Часть 3
Зубы дракона
Встреча
Молчание звездолета «бешеных» было зловещим. Он все так же висел в полумиллионе километров, не подавая никаких признаков жизни. Грозный. Страшный. Никаких импульсов зондирования он больше не давал. Просто висел и молчал. Когда же напряжение на «Звездном медведе», казалось, дошло до той стадии, что вскипятит всем мозги, пришло короткое сообщение: «Сигнал принят. Иду на помощь. Ждите». Ни видео, ни звука. Просто межзвездным кодом.
В этом тоже виделось что-то угрожающее, как будто их не воспринимают даже за тех, кто достоин разговора.
Высокомерие – вот, что приходило на ум сразу каждому, кто наблюдал все это.
Наконец, отметка звездолета на экране локатора сдвинулась и с приличным, но не из ряда вон выходящим ускорением, двинулась на сближение. Бриса, напряженно следящего за показаниями приборов, смущало, что эффективный радиус отражения у чужого звездолета весьма невелик. Такое характерно для не включившего защиту от сканирования боевого корабля, у которого пассивная защита просто поглощала большую часть падающего излучения.
На мгновение Брис даже засомневался:
«А действительно ли это «бешеные»? Не летит ли к нам сейчас некий легкий кораблик, которых для современных нуворишей много понаделано?»
Но мимолетное воспоминание о чудовищной мощи зондирующего импульса, который звездолет выдал, только появившись в глобуле, вымело сомнения начисто.
Тем не менее все было относительно спокойно. Корабль продолжал полет по направлению к битому «Звездному медведю», и никаких сигналов о пусках ракет, о применении или даже подготовке к применению других средств поражения от датчиков не поступало. На соседнем экране были видны напряженные лица капитана, астрогатора и прочих участников совещания, застигнутых врасплох появлением «бешеных». Капитан даже взмок от напряжения. Видно, все ожидал импульса, после которого их грузовик неизбежно превратится в облачко плазмы.
Странно, но Брис все происходящее воспринимал как-то отстраненно. Как будто он сидит где-то в тиши кабинета и вертит ручки тупого тренажера. Возможно, это постарался медкомплекс, сведя уровень эмоций к необходимому и безопасному для медленно выздоравливающего организма.
Илиан шевельнул пальцами, и в сторону летящего звездолета развернулся бортовой телескоп. Он приготовился и… ничего не увидел! Все поле зрения телескопа занимало багровое свечение газопылевого облака. Судя по всему, должно было уже появиться хоть что-то. Если это линкор (судя по импульсам), то уже на расстоянии ста тысяч он должен хотя бы слегка быть заметен. Брис удивился, но продолжил терпеливо ждать.
Наконец, на датчиках промелькнуло сообщение, что чужой корабль снижает скорость. Становилось как минимум ясно, что по крайней мере сейчас их не собираются уничтожать. Ведь достать «Звездный медведь» хотя бы гамма-лазером можно и с более дальней позиции.
Но теперь всех ожидал еще один сюрприз.
Наконец появилось изображение звездолета «бешеных». Телескоп все-таки достал до него и вывел изображение. И размер у того, что спешило им на помощь, оказался… просто поразительно маленьким! Корабль был как бы не в два раза меньше их «грузовика».
– И вот это нас так напугало?!! – выпучив глаза и икая, с трудом выдавил Кресс.
– Еще не все потеряно, – с черным юморком заметил капитан. – Это все-таки «бешеные». У них всегда в рукавах куча сюрпризов.
И действительно. Сюрпризы только начинались.
Мигнул датчик синхронизации прямой линии, и через мгновение включилась видеосвязь.
Астрогатор, икнув вслед за Крессом, отвесил челюсть и брякнул потрясенно:
– Ошизеть! И такие у них на звездолетах летают?!! Ими управляют?!!
Нельзя сказать, что увиденное потрясло и Бриса, но от удивления его челюсть также исправно отпала.
На экране высветилось изображение рубки корабля, полностью состоящей из экранов, отчего пилот, казалось, висел в космической пустоте, окруженный виртуальными пультами и прочими системами управления.
Но не это до глубины души поразило видавших виды межзвездных торговцев.
Пилотом была… девушка!
Да какая!!!
Фигура – идеальная. Лицо – как будто из сказок про фей и эльфов. И на вид ей было не больше лет восемнадцати-двадцати.
Закинув ногу на ногу, плотно затянутая в белый, сверкающий в свете звезды рыжими сполохами, комбинезон, она сидела в кресле пилота так величественно, как, наверное, сидят королевы на троне. Удивительно, но «нога на ногу» ничуть не нарушала впечатления и всей царственной позы пилота. А обруч ментального управления на голове при этом смотрелся, как натуральная корона или драгоценная диадема.
Девица шевельнула пальцами, при этом висящие вокруг нее виртуальные экраны резко поменялись и в количестве – убавились, и в качестве – многие просто перестали сиять. Что-то то ли включила, то ли, наоборот, отключила и перевела свой взгляд на экипаж «Звездного медведя».
И взгляд этот был холодным как лед. Брис даже невольно поежился. Лицо пилота тоже выглядело аристократическим. Надменным.
Девица просверлила своим морозным взглядом капитана, скользнула по присутствующим и почему-то на целую пару секунд задержалась на вторичном экране, на изображении Бриса. Студенту от такого взгляда тут же сильно захотелось втянуть голову в плечи. Он еле сдержался, чтобы этого не сделать.
Ни дать ни взять – античная богиня, созерцающая подлых людишек, осмелившихся обратиться к ней по пустому поводу.
«Богиня» шевельнула пальцами, и перед ней слева медленно развернулось изображение «Звездного медведя». В разрезе. Попалубно.
На некоторое время она потеряла интерес к «людишкам», созерцая схемы повреждений корабля. И все это происходило в полном молчании. Ни приветствий, ни вопросов, ни реплик.
– Количество раненых и убитых на борту? – наконец снизошла она.
Капитан крякнул и ответил.
– Один убит, один ранен. Раненый – в лазарете.
Пилот так же, как и раньше, обдала стужей Бриса и снова задержала на нем свое внимание. Видать, его опухшая физиономия со стороны производила то еще впечатление.
– Куда следовали? – так же коротко задала она следующий вопрос.
– На Биэлу.
С каждым сказанным словом у Бриса нарастало ощущение, что он банальный таракан. И в него вот-вот полетит что-то типа тапка хозяина… Или, в данном случае, хозяйки.
«Хозяйка» царственно повернула голову влево и позвала:
– Капитан?
В зоне охвата видеокамеры появился некий крепкого телосложения тип в таком же комбинезоне и на вид примерно того же возраста. Он шагнул к креслу пилота и посмотрел на экипаж «Звездного медведя». Лицо его буквально излучало во всех диапазонах спектра тотальную, вселенскую скуку. Тяжелым взглядом обвел всех и, казалось, что вот-вот изречет нечто сакраментальное вроде: «Как же вы меня все достали!!!»
Ясное дело, на борту «Звездного медведя» такое зрелище никак не прибавило оптимизма.
Закончив изучать лица экипажа терпящего бедствие звездолета, капитан наконец изрек. Почти сквозь зубы.
– Берем их на борт. Придется прогуляться в сторону Биэлы.
Последняя фраза вызвала замешательство среди собравшихся в каюте капитана «Звездного медведя». Прибывший на спасение звездолет не производил впечатление способного вместить всех терпящих бедствие. Не говоря уже о ценном грузе, который вез «грузовик». Но то, что произошло дальше, повергло всех уже в совершенную прострацию.
Пилот, как ни в чем ни бывало, даже бровью не поведя, пошевелила своими изящными пальчиками и… поначалу никто не поверил своим глазам. На экранах маленький звездолет вдруг как-то странно качнулся и начал разворачиваться.
Не в смысле поворачиваться куда-то. Он, как странная игрушка-трансформер, вдруг начал менять свои очертания, все больше, больше и больше увеличиваясь в размерах, пока перед изумленными зрителями не предстал красавец-корабль немыслимых размеров. «Звездный медведь» рядом с ним смотрелся, как мелкая собачонка возле слона.
В боку гиганта раскрылись створки люка, и раненый звездолет при помощи включившихся полей притяжения мягко всосало в трюм пришельца. Включилась искусственная гравитация, и покалеченный грузовик плавно осел на пол ангара, слегка превосходящего его по размерам. Вскоре датчики показали, что в отсеке, как только закрылись створки люка, медленно начало расти давление. Анализ показал, что это воздух. По процентному составу газов полностью соответствующий стандарту, общепринятому в Конфедерации. Завершающим штрихом в ангаре зажегся свет.
– Нам позволено будет выйти наружу? – осторожно спросил астрогатор Каас, на что «королева» коротко ответила: «Да!», и отключилась.
– Что-то у меня такое ощущение… – начал Кресс и сглотнул, прежде чем продолжить. – …Я не чувствую себя спасенным! А чувствую себя ковриком у порога, об который непринужденно вытерли ноги.
Капитан Крон покосился на суперкарго и выматерился в пространство. Благо экраны связи уже погасли. Он чувствовал себя примерно так же. Как будто его с головой окунули в бадью с чем-то неприятно пахнущим. Это ощущение особо подчеркивалось тем, что его рубашка насквозь пропиталась потом. Еще ни разу в жизни он так не боялся, как сейчас, столкнувшись с «бешеными». Даже когда летели сквозь «штормящий» гипер Темного Кластера, ему не было так плохо. Но вот почему у него именно такие ощущения, он никак не мог понять.
* * *
Происходящее на мостике звездолета «бешеных» никто из экипажа «Звездного медведя», естественно, не видел и не слышал. Однако если бы они хоть одним глазком подсмотрели, то увидели бы удивительную картину.
Отключив связь с экипажем «грузовика», пилот, «снежная королева», «надменная аристократка» мгновенно изменилась. По лицу ее пробежала волна эмоций, в глазах зажглось озорство, и она еле удержалась, чтобы не рассмеяться, завершая маневр. Сверившись с картой, которую заботливо нарисовал корабельный искин на основании недавнего зондирования окружающего пространства, она развернула корабль носом в нужном направлении и выдала команду.
Разгоняться в этой куче космического мусора было опасно – можно с разгону нарваться на крупный булыжник. Поэтому корабль непривычно медленно, почти крадучись, направился к границе «мертвой зоны», выводящей на «чистый гипер» в сторону системы Биэлы.
– Как они нас боятся! – наконец расслабившись и бросив управление на автомат, рассмеялась «аристократка».
– А ты и рада стараться поддержать репутацию, – сдержанно хмыкнул капитан. – Они же там чуть не обделались!
– Думаю, для них это полезно. Да и нам спокойнее. Не будут возникать дурные идеи в отношении нашего скромного кораблика.
– А это мысль! – оживился капитан.
Пилот хихикнула.
– И что будем делать с этими… страдальцами, капитан? – продолжая играть аристократку, манерно произнесла она.
Вид же у того был очень озадаченный. Даже следы хандры, в которой он пребывал последние несколько дней, куда-то испарились.
– Это – «тропа контрабандистов», – начал он рассуждать вслух. – Корабль явно не исследовательский. Грузовой. Какая срочность заставила их ломиться через это пространство? Либо голимая политика, либо, что гораздо более вероятно, – контрабанда. Поэтому вывод: спокойненько тащим их в сторону Биэлы, а между тем проведем детальное сканирование корабля на предмет этой самой контрабанды. Да и на Базу сообщить надо. О находке. Когда закончишь сканирование, сформируй информационный пакет. А то вдруг у начальства какие-то особые идеи насчет этой посудины имеются. Или возникнут.
Капитан нахмурился.
– Впрочем, нагружу-ка я… – сказал он и отправил запрос на связь.
Искин без промедления заботливо вывесил изображение очень недовольного лица.
– Привет, змеюка! – игриво начал капитан. Лицо на экране мрачно улыбнулось.
– У меня для тебя работа. Интересная.
Лицо «змеюки» слегка оживилось и показало слабую заинтересованность.
– У нас в трюме разбитый корабль с очень недовольными конфедератами. Просканируй, пожалуйста, их на предмет контрабанды. Ну и заодно выясни, кто они, откуда, куда на самом деле идут и что там у них произошло в действительности за последние пару недель.
– А это еще зачем выяснять?! – удивилось лицо. – Ну я понимаю, контрабанда там и кто такие… Что-то специально нужно искать?
– Да. Ты угадала. Там у них в лазарете один раненый валяется. Вид у него совершенно не такой, какой бывает при ранениях от столкновения корабля с метеоритами. Скорее, его кто-то очень серьезно избил.
На лице собеседницы зажегся неподдельный интерес.
– Поняла. Принято. Начинаю, – бросила она и, видя, что у капитана больше ничего нет ей сообщить или приказать, тут же отключилась.
* * *
В то же самое время в каюте капитана «Звездного медведя».
– Они… точно отключились? – с опаской поинтересовался Кресс.
– Точно-точно! – отозвался астрогатор.
– Немыслимо! – тут же выдал суперкарго, и слова его в глотке застряли. От переизбытка чувств и впечатлений он не знал, что сказать.
– Что немыслимо? Их звездолет? Да, это нечто! Я и не знал, что они способны так маскироваться, – поежился Каас. – До самого последнего момента – не больше спасательного катера! Как? Как они это делают?!! Скрыть такую махину!
– Это еще можно как-то понять, – вздохнул суперкарго. – Но не это главное
– А что тогда? – удивился астрогатор.
– Меня больше поражает их экипаж! Как баба, да еще такая молодая, управляет звездолетом?!! Даже наш малец-стажер по сравнению с ними – вполне себе взрослый господин. Да и капитан у них… Детский сад на прогулке какой-то! Как можно вообще таким детям дать корабль?!! Они натурально чокнутые… Может, потому и бешеные. Потому, что психика у них не взрослая и просчитать последствия не могут. Ведь попробуй нашему рядовому подростку дать в руки боевую машину…
Но развить мысль ему не удалось. И помеха пришла с неожиданной стороны.
– С «бешеными», как я знаю, всегда так: определить их истинный возраст невозможно. Они всегда выглядят, как юнцы лет семнадцати-восемнадцати, – задумчиво вставил до того молчавший дипломат.
– А может, именно юнцы и летают на таких звездолетах? – недоверчиво спросил капитан Крон.
– Нет. Достоверно известно, что это лишь видимость. Геронтология у них, похоже, на очень большой высоте.
– То есть, их капитану может быть и восемнадцать, и сто восемьдесят?
– А черт их знает!
* * *
Доктор на «Звездном медведе» был разгильдяем. И разгильдяйство прикрывалось видимостью работы, выпадавшей на его долю. Да и что могло случиться с экипажем, который он еще до полета протаскивал через максимальное количество обследований в мед стационаре Гильдии Звездных торговцев? Практически ничего.
Всех, кто мог доставить ему неприятности, заболев, доктор безжалостно отсеивал еще на стадии отбора кандидатов в команду. Даже если возникали малейшие сомнения. Поэтому в рейсе только и оставалось что купировать некоторые психосоматические расстройства, вызываемые гипером у тех, кто не имел иммунитета. А это всегда рутина. Это всегда одни и те же процедуры и медикаменты. Да и то, что большинство рейсов были короткими – максимум четыре месяца в оба конца – тоже расслабляло.
Поэтому он элементарно забыл проверить зарядку систем реанимационного комплекса, поскольку она ни разу еще не использовалась. А там было очень много компонентов, срок годности которых вполне мог закончиться за время, прошедшее с перезарядки при последнем капитальном ремонте корабля.
И вот сейчас система обнаружила, что пара компонентов, предназначенных для лечения и поддержания работоспособности некоторых внутренних органов, поменяла свои свойства. И нужно было срочно их либо менять на свежие, либо менять всю схему лечения.
Система пошла по самому очевидному пути. Она перестроилась на следующий оптимум. Но этот оптимум оказался за красной чертой. Пока ничего страшного не происходило. И не могло произойти, если в пределах нескольких суток полета находилась бы станция или обитаемая планета.
Но корабль находился мало того, что на «тропе контрабандистов», так еще и в трюме звездолета цивилизации «бешеных», прославившихся своей полной непредсказуемостью и жестокостью.
Никто не знал, откуда они пришли.
Никто не знал, чего от них ожидать.
Ибо они могли и помочь, а могли и просто уничтожить. Без предупреждения. По одним только им ведомым мотивам.
И что страшнее всего для экипажа «Звездного медведя», «бешеные» явно относились к категории сверхцивилизаций. Не просто обогнавших конфедератов в развитии, а далеко обогнавших. Поэтому их цели и средства были далеко за пределами мыслимого.
Таковы были представления о «бешеных» у всех конфедератов, и сами «бешеные» не торопились развеивать их заблуждения.
* * *
Брис лежал спокойно, расслабившись. В голове слегка шумело. Возможно, он переутомился, пытаясь вмешаться в судьбу корабля. Возможно, сказывались повреждения, полученные им. А досталось ему, судя по данным с медкомпа, очень не слабо. Что самое паршивое, он не помнил, при каких обстоятельствах получил такие ранения.
Брис обиженно засопел, так как не ожидал подлости от своего же собственного организма – забыть настолько важное. Информации, добытой им перед тем, как вышел на связь корабль «бешеных», было недостаточно. Дабы заполнить дыры в общей картине произошедшего с ним, следовало заглянуть в закрытые от большинства экипажа информационные источники корабля.
Он опасался, что на него не будут распространяться допуски, обычные для офицеров корабля. Все-таки он был всего лишь временным стажером. Но на удивление, система его пропустила, даже не пикнув и вывалив по первому же запросу файлы ДСП.
В следующие полчаса он с нарастающим удивлением, возмущением и обидой изучал то, что происходило на корабле за последние две недели. Частично работа по расследованию уже была проведена – начальники смен успели опросить многих. И эти отчеты присутствовали в записях.
Обидело то, что эти бараны никак не оценили его искусство! То, как он лихо, красиво, эффективно и безаварийно провел корабль там, где другие либо очень долго выгребали бы, либо вообще свернули бы себе шею, размазавшись по гиперу квантовой вспышкой.
Не героем Брис оказался в глазах экипажа, а исчадием ада. Даже личное мнение самих высших офицеров корабля было неясным. Из того, что он понял по записям, эти «господа офицеры» с ним обращались как с ценной, но вещью. Холодно. Беспристрастно. И даже где-то цинично.
Закончил он просмотром записи собственного избиения и последующего ареста бунтовщиков. Эти события вообще повергли бедного Илиана в глубокий шок.
Медкомплекс зашумел, напрягся и сбил начинавшуюся депрессию. Психосоматику он лечил лихо и быстро, чего не скажешь о поврежденных легких, печени и почках.
Брис данное обстоятельство заметил после просветления в мозгах, когда его общее состояние слегка ухудшилось. Он этому не придал особого значения, так как в медицине ничего не смыслил. Тем не менее ресурс поддержания жизни в той самой схеме, что избрал медкомплекс, медленно и верно подходил к концу.
Стажер, тем временем, погрузился в мрачные «самоедские» рассуждения. Он внезапно понял, в какой гадюшник попал по велению случая. Идея пойти в астрогаторы и быстро заработать теперь представала в весьма мрачном виде.
Как ни избегал юноша людской подлости, она все равно его настигла. И там, где никуда не деться. А куда, в самом деле, можно было деться с летящего черт его знает где звездолета?!
Эти мрачные мысли были прерваны сигналом вызова по внешней(!Н) линии. Брис удивился и не без опаски включил связь. Все-таки вызов шел со звездолета «бешеных», и вызов не для капитана Майтрейи Крона, а лично для него…
Он думал, что вызывает либо мрачномордый балбес-капитан, либо та самая «снежная королева». Однако действительность превзошла ожидания. И намного.
На экране появилась девчушка с сияющим взглядом, облаченная в такой же, как он видел на других «бешеных», комбинезон, и с аккуратным хвостиком косички, лежащей на плече. Ее глаза искрились от дружелюбия и интереса.
«Да уж! – подумал Брис. – Прямо пантеон какой-то! То злыдни какие-то, корчащие из себя богов, то вот этот ангелочек… Кстати, и мордашка у девочки… Вполне так… Красивая. И фигурка такая, как говорят, все есть и все строго в меру. Можно влюбиться. Таких на масс-медиа как эталоны держат. Надеюсь, что не дура… Ну хотя бы не такая, как Лаисса Блюменталь! Впрочем… Для нас эти «злыдни» ничем от богов не отличаются. Так что вести себя придется, как с натуральными небожителями».
– Привет! – весело произнесло небесное создание.
– П-привет!.. – заикаясь от неожиданности, выдавил стажер.
– Тебя зовут Брис Илиан? Студент университета, третий курс физического факультета, отделение физики Единого Поля, а ныне астрогатор-стажер среднемагистрального грузовоза «Звездный медведь». Все правильно?
– Д-да… – все также заикаясь и густо покраснев, словно его застали за чем-то постыдным, ответил Брис.
– А я – астронавт-исследователь. Звездолет «Слон». И зовут меня Ти Арвани. Можно просто по имени – Ти.
* * *
Ти не могла сказать, что коды и шифры общего пользования Конфедерации для звездолетов Сферы – просто семечки. И что она, перед тем как связаться с Брисом, внимательно прочитала все, что было записано в файлах про него. Даже те записи, что были сугубо конфиденциальными и имеющими личные замечания как астрогатора Кааса, так и капитана «Звездного медведя». А характеристики были нелицеприятные.
На что сразу обратила внимание Ти, так это на то, что Брис, согласно этим записям, был изрядно нелюдим в среде своих однокурсников. Писалось это со слов неких «студентов и преподавателей». Такими качествами в среде конфедератов обладали либо мизантропы, либо люди откровенно нонконформистские. Второе вызывало жгучее любопытство.
Нонконформисты часто были теми, кто тяготился злом мира и поэтому старался держаться подальше от обычных тусовок и клубов. У них была своя среда. Среда таких же, как они сами. А то, что Брис Илиан относился к категории интеллектуалов, да еще и «представляющих определенный интерес» как кандидат на постоянное замещение должности второго астрогатора (именно так было написано капитаном после прохождения Темного Кластера и выхода на четвертый уровень гипера), давало основания думать, что личность это более чем неординарная.
Интерес к Брису у Ти подогревался еще и чисто студенческими обидами. Обидами на «правду жизни», которую через тренинги им подсовывал Ллой Аррестли. Она никак не могла принять то, что большинство в обществах Конфедерации не стоит даже того, чтобы с ними разговаривать. Что реально таких, как они сами или близких к людям Сферы по духу, среди конфедератов очень мало.
«Может, этот Брис из такого меньшинства?» – думала Ти, колеблясь, выходить или не выходить на связь с этим побитым жизнью и экипажем студентом.
Если он из того меньшинства, то интересен. Хотя бы с той стороны, чтобы понять, к какому именно меньшинству он относится. И было бы замечательно, если это то самое меньшинство, которое… здоровое на голову.
На мгновение Ти остановила себя и задала вопрос, который задал бы любой житель Сферы в этих условиях: «Почему я так стремлюсь себе это доказать? Доказать то, что не все плохие…»
Ответом опять была обида. За не пройденное в университете задание.
За последнее.
К тому же еще и злость на совершенную братцем глупость наслоилась, так что бедному Керу пришлось бегать за ней и всеми остальными. Мирить.
Но главным было ТО ЗАДАНИЕ…
* * *
В тот день Аррестли был не в меру ядовит.
– На этот раз прошли гораздо лучше. Процент непрошедших в разы меньше предыдущего задания. Это хорошо, – сказал наставник, удовлетворенно потирая руки и оглядывая то хмурые, то, наоборот, победно сияющие физиономии студентов. Отдельно остановился взглядом на совершенно растерянном лице Ти Арвани. Покачал головой и отвернулся.
– Как и в предыдущем случае, порадовала квадра Лоя Арвани. Там хоть и есть один непрошедший… – мимолетный взгляд на Ти, и тут же продолжение: – Но оригинальностью выделились!
Урса Талл бросил заинтересованный взгляд на Лоя Арвани. Встретил мрачный взгляд и тут же сменил выражение с довольного на озадаченное.
– По заданию вам нужно было взять пару бродяг и попробовать их обжить на квартирке. Если кто-то решил, что я вам этим заданием пытаюсь вдолбить мысль об опасности таких контактов, то он был прав. Также, – продолжил Аррестли менторским тоном, – в мою задачу входило проверить вас индивидуально – на что каждый способен. Каковы его личные качества.
Он оглядел хмурые лица студентов и ухмыльнулся.
– Почему так жестоко? Мне нужно выбить из вас наши стереотипы. И заменить пониманием, что в разных обществах люди ведут себя по-разному. Да даже в нашем родном мире в одной и той же ситуации представители разных профессий и занятий ведут себя не одинаково. А если тут еще и разные культуры – вообще жуть.
– Да уж! Жуть, – буркнул кто-то себе под нос.
– Жуть начинается тогда, когда вы культурные нормы одной цивилизации переносите туда, где им не место, – жестко продолжил Аррестли, явно услышав реплику. – То же самое имеет место и для разных социальных групп. Особенно в Конфедерации.
– Вы говорите так, наставник, как будто там разные социальные группы – то же самое, что разные цивилизации.
– По большому счету, так и есть. Если бы ты взял к себе домой людей из инженеров, то почти наверняка ничего бы не произошло. Если бы военных – результат был бы другим, но не катастрофичным… с некоторыми вариациями. Элита просто проигнорировала бы приглашение. Но люмпен или мафия – то, что вы получили. И будете получать, если станете проявлять ненужный и излишний гуманизм.
– Но неужели их вообще нельзя спасти? – послышался чей-то срывающийся голос. Кого-то из компании Селии.
– Можно. И когда-то очень давно это было у нас. Спасли. Но там, в конфедерации Мари, все общество надо лечить. Да и то, большинство для этого лечения мертво. Они навсегда уже паразиты и шакалы… Не ожидали?
– Да, наставник, – мрачно буркнул кто-то.
– Однако многие, несмотря на неожиданности, справились, – снова усмехнулся Аррестли.
Тут Ти захлестнула запоздалая волна раскаяния. Ведь Лой и Кер ее тоже пытались направить на путь истинный. Они что-то изучали вперед. Изначально. Но она элементарно их не услышала.
Ти посмотрела на Ийю. Та сидела с каменным выражением лица, далеко внутрь спрятав свои эмоции. Видно, тоже несладко пришлось. Но не так, как ей. Почему-то Ти Арвани была уверена, что уж Ийя справилась. Что, собственно, и подтвердил тут же Аррестли.
– В сущности, все успешные прохождения, – начал разбор Аррестли, – очень похожи. И если представить некий спектр удачных решений, то, как ни странно, в четверке Лоя Арвани представлены крайние варианты. Ийя Орр – в общем, справилась. Но выстроила слишком разветвленную и мудреную стратегию. С одной стороны – успешно, но… Кер Хорни – не мудрствуя лукаво, просто набил всем морды и думал, наверное, что провалил задание. Однако в параметры уложился.
Аррестли ехидно хохотнул.
– А то, что я сдал их полиции? – спросил Кер, и по лицу его было видно, что он до сих пор зол. То ли на наставника, то ли на персонажей, с которыми сражался в программе-симуляторе.
– Это тоже входило в граничные условия, – кивнул наставник.
– А что Лой такой мрачный? – наконец не вытерпел Урса. – Он-то прошел?
– Да вот мне и самому интересно узнать, чем Лой недоволен. Ведь прошел. Да как!
Аррестли как-то странно усмехнулся, чем еще больше заинтриговал слушателей.
– Вот только мне интересно узнать, зачем тебе, Лой, понадобилось прибивать их гвоздями к полу?
– Чтобы не сбежали до прихода полиции, – бесцветным голосом выдал тот.
– Это как так прибил?!! – изумилась группа.
– Просто! – опережая наставника, ответил Лой, – взял гвоздемет и пришпилил их одежду к полу. Так, чтобы и рыпнуться не могли. Думаю, в тюрьме их хоть кормить будут нормально.
– Просто и эффективно! – подтвердил наставник. – Но, надо отметить, общее поведение Лоя являло нечто среднее между простой импровизацией в стиле Кера и сложной стратегией, использованной Ийей Орр.
– А Ти? – спросил кто-то.
– А вот ее – убили, – печально заключил Аррестли.
– Значит, не сдала, – заключил кто-то, и по голосу слышно было, что его обладатель испытывает некоторое удовлетворение. Наподобие: «Не только мне пересдавать».
После Ти узнала, что в той ситуации у нее никаких иных вариантов не было. Нельзя было изначально приглашать к себе домой опустившихся. Вообще. И, что тяжелее всего было признать, подобную глупость действительно мог совершить только житель Сферы с ничем не замутненным гуманизмом. Глупость, совершенная из жалости. А потому и финал закономерен.
Сначала бешеная благодарность. Бомжи отмылись в душе, наелись до отвала, разомлели в тепле.
Потом… Попросту ограбили тех, кто дал им крышу над головой.
Ти помнила, как ее, застав врасплох, скручивают, потом бьют… Апосле… видно, предохранитель в программе сработал. И если наставник говорит, что ее убили, значит, так и есть.
Потом, из каких-то своих соображений, Аррестли рассказал, что бывает с девушками, которых вот так захватили бродяги. Прежде чем их убьют. Этого Ти уже не выдержала. И пришлось Керу, Лою и Ийе за ней бегать. А потом еще долго пытаться вывести ее из депрессии.
Много было сказано, но обида и злость все равно оставались, причем на саму задачу. На ее постановку. Иррационально как-то…
– Успокойся, Ти! – сказал тогда Лой. – Наставник нас попросту подставил. Смачно подставил. По условию задачи мы не могли отказаться взять домой тех бомжей.
– Ты хочешь сказать, что была бы такая возможность, ты бы отказался?! – спросила Ти, с изумлением вытаращившись на брата красными от слез глазами.
– Да, – коротко ответил тот, и было видно, что этот ответ ему самому неприятен. Будто сознался в чем-то очень предосудительном.
– Теперь я понимаю, за что ненавидят нашего наставника. Вот за такие задания, – выпалила она.
– Такова специфика службы, – еще более мрачно сказал Лой, пытаясь защитить Аррестли. – Он должен нас вот так… Жестоко… Он прав! Но это не значит, что нам должно быть приятно.
– Мы с Лоем знали, что будет, – тут же влез Кер. – Мы же специально копали эту тему.
– Все равно… Все равно, неправильно это! – выкрикнула Ти, никак не находя сил прийти в себя.
– Там весь мир неправильный! – буркнул Лой и отвернулся.
– И что самое неприятное, у нас самих иного выхода нет, кроме как пытаться их… исправить, – добавила Ийя, но продолжать не стала. И так ясно.
* * *
Связавшись с Брисом Илианом, Ти хотела увидеть. Хотела понять, услышать… Услышать реального представителя той культуры. Не вот так, в более-менее формальной обстановке, как имели с ними дело Ийя и Лой, когда принимали на борт битую посудину с конфедератами.
Ей позарез нужно было живое общение. С реальным и живым представителем той культуры. Чтобы понять, хотя бы для себя, можно ли с ними вообще общаться на равных?
Она хотела воочию увидеть эту разность культур. Хотела понять, сможет ли сама справиться с культурным шоком и дальше идти по избранному Пути. И если случай предоставляет такую возможность – пообщаться в реальности, не на тренажере, где все-таки действует через гипнопроектор программа, кем-то написанная, то за нее надо хвататься обеими руками. Ну и обида тоже сыграла свою роль… На себя, на несправедливый мир. Хотелось все-таки увидеть во всем этом кошмаре хоть что-то человеческое. В лице хотя бы вот этого студента-стажера.
Она искренне надеялась, что будет так.
* * *
Первый шок от нежданного «явления» быстро улетучился, и у Бриса прорезалось любопытство: не каждый день выпадает возможнсть пообщаться с инопланетянами.
Вообще, всю жизнь можно прожить, видя представителей инозвездных цивилизаций только по стерео. Даже будучи звездолетчиком-торговцем. Не всякие корабли допускают к торговле с «алиенами». А тут не просто какие-то корхи, а вообще «бешеные»!
Многие их видели. Издали. Видели, как их корабли величественно следуют куда-то по своим делам, игнорируя всех и не приближаясь к системам Конфедерации. Впрочем, страшно подумать, что будет, если вдруг приблизятся… Один раз такое уже было, и повторения никому не хотелось.
Попытавшуюся противостоять эскадру они попросту смели, даже не почесавшись. Как мух прибили. А тут…
Взяли на борт терпящих бедствие и теперь, судя по их словам, готовы доставить почти к цели перелета…
Сюрреализм! Абсурд!
А вот эта «супердевочка» обращается «за просто так» даже не к астрогатору, а к его помощнику – сюрреализм в квадрате!
– И какая надобность возникла обращаться к травмированному астрогатору? – попробовал пошутить Брис.
– Да, собственно, хотела у тебя кое-что уточнить… Если тебе не трудно и ты не возражаешь.
Брис нахмурился. Натянувшаяся кожа на лице тут же просигнализировала болью в заклеенных ссадинах, и он поспешил расслабиться. С одной стороны, не хотелось иметь дела с такими опасными личностями, но так как «Звездный медведь» находился у них на борту и обращались лично к нему… это обстоятельство не оставляло для Бриса другого выбора. И он коротко кивнул.
– Кстати, я никак тебе не мешаю? – вдруг осторожно справилась Ти.
– Да… нет, собственно… – не менее осторожно отозвался Брис. – Я тут на излечении, а кораблем ныне, как я понимаю, управлять не нужно. Вы нас везете.
Девушка удовлетворенно кивнула, закинула ногу на ногу, уперла локоток в подлокотник кресла, подперла кулачком голову и уже совершенно расслабленно добавила:
– Собственно, я хотела просто поговорить. – Ти дружелюбно улыбнулась. – Ведь ты студент. Я тоже. Думала, что у двух студентов найдется, о чем поболтать.
Заявление было еще более неожиданным. Лицо у Бриса вытянулось. О сигналящих болью ссадинах он забыл даже думать.
– Ты студент?!! – изумился он.
– А что тут удивительного? – Ти приподняла бровь. – Ты же ведь тоже студент. И астрогатор.
– Но… ты же сказала, что… астронавт-исследователь…
– Так и есть! – спокойно и даже с некоторым удивлением подтвердила Ти. – У нас в Академии пора полевой практики. Посылают – куда придется. Меня послали сюда. Все более чем обычно. Ты, наверное, так же… Декан чести удостоил?
– Ну… не совсем, – замялся Брис. – Я тут на подработках… Как бы… Деньги на учебу зарабатываю.
Теперь для собеседницы настал черед удивиться. Но она только обозначила мимолетное удивление, быстро стерев его с лица.
– И многие у вас так подрабатывают на учебу?
– Да. А у вас разве не так?
– Да у нас вообще денежной системы нет. Платить не надо. Нам только учиться надо.
– И что, скажешь, поступить в ваш университет может каждый? – попробовал задать провокационный вопрос Брис.
– Каждый, – ничуть не смутившись, ответила Ти. – Главное – сдать экзамены.
– А если не сдашь? – не унимался Брис.
– Всегда можно поступить в другой университет или учебное заведение. Где экзамены попроще и соответствуют твоим способностям.
– И за учебу платить не надо?
– Ну я же сказала, что у нас нет денежной системы.
– Но что-то же вместо нее есть?
– Конечно. Но это относится целиком к вопросам устройства экономики и управления ею. Я туда не суюсь. Не мой профиль.
– А твой профиль?
– Звезды изучать! – улыбнулась Ти.
Уже с первых же слов Ти умудрилась удивить и сильно заинтриговать Бриса. Он и не подозревал, что возможна экономика без денег. Когда-то он встречал упоминания о таких системах, но, кажется, те ссылки целиком и полностью относились к негуманоидным цивилизациям. Брису очень хотелось расспросить Ти об этом, но сильно мешало то, что перед ним был не парень, а девушка. Очень, кстати, симпатичная.
Заметив колебания Бриса, Ти мягко перевела разговор на темы, больше относящиеся к ним обоим, – на студенческую жизнь. Тут уж действительно каждому было что рассказать. Брис старался рассказывать смешные эпизоды из своей жизни, но очень скоро заметил, что далеко не всегда то, что было смешным в среде обычных студентов университета республики Киран, было смешно для Ти. Некоторые эпизоды вызывали у нее только недоумение. И приходилось объяснять.
Потом рассказывала Ти. Как они живут. Как учатся. Иногда даже показывала. И выглядели эти записи просто потрясающе.
Перед глазами Бриса проплывали кадры фантастически красивых городов, парков. Не было в них того, что характерно для той же столицы Кирана – не было зоны трущоб. Все строения выглядели очень красиво, но вместе с тем очень функционально и в чем-то даже аскетично. Не было в них того кричащего излишества, характерного для богатых районов столицы.
Как пояснила Ти, каждый мог получить в свое распоряжение любое строение, какое захочет. Его заказ исполнялся в точности. Но никто не хотел иметь такие хоромы, какие, например, имела знать Кирана. К жилью, к нарядам предъявлялись требования, как понял Брис, больше функциональные и эстетические, чем требование поразить роскошью, величиной и дороговизной. Дом, как повседневная одежда… В этом принципе было нечто!
Да и люди, там живущие, выглядели очень даже счастливыми.
– И что, они никогда не ссорятся? – спросил Брис.
– Почему же! Мы люди. Ссоримся и миримся. Просто не доводим свои конфликты до крайностей. Нам изначально дают такое воспитание, нас учат жить мирно со всеми.
Когда же Брис попробовал заикнуться про давнее столкновение флотов, Ти мягко увела обсуждение снова на жизнь студентов. Да так, что он это далеко не сразу заметил.
И снова истории из жизни той… Жизни студентов странной цивилизации. Да, они выглядели почти такими же, как и конфедераты, но что-то в них было неуловимо чужое. Что-то, что отделяло этих… от «всяких прочих смертных».
В глазах Бриса многое из того, что он услышал о жизни студентов, выглядело как голая пропаганда. Будто кто-то решил создать красивую лубочную картинку о жизни этих странных и страшных… И теперь устами этой студентки озвучивает.
Но все равно оставалось стойкое ощущение, разрывающее его на части. Брис ощущал, что так и должно быть.
Именно так. Что студенты должны учиться. Что они должны помогать друг другу, а не собачиться, пытаясь за счет унижения кого-то возвыситься самим.
Да, так должно быть! И то, что Ти рассказывала об этих чертах их жизни как-то мимоходом, как о само собой разумеющемся, создавало то самое «разрывное» ощущение. С одной стороны – нельзя не верить. С другой… небывальщина!
Трезво поразмыслив над этим, Брис пришел к компромиссу: нельзя мерить чужую культуру мерками собственной цивилизации. У них действительно могло быть все по-другому. А потому и вдвойне интереснее.
Неожиданно для него разговор съехал на безрадостную судьбу второго астрогатора грузового корабля «Звездный медведь». То есть на него.
Собеседница оказалась в расспросах довольно въедливой. Особенно после того, как сам Брис, даже не заметив этого, выложил все, что знал. Он как-то сразу начал доверять этой девушке. Что-то в ней было такое, что располагало и заставляло ей верить, как самому себе. По здравому размышлению юноша понял – она тоже была с ним искренней.
Однако сама тема для обсуждения была для него очень неприятна. Тем не менее, выговорившись перед внимательной слушательницей, Брис почувствовал некоторое облегчение. Словно какая-то большая и темная тяжесть свалилась с души.
Но дальше обсуждение перешло на морально-этические оценки произошедшего. Это уже было тяжело. Но все равно Ти Арвани удивила Бриса. Она не округляла глаза, не пыталась изобразить, что она в ужасе, падает в обморок из-за того, что капитан пристрелил одного из нападавших. Услышав, что один из нападавших был убит, она проявила поразительную сдержанность.
– Ты считаешь, что капитан поступил правильно, убив человека? – спросил ее Брис.
– Не знаю, – осторожно ответила Ти. – Думаю, что он поступил в рамках вашей морали достаточно рационально.
– Разве у вас таких… казусов не случается? – осторожно закинул удочку Брис. Ему все не давала покоя сусальная картинка, которую нарисовала Ти о своем мире.
– Никогда. Это просто невозможно, чтобы кто-то дошел до такой степени скотства, чтобы попытаться убить своего товарища, – спокойно ответила она. И по тому, как девушка отвечала, Брис понял, что она не врет. Сам по себе опыт наблюдения за сверстниками говорил, что у Ти просто нет такого опыта, когда бы ее окружение поступало настолько гадко, да еще с такими последствиями.
У Бриса были прецеденты. Он видел, насколько низко и подло поступали его сокурсники. Поэтому для него данное происшествие было… закономерным, обычным. Другое дело, что жертва – он сам. И на восприятии этой инаковости он смог вычислить, что у Ти такого опыта действительно нет. Только вполне абстрактное знание. Неприятное для нее.
Это тоже было странно, но все равно укладывалось в ту самую «картинку».
– Вы так прямо такие… с нимбом и крылышками, – мрачно пошутил Брис.
– Вот такие? – спросила Ти, и в мгновение образ ее переменился.
Брис оторопел. Перед ним сидел настоящий ангел. В белых одеждах, с белоснежными, отливающими радугой, крыльями и обязательным атрибутом – сверкающим нимбом над головой.
– Э… это че?!! – округлил глаза он.
– Это? Извини, что напугала, – в свою очередь испугалась Ти.
Ангел пропал, и перед ним снова сидела прежняя девушка в обтягивающем комбинезоне.
– Это обычная голографическая проекция. Просто чуть сложнее ваших, – пояснила она.
– Но как ты это сделала?!!
– Просто вызвала. Командой. Представила, что мне нужно показать, искин считал образ из моего сознания и показал.
Бриса больше всего удивило то, что Ти даже пальцем не пошевелила для того, чтобы вызвать проекцию. Формально, такая технология создания проекций имелась и в Конфедерации. В сущности, она никакой сложности не представляла, но то, как она была вызвана, – это уже интересно. Если для Ти не нужно даже самых элементарных телодвижений, например, вызвать интерфейс и ткнуть пальцем, то это означало исключительно высокую степень интеграции человека и искусственного интеллекта звездолета «бешеных».
Но тут в их неспешную беседу вмешался случай. Где-то внутри аппарата, с которым был соединен Брис, пришли в конфликт очередные, потерявшие свою силу лекарственные средства. Юноша этого не знал, как не знала этого и Ти Арвани.
– Ой, извини… – вдруг дернулся Брис. – Мне что-то резко… поплохело…
Он виновато улыбнулся. Собеседница бросила взгляд куда-то в сторону и, уже сильно встревоженная, посмотрела на Бриса.
– Извини, если что не так… Может, тебе помощь требуется? Мы можем!
– Да какая может быть помощь? – задал стажер, как ему казалось, риторический вопрос. – Я уже в реаниматоре, и больше тут ничего…
– Ты можешь перебросить мне показания твоего реаниматора?
– Сейчас попробую… – напряженно сказал он, и лицо его заметно потемнело. Он вывел у себя интерфейс связи с диагностом и перебросил его отчет на звездолет «Слон».
Перед Ти тут же высветилась длинная «простыня» медицинского текста. Она и так могла прочитать со своего сканера то, что сейчас «читала». Но ей сильно не хотелось показывать возможности аппаратуры родного корабля. Поэтому пришлось сыграть мини-представление.
Девушка нахмурилась и после некоторых колебаний заговорила:
– Я попробую переговорить с капитаном и перенести тебя в наш медотсек. Ваш, кажется, совсем «дохлый». Ты не возражаешь, если мы тебя полечим?
Ти явственно сделала ударение на слове «мы». Брис сосредоточился, поскольку ему реально становилось все хуже и мысли начали расплываться. Кивнул.
– Да, я согласен, – с трудом выговорил он и вяло улыбнулся. Связь тут же прервалась.
Докладывать проблему, как всегда, пришлось на общем совещании. Естественно, его собрали срочно. Возможно, по причине того, что Ти торопилась, она не сказала главного, а просто брякнула, что надо Бриса Илиана, пострадавшего со «Звездного медведя», взять к себе на борт и пролечить в медкомплексе «Слона».
У Кера полезли глаза на лоб, но он промолчал, заметив, как взвилась Ийя, выдавшая все, что думала.
– Ти, – начала она ядовито, – тебе не хватило отрицательных эмоций на несданном последнем задании? Или ты решила сплясать танец на этих граблях? Ведь ситуация до деталей совпадает. Там тоже на жалость пробивали, а чем закончилось?!
Ти тут же надулась, как рассерженная кошка, но их перепалку прервал в самом зародыше капитан. Лой поднял руку и самым нейтральным тоном поинтересовался, в чем тут дело.
Девушка быстро пересказала и само происшествие на «Звездном медведе», жертвой которой стал помощник астрогатора, и то, что медкомплекс битого звездолета явно не справляется с поставленной перед ним задачей.
– Согласно диагносту, все очень плохо, – подтвердила она, когда Лой бесстрастно, не обращая на взрывную реакцию Ийи, начал уточнять детали. Он всегда переходил на такой «безэмоциональный режим» в разговорах с сестрой, когда дело касалось чего-то очень серьезного, переняв этот стиль у отца.
– Насколько? – коротко спросил он, снова жестом остановив не в меру распалившуюся Ийю.
– Он может умереть. Точнее, умирает. И прогноз таков, что до порта его в живом состоянии не довезут. Заведомо, – быстро справившись с собой, бесстрастно ответила Ти.
Ийя перевела хмурый взгляд на Лоя. Тот смерил сестру изучающим взглядом.
– И что-то мне подсказывает, что у тебя есть не только мотив просто спасти этого парня.
Ти не выдержала и покраснела.
– Да, Лой. Кажется… кажется, это из-за меня. Он был в тяжелом состоянии, а я… я просто забыла, что… что в Конфедерации нет такой медтехники, как у нас. Это наша берет все на себя, если дело плохо. А там только поддерживает.
– Ты ошибаешься, но не намного, – решил немного ободрить сестру Лой. – У них есть такая аппаратура. Но в стационарах. На кораблях – то, что есть. Что себе позволит владелец. Но почему ты считаешь, что он из-за тебя умирает?
– Я долго с ним говорила. И он, кажется, сильно перенапрягся, переволновался… Ну, словом, у него отказывают внутренние органы.
– Скверно. Значит, все-таки надо срочно вытаскивать его к нам и закладывать в наш медотсек, – сделал вывод Лой.
Ийя шумно втянула воздух, готовя свои соображения. Ситуация изменилась. Раз дело шло о спасении человека, то все прочее – в сторону. Однако от мыслей по обеспечению безопасности никуда не денешься. Но технические вопросы требовалось решать быстро. Ее соображения более чем подождут.
– Некин? – позвал Лой.
– Я слушаю, капитан.
– Какова вероятность гибели Бриса Илиана при попытке переместить его в наш медотсек?
– Вероятность наступления клинической смерти при отключении пациента от аппаратуры на корабле конфедератов – восемьдесят пять процентов на настоящий момент. Вероятность медленно повышается. Рекомендую стазис-режим при транспортировке пострадавшего.
– А какова вероятность того, что он выживет в результате операции по перемещению к нам?
– Близка к ста процентам.
– Хорошо, – спокойно сказал Лой, хотя на самом деле спокоен он не был. Первый раз в жизни от его решения реально зависела чья-то жизнь. – Вызывай капитана «Звездного медведя».
* * *
Когда Брис проснулся, у него ничего не болело, не было и так дурно, как раньше. И вообще, что-то казалось неправильным. Он открыл глаза и неправильностей прибавилось. Юноша резко сел на своем ложе и свесил ноги. Прямо под ним обнаружилась удобная обувь. Пришлось оглядеться и осмотреть все более детально.
Во-первых, потолок каюты был какой-то другой – выше, и цвет имел совершенно не такой, как на грузовиках Конфедерации. Также стены и пол…
Во-вторых, он сам оказался одет. Одежда была самой обычной для столицы республики Киран. Не для богатея, но и не для бедняка. Нечто среднее.
Смущаясь перед самим собой, Брис обшарил карманы. Как и следовало ожидать, они оказались пусты. То, что он находился явно не на борту «Звездного медведя», ясно, но он напрочь не помнил, как и куда он мог попасть. Первая мысль была, что «Звездный медведь» все-таки каким-то образом доковылял до Биэлы, и он сейчас созерцает госпиталь биэльцев. То, что он ничего не помнит, тоже находило объяснение: находился в отключке, пока летели сюда и пока лечили.
Гаданиям положило конец явление хозяев. Из того, как распахнулась дверь и как она выглядела, стало ясно, что он на звездолете. Но на каком?
Через порог шагнули двое, переговариваясь между собой явно не на «стандартном» языке. Отдельные слова и фразы казались знакомыми и понятными, но построение слов и фраз явно выдавало в пришельцах чужих. То, что когда-то они откололись от общей магистральной ветви цивилизации, которая давным-давно называла себя «Земля», было, в общем-то, понятно по языку. Эдакие дальние родственники.
Но тут на Бриса накатило понимание того, где он находится, и его прошиб холодный пот. Он узнал капитана корабля «бешеных».
Именно он сейчас, что-то обсуждая на ходу с кем-то из своего экипажа, непринужденно зашел, как сейчас стало ясно, в медотсек своего… линкора? Крейсера? Эсминца?
Крепыш, сопровождавший капитана, на что-то кивнул, соглашаясь, и оба, как по команде, уставились на Илиана.
Вид у них был, как у двух тигров, вошедших в свою клетку и обнаруживших в ней какую-то занятную зверушку.
Они смерили взглядом Бриса, и он понял, что его сейчас будут бить. Именно так некоторые хулиганистые студенты Университета Киран, развлекавшиеся задиранием слабых, смотрели на свою будущую жертву.
Брис, имевший в университете статус «ботана», уже как-то пообвыкся с тем, что его поколачивают разные дегенераты. Стиснув зубы, он упорно учился, зная, что эти дегенераты, отучившись, уйдут чаще всего в никуда. Другие, если они сынки очень богатых родителей, в менеджеры компаний. А его участь и стезя – карабкаться по совершенно иной лестнице. Той, где имеют значение только его личные качества. И на этой лестнице он имел все шансы, как «подающий большие надежды», обскакать тех, кто его сейчас колотит, стать над ними. Начальством. Брис не был злопамятным. Он просто злился на этих дегенератов, и память у него была очень хорошая.
Он поднялся со своего лежбища и смело посмотрел в глаза этим двоим. Видно, реакция Бриса была предсказуемой и слишком легко читаемой. Двое переглянулись, дружно хмыкнули и приблизились.
– Меня зовут Лой Арвани. Можно просто Лой, – сказал капитан на «стандартном» и с достоинством протянул руку.
Брис осторожно, в любой момент готовый к подлости, пожал ее. Рукопожатие капитана оказалось крепким и без подвохов, что несколько удивило.
Следующим представился незнакомый крепыш.
– Кер Хорни. Имя – Кер.
Такое же крепкое рукопожатие. И тоже без подвохов.
Заметив, что Брис находится в замешательстве и сильно напряжен, Лой и Кер переглянулись. Несколько мгновений, и между ними прошел неслышный диалог. Придя к каким-то своим выводам, они снова обратили внимание на бывшего пациента.
– Расслабься, Брис! – покровительственно сказал Лой. – Ты на звездолете веркомо. И тебе здесь ничего не грозит. Наш медкомплекс свое отработал. Восстановил тебя. Так что ты сейчас должен быть даже здоровее, чем был. Если у тебя проблемы с экипажем «Звездного медведя», то ты вполне можешь побыть здесь у нас, пока его капитан не наведет на своем корабле элементарный порядок.
Сказано это было деловым тоном. Брис расслабился. И тут же отругал себя за тупость.
Ведь действительно, зачем «бешеным» было его спасать от смерти, чтобы потом над ним издеваться, бить и снова отправлять в реаниматор?! Такое только в тупейших стереосериалах бывает.
Впрочем, о «бешеных» ходили самые разнообразные страшные и жуткие байки. Что в них правда, а что вымысел, можно было определить только так – экспериментальным путем. И сейчас подопытной крысой в этих экспериментах выступала тушка самого Бриса.
Он, как и другие студенты Конфедерации, обладал своим, только ему присущим, набором стереотипов. Представления о «бешеных» являлись одними из них. Как и представление о том, каким образом должны развиваться отношения между студентами разного пола.
Разубедить его в этих заблуждениях могли только отец (который его очень даже хорошо понимал) и отношения с другими людьми, которые могли либо усугубить заблуждения, либо их развеять. В настоящее время Брис попал в среду, которая вполне могла своими вольными или невольными действиями выветрить заблуждения из его головы.
* * *
В отличие от Бриса, Лой и Кер имели совершенно иные цели. Они и не подозревали о том, какие мысли на их счет бродят в голове Бриса. Но очень хорошо помнили то, чему их учили в Академии. Потому первое, что они постарались определить, – не представляет ли данный индивид, только что ими спасенный от верной смерти, какой-либо опасности для их маленького коллектива.
Хотели они или нет, но уроки Ллоя Аррестли въелись каждому в подкорку. А то, что Ти Арвани была натурой увлекающейся, склонной к идеализации действительности, только добавило настороженности. Потому и выглядели они со стороны, как два тигра перед хомяком— никакой агрессии, но готовность применить самые жесткие меры.
– А… сколько я был на излечении? – спросил Брис первое, что пришло в голову. Слова капитана звездолета его потрясли.
– Двое суток.
Видя растерянность на его лице, Лой поспешил поправиться, но лишь усугубил положение.
– Правда, мы сами сильно удивились, почему так долго… Видно те, кто тебя избил, повредили очень многое в твоем организме. Но сейчас можешь быть полностью спокоен – у тебя организм, как новенький!
– Извините, но я…
Вежливо-вопросительный взгляд капитана, на фоне каменной физиономии Кера.
Брис судорожно сглотнул.
– Н-но я не смогу вам оплатить! – струдом выдавил он.
Кер и Лой удивленно переглянулись и дружно расхохотались.
– Не знал, что живое общение с представителем Конфедератов может быть так познавательно. Даже в мелочах, – отсмеявшись, сказал Керу Лой на родном языке.
– Надо наставнику этот диалог пересказать. Очень вставляет! – на том же языке бросил Кер, все еще сотрясаясь от смеха.
Лой кивнул и ответил уже на языке Конфедерации:
– Платить не надо. И… – Он жестом остановил хотевшего что-то сказать Бриса. – И это не обсуждается. По законам нашей морали, мы просто обязаны оказать помощь.
– А…
– Одежда? – Тут же догадался Лой.
– Да.
– Даром. Впрочем, если эта тебе не нравится, можно и что-то другое тебе сделать. Наш искин сделает это без проблем и быстро.
– Извините, а кто такой «искин»?
– Это искусственный интеллект, который управляет нашим кораблем совместно с нами. Кстати, он же тебя и лечил. Надо думать, вполне качественно.
– Обижаешь, командир! – раздался откуда-то сверху обиженный голос.
– Вот, знакомься! – тут же подхватил Лой. – Это он и есть.
– 3-здрасте! – совсем растерявшись, брякнул Брис.
– Здравствуй! – ответили сверху. – Я всегда выполняю свою работу на высшем уровне! И лечил Бриса Илиана в полном соответствии со стандартами нашей цивилизации.
– Во как напыщенно! – улыбнулся Лой. – Но ему можешь верить. Даже больше, чем самому себе. Если он сказал, то так и есть. Не то Вселенная рухнет.
Кер хрюкнул в кулак.
– На то он и искин! – заключил Лой. – Я правду говорю? – обратился он к потолку.
– Истинно так! – ответил искин. В его голосе слышались нотки удовлетворения и гордости.
На Бриса же вся эта перепалка с искусственным интеллектом произвела очень сильное впечатление. Да еще и напугала. Вбиваемый столетиями пропагандой Конфедерации страх перед искусственным интеллектом, перед машинным разумом не мог не оказать влияния.
– Лой! – Опасливо покосившись на Бриса, бросил Кер на языке веркомо. – А ведь мы искином его напугали.
У них там искин – нечто вроде черта из табакерки. У них же категорический запрет на интеллект для машин.
Лой критически осмотрел Илиана и хмыкнул.
– Столкновение культур… – мрачно буркнул он и продолжил на языке конфедерации:
– Он не кусается! – И ехидно улыбнулся.
– Кто? – ляпнул Брис, несколько занятый своими мыслями.
– Наш искин.
Лицо Бриса на секунду застыло озадаченным.
– А другие, значит, могут? – озорно спросил он, и в голосе его слышались бесшабашные нотки.
Кер и Лой рассмеялись.
– И что с ним делать? – отсмеявшись, спросил Кер на языке веркомо.
– А что? Пущай живет… – ответил Лой. – Оставим пока у нас.
Но тут им помешали. В помещение влетела чем-то сильно обозленная Ти.
* * *
Со стороны Бриса все это выглядело занятно. Хоть он и ни слова не понял. Ну и вид был у давешнего ангелочка – валькирия в ярости!
Подлетает к капитану и выпаливает что-то скороговоркой на своем диком языке. Да так, что тот даже слегка качнулся в сторону от напора эмоций. Здоровяк рядом хрюкает в кулак, едва сдерживаясь от смеха.
Капитан, выслушав гневный монолог, кивает, спокойно и несколько удивленно отвечает. Дальше следует перепалка, в которой несколько раз мелькает знакомое слово «студент», из чего Брис сделал вывод, что речь идет о нем. Наконец, капитан успокаивающе машет рукой и что-то говорит. Собеседница застывает на секунду и медленно выпускает из легких воздух, успокаиваясь. Хотя лицо по инерции сохранила весьма грозное.
Здоровяк же веселится от души, заняв безопасное положение чуть сзади и сбоку от возмутительницы спокойствия.
Наконец, Лой обернулся к Брису. Хмынул. Посмотрел на Ти. Снова хмыкнул и уже на языке Конфедерации спокойно сказал:
– Пойдем в кают-компанию. Завтракать пора.
И махнул Брису – мол, иди за нами.
Н-да! «Завтрак с небожителями». Брис и у себя на Киране никогда не контактировал и не встречался с сильными мира сего, и если видел аристократию, то очень издалека и больше по стерео. А тут!
Сначала – его явно спасли. Вылечили. Причем настолько качественно, что, наверное, и в ВИП-клинике такое не сделают. Ведь за три дня, и он себя чувствует как бы ни лучше, чем до избиения.
Потом – искин. Их кораблем управляет искин!!!
Конфедератов от мала до велика с младых ногтей и до глубокой старости стращали искинами, говоря, что они – исчадия ада, только и ждущие момента, как бы вырваться из подчинения и поработить бедную человеческую расу.
Говорили, что такое было в далеком прошлом. Кого-то там поработили, да так, что порабощенные то ли вымерли, то ли долго воевали за независимость. С тех пор на искины запрет: ни-ни! Ни в коем случае! А кто оступился – того надо немедленно спасать.
Или убить, чтобы не долго мучился.
Вот такая простая философия.
И тут, оказывается, что вот он! Рядом. Бдит и рулит.
Как честно признался себе Брис, он и думать забыл про этого искина. Из головы вылетело, что Ти, еще тогда, в первом разговоре упоминала, что у них искин. Тогда он просто не придал этому значения. Думал, это шутка такая, а на самом деле вместо искина у них там некий автомат-компьютер с очень хорошими характеристиками и многоканальным управлением. Но, столкнувшись с реальностью, юноша начал бояться.
Тот, кто назвался Кером, похоже, заметил реакцию Бриса. Пока шли по шикарным и широким коридорам звездолета, он с ехидной улыбочкой косился на конфедерата, которому от этого становилось еще более неуютно. И это несмотря на то, что коридоры, по контрасту с совершенно белым и чистым медотсеком, казались филиалом какого-то сказочного дворца.
Заметив ошарашенное состояние Бриса, к нему подошла Ти.
– Удивлен оформлением? Наверное, такое у вас только в самом богатом доме можно встретить? – угадала она его мысли.
Вблизи Ти выглядела еще более привлекательно. Особенно, если смотрела так, как сейчас – слегка снизу вверх и с искренней симпатией.
– Да. Вы, наверное, очень богатые люди, – кивнул он, продолжая разглядывать стены, пол и потолок коридора.
– Не в богатстве дело. У нас все корабли такие. А то, как выглядит этот, – мы постарались. Когда нам его дали для задания, мы собрались и подумали, как его оформить. Ну и выдали проект для искина. Он все сделал.
– Вы говорите так, как будто это вам ничего не стоило. Взял, приказал, и вот – получите.
– Именно так! Корабль может изменять себя практически до бесконечности. И до любого уровня. Хоть атомарного.
– И его не нужно ремонтировать? – почти догадался Брис.
– Конечно! Он сам себя ремонтирует. А когда нужно модернизироваться – выдается новая схема, и он сам себя… Быстро и без постороннего вмешательства.
«Если все так, то этот корабль может быть и новым, и очень старым», – мелькнуло у Бриса в голове.
– А этому кораблю сколько лет? Он, наверное, очень древний? Если вот так может модернизироваться…
Ти с интересом посмотрела на Бриса.
– Двести двенадцать лет.
– Это один из старейших грузовозов нашей системы, – вмешался капитан.
– Но если его можно вот так перестроить на любой лад, то можно и линкор из него сделать?
Лой ухмыльнулся.
– Хочешь устроить небольшую войнушку?
– Вот чего я больше всего не хочу, так это войны. Особенно если вспомнить, чем закончилась последняя, – отозвался Брис и тут же сообразил, что практически на равных общается с этими… «веркомо». Он чуть не споткнулся на ровном месте.
И все потому, что Ти, изначально начала общаться с ним на равных. Но что еще более удивительно, остальные приняли это. И как-то даже буднично.
* * *
В очередной раз за последние полгода Брис попал в ситуацию, когда Судьба милостиво отвесила ему очередной пендель, вышвыривая вверх, на новый уровень возможностей, да и вообще на другой уровень реальности.
Так было, когда его неожиданно приняли стажером в рейс, причем за минуту до старта. Так же было, когда он оценил подарок Гюннара. Он привык получать плюхи от судьбы, а не плюшки… Приятно. Но и боязно.
Не сказать, чтобы Брис так уж верил в приметы, но… опасался. Поэтому он, не веря до конца в свою удачу, шел по коридорам фантастического звездолета в окружении «небожителей», которых боялись до судорог, до выпадения зубов все окрестные адмиралы звездных флотов, и рассуждал, сколько его будут пытать спецслужбы, пока не выдоят все «секреты», которые он тут может узнать. И ясное дело, что чем меньше знаешь, тем меньше те злыдни после будут цепляться.
Но любопытство было настолько жгучим, что Брис не удержался и спросил у идущего рядом здоровяка.
– А как это ваш звездолет преобразовался… когда к нам подлетал? Ведь если верить показаниям локаторов, он увеличил и массу и размеры как бы не в несколько десятков раз… Как это вообще возможно?
Кер безразлично пожал плечами. Брис уже подумал, что он промолчит, однако тот ответил не только прямо, но и подробно:
– Есть масса реальная, а есть виртуальная. Когда мы только вышли из гипера в глобуле, то большая часть массы нашего корабля была в виртуальной, субквантовой форме. Когда же понадобилось расширить его, мы часть этой виртуальной массы перевели в реальную, достроили корабль и взяли ваш битый грузовоз на борт.
– А в чем хитрость и выигрыш от этой самой виртуализации массы?
– Меньше тратится энергии на переходы, как в гипере, так и реальном пространстве.
На некоторое время Брис завис, пытаясь переварить полученную информацию. Но не успел он «перезапустить мозги», как уже пришли.
Кают-компания этого корабля выглядела не менее впечатляюще, чем остальные его помещения. Выполненная в каком-то «древнеготическом», как определил Брис, стиле. Возможно, так выглядели некоторые гостиные в аристократических домах древней Земли. В ответ на догадки заиграла приятная музыка. И тоже, как видно, из тех доисторических времен.
Брису вдруг жгуче захотелось узнать, чья это музыка и когда она написана, но задать прямой вопрос он стеснялся.
– Луиджи Боккерини, – раздалось сверху от искина. – Менуэт, XVIII век.
Музыка заиграла чуть громче, а Брис еще больше смутился.
«Это что, искин и мысли мои читает? – промелькнуло у него в голове. – Да и вообще, кажется, я к каким-то запредельным аристократам попал! Оформить свою межзвездную посудину под XVIII век, причем полностью и с музыкой – это ва-аще!!! Если еще и деликатесами сейчас кормить будут…»
Но тут наступил момент переполнения эмоций. В мозгу будто что-то щелкнуло. Брис тяжко вздохнул и… перестал воспринимать происходящее вокруг, как нечто крайне необычное. Он расслабился и отдался на волю текущих событий. Тем более что окружающее ничем и никак не угрожало.
«Да еще кормить будут!» – напомнило ехидное подсознание.
Не успели они подойти к большому круглому столу, как с противоположной стороны гостиной открылась дверь и в нее шагнула давешняя «королева». Сделав два шага по направлению к столу, она остановилась, нахмурилась и быстрым взглядом окинула компанию. Быстрый взгляд на Ти, на капитана, а затем оценивающий и острый на Бриса. Ему, как и тогда, когда он увидел ее впервые, стало неуютно.
Кер зачем-то кашлянул и бросил взгляд в потолок. Лицо вошедшей тут же слегка разгладилось и на краях губ наметилась слабая улыбка.
– Ийя Орр, наш пилот, – представил ее капитан. При этом предшествующую пантомиму Ийи и Кера он предпочел «не заметить».
– Брис Илиан, помощник астрогатора и пилот «Звездного медведя», – представил он также стажера.
Ийя еще чуть-чуть раздвинула губы в улыбке и уже с большим интересом посмотрела на Бриса.
– Выходит, коллега? – мягко уточнила она, ничуть не выйдя из образа королевы.
Брис немного приободрился. Если до него снизошли, то надо держать хвост пистолетом.
– С вашего позволения, да! – расшаркался он.
– Знаком с этикетом! – отметила «королева» и с еще большим интересом посмотрела на собеседника.
Капитан покосился на Бриса и широким жестом пригласил всех к столу.
Приборов на столе стояло пять комплектов, как и стульев вокруг стола.
«Экипаж из четырех человек?!!» – удивился Брис, но его сомнения развеял сам капитан, заметив, видно, колебания гостя.
– Нас на борту «Слона» всего четыре человека. Так что не думай, что чье-то место занял. Это для тебя.
Брису только и оставалось, что кивнуть.
Не успели они сесть, как посреди стола, снизу, выдвинулся большой круг заполненный яствами. Хоть и было что-то похожее на деликатесы, но никто из присутствующих даже и ухом не повел, что еще больше укрепило Бриса во мнении, что он имеет дело с яхтой деток каких-то крупных шишек из «бешеных». Впрочем, из общения и того, как к нему относились, последний эпитет был… неподходящим. Ведь спасли его. Да и общаются с ним… ну никак не похоже на то, как их изображают в ужастиках стерео-ТВ Конфедерации.
За завтраком Брис мысленно горячо возблагодарил отца за то, что тот в свое время вбил ему буквально в подсознание основы этикета. Эти веркомо, как они себя называли, похоже, не чужды некоторых светских традиций. По крайней мере, он не заметил никаких отклонений от того, как должен протекать завтрак за столом у аристократии. Вплоть до легкого, ни к чему не обязывающего разговора, что лишь укрепило подозрения Бриса в том, что он имеет дело именно с аристократией.
В разговорах с Брисом веркомо больше интересовались им и его работой на борту «Звездного медведя». Из этих разговоров он понял, что присутствующие в общих чертах в курсе того, что произошло на борту грузовоза.
Настроение у Бриса чуть было не испортилось. Но его тут же успокоил капитан.
– Тебе совершенно необязательно прямо сейчас отправляться на борт «Звездного медведя». Если у тебя там такие плохие отношения с командой, то можешь пока пожить у нас.
При этих словах «королева» приподняла бровь и что-то намекнула насчет «последнего задания». Брис, ясное дело, ничего не понял, но капитан на секунду смутился. Ухмыльнувшись и бросив загадочное: «Разные категории», он продолжил.
– Так как у вашего звездолета повреждения настолько серьезные, что вы не можете самостоятельно передвигаться, то мы намерены транспортировать его до системы Биэлы. Точнее, до ее окрестностей.
– Спасибо! – тут же горячо поблагодарил капитана Брис. – Я думаю, что на такое никто из команды «Звездного медведя» не мог и рассчитывать. Э-э, хоть у меня и несколько натянутые отношения с некоторыми из команды, но я все равно должен выразить большую благодарность.
Лой сдержанно улыбнулся и жестом остановил поток славословия.
– Нам это ничего не стоит. Но есть проблема, – несколько натянуто сообщил он. – Мы выгрузим вас в реальное пространство в полутора световых годах от Биэлы. Дальше вам надо либо самим добираться, либо ждать помощи. Правда, она от Биэлы придет быстро. По космическим меркам и по гиперу – это рядом.
– Но мы не можем послать сигнал! У нас этим чертовым булыжником качественно выведен из стоя гиперпривод! – Удивился Брис.
– Тогда мы от вашего имени пошлем… Или вы от нас, через наш передатчик, отправите свое сообщение на Биэлу.
– Но почему так?! – еще больше удивился Брис. – Почему вы не можете, раз говорите, что это вам ничего не стоит, довезти нас до системы Биэлы?
– Нам запрещено подходить к вашим системам ближе полутора световых лет, – развел руками Лой.
– Кем запрещено?! Почему? – встрепенулся Брис.
– Запретил наш Совет, – вместо Лоя ответила Ийя Орр. Причем говорила она так, словно впечатывала слова в атмосферу кают-компании. – Почему? Вы хотите повторения «Инцидента Юм»?
– Нич-чего не понимаю! А…э… а наш Совет Конфедерации знает о том, что ваш Совет принял такое решение?
Капитан безразлично пожал плечами.
– Скорее всего, догадывается! – сказал он и усмехнулся.
– Кстати, как там до конца «мертвой зоны»? – обратился Лой к Ийе. – Сколько еще идти?
– Переход в гипер через пять часов, – кивнула «королева», сохраняя и величественную осанку, и ослепительную невозмутимость.
– Значит, нам в течение пяти часов можно слегка расслабиться, – хлопнув в ладоши, сказал капитан и осмотрел Друзей.
– Море? Пляж? – почти одновременно сказали Кер и Ти.
– Да как скажете!
* * *
– И это тоже было в «субквантовом состоянии»? – обозревая просторы, спросил Брис у Кера.
– Почти… – неопределенно ответил он. – Кое-что тут иллюзия, но в общем – то, что надо.
А посмотреть было на что. Они находились на натуральном пляже, где на белый песок под пальмами тихо накатывались маленькие морские волны. С двух сторон горизонт закрывали кустарник и деревья. И только со стороны моря просторы раскрывались в необъятную даль. Сам горизонт прятался в белесой дымке. Четкой границы между небом и морем не было. Море как бы плавно переходило в белесую муть и только ближе к зениту эта муть все больше темнела и синела.
Местное солнце находилось точно над головой, в зените. И, надо отдать должное созданной иллюзии, жарило оно, как настоящее.
– Маленький кусочек нашего большого дома, – с любовью подчеркнула вывернувшаяся из-за спины Ти.
– Не знаю, как у вас, – неопределенно заметил подошедший Лой, – но у нас мода на пляжные костюмы изрядно консервативна. Без нудизма.
Замечание было очень даже своевременным. Брис тоже начал несколько беспокоиться на этот счет, поскольку знал, какие порядки и моды царят в некоторых мирах Конфедерации.
– Нам туда, – хлопнув его по плечу, указал Кер на находящийся слева маленький домик.
Переоделись быстро. Парни остались только в плавках. И тоже не слишком открытых. Но Брис, быстро оценив это, тут же забыл про все, жадно разглядывая свое тело, выискивая шрамы или оставшиеся следы от побоев.
Заметив его повышенный интерес к себе, Кер ухмыльнулся.
– Не ищи следов. Наша медицина их не оставляет. Если уж лечит, то будешь выглядеть лучше, чем раньше.
Брис недоверчиво провел руками по бокам и спине, куда мог дотянуться, но все равно никаких изъянов не обнаружил.
Когда же они наконец вышли, то Брису предоставилась возможность оценить и наряды дам. Как и предупреждал его Лой, действительно, никакого нудизма и излишеств. Все выглядело очень даже целомудренно. Как ни колебалась мода на пляжные наряды за последние тысячелетия, но, так или иначе, она вращалась возле некоего среднего значения – между «совсем ничего» и «почти полностью закрыто».
Да и сами тела у всех его новых знакомых выглядели очень спортивно – никаких дряблых жировых складок или дистрофичных мышц. Все даже как-то идеально, что ли… И двигались веркомо так же – как люди, давно привычные к спортивным занятиям. Впрочем, они сразу же показали Брису, что это значит – склонность к спорту. Практически все их развлечения на берегу моря и в море больше походили или на коллективные спортивные игры, или на откровенные соревнования. Между тем все прошло даже очень весело. Они бегали по берегу, плескались в «море», плавали и веселились.
Правда, и самого Бриса вся компания также не забывала изучать. Мягко и непринужденно из него вытянули довольно подробный рассказ о том, как он живет на своей планете Киран. Когда Брис рассказывал, даже «королева» слушала, проявляя неподдельный интерес. Ти же часто слушала с широко открытыми глазами, чем вызывала у Лоя и Кера легкие, но доброжелательные ухмылки.
Рассказывали веркомо и о себе. Из чего Брис узнал, что они студенты, находящиеся на стандартной летней практике. Их родной университет послал в космос с элементарным заданием поиска и добычи полезных ископаемых в большом поясе астероидов возле глобулы.
Чем дольше общался Брис с новыми друзьями, тем все больше с них слетал флер таинственности и той самой, сильно его напугавшей «божественности». Однако он не раз и не два ловил себя на ощущении, что находится в среде хоть и доброжелательных, но аристократов.
Не было в их среде никаких дурацких шуточек и розыгрышей, обычно бывающих в компаниях «подлого» воспитания – среди тех, кого воспитывали «каменные джунгли».
Однако и аристократизм веркомо был несколько странным. Брис ни разу не отметил ни жестов, ни взглядов, ни вообще чего-либо, что «ставило бы его на место» – указывало бы ему явно или неявно на их высокое, а его – низкое положение. Они как-то невозмутимо и естественно поставили гостя наравне с собой. Его – сына обычного инженера, хоть и занимающего высокое положение в иерархии Киран.
И вообще, в их обществе было как-то… спокойно и тепло.
Поначалу, как обычно бывает в компаниях сверстников на Киране, Брис ожидал каких-то неприятностей с их стороны. Но чем дольше он с ними общался, тем быстрее эта напряженность испарялась. Тем больше крепла убежденность, что с их стороны никаких «обычных подлостей», которые более чем вероятны в среде его прежних знакомых, не будет в принципе.
Так и прошло все время отдыха. Впрочем, Бриса не покидало подспудное ощущение, что «отдыхают» тут конкретно его самого. А на самом деле, хозяева предпочли бы нечто более суровое в части спортивных состязаний и развлечений.
Под конец, угомонившись от беготни по пляжу, от разговоров, просто сидели вокруг небольшого сервированного столика, принесенного небольшим роботом, и попивали напитки. Надо сказать, очень вкусные и приятные.
Смакуя такой темно-синий сок, Брис засмотрелся на блики на его поверхности. Он даже не заметил, что местную имитацию планеты с какой-то стати начал воспринимать как почти настоящую.
К реальности его вернуло то, что он заметил в «солнце» небольшую неправильность. Впрочем, что взять со светильника? Но все равно Бриса разобрало любопытство. Ведь свет от этого светильника исходил почти солнечный.
Он подобрал высохшую травинку, подошел к большому пальмовому листу и аккуратно его проколол. Идея была элементарная – если сделать маленькое отверстие, то получится простейший «объектив». Дифракция на краях отверстия будет играть роль линзы.
Взглянул на получившееся изображение. А оно, в отличие от обычных грубых контуров, получающихся при использовании таких способов, вышло неожиданно детальным.
«Да уж! Эта их система – супер! – подумал Брис. – Однако даже здесь у них не все как надо. «Солнце» – откровенный светильник. Вон, даже «грануляция» правильными мелкими шестиугольниками видна. Также видно и то, что это «солнце» не шарообразное, а больше походит на бублик – полюсы у этого недошара срезаны».
Брису показалось, что свет светильника как-то потемнел. Из ослепительно белого он постепенно стал ярко-желтым с золотистым оттенком.
– Вечер наступает… – Посмотрев вверх, на «солнце», отметила Ийя. – Пора. Скоро входить в гипер.
Она соскочила с лежака и быстрым шагом двинулась к раздевалке. Брис еще раз взглянул на «солнце» и пожал плечами.
– Слушай, Ти! – Он повернулся ко все еще лежащей в своем лежаке Арвани. – А разве ваш светильник не должен для имитации вечера закатываться за горизонт? Как обычно делает любое светило на планете.
Та мельком бросила взгляд вверх на все больше бронзовеющее «светило».
– Оно у нас всегда в зените, – безразлично ответила она.
– Как простая лампочка?
– Так оно и есть «простая лампочка»! – отшутилась Ти и потянулась.
Брис и не подозревал, что обычное любопытство на пляже, сконструированном сказочным звездолетом, через много-много времени будет иметь для него очень серьезные последствия. Впрочем, не подозревали об этом и сами хозяева.
Затем Брис посмеялся вместе с Ти, и вся компания медленно разошлась по «бунгало» – переодеваться и приступать к своим обязанностям.
Бриса отослали в сопровождении Кера осваивать выделенную ему на время пребывания на борту «Слона» каюту. Поэтому он не мог слышать интересного диалога, произошедшего между Лоем, Ти и Ийей, направлявшимися в сторону командного модуля.
– Когда я увидела Бриса в кают-компании, то сперва подумала, что у кого-то из нас прорезалось желание станцевать на граблях, – сказала Ийя и покосилась на Ти. Та сразу грозно нахмурилась.
– …Но меня от конфуза и высказывания глупостей спас Кер, вовремя напомнив, что наш дорогой искин, как всегда, бдит и ничего непотребного не допустит.
Ти тихо выпустила из легких воздух, набранный было для шумной перепалки с подругой, но все равно настороженно покосилась на Ийю.
– А вообще… Интересный мальчик! – заключила та. – Какой-то даже необычный.
– Мы просто привыкаем к ботам обучающих программ Академии, – бросил реплику Лой. – А там, тихо подозреваю, преднамеренно выведено нечто такое… дрянноватое. Чтобы мы не расслаблялись. А вот такие, как Брис, там не присутствуют, чтобы нас не портить.
– Я того же мнения, – слегка подумав, высказала свое заключение Ийя.
Ти быстро глянув на обоих, решила промолчать. У нее, как всегда, было отличное и сугубо свое мнение.
* * *
Когда Брис остался наедине с Кером, тот его критически осмотрел и хмыкнул.
– До Биэлы нам добираться еще долго… Чем бы ты хотел заняться? – спросил он.
Затем, немного подумав, добавил:
– Разумеется, полезным. Для себя.
Брис пожал плечами и вопросительно посмотрел на Кера. Ему решительно ничего на ум не приходило.
– Так как тебе туда нельзя, – Кер неопределенно кивнул в пространство, – то мы им скажем, что ты еще на лечении. Поэтому у тебя много времени в запасе, пока не прибудем.
Брис слегка помрачнел.
– Неужели до сих пор те… на меня злы?
– Дураки так просто не успокаиваются.
– Вы говорили с капитаном Кроном?
– Да. Он заверил, что по прибытии большая часть разовых контрактов будет аннулирована, а участвовавшие в нападении на тебя вообще сядут в тюрьму.
– Это радует… – неопределенно буркнул Брис и тут же поправился – Радует, что мне с ними больше не пересекаться.
– Но чем вы мне можете предложить заняться? – вернулся он к заданному вопросу.
– Тебя никто не обучал самообороне? – спросил Кер в лоб.
– Нет.
– Тебе сейчас это умение было бы полезно.
– Вы предлагаете заняться изучением боевых искусств? – догадался Брис. – Но что я могу за столь короткое время изучить?
– Ну не такое уж оно и маленькое, особенно с нашими методами, – усмехнулся Кер.
В следующие несколько минут он объяснил, как и где Брис может быстро изучить эти самые боевые искусства.
– Мы для того, чтобы что-то быстро выучить, помещаем человека в виртуальное пространство. В нем мозг человека осваивает нужные навыки, а после уже сам мозг, по усвоенным стереотипам, дает задание на изменение тела. Последнее – самое длительное, но так как умение уже есть, это не принципиально.
– Заманчиво… А кто будет меня там, в виртуале, обучать? Некин?
Брис все-таки изрядно побаивался «духа из машины», управляющего звездолетом.
– Он только создаст нужные условия, а обучать буду я.
– Ты?!! – изумился Брис.
– А что такого? Я этому давно обучаюсь. Спорт все-таки, – в свою очередь удивился Кер. – Или тебе хотелось, чтобы искин тебя погонял?
– Нет! – тут же поспешно заявил Брис, заслужив очередную ухмылку собеседника.
– Тогда пойдем.
* * *
Через минуту они сидели в очень удобных креслах в помещении с совершенно чистыми, свободными от каких-либо картин или барельефов стенами.
– Имей в виду, что, как только ты закроешь глаза, тут же попадешь в виртуальный мир. И обучение начнется, – пояснил Кер. Он расположился в аналогичном кресле напротив.
Брис расслабился, положил голову на подголовник, закрыл глаза и… тут же обнаружил себя стоящим в каком-то большом зале. Ступни босых ног холодил мат, устилавший всю поверхность этого зала. Стены у зала были, как он определил, деревянные. И деревянные же колонны подпирали высокий потолок с балками. Через высокие стрельчатые окна, находящиеся сравнительно высоко от пола, лился рассеянный дневной свет.
Брис быстро ощупал свое тело. На нем была надета крепкая дерюжная курка, подпоясанная матерчатым поясом, и такие же крепкие штаны.
На середину зала неспешно вышел Кер, одетый точно так же. Следом вышли шесть человек с бесстрастными лицами и уселись в одинаковых позах с краю.
– Начнем, пожалуй, – буднично произнес здоровяк и кивнул в сторону сидящих. – Это боты программы-обучалки. Они нам помогут, когда дойдет дело до отработки конкретных приемов. В том числе и обороны против группы.
Брис опасливо покосился на сидящих. Хоть и боты, но сложения они были отнюдь не хлипкого.
– Не трясись! – насмешливо бросил Кер, – И не таких кидать будешь.
– А ты действительно мастер? – поспешно спросил Брис, надеясь, что хоть чуть-чуть, но оттянет неприятное продолжение. Он уверился, что его сейчас просто будут бить и в этом битье станут чему-то обучать по принципу котенка в лоханке – «если не потонет сразу, то плавать научится, хотя бы со страху». Ведь именно так часто издевались над новичками во многих додзе его родного города.
Видно, Кер прочитал его мысли и снова усмехнулся.
– Не такой мастер, как хотелось бы, но для того, чтобы научить чему-то новичка, моих умений вполне достаточно.
Дальнейшее быстро развеяло мрачные предчувствия Бриса. Все началось с отработки самых элементарных движений. Причем, как он тут же ощутил на себе, программа не давала ему делать эти движения неправильно, буквально вбивая в нейроны мозга нужные навыки. Ощущения были довольно яркими, но постепенно угасающими по мере того, как навык усваивался.
Также не менее странным было отсутствие ломоты в мышцах, обычной для всякой серьезной тренировки.
– Мышцы тебе придется наращивать обычным порядком, – пояснил Кер. – Но полученное задание твой мозг отработает и выдаст программу нужных для этого действий.
– То есть, когда мы выйдем из виртуала, мне обеспечены растяжения мышц и боль в них.
– И да, и нет, – неопределенно ответил Кер и перешел к следующему упражнению.
* * *
Сколько реально прошло времени, Брис узнал только выйдя из программы. По ощущениям, они там бегали-кувыркались часов десять. А оказалось, что прошло всего часа три.
Пока Брис ошалело вертел головой, осмысливая временные парадоксы, Кер деловито вызвал столик с напитками.
– Освежись, – сказал он и взял в руки один из бокалов.
Брис на автомате схватил свой и осторожно пригубил. Вкус напитка оказался приятным, а его действие – тонизирующим.
– И многие у вас вот так изучают боевые искусства? – спросил он, все еще пытаясь прийти в себя от избытка ощущений и впечатлений.
– Ну… многие, – ответил Кер, не переставая маленькими глотками смаковать напиток.
– А зачем? Вы готовитесь к войне? – задал Брис мучивший его вопрос.
– Нет. Нам достаточно того, что ваши войска не могут достать ни наш мир, ни захватить или повредить наши корабли, – туманно ответил Кер.
– И все?
– Ивее.
Кер пожал плечами и насмешливо посмотрел поверх бокала в глаза Брису. Видно, он ожидал таких вопросов, так как тут же задал встречный и довольно ехидный.
– А ты думал, что веркомо спят и видят, как бы захватить Конфедерацию?
– Ну… есть такое опасение, – признался Брис.
– Тебе незачем опасаться! У нас нет причин для войны.
– Так уж и нет? А к чему все эти конфликты с войсками Конфедерации?
Вообще, все агрессоры всех времен и народов всегда заявляли, что они, якобы, жертвы агрессии, что они только обороняются, так что подозрения, высказанные Брисом, были вполне закономерны.
– Ну… не мы виновники этих конфликтов. Иногда приходится отбиваться.
– Только отбиваться? – Ответ Кера лишь усугубил подозрения, и Брис решил либо додавить, либо выяснить, как веркомо видят ситуацию со своей стороны. Ясно, что многое скрывается пропагандой, а истина может быть где угодно. В том числе и посередине.
Кер развел руками, усмехнулся, посерьезнел, отставил в сторону недопитый стакан и решил пояснить подробно:
– Войны ведутся по причинам, – начал он, загибая пальцы. – А) для того, чтобы стать паразитом на ком-то или этот паразитизм сохранить; б) чтобы отбиться от какого-то наседающего паразита; и в) чтобы завоевать некий ресурс, который отчаянно, жизненно необходим для выживания народа.
Веркомо развел руками и продолжил:
– Но у нас все есть, в смысле ресурсов. А если чего нет или не хватает, то мы можем его найти и привезти из никому никогда не принадлежавших регионов космоса, которые никогда не будут никому принадлежать. На крайний случай мы это можем просто произвести. По соответствующим технологиям. Также наша культура такова, что нам любая форма паразитизма отвратительна, и мы следим, чтобы в нашем обществе личностей паразитического склада ума не возникало. Отсюда следствие: причины «в» и «а» для нас отпадают. А насчет пункта «б», как ты прекрасно знаешь, мы очень хорошо позаботились. В нашу сторону не то, чтобы посмотреть – чихнуть боятся!
Сказав это, Кер оскалился на все свои великолепные зубы.
– Но насчет вашего «непаразитизма» и ваших сугубо «антипаразитических» наклонностей – это только ваши слова. Никто ваше общество вблизи не видел, – возразил Брис. – Не знают даже приблизительно, где находится ваша планетная система.
– А по думать? – менторским тоном возразил Кер. – Посмотри, какая мощь за нами. Если бы мы были паразитами, то нам ничего не стоило еще во времена «Инцидента Юм» раскатать в пыль все противостоящие войска и захватить Конфедерацию. Вы знаете, что мы на своих звездолетах летаем насквозь через все пространство Конфедерации. Мы поддерживаем связи с ксенами – как и с теми, кто вам известны, так и с теми, о ком вы даже не подозреваете. И неужто вы думаете, что если бы у нас были такие устремления, то мы до сих пор бы вас не завоевали? Ха! Да на фиг вы нам нужны!
Брис как-то упустил из внимания то, что Кер мягко обошел вниманием местоположение своей планеты. Ни слова, ни даже полслова. Впрочем, это было закономерно. Не зря же они столько лет скрывают ее местоположение. Поэтому и реплика его была строго в русле сказанного.
– Но столкновения все равно есть.
– Есть… К сожалению. Почему-то всегда находится хитрож… э-э… – заикнулся Кер и, кашлянув, продолжил: —…Мудрый адмирал, которому вдруг взбредает в голову попробовать на прочность какой-нибудь наш сугубо мирный, маленький, одиночный корабль. И огребает. Но это… проблемы этих тупых адмиралов и Конфедерации. Не наши. Вам в ваших СМИ всегда показывали либо конечные кадры разгрома, либо монтаж. А на самом деле обычно бывало так.
Кер вызвал какой-то файл и вывел изображение. В следующий час они пересмотрели три «инцидента». В каждом веркомо специально показывал и то, что показывали СМИ Конфедерации своим обывателям, и то, о чем они исхитрились промолчать. Но все равно было видно, что имеется один единственный корабль веркомо, а против него – боевая эскадра. После следовал разгром эскадры, а корабль, подвергшийся нападению, просто улетал по своим делам.
– Если все так благостно, – начал осторожно Брис, так как собирался задать действительно тяжелый вопрос, – если так, то что же в действительности было в том самом «Инциденте Юм»?
– А вот это, к сожалению, самое печальное! – поморщился Кер и переключил запись.
