

Как то, где ты сейчас находишься!»

Брис вздрогнул и поспешно открыл глаза. Голову тут же снова резануло болью. Он сморщился, но еще раз оглядел то, что высветила умная машина для бестолкового пилота.

И вдруг тьма на экранах треснула пополам. Слегка изогнутая огненная линия стремительно наливалась светом и огнем, расползаясь вширь. Зрелище выглядело устрашающе. Наконец, где-то посередине огненная дуга взорвалась ослепительным светом, и все стало на свои места.

Корабль находился над планетой. И его несет к терминатору. Траектория – по касательной к атмосфере. А пугающее явление, наблюдающееся сейчас на экранах, – не что иное, как восход местного солнца из-за лимба планеты.

Брис чертыхнулся и, превозмогая головную боль, еще раз осмотрел показания приборов. Нашел и с трудом дешифровал пиктограммы траектометра. Переключил его в режим визуализации. Компьютер тут же перерисовал экран в новый режим отображения. Это добавило понимания происходящего.

Толчки двигателей ориентации ознаменовали, оказывается, разворот капсулы навстречу атмосфере. И, судя по высветившейся схеме траектории, компьютер капсулы вознамерился на эту планету садиться. На миниэкране были видны коридор входа (пассивный!) и сама траектория, пролегающая посередине этого самого коридора.

Чуть вправо были вывешены и параметры самой планеты.

Брис снова закрыл глаза. Того, что он увидел, было достаточно, чтобы восстановить то, что произошло. А произошло нечто очень печальное.

Ближайшая планета того типа, что раскинулась сейчас в полутора сотнях километров под днищем капсулы, располагалась от места встречи корхов с эскадрой почти в десяти световых годах. А по хронометру, показания которого Брис научился понимать первыми на корабле корхов, выходило, что он был в отключке максимум минут двадцать.

Это значит, что обычная технология перемещения через гипер исключалась. И оставалась только одна. Та, которую корхи так никому в Конфедерации и не продали. Технология мгновенного перемещения.

Но она требовала огромных энергозатрат.

А на десять световых – эти затраты становились воистину чудовищными.

Откуда корхи могли взять такую прорву энергии?

Ответ был один: аннигиляция.

Полная аннигиляция корабля корхов.

Получается, они пожертвовали своим кораблем и самими собой, чтобы Брис жил?!!

Этот вывод ошарашил его. Но иного вывода, исходя из наличных данных, просто не могло быть. Тогда становилось понятным, и почему Бриса так сильно припечатало, и почему корабль корхов буквально кинулся навстречу линкору Кьяны. Он и линкор прихватил с собой. В небытие.

От осознания этого стажера прошиб пот. Он только сейчас понял масштаб сил, закрученных вокруг него. И масштаб ведущейся игры.

Дальше уже обдумывать было проблематично. Капсулу начало легонько потряхивать. Появилась микрогравитация. Вход в атмосферу начался. А значит…

Значит, во имя тех, кто отдал жизнь за его жизнь, нужно было жить. И выполнить предназначение. И пусть сам Брис в него не верил. Главное, верили те, кто только что погиб. А подвести их он просто не мог. Это было для него за пределами мыслимого.

Стажер открыл глаза, окинул взглядом понятные для него панели и осторожно взялся за ручки управления.

Плазма уже вовсю бушевала вокруг его маленького кораблика. Последний рейс капсулы корабля «Стяг Талес» подходил к концу.

Брис не надеялся, что его капсулу не засекут силы обороны. Однако, судя по тому, что на ИКО так и не появились перехватчики, да и вообще никто не появился, он проскользнул незамеченным.

Очевидно, уже понимая, что предстоит сделать и куда отправляется спасательная капсула, корхи запрограммировали ее на скрытность. И то, что ее не засекли средства обнаружения Конфедерации, – впечатляло. Технологии ксенов и в этом явно превосходили технологии человеческих миров.

Дойдя до этой мысли, Брис хмыкнул. Он как-то неосознанно из списка человеческих миров исключил веркомо. Возможно, это было несправедливо, а возможно и… Н-да…

«С «бешеными» возможно все!» – вспомнил он древнюю поговорку интеллектуального сословия Кирана.

Также Брис оценил и другую хитрость корхов. А возможно, и просто эстетику. Когда вокруг капсулы перестали плясать сполохи плазмы, а скорость упала до сверхзвуковой, она перестроилась. Целиком. Появились крылья, которые еще пару раз, по мере падения скорости, меняли стреловидность и очертания. Да и корпус капсулы, насколько мог судить стажер, тоже менялся.

Под конец, когда он выбрал приличную площадку неподалеку от каких-то фермерских построек, капсула больше напоминала сверхзвуковой флаер какого-то богача, чем космический челнок.

Площадка была просто большой грунтовой поляной. Кораблики такого класса специально делались так, чтобы не утонуть даже в самом топком болоте, поэтому было все равно, куда садиться. Когда стихли двигатели, посадочные опоры слегка просели в жирной почве.

Брис еще посидел в кресле, борясь с дурным самочувствием, которое никуда пока деваться не собиралось. И, судя по симптомам, будет его сопровождать в ближайшие несколько дней. Но надо было что-то делать. Неопределенность ситуации сильно нервировала. Он с трудом вылез из кресла и оправил куртку. Ту самую, которую с него сняли адепты Пути, так вероломно захватившие его на Абисмале.

Во внутреннем кармане обнаружилась стопка карточек.

Как сказали корхи, и куртку, и обувь, и карточки им сунул в самый последний момент Аралан Го. Перед закрытием крышки ящика, в котором Бриса доставили на борт корабля. Видно, специально искал его одежду и прочие вещи у сектантов. Особенно удивили безличные карточки, отобранные у сектантов «отступником». Сколько на них лежит денег, Брис так ни разу и не удосужился посмотреть. Но сейчас это было не так уж важно. Могли ли сами корхи ему вот так подсыпать что-то «на всякий случай» и «для поддержки штанов»?

Вполне могли.

Брис без задних мыслей полез в коробку, которую в самый последний момент закинул в капсулу и закрепил провожавший его корх. Он не ошибся в своих предположениях. В коробке оказалось множество всего, и разбираться можно было долго. Но взгляд первым делом остановился на инфокарточке. Полюбопытствовав, что там, Брис взвыл от осознания собственной глупости. Это был переводчик для спасательной капсулы.

Быстро применив переводчик по назначению, он с удовлетворением заметил, как одна за другой надписи на панелях капсулы, выполненные на языке корхов, сменились на язык Конфедерации.

Брис быстро отключил еще несколько ненужных на стоянке систем корабля и, почувствовав себя более уверенно, продолжил ревизию ящика.

Нашлась и одежда. Обычная человеческая одежда. А на самом дне еще стопка карточек. Опять кредитных.

Он усмехнулся и наконец-то взялся за их проверку.

Начал с тех, что засунул Аралан Го. Закончил корховскими.

Посчитал сумму.

Проморгался.

Теоретически, Брис с такой суммой вполне мог поселиться на этой планете и жить в свое удовольствие. Не отсвечивая, никого не задевая и не участвуя больше в этих диких межзвездных поисках, конфликтах и мегапроектах. Ибо сумма была такая, что даже правнукам на безбедную жизнь хватит.

Но эта мысль даже и не появилась. Слишком сильное впечатление на Бриса произвело самопожертвование корхов. Он чувствовал себя по гроб им обязанным. И это обязательство начисто отрезало все иные варианты, кроме как осуществить это треклятое «предназначение».

Подумал и сменил форменную рубашку с нашивками Университета Кирана. Как ни дорожил Брис этой рубашкой и ее нашивками, она сейчас выдавала его с головой. И если до этой планетки долетели депеши о его розыске, то по одной только рубашке его опознают с ходу.

Потом проинспектировал свою куртку и убрал опознавательные знаки «Звездного медведя». Теперь она выглядела обычной курткой астрогатора. Но все равно, подумав еще, он убрал и опознавательные знаки Космофлота.

Вздохнул, натянул на себя рубашку из запасов, оставленных корхами, сверху накинул куртку, а под мышку повесил кобуру с маленьким, но очень эффективным пистолетом. Черт его знает, чего на этой планете можно ожидать!

Коммуникатор Брис не стал брать. Выключил его и положил в ящик. По нему его тоже опознают. А так, при том богатстве, что находилось в его кармане, – он тут любой купит. От самого простого до самого навороченного.

Одевшись и экипировавшись, стажер двинулся на выход. Надо было как-то установить контакты с местным населением и позаботиться о самом, на настоящий момент, главном – о медикаментах. Терпеть и ждать, когда побитый переходом организм сам придет в порядок, было некогда. К тому же он никогда себя мазохистом не числил.

Слегка подташнивало. А жара, обрушившаяся на Бриса по выходу из капсулы, дискомфорт только усилила. Тяжело ступая, он направился к жилым строениям. Подозрительно безлюдным. За время его нахождения здесь не промелькнуло ни одного человека. Даже собаки куда-то подевались.

Брис направился к главному строению, которое определил, как жилой дом большой семьи, владеющей всем этим подворьем.

В доме (дверь была не заперта), никого не обнаружилось. Недоумевая, Брис вывалился наружу и побрел искать хозяев. Минут через десять поисков ему откровенно стало страшно. Нигде ни души.

Достал пистолет, снял его с предохранителя и дальше уже целенаправленно и дотошно принялся обыскивать все постройки.

Хозяева нашлись в кладовке, расположенной чуть поодаль от основных строений фермы.

Брис осторожно заглянул внутрь. Немного постоял, чтобы привыкнуть к полумраку, и шагнул дальше.

– Не убивайте нас, господин! – вдруг раздался истерический крик, да такой громкий и резкий, что Брис чуть не выстрелил. Чертыхнувшись, он осмотрелся чуть внимательней. Будь у его противника хоть капля опыта и желания убивать, стажер давно уже был бы мертв.

Вздохнув, успокоившись, он опустил пистолет. На него из темного угла смотрело пять пар круглых от страха глаз.